⠀⠀Несколько коридоров за ней следил черный кот. Тонкий ободок желтых глаз то показывался из полутьмы, то исчезал, будто видение. Когда она опустилась для очередной передышки, кот выступил вперед, к ее ногам, и присел напротив. В отличие от других своих сородичей, этот не ластился к ней и не грелся; смотрел. Когда она поднялась, он негромко мяукнул. Когда пошла — потрусил следом, держа хвост трубой. Он следовал за ней три или четыре передышки, иногда обгоняя, иногда отставая, пока наконец не исчез за поворотом.
⠀⠀Через мгновение из-за поворота в коридор выглянул Брухо.
⠀⠀Он был тоже черный, и глаза у него были темные. Но выглядывал он неосторожно и по-хозяйски, будто заранее знал, что увидит за поворотом. Не хватало только поднятого трубой хвоста. Однако хвост был Брухо ни к чему, он и так всегда хорошо балансировал, а столкнувшись с незнакомкой лицом к лицу, тут же пластично отступил назад. Руки у него были свободны, и первым делом Брухо, стряхнув с пальцев клок черной шерсти, по привычке показал их: смотри, я не причиню тебе зла. Смотришь?
⠀⠀В том, что незнакомка смотрела и была хоть сколько-то заинтересована его радикально черными от угля руками, Брухо был не уверен. Она казалась больной или раненой; быстро узнать в таком неверном свете было сложно. Граница с Ближним корпусом пролегала совсем недалеко, а значит, именно оттуда она шла, ведя рукой по стене. Теперь понятно, почему все коты в округе были так возбуждены и куда-то все время убегали. Брухо уже давно следил за ними и научился различать, когда их что-то тревожит, радует, беспокоит или волнует. Раненые и больные всегда вызывали кошачий интерес. Усталые — не так сильно, и пока что единственное, на чем Брухо строил свою догадку, было поведение котов.
⠀⠀Если незнакомка была больна, умнее было бы оставить ее. Помочь Брухо ей не смог бы: он не врач, а все его медицинские навыки были почерпнуты из собственного опыта разной степени печальности. То, что он до сих пор жил, говорило в его пользу. Но и только. Стоило ему заразиться чем-то, и что бы он делал тогда? Болеть ему было нельзя, это Брухо знал. Последняя простуда и без того принесла ему чересчур много проблем. С другой стороны, если незнакомка была ранена или все же просто устала, он мог довести ее до Питомника и найти способ помочь ей там. Решив так, Брухо остался стоять, преграждая ей дорогу.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Незнакомка была больна. Брухо не знал, чем — чем-то. Это было слышно в ее голосе, в том, как он трещал, хрипел, как старая пластинка граммофона. Оставаться рядом с ней было нельзя, и Брухо отступил на шаг назад. Оставаться рядом с ней было нельзя, даже если она просила помощи. Это могла быть простуда или грипп, а могло быть что-то похуже — из Ближнего. Брухо знал, что в Ближнем водились не только монстры, которых можно было увидеть глазами, но и такие, которые забирались внутрь и разъедали все, до чего дотягивались. Брухо знал и отступал назад, пока не исчез за поворотом, из-за которого и пришел. Он не мог ей помочь.
⠀⠀Мимо его ног шмыгнул кот.
⠀⠀Брухо обернулся, махнул коту рукой, но тот не смотрел. Коту было все равно, как хрипела незнакомка. Кота Брухо про себя звал Присматривающим: тот любил садиться и смотреть своими желтыми глазищами. Часами. Иногда Присматривающий правда вел себя, словно присматривал и помогал. Иногда — словно наслаждался чужими муками. Это был кот с одним из самых сложных характеров в Питомнике. Трогать его было нельзя, на жесты и звуки он не отзывался, но тем не менее всегда возвращался к своей лежанке и редко, но все же урчал. Брухо долго смотрел ему вслед, потом отвернулся и пошел дальше. Он ничем не мог ей помочь.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Он ничем не мог ей помочь, но развернулся уже через тридцать шагов. Он все еще мог сделать для нее то, что старался делать для всех и всегда. И за это его тоже звали Брухо, черным колдуном: он никому не позволял умирать в одиночестве.
⠀⠀Мертвецы никогда его не пугали.
