"Я справлюсь".
За прошедшие сутки Амара повторила эту фразу раз двадцать.
Сначала - Грегару, пока они решали, бросать ли дело на Миркре, которое уже было начато, чтобы ответить на внезапную просьбу о помощи одного старого приятеля.
Потом - самой себе.
Это была не первая задача, которую ей приходилось решать самостоятельно. Но в первый раз рядом - хотя бы на расстоянии вызова по комму - совсем никого не будет. Первый раз за последние четыре года Грегар куда-то улетает без нее.
Это невольно будило в ней отголоски давно забытого страха. Паники оставшегося в одиночестве подростка, обнаружившего, что ничего не знает про настоящий мир и про настоящую жизнь, в которой вдруг приходится быть взрослым, и это, сюрприз, не про способность до утра шляться с кучкой приятелей и красиво курить.
С тех пор очень, очень многое изменилось, и все же, стоило Амаре озвучить мысль о том, что она может остаться и закончить здесь сама, как старый липкий ужас немедленно потянул к ней лапы.
Может, одна древняя книжка, интересная только кучке коллекционеров, и не стоила того, чтобы оставаться здесь. Но суть, на самом деле, была совсем не в ней.
Амаре позарез надо было доказать, что она справится одна. В первую очередь - себе. Грегар, похоже, и без того в ней не сомневался.
На самом деле задача была плевая. Всего-то и надо было - прийти к развалинам недалеко за Хиллиардом, встретить там куаррена, отдать ему чип, забрать книжку. Что могло пойти не так.

...Все пошло не так, когда на условленном месте вместо куаррена оказался его труп. Связанный и с отчетливыми следами медленной и мучительной насильственной смерти.
На этом следовало бы развернуться и свалить с этого места, а потом и с планеты, на первой космической.
И даже не проверить, при нем ли книга? Мало ли из-за чего еще могли жестоко убить старого скрытного пройдоху-контрабандиста.
"Я быстро" - пообещала себе Амара, и, стараясь не думать про то, чем именно сейчас занимается, склонилась над трупом.

Когда увлеченно обыскиваешь труп в таких гребенях, в которых совсем не предполагалось ничье присутствие, а за спиной вдруг слышатся шаги, самое время как следует пугаться.
Амара исправно испугалась. И к шагам развернулась, сжимая обеими руками легкий бластер, все еще способный, впрочем, наделать неприятных дырок.
Ее способ знакомства с разумными только что стал разнообразнее и оригинальнее.
Незнакомка не выглядела опасной. Но просто так разумные по местным джунглям не лазят, и статьи криминального кодекса на память не цитируют.
- А ты у нас что, из агенства по защите прав трупов? - хмыкнула Амара в ответ, не опуская оружия.
На самом деле ситуация была дрянь. Если эта милая девушка не просто любительница своеобразного юмора, а действительно представляет какую-то из правоохранительных служб... Ооох ты ж крифф. Попасться над трупом, с оружием в руках - было бы хуже некуда.
Хорошо, что вокруг Миркр, и вероятность встретить конкурентов здесь куда выше, чем вероятность встретить копов. Ну, как "хорошо"... Копы, по крайней мере, точно не делают с разумными вот такое, как с этим несчастным. А конкуренты, бывает, делают.
И что самое обидное, у трупа, чью честь так отстаивала незнакомка, не то что книги, даже жалкой зажигалки при себе не оказалось. Стоило только лезть руками в мерзость...

