...Собственно, Вианн не ошиблась только в одном - изменила направление полёта, чтобы не привести погоню к своему дому. Тогда шансов на спасение точно не было бы. Впрочем, их и так почти нет.
Всё остальное казалось какой-то сплошной ошибкой. И то, что она не выбрала доставку на дом. И то, что полетела за своим заказом налегке, чего там - час туда-обратно, пара минут в пункте выдачи, даже комлинк не взяла, идиотка... И то, что, поселившись здесь, арендовала для передвижений подержанный "урбан", который совсем не чета "аэрочейзерам" преследователей, ни скорости, ни маневренности, разве что высоту приличную набрать. Только сейчас это её не спасёт.

Спрашивается, какого хаттова криффа в этом городишке от бара до парковки две минуты ползком, а быстрым шагом - от силы секунд тридцать? На самом деле, конечно, всё понятно - чтобы посетители навеселе не шаландались по улицам, а находили свой транспорт чуть ли не с закрытыми глазами. Но если местные были именно что "навеселе", не утрачивая ни грана природного добродушия, то эти трое - явно пришлые, и добродушием от них и не пахло. Вианн глянула на них мельком, когда возвращалась к своему спидеру, и тут же отвела глаза, чтобы не нарываться, не провоцировать. Неприятные. Под тем приличным градусом, когда на ногах ещё держишься твёрдо, координация не нарушена, а душа уже просит приключений. Навроде той мелкой чернявой бабёнки, что идёт мимо и нос от них воротит... А вот это она зря!

Вианн и сама понимала, что зря. Не в смысле носа, а в смысле всей этой поездки. Но деваться было уже некуда. Не слушая воплей, несущихся ей в спину, она прыгнула в спидер и рванула прочь на почти предельной скорости, рассчитывая оторваться от них. Ага, щас. Небольшая фора в расстоянии, которую она выиграла за счёт стремительности, так же стремительно исчезала. Три "чейзера" висели у неё на хвосте, подбираясь всё ближе, чтобы взять "урбан" в кольцо.

И самое глупое - уводя преследователей от своего убежища, она полетела не в сторону более крупного населённого пункта, где можно было бы рассчитывать на вмешательство полиции (настоящей, а не двух констеблей, которые сталкивались самое большее с парковкой в неположенном месте). Нет, её понесло куда-то в неосвоенные пространства, и теперь Вианн с тоской смотрела на расстилавшийся под ней лес, не имевший, кажется, ни конца, ни края...

В кольцо её почти взяли. Оставалось - либо вверх, либо вниз. Вианн выбрала второе. Заметив в густой лесной шкуре что-то вроде проплешины, она понеслась туда, резко снижая высоту. Спрашивается, зачем она отказалась от дроида-пилота? Сидела бы сейчас и... и что? У неё нет ничего для самозащиты, она даже рогатку не раздобыла, хотя стоило бы - после всего, что с ней произошло за минувшие месяцы. Маленькая плазменная горелка размером со стандартный стилус, за которой она, собственно, и отправилась в городок, тоже так себе оружие. Лучше, чем ничего, конечно, но не сравнить с тем же полноразмерным резаком, который и без плазмы мог послужить дубинкой.
Расслабились вы на мирной Гаталенте, госпожа Коррино... Вот и огребайте теперь.

Под сенью широких крон скорость пришлось снизить. С трудом маневрируя между громадными стволами, Вианн судорожно выискивала мало-мальски подходящее место для приземления. Хоть что-то относительно ровное, чтобы посадить спидер, выпрыгнуть - и затеряться в лесу. Да, она городская жительница, знакомая только с парками и скверами, но она меньше, чем эти трое, она легче и быстрее... На земле у неё появится пусть призрачное, но преимущество, которого нет в воздухе. Потому что преследователи от неё не отставали. Их "чейзеры" мелькали за стволами справа и слева. Вианн отвлеклась всего на мгновение, но этого хватило, чтобы задеть крылом одно из деревьев. "Урбан" тряхнуло, развернуло, она почти потеряла управление... и спидер буквально воткнулся в траву, пропахав в ней длинную тёмную борозду.

Выпрыгнуть и скрыться не получилось. Пока она, слегка оглушённая, выбиралась из кабины, "чейзеры" уже опустились рядом. Стёкла кабин откидывались, словно разевались хищные пасти. На ходу нашаривая в кармане ту самую злополучную горелку, Вианн побежала прочь, уже понимая, что не уйдёт. Пару раз споткнулась о толстенные корни, чудом не упала... И наконец вжалась спиной в могучий ствол, повернувшись к преследователям лицом и выставив горелку перед собой. Палец дрожал на клавише поджига.