⠀⠀Выследить ее не составило труда: достаточно было лишь следовать за очередным котом, который хотел погреться об нее, но у него все равно ушло слишком много времени. Когда он вновь возник рядом, она уже лежала. Рядом смотрел на нее Присматривающий, а еще лежала фляжка. Брухо присел на корточки, молчаливый и взъерошенный. Если она лежала, значит, ей оставалось не так уж долго. Все, кто ложился в коридоре, были одной ногой в могиле. В груди защемило: жаль было девчонку. Она, может, была даже младше него, а уже болела и умирала.
⠀⠀Присматривающий вдруг заурчал. Брухо глянул на него краем глаза. Не зная, как утешить незнакомку и что сделать для нее, он протянул руку и аккуратно коснулся ее волос, погладил осторожно, бережно. Присматривающий заурчал громче; так громко, что казалось, того и гляди в коридорах поднимется эхо. Голова незнакомки была горячей, а голос хриплым. Брухо все еще не знал, как сильно рискует. По тому, как та лежала, этого тоже было не понять. На всякий случай он предположил худшее и постарался вспомнить, что люди делают в таких случаях, кроме как ложатся и умирают. Вдруг незнакомка решит жить; Брухо видел достаточно смертей, чтобы знать, что жить — это решение. Дом был благосклонен к тем, кто брал ответственность за свою жизнь на себя. Это он выяснил на своей шкуре и никогда не забывал.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Словно от его прикосновения незнакомка передумала умирать: закашлялась страшно и долго, так что Брухо быстро поднялся на ноги и отступил к противоположной стене, перевернулась на живот, приподнялась на руках. Приглядывающий коротко чихнул и, довольный, потрусил куда-то в сторону. Брухо не спускал глаз с незнакомки — та все кашляла, доставала изо рта лепесток, разглядывала, дышала. Всё жила. Возможно, он и сможет что-нибудь сделать для нее. Во всяком случае, ее решение ему понравилось, и он украдкой улыбнулся.
⠀⠀Подхватить ее на руки и донести до ближайшей комнаты, чем бы она ни была, у него не хватило бы сил. Но дать руку он мог. Он мог больше, чем дать руку — и Брухо потянул ее наверх, поставил ее руку на стену. Незнакомке нужно было простоять совсем немного. Он быстро расстегнул накидку, потому что с ней будет наверняка неудобно, и накинул незнакомке на плечи. Рук сразу с ее плеч убирать не стал — заглянул ей в глаза сочувствующе, на мгновение крепче сжав пальцы. Пусть держится, раз решила жить.
⠀⠀Выпустив плечи незнакомки, Брухо замер в задумчивости. Нужно было спросить, где и как у нее болит. Если она плевалась лепестками, значит, дело было плохо, и это не простуда и не грипп. Но вдруг она сама знала, как себе помочь, и просто не могла дойти до нужного места? Куда-то же она шла? Однако Брухо не мог понять, как спросить ее про боль и про помощь, и про все остальное — даже про имя. Жеста для боли у него просто не было, как не было и звука. Не потому, что в его жизни было недостаточно боли, ему просто не с кем было об этом говорить. Да и незачем. И здесь было все же не место. Поэтому он лишь развернулся к незнакомке спиной, чуть присел и несильно нагнулся вперед, оглянулся на нее через плечо. Кивнул головой, мол, забирайся, чего ждешь? Один лепесток — еще не конец. Сама хотела идти.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Она уцепилась за его шею и тут же предложила оплату, да еще и чем Брухо захочет. Первые две вещи, про которые он подумал, показались ему нечестными. Третья звучала лучше, наверное, Смальта — так ее звали — могла бы сделать это даже сейчас, и ей бы это было приятно тоже. Но лучше, если она будет здоровой. Подхватив ее ноги и разогнувшись, Брухо подпрыгнул на месте пару раз, чтобы убедиться, что Смальта не свалится с его спины. Та держалась хорошо, или это он хорошо ее держал. Было тяжело, но терпимо — можно дойти до ближайшей двери.
⠀⠀Брухо повернул голову и улыбнулся Смальте — улыбка была тихая, немного неловкая, как будто он был в чем-то перед ней виноват. Раз уж она передумала умирать — может, и был. Шаг у него был быстрый. Коты, окружавшие Смальту до этого, еще следовали за ними несколько дверей, но вскоре отстали. Только отойдя, Брухо подумал про фляжку, но поворачивать за ней не стал. Если она принадлежала Смальте, то это будет кусок платы за помощь, а если не принадлежала, то лить по ней слез никто не будет.