Куаррен успел здорово остыть, но Гонщик все равно присел рядом и прикоснулся к телу рукой в перчатке. Если он хотел поймать хоть какие-нибудь следы произошедшего в Силе, надо было посидеть так и слегка помедитировать, как какой-нибудь джедай недобитый, но времени было немного – или слишком много, как посмотреть. Куаррена зарезали часа два назад, и кто бы это ни сделал, он мог уйти далеко.
В Силе еще звенели остатки боли, страха и предсмертной муки, и Гонщик только-только начал разматывать остатки этой эмоциональной каши, чтобы попробовать уловить хоть тень присутствия убийцы, как неподалеку послышались шаги.
Он выпрямился.
К месту действия приближался кто-то легкий.
Стелс-поле брони надежно прятало Габриэля от любых глаз, и суетиться он не стал. Бояться тут следовало не ему, а его, а если это убийцы решили вернуться, это вообще стало бы редкой удачей. Поэтому он только бесшумно отошел в сторону, оставаясь совсем рядом с трупом, но не так близко, чтобы на него можно было наткнуться, копаясь в останках.
Гостем, к его немалому удивлению, оказалась симпатичная девушка, которая тут же запустила руки в труп. Гонщик под шлемом приподнял бровь, и принялся с интересом смотреть дальше. Ничего полезного при куаррене не осталось, он уже проверил, но вдруг незнакомка решит кому-нибудь по этому поводу позвонить?.. То, что человек добровольно выбалтывает по комлинку, бывает куда ценнее сведений, добытых быстрым допросом.
Долго смотреть ему не пришлось.
Увидев, кто еще приближается к месту действия, он чуть было не открыл рот, чтобы прямо из пустоты спросить: «Ты какого криффа здесь…», но вовремя спохватился. Какого-какого. Это как раз понятно. Археология часто идет рука об руку с контрабандой, но…
Гонщик поймал себя на том, что злится. Одна. Серьезно, она пришла сюда одна?..
Труп куаррена, разделанный, словно на холодец, выразительно торчал кишками в небо. Габриэль беззвучно приложил перчатку к лицевому щитку шлема.
Наверное, надо было просто уйти. У него было задание – задача, если быть точным – а куаррен уже не мог ответить ни на один вопрос. Обеих авантюристок ждало точно такое же фиаско, на которое уже наступил он.
Гонщик уже отступил на шаг, бесшумный и легкий, когда вдруг выяснилось, что девушки между собой незнакомы. Ему немедленно захотелось задержаться, особенно когда в лицо Генриетты уставился бластер.
Правду говорят, бывают ситуации, когда третий не лишний, третий запасной.
Незнакомка удобно стояла – как раз хорошо, чтобы перехватить ее руки с бластером, собственным весом уводя их в сторону, а ее роняя носом в землю. Это сработало бы, пока она его не видела. Пока она даже не знала о нем. Точно, сработало бы.
Помешала, как не странно, Сила, точнее, новое тонкое ощущение в ней. Кто-то искал его. Нет, не так. Кто-то здесь чувствовал его, очень слабо, едва ощутимо прикасаясь к ментальным щитам.
«Ну эй, так эй».
Гонщик молча выключил стелс, темной массивной фигурой проявляясь из воздуха за спиной девчонки с бластером.
- Мир и порядок, - хрипнул вокодер. – Стрельба отменяется.

Как бы Амаре ни было страшно и нервно, от комментария импа про зажигалку она тихо хихикнула. Через вокодер это явно саркастичное заявление звучало невероятно серьезно, и потому дико смешно.
А вот слова импа про задержание звучали уже совершенно не смешно. Имперцы в последнее время вообще стали склонны арестовывать все, что не так шевелится, просто на всякий случай, и этот... кто он там, вряд ли был исключением.
Хорошо, что номер у него короткий, легко запомнить, не как обычно у штурмовиков-патрульных. Но вряд ли это к добру.
Расхищение антиквариата и контрабанда запрещенных предметов, значит. Из этого следовало два вывода: имперец про книгу знает, и это нифига не "просто одна старая вещь, интересная только коллекционерам". Конечно, когда и что с историческими ценностями шло легко...
Ладно. Пока нужно как минимум не нарываться, а там - по ситуации.
- Амара Эверетт, первый помощник на "Ложном Следе". Здесь у меня была назначена встреча с... ну, вот с ним.
Она взглядом указала на труп, и невольно передернулась. Копаться в нем руками было не страшно, просто абстрагироваться, что это и не труп вовсе, а так, обект. А теперь к горлу неприятно подкатывала тошнота.
- Только он уже мертвый был, когда я пришла, честно.