Они не торопились. Погоня раззадорила, но и слегка протрезвила их, так что шли не спеша и в том же порядке, в каком летели, - полукругом, чтобы не дать ей метнуться ни вправо, ни влево.

Чувствуя, как кора царапает спину сквозь тонкую ветровку и ещё более тонкую рубашку, Вианн ещё пыталась потянуть время:
- Вы уже решили, кто будет первым? Может, сначала монетку подбросите?..

Он мог и не предупреждать. Вианн всё равно не смогла бы это сделать - по нескольким причинам.
Во-первых, ошарашенная его внезапным появлением, которое выглядело буквально как "с неба свалился", она от неожиданности выронила горелку.
Во-вторых,  она  не совсем поняла, что он сделал с одним из её преследователей, но ей очень понравилось, как тот рухнул наземь моментально и беззвучно. Вряд ли "человек с неба" заодно с ними. Иначе не напал бы на них, а просто занял очередь.
В-третьих, пользуясь тем, что двое оставшихся отвлеклись на него, Вианн сползла по стволу вниз (всё равно ветровке хана, рубашке, скорее всего, тоже, а спина как-нибудь да заживёт), каким-то чудом нашарила горелку, осторожно сунула её в карман и выпрямилась. А выпрямившись, мелкими приставными шажками начала смещаться влево от мужчин. Всё так же не отлипая от ствола, разумеется.
В-четвёртых, голос "человека с неба" оказался неожиданно приятным - низким, но певучим, как виолончель. И самое главное, в его тоне не было ни раздражения, ни угрозы. Лёгкая досада, словно ему предстоит выполнить не самую приятную, но необходимую работу. По сравнению с пьяными хрипами тех троих - так просто райская музыка.
Вианн сделала ещё пару шажков. Может, пока он их отвлекает, ей удастся убежать?
Она закусила губу. Но перевес-то всё равно на стороне пьянчуг. Их двое, он один. Она вряд ли сможет помочь ему... но бросать его как-то... совестно, что ли. Ведь он вступился за неё.
Женщина застыла, не зная, что делать дальше.

- Вы... уже помогли, - медленно ответила Вианн, глядя на лежащих. Как всегда, после сильного эмоционального напряжения её охватила мерзкая слабость. И к стволу, несмотря на боль в ободранной спине, она теперь прижималась просто чтобы не упасть. - Надеюсь, они не встанут достаточно долго... чтобы я успела хотя бы вернуться к своему спидеру, - произнесла она, пытаясь хоть немного прийти в себя. - Его здорово стукнуло о дерево, но, возможно, мне всё-таки удастся поднять его в воздух и добраться до ближайшей мастерской. Тем более он не мой, а арендованный.
Она наконец перевела глаза на спасителя. Внимательно осмотрела его с головы до ног. Высокий, смуглый (или загорелый?), с чуть раскосыми тёмными глазами и длинными волосами. Лицо открытое, дружелюбное... И босой.
- Спасибо вам. - Кажется, эти слова следовало бы произносить более жизнерадостно (ведь опасность миновала!) и хорошо бы с благодарной улыбкой, но ни на то, ни на другое Вианн сейчас была физически не способна. - А вы... кто? Мне показалось, или... вы правда упали с неба?

Отредактировано Vianne Korrino (14-03-2024 16:23:50)

Вианн машинально взяла визитку, но не смогла прочитать ни строчки. Буквы расплывались перед глазами.
- Благодарю, профессор Харанд, - она убрала визитку в тот же карман, где лежала горелка. - Это очень любезно с вашей стороны. Но я в порядке, правда. Ну, или буду в порядке через пару минут. Мне не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой. И да, мне здорово повезло, что я не ткнула вас горелкой... и вы не обиделись.

И шутка вышла не ахти, и улыбка опять не получилась. Женщина задрала голову, старательно глядя в древесную крону. Ей не хотелось, чтобы он видел, как искажается её лицо в попытке не заплакать от облегчения.
Самая нижняя ветка, с которой, похоже, и спрыгнул "профессор-Мин-Харанд-читаю-лекции-и-так-далее", оказалась, по мнению Вианн, невероятно высоко над землёй. Минимум два её роста, а то и больше. А он ещё и босиком...
Она посмотрела на его ноги с неким подобием интереса.
- Не больно так... ходить? И прыгать? Тем более с такой высоты...

Вианн потёрла висок и откачнулась от ствола. Значит, профессор всё-таки не чурается обуви. Наверное, в ботинках лазить на деревья совсем неудобно. Впрочем, она бы не смогла забраться туда в любом случае, ни обутой, ни босой. А он говорит об этом как о чём-то само собой разумеющемся.
- Пойдёмте, - отозвалась она. - Там есть базовый ремкомплект, надеюсь, его хватит... А если нет, - женщина вздохнула, - придётся всё-таки попросить вас вызвать эвакуатор. Из-за этой гонки я оказалась довольно далеко от места, где живу. И комлинк, как назло, с собой не взяла. Впрочем, я не планировала... оказаться здесь, да ещё в их компании.