⠀⠀У пятой двери Брухо устал. Присев, он расцепил руки, чтобы Смальта могла встать на ноги. Дверь казалась Брухо дружелюбной: деревянная, из небрежно сколоченных досок, она была частично прикрыта какой-то разноцветной тряпкой, а вместо ручки у нее было железное кольцо. Убедившись, что Смальта стоит и может подождать, он попробовал толкнуть дверь, но та не поддалась. Тогда он налег на нее плечом, и со скрипом старые петли все же сдались.
⠀⠀Внутри комната оказалась такой же дружелюбной, как и снаружи: вся сколоченная из чего было, шаткая, валкая, но добротная. Настоящая. Все здесь было сделано чьими-то руками: стол, чьи ножки заменяли грубо обтесанные поленья. Скамья и табуретки, тоже с ножками из поленьев. Большая миска посередине стола была заботливо вытесана кем-то из цельного дерева. В углу лежало сено, оно было старым и пахло сыростью, а рядом с ним — множество разномастных кусков дерева, поленьев и просто веток. У противоположной стены стоял верстак, заваленный всевозможными штуковинами. Усыпанный деревянной стружкой, словно причудливыми островками, пол едва заметно пружинил под ногами. Сырость от сена почти полностью перекрывалась восхитительным запахом дерева и смолы.
⠀⠀Брухо вдохнул его полной грудью, едва переступив порог. Это была хорошая комната, чтобы немного отдохнуть. Во-первых, на дне миски могло что-то оказаться, и он очень надеялся, что это будет съедобно. Во-вторых, можно было добыть внутренней коры — Брухо скользнул взглядом по поленьям, и среди них нашлись те, чью кору можно есть. Повернувшись к двери, он кивнул внутрь комнаты, призывая Смальту зайти, и указал рукой на скамью. Смальта поместилась бы на ней целиком даже лежа. Как ей помочь, Брухо все еще не знал, но в Доме была одна вещь, от которой не становилось хуже почти в любой ситуации: еда. С этого и стоило начать.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Пока Смальта устраивалась на скамье, Брухо обследовал комнату. Это был Жилой корпус, поэтому он не особо опасался, что на него выскочит какое-нибудь чудовище: неспешно и с любопытством рассматривал штуковины на верстаке, погладил несколько поленьев, шаркнул ногой по сену. Хорошая комната, но насколько? Он развернулся и шагнул к столу, заглянул в миску. В миске была вода. Ее хватило бы напиться кому-то одному. Отказываться от еды всегда было проще, чем от воды; пустой желудок был гораздо более терпим, чем пересохший рот — даром, что язык Брухо уже давно не пересыхал.
⠀⠀Брухо присел на скамью в ногах Смальты, где было немного места. Положив локти себе не колени, он задумчиво пялился на миску, словно старался призвать в нее больше воды. Вода не призывалась. Он слышал, что вода бывает от дождя — дождь как душ, только с неба; он слышал про небо — что оно синее. Что его нельзя коснуться рукой. Брухо не мог представить, как это — чтобы чего-то нельзя было коснуться рукой, нельзя было дотянуться. Выдумки из книжек. Он повернул голову к Смальте; та говорила про тепло, но зачем-то скидывала с себя накидку.
⠀⠀Костяшки ее маленького кулака у груди побелели на мгновение.
⠀⠀Белый был цветом боли — это Брухо знал не понаслышке. Поэтому ходил в черном.
⠀⠀Он задумчиво повторил ее жест у своей груди: сжал кулак и разжал, сжал еще, разжал. Это был хороший жест, удобный. Его можно было показать быстро, а можно было медленно — и так можно было понимать, как болит: тянет или колет, слабо или сильно. Смальта продолжала говорить, и Брухо опустил руку. Уходить? Нет. Уходить теперь было нельзя, особенно если она ошибалась, и тепло и вода ей были уже ни к чему. Сказать ей об этом Брухо не мог, поэтому только приложил палец к своим губам, строго и серьезно глядя в лицо Смальте. Другой рукой он вернул накидку на нее, потому что накидка была теплом. Вода была в миске.