Поток подозрительного внимания в Силе не менее подозрительно исчез, и Гонщик заинтересованно шевельнул шлемом, переводя взгляд с одной девушки на другую. «Ложный след» и ксеноархеолог.
Кстати, прекрасное название для корабля.
- Вы ошибаетесь, - тяжело уронил Габриэль сквозь хрипоту вокодера. Просто для солидности. Гета была совершенно права, но не могла быть в этом уверена. В конце концов, он был невидимкой, откуда им знать наверняка, когда именно он появился?..
Насчет чего именно она ошибается, он тоже не стал уточнять. Пусть сама придумает, к чему это относилось – к встрече, к аресту или его прибытию.
Это ненавязчивое словно ветерок на Татуине прикосновение в Силе тревожило его почти так же, как смерть куаррена.
Это был кто-то из девушек? Или здесь был кто-то еще? Непосредственной угрозы Габриэль не чувствовал, но это еще ни о чем не говорило. Все они искали джедайский артефакт.
Должность мисс Эверетт ничего не говорила о том, зачем ей нужна книга, и никак не обосновывала легальность поисков. Здесь только три варианта: те два, что он уже назвал им вслух, и третий – книгу искали те, от кого Империя очень старательно избавлялась, и все никак не могла избавиться полностью. О прямой связи мисс Эверетт с недобитыми джедаями и их последователями пока ничто не говорило, но Гонщик сделал мысленную отметку.
А Гета… Либо Оброанский институт археологии очень сильно зарвался, либо она, по своему обыкновению, так увлеклась работой, что не заметила, как влезла в неприятности.
- Встреча с ним была не только у нас, - пояснил Габриэль после увесистой паузы. – Похоже, он так же назначил встречу кому-то еще, и просчитался. Что он хотел здесь устроить, аукцион?.. Но товара при Ти Ва не было. Иначе не было бы и смысла его пытать. И он держался долго. Почему так?...
Он сделал еще одну короткую паузу, пытаясь свести концы с концами. Чтобы молчать во время пытки, нужен повод. Он так не хотел отдавать книгу тем, кто его пытал? И кто же это был?
- Кто-нибудь знает, где тут его… база? Дом?.. По дороге можете предъявить мне свои разрешения на работу с джедайскими артефактами. Мисс Антиллес, Оброанский институт наверняка дал вам соответствующий документ? Мисс Эверетт, ваш капитан?..
У некоторых наемников бывали контракты даже с Инквизицией, не говоря уже про ИСБ, и здесь мог быть ровно такой же случай.
Очень острых специй к ситуации добавлял тонкий момент: у самого Гонщика этого разрешения не было. Он был тут в коротком отпуске и, по обыкновению, тянул руки, куда не следовало, выдавая все это за служебную деятельность. Для несведущих прокатывало на пять звезд. В сортах имперских спецслужб и их сложных взаимоотношениях никто разбираться не хотел, а удостоверение и полномочия у него были настоящие. Взгреть его мог, пожалуй, только Инквизиторий, и то… После истории, в которой он чуть не умер, а кое-кто и умер, Инквизиторы смотрели на него с очень своеобразным выражением лица.
Ничего хорошего Гонщик в нем не обнаруживал.

Уверенное заявление про то, куда тянется след, Амара встретила подозрительным прищуром, но ни комментировать это, ни цепляться с уточнениями не стала. Сама она каких-то следов не видела, но, правду говоря, и не искала как следует, а у этого типа в броне наверняка куча всяких сенсоров и прочих штучек. Мало ли что они ему там показывают.
Против того, чтобы держаться у него за спиной, тоже возражать сложно и совершенно незачем. Ну и отлично, ну и славненько, пусть их бронированный имперец идет себе вперед, встречает злобных негодяев брутальной черной грудью. А там всякое случиться может. Отстать и потеряться куда легче, когда никто не таращится тебе в спину.
И то, как имперец явно положил хищный глаз... визор на археолога, Амаре тоже очень нравилось. Нет, девушке она искренне сочувствовала. Так, немного. Имперского пристального внимания никому не пожелаешь. Просто пусть лучше имп докапывается до археологини, чем до нее самой. Она-то действительно просто курьер.
Деньги за заказ они, правда, считай что потеряли. Если с мисс Антиллес еще были какие-то шансы посоперничать за книжку, да хотя бы банально отжать, поугрожав оружием, то с имперцем... Нет, даже если книгу он в итоге найдет, Амаре ее не видать. Обидно, конечно, но тут бы самой выкрутиться и отделаться каким-нибудь безобидным штрафом, а не откочевать по стопам любимого родителя.
Оставалось быть хорошей задержанной и делать, как сказали. Пока.
- Ну, на север так на север.

