Летать по прямой - привилегия больших, до зубовного скрежета мирных гражданских транспортников, ползающих по налетанным гипертрассам. Или отчаянных сорвиголов, которым не жалко движка и до которых никому нет дела. А если ты у половины галактики в расстрельных списках, залез в старый "костыль", а на место стрелка засунул одну из самых зловредных, то есть успешных, разведчиц - изволь летать так, чтобы ни одна хитрая зараза следом не увязалась. То есть с двумя, а то и тремя промежуточными выходами из гипера.
Этот, к счастью, был последним. Следующая остановка - база.
- Какие-то полтора часа - и ты покинешь этот летающий гроб, - Уэс почти мурлыкал в предвкушении. - И я покину.
Наверно, пилотам полагалось любить их первые машины. Всякие ностальгические чувства там испытывать. В конце концов, у-винг был далеко не худшим летающим гробом. Грех жаловаться - командование могло ведь и на шаттле послать. Но если можно поныть, то чего бы и не поныть.
Они вынырнули на самой окраине Белдерона, там, где приличные разумные обычно не болтаются, и всякие охотники на приличных разумных не болтаются тоже.
Но не сегодня.
Неподалеку, чуть дальше расстояния выстрела, висел тяжелый грузовоз, сильно обиженный жизнью и двумя "хэдхантерами", которые лениво его расстреливали, как мишень в симуляторе.
- Винтер, ты глянь, окриффели в корень, - искренне возмутился Уэс. - Давай шугнем? Быстренько, две минуточки.
Строго говоря, это было не их дело. Сигнала бедствия корабль не передавал, формального повода вмешиваться не было. Но если что-то выглядит как пиратский налет и пахнет как пиратский налет, то это пиратский налет. А они здесь вроде как представители сил правопорядка. Очень условные, правда, потому что Белдерон до сих пор оставался имперской территорией, но уж какие есть. Никаких других в обозримом пространстве не отсвечивало.

- Обожаю тебя, Винтер, - радостно сообщил Уэс. Не то чтобы он всерьез ждал, что она откажется, но с Винтер никогда не знаешь, что сегодня в ней окажется сильнее, чувство долга или чувство справедливости. Первое нередко перевешивало.
По учебнику расклад из двух "хэдхантеров" на один "костыль" считался не самым благоприятным. Разобрать медлительный бомбардировщик вдвоем не так уж и сложно. В теории.
На практике не в каждом бомбере сидит пилот Разбойной в компании с хорошим стрелком.
Кроме того, у пиратов вряд ли был резон костьми ложиться за наверняка уже разграбленный корабль. Так не обстреливают, когда хотят обездвижить и выпотрошить. Так делают, когда от корабля надо избавиться, а ракеты тратить жмотно.
- Честное слово, я довезу твою голову до базы в целости и сохранности, - со всей искренностью заявил Уэс. - Моргнуть не успеешь, как мы уже снова будем в гипере. Ну, может, пару раз успеешь...
За эти несколько секунд, параллельно с беспечной болтовней, он привел машину в боевую готовность. Пусть "костылям" и не нужна эта завораживающая демонстративность с раскрытием плоскостей, как у крестокрылов, но поднять щиты, перераспределить энергию... В общий эфир выйти.
- Эй, вомп-крысы облезлые! - "поздоровался" Янсон. - Говорит временно исполняющий обязанности системного патруля. Катитесь отсюда, пока мы в вас дырок не навертели.
Вряд ли пираты, или кто они там, прислушаются, но в сочетании с выразительным заходом на цель должно выйти убедительно. Еще убедительнее - в сочетании с оповещением о захвате.
- Винтер, не ионкой, - попросил он. - Торпеды. Просто захват, не стреляй пока.
В том, что Винтер попадет, можно не сомневаться, только что потом делать с двумя обездвиженными, дохлыми машинами с живой начинкой. Не бросать же как есть. Пусть даже это пираты. Лучше действительно сбить, если не внемлют и полезут в драку, чем обрекать на такую смерть.
Разве что действительно вызвать потом патруль.