⠀⠀Брухо помедлил мгновение, хмуро глядя на миску. Ему вода еще могла пригодиться. Но вдруг могла и ей? Она же решила жить, и вода была ей нужна не из жадности. Вздохнув, он гибко потянулся и подвинул миску ближе к ней. Все был решено. Чтобы не испытывать пустого искушения, Брухо тут же поднялся на ноги, махнул рукой на миску, кивнув, и поспешил отойти к поленьям. На верстаке он приметил инструмент, который можно было использовать, чтобы снять толстую внешнюю кору и добраться до мягкой внутренней. Оттащив один из табуретов ближе к поленьям, Брухо уселся и принялся колупать одно из них, не слишком ловко, но настойчиво орудуя стамеской.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Кора сдавалась нехотя, но сдавалась. Брухо стал обрастать своей собственной горой щепок и коры. Руки приятно гудели от непривычной работы. Каким-то образом ему удалось избежать заноз, и вскоре он держал в руке первую полоску мягкой, так сладко пахнущей внутренней коры. Настоящих деревьев Брухо никогда не видел, кроме как на картинках, но знал, что они тоже живые, а то, что он держал в руках, было их кожей, пищеводом и всем сразу. Было тем, что и делало их живыми. Жадно закинув полоску в рот, он с удовольствием принялся жевать ее, продолжая отколупывать еще и еще — длинные, белые полоски еды. Кору можно было бы пожарить, и тогда она стала бы еще лучше и вкуснее, а главное, проще для жевания — сухая и ломкая, как чипсы — но жарить ее было не на чем, а есть хотелось слишком сильно. Во рту было почти сладко.
⠀⠀Брухо обернулся, когда за ним прозвучал вопрос. Поперек его колена висели тоненькие полоски коры. Смальта хотела знать, кто он такой. Брухо и сам бы хотел знать, кто он такой — иногда он начинал сомневаться. Это все от одиночества. Усмехнувшись — совсем чуть-чуть, самыми уголками губ — Брухо поднес руки к голове, показывая «ушки», и беззвучно, но весьма отчетливо сказал: «Мяу». Другого ответа у него не было.
⠀⠀Через пару секунд ему стало слишком смешно, и он фыркнул и отвернулся. Брухо был Питомником, и Питомник был Брухо; Брухо был котами, и коты были Брухо; Брухо все чаще бывал кем угодно, кроме себя.
⠀⠀Аккуратно поставив полено на торец и положив сверху стамеску, он собрал все, что успел добыть — три неровные полоски сладкой сосновой коры — и вернулся на скамейку. Предыдущую порцию он уже прожевал, и от этого немного болела челюсть. Нужно было очень хотеть есть, чтобы дойти до коры, но Брухо никогда не разбрасывался едой, даже самой нетривиальной. Изобилие покинуло его жизнь шесть лет назад и с тех пор не возвращалось. Это, однако, не мешало ему делиться: две полоски он положил рядом с миской ближе к Смальте, а в третью вгрызся сам. Она была волокнистой, но не менее приятной на вкус, чем первая.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Брухо не знал, кто такой пастырь. Возможно, это было как-то связано с пастой. Или с пустырями. Или с чем-то еще, о чем он тоже не знал. Кошачьим пастырем по прозвищу он, конечно, не был: его звали Брухо, но объяснить «Брухо», если она не узнавала его по накидке и котам, было сложнее, чем пошутить про кота. Шутка аукнулась ему: Смальта протянула руку и коснулась его волос. Брухо замер, неуверенный, что именно и зачем она делала, и чем ему это грозило, и следил за Смальтой краем глаза. Вскоре она убрала руку, и он продолжил задумчиво жевать.
⠀⠀Было вкусно, потому что когда голодный, всё вкусно — даже кожаный ботинок — а тем более, душистая кора. Смальта свою часть не жевала, а рассасывала, словно какой-то леденец. Она казалась с каждой минутой все более живой, хотя продолжала кашлять лепестками. Брухо наконец вспомнил, что это за цветочная болезнь, но отодвигаться не стал. Лепестки были мелкие. Смальта решила, что утром будет здоровой. Да и поздно уже было — отодвигаться. Брухо только прислушался к своему дыханию, но оно было ровным, спокойным, обычным. Не цвело.
⠀⠀Брухо смотрел на лепесток на полу. Оставаться здесь, как просила Смальта, он не мог, а потому сразу покачал головой. Питомник ждал его, даже если идти к нему становилось стремительно поздно. Оставлять ее одну, если здоровой она планировала становиться только утром, Брухо тоже не хотел, как будто у его бдения были какие-то правила, словно семейный Устав, не подлежавшие нарушению. Правил не было. Но и Смальту в этой комнате ничего не держало. Брухо посмотрел на нее искоса и, поднеся руку к груди, несколько раз сжал-разжал пальцы. Она могла не понять, и тогда он повернулся к ней всем корпусом: говорить с кем-либо кроме котов было сложно, но стоило попытаться. На звуки Брухо не решался, стесняясь своей ущербности, но можно было попробовать жесты.