Внезапная покладистость мисс Эверетт Гонщика не обманула, но и не смутила. Ее смутные опасения казались забавными, но по факту были правильными – при других обстоятельствах они вполне могли оправдаться. Ну и славно. Здравое поведение – всегда хорошо.
Особенно на Миркре.
Интересно, как быстро она сообразит, что он не просто позволил ей идти позади, но и оставил при ней бластер?..
Габриэль целых несколько секунд смотрел на нее в упор, но его отвлекла Гета. Одной короткой фразой.
«И давно?..» - чуть не ляпнул он. Замужняя? Кто этот несчастный?..
Он отвернулся от обеих и пошел вперед, как и обещал. Будь он один, он бы бежал – привычной легкой трусцой, пожирающей мили, не сбивающей ему дыхания. Но тогда никто из девушек за ним бы не поспел. Вряд ли их когда-то гоняли на Йинчорре. Гету точно нет.
Тропинка здесь была, но изрядно заросшая. Теперь уже скорее символическая. Габриэль видел ее, и без всякой Силы, но только потому, что кто-то по ней недавно прошел. Причем не один разумный – несколько.
Он шел бесшумно в своей черной броне, не прикасаясь к веткам и не стряхивая с них росу, и все пытался понять, почему чувствует себя уязвленным. Так, словно Гета могла бы ему и сказать. В смысле – раньше. Как будто должна была. Как будто их что-то связывало – то есть что-то такое, что заставляет людей звонить и говорить «знаешь, я выхожу замуж».
Можно подумать.
Как будто ее брак вообще имел для него какое-то значение в любом из возможных смыслов. Как будто сам он обращал внимание на какие-то правила, когда добивался того, чего хотел.
Единственный человек, способный поставить ему рамки, никогда не вмешивался в его личную жизнь.
- Поселок, в который мы идем, - сказал Габриэль спустя несколько минут полного молчания, и в этот раз вокодер не передавал даже намека на юмор, — это не просто деревня в глуши. Там живут черные копатели. Они добывают здесь драгоценные камни в самодельных рудниках. И я не думаю, что среди них много женщин. Держите оружие под рукой и стреляйте, когда захочется.
Его не удивляло, что Ти Ва выбрал для своего временного логова такое место. Глушь была настоящая. Еще и охраняемая. Самими же бандитами, конечно. Нелегальная добыча камней – очень опасное занятие, и в поселке наверняка собрались отборные отбросы общества.
Имперскому офицеру там будут очень рады. Как раз настолько, чтобы содрать с него кожу и повесить на главной площади.
Что проще? Сделать вид, что он здесь не один, а с отрядом? Или выдать себя за наемника?

В ответ на комментарий про цену Амаре остро захотелось кинуть чем-нибудь в этот выразительный черный шлем. То есть шлем-то как раз был невыразительный, просто имперец так им вертел характерно, что вся его ирония прекрасно считывалась, даже с поправкой на обезличенный вокодером голос.
Нет, ну какой открытый и честный человек. Наживкой бы оставил работать, надо же.
От ответного ехидного выпада Амара все-таки удерживается. Как бы ни подрывало ее язвить и препираться с импом, по сути-то он прав. Место просто жуть какое неприятное.
А еще неплохо бы все-таки перестать злить имперца, учитывая обстоятельства и ее собственный статус в них. Но было в нем что-то такое... Цепляющее одновременно во всех смыслах.
- Как нам вас называть? - поинтересовалась Амара. - Вряд ли хорошие знакомые станут обращаться к своему коллеге и напарнику по личному номеру.
Который она, к своему стыду, еще и не запомнила полностью. Уж очень впечатляющим было появление его носителя.