- Непонятливые, - заключил Уэс, роняя бомбер вниз и в сторону.
Выпущенная торпеда стала бы отличным, очень весомым аргументом, но зачем вот так сразу. Начать можно и с лазеров.
- Эй, парни, серьезно, проваливайте. Мне торпеду на вас жалко тратить, ее списывать потом.
То, что прозвучало в ответ, переводу не поддавалось, но по интонациям однозначно распознавалось как ругательство.
- Кажется, они не говорят на бейсике, - этот факт расстраивал Уэса куда больше, чем ложащиеся совсем рядом выстрелы "хэдхантеров". На то, чтобы гонять несчастный тяжелый бомбер силами двух истребителей, особого таланта не требовалось, а вот чтобы не наловить полные дюзы свежей плазмы приходилось заниматься прикладными извращениями. Выжимать из "костыля" всякие не особо предусмотренные конструкцией маневры, например. Хорошо еще, что вокруг космос, а не жижа. Атмосфера бы такого не простила.
Винтер тоже вряд ли простит. Уэс достаточно много вылетов провел на месте стрелка, чтобы представлять себе, в каких выражениях разведчица про него сейчас думает.
Его собственные выстрелы медленно, но верно прогрызали щиты обоих "хэдхантеров", но впечатляться те не спешили. Наверняка думают, что вечно так плясать их противник не сможет.
Секунду Уэс прикидывал, что нравится ему меньше, отчитываться перед Веджем и службой снабжения за торпеду, или перед техниками и Тайко за поцарапанный "костыль". Тайко в этом списке выглядел наиболее зловеще.
- Винтер, огонь по готовности, - команда все-таки прозвучала. Оставалось повиснуть на хвосте у цели и не слишком резко дергаться хотя бы пару секунд.

- Нет, пусть валит.
Расходовать вторую торпеду на уже бегущего пирата было жалко. Пусть себе бежит. Может, запомнит, что даже за беззубый транспортник может снизойти внезапное воздаяние.
Янсона сейчас больше волновало то, что Винтер звучала... неправильно. Когда летаешь с разумными, каждый из которых в жизни не признается, что что-то не так, пока держится одним куском, учишься угадывать по оттенкам голоса.
- Ты как?
В них ни разу не попали, это бы Уэс точно заметил. Щиты радостно зеленели ровно теми же процентами, которые он выставил перед началом боя. Но не всегда нужно поймать лазболт, чтобы что-то пошло не так. Борткомп несколько раз бросался предупреждениями, пока они там плясали, но ничего критичного не...
Ах ты ж крифф. Ну конечно. А сообщение о сбоях инерционного компенсатора он проигнорировал, потому что сбоило не на его половине, и сам он ничего особенного не ощутил. Привык летать один.
Вот теперь стало действительно тревожно. Потому что Винтер в вопросах выдержки могла дать фору всей Разбойной вместе взятой, и если она там словила перегрузку...
Нет, Тайко его точно убьет и выпотрошит.

- У меня-то как раз все хорошо... - едва слышно пробормотал Уэс, и уже громче ответил: - Проходил. Все было нормально, честно! Наверно, сорвало на том резком развороте. Извини, пожалуйста.
Он и правда чувствовал себя дико виноватым. То есть да, он крутился на пределе допустимых нагрузок не потому, что прямо таки хотелось, а потому что по-другому на "костыле" от истребителей не отделаешься, но все равно можно было как-то... аккуратнее. Не выжимать, например, из старичка у-винга то, что привык выжимать из крестокрыла. Ну попали бы пару раз по щитам, подумаешь.
Еще можно было сбить пиратов сразу к ситховой бабушке.
Но на сам вопрос Винтер изящно не ответила. То, что она там шипит и ругается, а не висит на ремнях в отключке, можно, конечно, считать добрым знаком, но в целом дело может быть дрянь.
Еще и потому, что им потом садиться на базе. На планете. Проходить через атмосферу с компенсатором, который работает очень условно.
Паршиво как-то их доброе дело оборачивалось.
К вопросу о добрых делах...
В эфире по-прежнему стояла полная тишина. Янсон попытался вызвать транспортник раз, другой, но с корабля никто не отвечал, и благодарить за спасение не рвался. Если там еще было кому благодарить.
Вопреки обещанию убраться в гипер немедленно, как только с пиратами будет покончено, он повел "костыль" в облет транспортника.
- Хочу проверить, цел ли ангар, - объяснил он для Винтер. - Или у этих ребят сдохла связь, или мы зря старались. Проверим? Если сможем сесть, я заодно посмотрю, что там с компенсатором, вдруг ерунда какая.
А если не ерунда, то они просто поменяются местами, и если при заходе на посадку что-то пойдет не так, то Винтер хотя бы не схватит вторую перегрузку поверх первой.