⠀⠀Повторив свой-её жест у груди еще раз, Брухо кивнул на Смальту. Если ей было больно, то идти было нельзя, когда больно — лучше оставаться на месте. Он нахмурился, формулируя в голове целое предложение из жестов. Оно было куда длиннее, чем обычно. Но вдруг Смальта окажется достаточно наблюдательна, чтобы понять? Брухо приложил руку к груди, а затем прошелся пальцами по столешнице рядом с собой, вновь показал «ушки». После паузы — еще несколько раз быстро сжал-разжал пальцы у груди, кивнув на Смальту, и опять прошелся пальцами по столешнице, покачал головой. Выдержал паузу. Поднеся кулак к груди на этот раз, Брухо сжимал-разжимал пальцы нарочито медленно. Вскоре его пальцы вновь шли по столешнице. Закончил свое аж третье предложение Брухо жестом между собой и Смальтой: ты и я. Опустив руку, он склонил голову к плечу, выглядя одновременно и встревоженно, и гордо. С тех пор, как у него отняли язык, Брухо говорил только по большой необходимости и короткими, общепринятыми жестами — в основном показывал пальцем, кивал или мотал головой; все равно далеко не все его понимали. Редко когда ему случалось говорить, а не прибегать к ужимкам, чтобы получить то, что ему было нужно, и он вполне объяснимо волновался.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Смальта была догадливой или даже умной, и на оба ее уточняющих вопроса Брухо кивнул. Больно ей не было, а саднящее горло редко кому мешало переставлять ноги. Единственное, что заботило Брухо — это чтобы ему не пришлось нести ее весь путь до Питомника; он бы просто не смог. Да и найти этот путь еще только предстояло. На Дом опускалась Ночь, и пора было начинать тревожиться. Брухо упорно этого не делал. Не для того он постоянно сливался с темнотой, чтобы ее бояться. Боялась ли темноты Смальта, он не знал: она не сказала, она говорила совсем о другом.
⠀⠀Брухо закатил глаза и смешливо фыркнул. Наивная новая знакомая предполагала, что у него был дом, и в этом доме были другие люди, и она могла их испугать. Дома у Брухо не было, был Питомник, и испугать она там смогла разве что котят, если бы очень постаралась. Котята были теми еще маленькими бесстрашными чудовищами. Взрослые коты и вовсе отличались снисходительным отношением к людям, во всяком случае, к Брухо. Иногда он думал, что это не он их приютил в Питомнике, а они — его. Вряд ли они отказали бы в гостеприимстве еще одному человеку, тем более, что она была рыжей и с цветком.
⠀⠀Брухо кивнул на дверь, приложил руку к груди и затем показал «ушки». Убрав руки, он пожал плечами и покачал головой, кривовато улыбнувшись одним уголком рта.
⠀⠀Если идти, то идти нужно было сейчас, поэтому закончив с разговором — больше Брухо никак убеждать Смальту не собирался — он поднялся со скамьи и протянул ей руку, настойчиво кивнул в сторону двери. Было бы хорошо, чтобы она просто согласилась, но если она не могла отделаться от этих своих дурацких мыслей, он собирался воспользоваться обещанной платой. В конце концов, она обещала ему что угодно. У него был куда лучший вариант, но для этого нужно было донести ее черты лица до Питомника, где у него был альбом и уголь. Если бы иного выхода не нашлось, Брухо был согласен упустить этот свой шанс на что-то по-настоящему красивое среди множества бестолковых рисунков котов ради того, чтобы просто не оставлять Смальту одну.
⠀⠀Кора оставила во рту сладковатый привкус. Брухо ободряюще улыбнулся и качнул рукой. Пошли?
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Смальта взяла его за руку и поднялась. Брухо помедлил несколько секунд в нерешительности: держать руку или отпускать, оставаться рядом или отходить. Могла она стоять сама или нет? А идти ей будет легко или трудно? Быстро или медленно? Всего этого он спросить не мог, а потому принимал решение сам, слушая свое чутье. Чутье говорило, что лучше помочь Смальте, даже если она считала, что все это могла сама. Люди часто переоценивают свои силы — или попадают в ловушку гордости. Брухо одним пластичным движением поднырнул под руку, перекидывая ее себе через плечи, чтобы Смальта могла опереться о него. Пришлось немного пригнуться, но несильно: она была всего на несколько сантиметров ниже. Другой рукой он обхватил ее поверх накидки за плечи на случай, если бы она решила начать падать назад или вбок.