Сейчас у Гонщика были проблемы совершенно другого характера, поэтому на выпад отвечать он не стал. Вместо этого он добродушно махнул рукой черному копателю на крылечке, кивнул, мол, возьму камнями, и неторопливо пошел дальше, неуловимым образом сменив походку.
Сейчас при взгляде на него создавалось впечатление, что носитель брони страдает ожирением по меньшей мере четвертой степени и в жизни не занимался никаким спортом, кроме скоростного поднесения печенья ко рту.
При этом в его фигуре, конечно, ничего не изменилось. Но легкая сутулость, легкая косолапость и характерная манера слека раскачиваться при ходьбе, свойственная очень полным людям, изменили его пластику до неузнаваемости. Теперь он, в этой своей черной суровой броне, казался забавным.  Словно нацепил ее, чтобы покрасоваться, не имея при этом ни малейшего понятия, как ее носить.
Никто не видел, что глаза его под маской шлема хищно прищурены. Здесь и след был намного ярче, и… Сила странно колебалась рядом, словно кто-то работал. Едва ощутимо, легко-легко.
И этот отзвук был Гонщику знаком. Он ощущал его еще возле трупа. Кто-то из девчонок.
Кто-то.
Гета?..
Гета?!
Он не повернул головы, так и косолапил потихоньку дальше, стараясь не слишком переигрывать.

Черный копатель почесал в затылке мокрой грязной пятерней.
- Так, а с какой это книгой-то?.. – уточнил он недоуменно. – Старик Панч только завтра будет, обещал свежих сериалов привезти. Тут со связью-то не очень, так он на чипах возит. Шкуродер. А так чтобы прям книг…
Судя по его мыслям, за сегодняшний день мимо прошло несколько разных разумных, но никто из них не держал в руках ничего, что хоть как-то походило бы на книгу. Зато у них были сумки и рюкзаки. Книга могла оказаться в любом из них.
Что-то тревожило копателя только в том, что сегодня в поселке находился некто по имени Доутри. Этот разумный ему не нравился. Копатель считал его полным отморозком, но Доутри часто скупал дорогие камни, и продавать ему добычу было удобно. Главное, не слишком хвастаться запасами, а то бывали уже случаи, когда удачливых «шахтеров» находили утром с перерезанным горлом и прочими недостачами в организме.
- Да вы не волнуйтесь, девки, - заржал копатель. - Заскучать не успеете!
Он сально подмигнул им, причем два раза. Отдельно археологу, отдельно пилоту.
- А то, может, задержитесь у меня? Я бы, так сказать, вне очереди... Зато и денег больше, у меня тут есть чутка... Только в кантине об этом, чур, молчок, а то парни обидятся, ну дык это дело житейское, тут кто первый встал, гы-гы.

В ответ на сальное подмигивание копателя Амара сделала равнодушно-скучающее лицо женщины на работе, которой еще ничего не заплатили, чтобы она была милой, ласковой или хотя бы приветливой. Липких намекающих взглядов, да и не только взглядов, ей уже доставалось великое множество: многие контрабандисты и прочие не обремененные лишней моралью разумные почему-то считали, что если у капитана с собой девушка, слишком юная, чтобы быть партнером, то она тоже продается, обменивается или отдается в пользование в честь хорошей сделки. И выразительно тыкнуть в ответ бластером можно было не всегда.
А вот госпожу археолога все эти намеки и взгляды, кажется, здорово смутили, и вопрос про книгу в них потерялся. Плохо, говорить лучше было ей, как главному заинтересованному лицу. Они-то с Черным здесь чисто за декорацию.
- Ти Ва, - произнесла Амара с равнодушием разумного, который в гробу это все видал и находится здесь только ради денег. - Он продавал книгу. Музейная какая-то. Нам надо. Вот ей, в музей. Правда, его кто-то грохнул, но это ничего. Госпоже археологу не нужен Ти Ва, ей нужна книга.
Может, и не стоило влезать самой, но чем быстрее они разберутся с этой несчастной реликвией-запрещенкой, тем быстрее свалят отсюда. А эти двое держатся так, словно им здесь невероятно нравится.