- Да что я, не придумаю, как отмазаться за одну торпеду, что ли, - весело фыркнул Уэс в ответ. - Можно подумать, это моя первая... Но вообще-то хочу.  Расписку. Будет уникальный артефакт.
Просто, обойдись они без торпед, можно было бы вообще не упоминать в докладе про их маленький перерыв на разгон пиратов. А теперь придется.
По другому борту у транспортника действительно оказался ангар. Открытый. С активным силовым полем. И пустой, потому что если в нем что-то и стояло, то пираты явно это угнали. Идеально, как на заказ.
- Осторожно, мы заходим, - без всякой надежды на ответ сообщил Янсон в эфир. - Не стреляйте в нас, если у вас вдруг есть чем.
В конце концов, если с корабля не отвечают, это еще не означает, что не слышат.
Поле дрогнуло, пропуская "костыль" внутрь. Убедившись, что никто не собирается устроить им встречу с огоньком, Уэс осторожно развернул бомбер мордой к выходу. Чтобы не тратить время, если что-то пойдет не так и придется быстро сваливать.
- О, да у них здесь и атмосфера почти в порядке, вообще шик, - бесхитростно обрадовался он, когда датчики внешней среды зафиксировали эту самую атмосферу с незначительно повышенным содержанием углекислоты. Или СЖО кораблю вынесли первым, или она само по себе работала так себе.
- Что ж, приветствую нас на борту Пиратской сыти, - торжественно объявил Уэс прежде чем поднять фонарь. - Как сарлачья сыть, только пиратская.
И торопливо выпрыгнул наружу, чтобы помочь выбраться Винтер.

- Очень надеюсь, что не горит, - неожиданно серьезно отозвался Уэс. Серьезным он, правда, оставался секунды три. - А то я уже почти сроднился с этим ангаром, не хотелось бы его покидать настолько стремительно.
А еще там мог оставаться кто-то еще живой, и если так, то найти их лучше раньше, чем позже.
Но вместо того, чтобы идти дальше вглубь корабля, Янсон коротко выругался и торопливо полез обратно в бомбер.
- Погоди секунду, - донеслось из кокпита.
Может, на корабле и не осталось никого живого и достаточно функционального, чтобы стырить их летающий гроб, но после всего, что уже пошло не так и не туда, как предполагалось, Уэсу хотелось перестраховаться. А лишняя пара минут ничего не решит.
Обратно он выпрыгнул без шлема, зато с небольшим модулем, из которого торчал пучок проводов.
- Теперь никто не посягнет на наше корыто. То есть, посягать могут сколько угодно, но без нас оно никуда не улетит. Пойдем.
Уэс ненавязчиво просочился вперед, стараясь, впрочем, не перекрывать Винтер траекторию стрельбы.
Но посягать на них или на бомбер было некому.
Небольшой экипаж транспортника защищал свой корабль как мог. История их короткого, отчаянного и безнадежного боя была написана горелыми полосами на переборках, кровавыми следами на полу там, где кого-то тащили, каплями оплавленного металла под дверями, грубо вскрытыми лазерным резаком. Что бы за груз они не везли, отдавать его просто так никто не собирался. Или, может, экипаж хорошо понимал, что пираты не оставят живых свидетелей, и пытался продать свои жизни подороже.
- Да, не надо было отпускать второго, - угрюмо согласился Уэс после очередного мертвого тела, к которому нагнулся, чтобы закрыть глаза. Фиолетовые, наверняка очень красивые при жизни, теперь пустые и мутные. Это тело принадлежало молодой твилекке, и единственным видимым повреждением был маленький прожженный след у основания лекку. Девчонка выбрала застрелиться, лишь бы не попасть в руки пиратов.
Нет, в следующий раз он на этих ублюдков торпеды не пожалеет.