⠀⠀Замерев, Брухо выждал несколько мгновений, в которые замечательно уместились бы возмущение, отказ и тычок пяткой по ноге. И пошел.
⠀⠀Шаг у него был не широкий, не короткий, не быстрый, не медленный, а в самый раз. Смотрел он только вперед, и темень, воцарившаяся в коридорах уже через несколько минут после того, как они покинули комнату, его явно не страшила. Порой он слышал мявканье и всегда старался или следовать за ним, или к нему. Ночью Дом был тих, чужие сны клубились под потолком, ожидая своего часа. Им везло: навстречу никого не шло. Брухо внимательно прислушивался к каждому шороху; шуршали своими хвостами коты.
⠀⠀Они шли долго, прежде чем Брухо рассердился.
⠀⠀Они уже давно должны были дойти до Питомника, но все не доходили, а значит, что-то было не так. Брухо остановился, словно вкопанный. Оглянулся назад — темно. Вперед — темно. Воздух здесь был знакомый, но еще не родной. Выпустив Смальту, Брухо сделал несколько шагов вперед — и бросился, гибкий и стремительный, схватил руками кусок темноты, оторвал. Кусок раскрыл хитрые зеленые глаза, возмущенно замяукал, забил темно-серым хвостом, попытался вывернуться. Брухо держать не стал: бросил кота далеко вперед по коридору:
⠀⠀— У! — крикнул.
⠀⠀Когда Брухо топнул ногой, громкий звук раскатился далеко по коридору, и вся темнота вдруг ожила хвостами, лапами, глазами, заклубилась, замяукала и рассеялась по одной ей ведомым расщелинам. Сложив руки на груди, Брухо еще какое-то время стоял, вслушиваясь, все ли августейшие коты покинули их общество. Коридор притих, застыл. Больше никто не мявкал и не урчал, уводя их кругом от Питомника. Брухо играл так с котами иногда, но сейчас к играм был не настроен: вновь поднырнул под руку Смальты и повел. Без котов они дошли быстро.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Обычные обитатели Питомника попрятались, стоило им со Смальтой перешагнуть порог. Брухо приметил только темно-серый хвост проказника, водившего их кругами всего каких-то минут двадцать назад. Хвост недовольно подергивался. Вот и доверяй им после этого. Однако сердиться на котов и кошек было бессмысленно, это Брухо понял с первого дня в Питомнике, и когда усы, хвосты, уши и прочие коточасти стали появляться в разных уголках комнаты, чтобы посмотреть на гостью, он лишь укоризненно покачал головой. И это тоже было жестом бессмысленным.
⠀⠀В комнате горел торшер у дивана, кидая вокруг теплый желтый свет и заставляя кошачьи тени плясать по стенам. Смальта освободилась из-под его руки; Брухо отпустил, отступил назад, опустил смущенное лицо. Приложил палец к губам в ответ на ее слова, словно просил не рассказывать никому его секрет. Что делать дальше, он не знал. Теперь, когда они никуда не шли, и ему не нужно было никуда уходить, четкий план действий в его голове рассеялся без следа. Наверное, Смальта захочет спать?
⠀⠀Брухо почесал кудрявую голову и бородатый подбородок, задумчиво оглядываясь по сторонам. Нужно было отдать ей диван, а самому на эту ночь можно было попытаться умоститься на кресле — заранее проигрышная задумка, Брухо все же не был котом и клубочком сворачиваться не умел. К тому же, чтобы умоститься на чем-либо, с этого сначала требовалось прогнать котов. Брухо покосился на Смальту и кивнул в сторону дивана, мол, чего ждешь? На диване был плед, состоявший из бесчисленных кусочков других пледов, сшитых толстой черной ниткой. Еды — не считая кошачьей — у Брухо сегодня не было, потому он так обрадовался коре. Воды — тоже, именно ее он и искал, когда встретил Смальту. Но воду при желании всегда можно было добыть с помощью холодильника, на это только требовалось время — заморозить, потом разморозить. В любом случае, это было, наверное, не очень важно сейчас.
⠀⠀Быть в чьей-то компании здесь было странно. Брухо так привык к котам, что теперь не представлял, что делать с живым человеком, и не решался даже смотреть в сторону Смальты лишний раз. Он так и застыл там, где выпустил ее из рук, в полнейшей нерешительности. Что теперь? Рискнуть и все же пойти за водой? Поставить холодильник замораживаться? Потушить торшер и попытаться уснуть в кресле? Вопросы в его голове потрясали усами и мяукали, перебивая друг друга. Во всей этой какофонии было невозможно сориентироваться.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Брухо цапнул свою накидку, как только Смальта рассталась с ней в пользу пледа. В накидке он сразу почувствовал себя увереннее, а еще — теплее, но с планом дальнейших действий это помогло не сильно. Какое-то время он просто стоял у кресла, чувствуя себя одновременно и глупо, и неуместно в собственном жилище. Хотя и жилище тоже принадлежало не ему, а котам. Коты уже перестали обращать на них особое внимание и занимались какими-то своими котячьими делами. Даже кресло было свободно.