- Я тоже, - коротко отозвался Уэс.
Он так и стоял за спиной Винтер, неотрывно смотрел, как она гладит мертвого зверя, сжимал пальцы на рукоятке бластера крепко, до боли, и простодушно радовался, что оружейный пластик достаточно крепкий.
Хотелось грязно ругаться. Но еще не хотелось разрушать этот болезненно трогательный момент.
Многие в Альянсе говорили, что ни сердца, ни чувств у Винтер нет, и движет ею только холодная как ночной Хот логика. Что уж там, Янсон сам приложил к этим сплетням руку. И вот теперь стоял рядом с ней над телом зверя и молчал. Ну, пытался.
- Мразота, - злость царапала горло, заставляла голос хрипеть. - Зверье-то им что плохого сделало?..
Впрочем, учитывая, что корабль пираты собирались уничтожить, альтернативой у обитателей клеток была смерть в вакууме.
Это почему-то злило сильнее, чем гибель разумных. У тех было оружие и возможность драться за свою жизнь. У закрытого в клетках зверья - не было и того.
Нужно было закончить осмотр. Уэс шагнул в сторону и коснулся плеча Винтер, чтобы позвать ее дальше, но вместо этого тихо выругался. Теперь, когда спина разведчицы не закрывала от него большую часть мертвого маргла, стало заметно.
- Крифф... Она щенная.
Это что, выходит, по клеткам ее щенки сидели?
Надо было разрешить Винтер стрелять из ионки.

- Есть, - коротко отозвался Уэс. - Я щас.
И уже на бегу, через плечо, добавил:
- Забери в кают-компанию, там место и свет.
В частности, стол. Удобнее, чем возиться на полу, в тусклом дежурном свете трюма.
Аптечка-то у него была. Стандартная, на случай, если грохнулся в гребенях и пережил это. Минимально обработать ожог хватит, но и только. Тот же набор препаратов был рассчитан на людей и сходные расы.
Ладно, марглы хотя бы теплокровные млекопитающие. Не какая-то лютая экзотика, дышащая аммиаком и с кислотой вместо крови. Хотя с редкими видами никогда нельзя знать наверняка, соответствует ли их внутренний мир внешним признакам.
Если ты теплокровное с ожогом, тем более с таким большим относительно размеров тела, то тебе, кроме того что ситски больно, еще холодно и хочется пить. Вода не проблема, а тепло...
Что ж, придется тоже немного побыть мародером.
К Винтер Уэс вернулся с аптечкой, миской и одеялом из той самой каюты.
- На бакту пожмотились, - пожаловался он. - Так что у нас тут только обеззаразка и перевязка.
Медики любили рассказывать, что ожоги сами по себе стерильны, но это сами по себе, а не когда ты с ними в невесть каких мешках прятался.

Звереныш не вырывался, держать его особо не требовалось, и, пока Винтер работала, Уэс осторожно гладил лобастую морду, бормотал едва слышно что-то бессмысленно-ласковое. Когда-то, вечность назад, ему нравилось возиться со зверьем. Это была не худшая часть той жизни, от которой он в итоге сбежал в Альянс. Может, однажды, если у него будет какой-то дом кроме военной базы, если он вообще доживет до времени, когда каждый новый день не будет нести с собой вероятность отдать концы... Может, тогда он заведет собаку. Или лот-кота, они смешные.
Уэс понял, что что-то не так, только когда Винтер его окликнула. В воздухе уже какое-то время пахло паленым, но он списывал это на обожженную шерсть маргла. Зря, ох зря. Нужно было оставить щенка на Винтер и закончить осмотр. Что-то они все-таки упустили.
- Беги в ангар, - бросил он разведчице. - Лезь в "костыль" и жди там.
И метнулся за дверь.
Автоматика корабля должна была засечь источник дыма, заблокировать и провентилировать отсек, но не отработала. Возможно, потому что зафиксировала живые сигнатуры, а может, просто сдохла. Еще пять минут назад дыма здесь не было, и если он дотянулся сюда, горит или где-то рядом, или очень быстро. И то, и другое паршиво.
Из первой попавшейся каюты Уэс цапнул длинную тряпку, не задумываясь сейчас о том, что это было и кому из мертвецов принадлежало, намотал на лицо. Возле кают-компании дыма было немного - пока, но Янсон собирался туда, где его будет сильно больше. Где бы ни горело, если огонь доберется до реактора - они покойники. Даже если корабль не рванет, без энергии силовое поле в ангаре отрубится, и они здесь застрянут до конца жизни. Часов так на несколько.
Лишь бы Винтер сделала, как он сказал.

Вызов от Винтер догнал его недалеко от инженерного отсека. Здесь уже почти все было в дыму, и хотя видимость еще сохранялась, разбирать, откуда именно дым лезет, становилось все сложнее.
- Здесь, - коротко отозвался Уэс. - Принял. Сделай, что сможешь. Это возле реактора.
Крифф, а он ведь начисто забыл про эту маленькую схему с проводами в своем кармане. Подстраховался, называется, идиота кусок... И к Винтер возвращаться - только время потерять.
Но она умница. Если у нее получится с рубкой, все будет нормально.
А если нет... Ну, на этот случай он уже почти нашел источник дыма, дальше придется вручную.
Но перед этим Уэс сунулся непосредственно к реактору. Там тоже хватало дыма, но хотя бы не было открытого огня. И гермодверь, в отличие от некоторых других на корабле, была цела.
- Винтер? - помех стало больше, но связь вроде бы еще держалась. - Я блокирую реакторную. Если не сработает с автоматикой - просто откачай воздух.
Теперь - инженерка. Кажется, горело все-таки там.
Дым лез в глаза, царапал горло даже через тряпку. Но ничего, надо только заблокировать инженерный отсек, а потом он уберется отсюда.

Дверь инженерного отсека нашлась исключительно по более густому дыму. А вот искать панель замка пришлось уже на ощупь.
- Спасибо, я заметил... - беззлобно фыркнул Уэс на сообщение Винтер про источник огня. Не включая, впрочем, связь.
Сердце билось где-то в горле. Саму панель-то Янсон налапал, но замок не срабатывал, а разбираться не было ни времени, ни возможности. Датчик под пальцами был целым, значит, сдохла электроника, или сам механизм двери.
- Винтер...
А, да к ситхам, докопаться до ручного управления он все равно не успеет.
Оставалось бежать. Пока автоматика не залила здесь все чем-нибудь слабо совместимой с живыми организмами. Не просить же Винтер подождать с активацией системы пару минуточек.
Когда промежуточная гермодверь послушно закрылась, отрезая горящую инженерку вместе с реакторной, двигателями и куском коридора от остального корабля, Уэс тяжело привалился к ней спиной. Просто немного отдышаться, хотя и здесь тоже хватало дыма, и по-хорошему надо было уходить в ангар, закрывая за собой все.
- Винтер, ты прелесть, - прохрипел он в комлинк. - Встретимся в ангаре.
От мысли, что перед вылетом нужно будет еще разобраться, что там такое с компенсатором, захотелось тихонько взвыть.

Голос разведчицы в комлинке звучал так, словно помощь нужна была ей, и немедленно. До ангара оставалось всего-ничего, так что отвечать и задавать вопросы по связи Уэс не стал, просто снова перешел на бег. Что там у нее успело случиться, и какого криффа она об этом молчит?!
Влетев в ангар, и уже чисто машинально заблокировав за собой дверь, Янсон первым делом метнулся к Винтер. И тут увидел, на что она показывает.
Да уж. Лучшая разведчица Новой Республики. Летчик Разбойной. Потрясающе внимательные люди...
Нет, он даже успел подумать про вариант со скафандрами, пока бегал там. Секунды полторы. Потому что был свято уверен, что пираты точно утащили бы все полезное, что только нашли. Хорошие, рабочие скафандры на дороге не валяются, и они с Винтер только потеряли бы время на поиски.
Но вот, пожалуйста, висят нетронутые.
Уэс сдернул с лица тряпку, уперся ладонью в переборку рядом в Винтер.
- Ладно, - хрипнул он сквозь смех пополам с кашлем. - В следующий раз, когда меня опять дернет, это... заняться благотворительностью... Можешь мне врезать.
Если он переживет отчет за эту миссию, потому что теперь Тайко точно что-нибудь ему оторвет.
- Пойдем разберемся с компенсатором. Пока здесь еще что-нибудь не сдохло, и нам в самом деле не пришлось лезть в скафандры. Вряд ли у них есть щенячий размер...
Маргленок в слинге согласно вякнул.