⠀⠀Его-то он и занял. Сидеть в кресле было удобно, хоть оно уже и повидало виды. Спать в кресле было не столь удобно: Брухо повертелся, пытаясь понять, есть ли такая поза, в которой он сможет уснуть. В конце концов он закинул ноги на журнальный столик, сполз пониже, накрылся своей накидкой. Это была наименее неудобная поза из всех, хотя и в ней на сон особо рассчитывать не приходилось. Брухо заранее чувствовал, как затечет шея, будет болеть поясница, расколется утром голова с недосыпа. Однако сгонять Смальту с дивана не планировал: вон она как устроилась.
⠀⠀Брухо прикрыл глаза, думая про травы и то, как и где травники их добывают, если все теплицы давно принадлежат Семье. Вестимо, в Ближнем, раз именно на границе он и встретил Смальту. Какие травы могли бы ему пригодиться? Съедобные? Лекарственные? Мята, которая делала рот похожим на морозильник? Валерьянка, от которой дурели коты? Больше трав Брухо не знал: все они были для него одинаковыми и непостижимыми. Да и к тому же, он уже решил, чего хочет от нее в благодарность, но говорить об этом лучше завтра, а сейчас...
⠀⠀Брухо приоткрыл один глаз и покосился на Смальту. Она хотела говорить? С ним? О чем? Он же просто, ну, Брухо. Перекидывается в кота и вытаскивает девчонок с границы с Ближним. Второе было неправдой: никого он специально не вытаскивал, просто старался помогать, где и кому мог. Ничего из этого не было интересным или заслуживающим чужого внимания — или тем, о чем он бы смог рассказать. Брухо закрыл глаз обратно и нахмурился, мучительно принимая решение. Торшер еще горел, поэтому можно было и поговорить, наверное. К тому же, в Питомнике у него было преимущество.
⠀⠀Преимущество лежало, задвинутое под диван — там коты не могли с ним ничего сделать. Брухо спустил ноги со стола и не столько слез, сколько перетек с кресла на пол, где быстро достал из-под дивана детский альбом для рисования с картинкой чего-то, что он не мог опознать — какого-то не то чудища, не то механизма, с подписью «Lightning McQueen», которая тоже Брухо ни о чем не говорила — и небольшую жестяную коробочку. Усевшись у края дивана так, чтобы через его плечо были видны страницы альбома, Брухо раскрыл его на чистом развороте и повернул голову к Смальте. Взгляд у него был растерянный и неуверенный, но и любопытство было в нем тоже. Брухо не мог вспомнить, когда в последний раз толком говорил с кем-то, кто не был котом, не умирал в коридоре и не хотел убить его за кусок еды. Иногда ему казалось, что он и не умел больше — просто говорить, без какой-то нужды. Смальта должна была скоро это понять: и про то, что говорить он больше не умел, и про то, что интересного в нем ничего не было, и про то, что про все, что ему может быть интересно про нее, он не сумеет или застесняется спрашивать даже жестами и рисунками. Однако в руке Брухо держал брусок угля и держал крепко.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀На первый вопрос Брухо не ответил. Не ответил и на второй, предоставляя Смальте самой выбирать, во что верить: в таинственного незнакомца, обращающегося котом, или в обычного, ничем не примечательного типа, который просто жил рядом с котами, потому что больше места в Доме ему не было нигде. Третий вопрос тоже обошелся без ответа: ему он был не нужен. Преимущество оказалось бесполезно, когда Смальта дошла до четвертого вопроса. Брухо сразу подумал о том, насколько провальная это была идея — разговаривать с ним.
⠀⠀Он отвернулся, уставился в пустой разворот альбома, ворочая в голове мысли, словно камни. Темноты он не боялся потому же, почему не боялся чудовищ и мертвецов: они не притворялись. Мертвое было предсказуемо мертво, чудовища предсказуемо хотели его крови, темнота была опасна, но опасна тоже предсказуемо, почти по-родному. Все самое страшное случалось с Брухо при ярком свете. Это не заставило его разлюбить свет, но сделало его другим, поменяло безвозвратно. Когда ему отрезали язык, вокруг было светло. Когда он остался в одиночестве, вокруг тоже поначалу было светло. Рассказывать это все Брухо не хотелось, да и навыков для этого у него не было. Писать он не умел, а объяснить слово «предсказуемо» с помощью рисунка — слишком нетривиальная задача для его глупой головы.
⠀⠀Брухо повернул голову к Смальте и пожал плечами. Это вряд ли тот ответ, которого она ждала: не знаю. К тому же, он лгал, потому что знал. Прошло несколько мгновений, прежде чем Брухо отвернулся обратно к альбому и принялся рисовать. Он экономил место, поэтому рисунки были небольшие. Сначала на листе появилось черное угольное пятно — темнота, которую Брухо растушевал пальцами, пока она не стала серой по краям. Поверх серого он нарисовал каннибала, нескольких ноцицепторов, руку дарителя, кота — и себя. Посередине между всеми чудищами и котами. Брухо на рисунке можно было узнать по характерному силуэту и накидке. Все нарисованные фигуры выступали из черного пятна, словно оно было им домом.
⠀⠀Чем-то рисунок напоминал портрет семьи.
⠀⠀Чудовищ своей семьей Брухо, конечно, не считал, и себя частью чудовищ Дома — тоже. Но вместе с тем, если он сделал в жизни поступки настолько ужасные, что его нельзя было за них прощать, может, он и был чудовищем? А чудовища не боятся темноты. Как объяснить это все, как и то, о чем думал ранее, Брухо не знал, поэтому только замер, глядя на картинку, и даже почти дышать перестал. Рот заболел, заныл обрубок языка.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]

⠀⠀Объяснить свой рисунок словами Брухо не мог, но Смальта явно решила, что справится сама. Когда она закончила, он уже вновь дышал, его рот успокоился, а голова с непроизвольно вздернутыми бровями сама собой повернулась в ее сторону. Такая интерпретация звучала совершенно фантастически и совсем не походила на то, что Брухо имел в виду. Уже спустя мгновение его брови вернулись на место: ну конечно, она видит в нем что-то хорошее, потому что он помог. Она просто не знает, что возвращался он не помогать. Брухо покосился на лепесток, терзаемый Страшными Когтями Великого Охотника. Слышать, что он из тайных хороших, ему понравилось так сильно, что он не стал ее переубеждать. Немедленно захотелось, чтобы Смальта сказала о нем что-нибудь еще хорошее. Хорошего о нем говорили мало и редко — во всяком случае, в его присутствии. [float=right][/float]
⠀⠀Брухо размашисто нарисовал Смальту рядом с темным пятном; рисовал он по памяти, поэтому не все черты лица совпадали, но было что-то такое, что безошибочно делало ее ею. Он хорошо умел подмечать детали, складывать из них образы, переносить эти образы на бумагу. В груди Смальты Брухо посадил неопределенный цветок — его он вообще рисовал, слушая исключительно свое воображение и немного — воспоминания о уже выкашлянных лепестках. Цветы Брухо иногда видел в комнатах — обычно он их ел. Кроме тех, которые оказывались горькими; их он запоминал и старался больше никогда не есть. О том, что цветы могут есть людей тоже, Брухо знал только по слухам, по найденным мертвецам.
⠀⠀Закончив с рисунком, он развернулся к Смальте всем корпусом, поставил альбом на край дивана, чтобы она могла рассмотреть себя, и положил на верхний край альбома подбородок. В его лице читались любопытство и вопрос — про все сразу. И про саму Смальту, и про цветок, и про то, как Смальта и цветок встретились, чем ей это теперь грозило, раз она решила не умирать, а жить с цветком. Слушать Брухо был готов больше, чем говорить про себя: эта загадочная девушка казалась ему куда интереснее любых историй о себе, которые он только мог переложить в скудные жесты и рисунки. Понять которые, как оказалось, можно было совершенно не так. Брухо никогда не думал об этом прежде, и теперь преимущество казалось ему лишь еще одним препятствием, еще одним поводом помалкивать и не нарушать молчание лишний раз. Когда рядом не было людей, это было проще.
[nick]Брухо[/nick][status]протагонь[/status][icon]https://i.postimg.cc/Nj7D35pp/brujo.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Брухо</b>, кот, прикидывающийся человеком, или человек, прикидывающийся котом; бывший хозяин кошачьего питомника, искатель и чернорукий колдун[/LZ]