Вианн опасливо обогнула лежащих по широкой дуге и пошла в сторону спидера, стараясь не торопиться и внимательно глядя себе под ноги, чтобы снова не споткнуться о какой-нибудь зловредный корень. Она тоже была в ботинках, тяжёлых, на толстой подошве, - старая привычка ещё со стапелей акзильских верфей. Там порой приходилось наматывать вокруг звездолётов такие расстояния, что более тонкие подошвы стирались буквально за месяц. Зато сейчас она чувствовала себя неуклюжей по сравнению с легконогим профессором, который даже в ботинках умудрялся двигаться совершенно бесшумно, словно какое-то сверхъестественное порождение этой зелёной чащи. Дух леса.
Оказавшись у спидера, Вианн первым делом полезла в кабину и извлекла оттуда контейнер с ремкомплектом. После короткого осмотра выяснилось, что репульсоры не пострадали (помятый энерговод - ерунда, не перебит же). Правда, крыло, которым она врезалась в дерево, деформировалось, поэтому лететь придётся "прихрамывая", на минимальной скорости, тщательно контролируя баланс.
Но это было далеко не самое страшное, и Вианн немного воспряла духом.
- До дома я, пожалуй, доберусь, - сообщила она профессору, кое-как вытирая о брюки перепачканные ладони. - Может, не так быстро, но к полуночи точно буду на месте.

Оказавшись в своей стихии и занявшись привычным делом, Вианн действительно почти совсем успокоилась. "Руки работают - нервы спят!" - приговаривал декан их факультета, когда посещал очередной экзамен. Он безошибочно выдёргивал из толпы самых взвинченных студентов и вручал им какой-нибудь мелкий гаджет, требуя спокойно и вдумчиво разобрать его, а затем собрать. Самой Вианн - тогда ещё мисс Фелис - пришлось этим заниматься всего два или три раза, на первом курсе. Она всё-таки училась на "отлично" и перед экзаменами почти не волновалась, а вот её однокурсники взяли метод на вооружение, и их карманы постоянно топырились от старых комлинков, диктофонов или голокамер.
Сейчас, когда она выпрямляла смятый энерговод, её нервы если и не уснули, то во всяком случае задремали. Поэтому она довольно спокойно отреагировала на рёв улетающих "чейзеров". Вздрогнула от неожиданности, но и только. А вот остановить профессора Харанда не успела.
"Зачем мне его аптечка? - подумала она устало. - Вернусь домой - обольюсь колтой с ног до головы. И пару дней посплю на животе... Даже не замечу, как всё заживёт". Но кричать ему вслед не стала. Ей не хотелось с ним спорить.
Разумеется, только потому, что ты здорово вымоталась за эти пару часов, напомнила себе женщина. И дело вовсе не в его голосе, который можно было просто слушать, не вникая в смысл слов и наслаждаясь самим звучанием. Вианн поймала себя на мысли, что охотно вручила бы ему... да ту же инструкцию от злополучной горелки. Пусть читает вслух, пока она приводит спидер хотя бы в относительный порядок.
- И никакие они мне не друзья, - хмуро сообщила она, когда он вернулся. - Я их сегодня впервые увидела, а была бы рада не видеть никогда. Напились, начали приставать, погнались вот...

- В криминальной хронике тоже вряд ли увижу, - мотнула головой Вианн. - Я здесь как-то... не особенно интересуюсь новостями. Гаталента - она для чая, стихов... и ёжиков.
Вот теперь улыбка, кажется, получилась - но тут же сменилась лёгкой настороженностью. Женщина чуть подалась назад.
- Я могу снять ветровку, но под ней ещё рубашка...
Раздеваться ей совершенно точно не хотелось. Даже не полностью, обнажая лишь отдельные участки тела. Тем более что, судя по ощущениям, ткань кое-где уже присохла к царапинам, и отдирать будет неприятно. Она нерешительно посмотрела на профессора.
- Всё равно сменной одежды у меня здесь нет... так, может, всё-таки не нужно?
И торопливо добавила:
- Нет, я очень благодарна вам за заботу и понимаю, что вы хотите как лучше, но смысл?

Вианн посмотрела на аптечку, на смуглые пальцы, держащие её, на мужское лицо - строгое, но всё равно добродушное, вот же сочетание... и со вздохом повернулась спиной. Ему, наверное, виднее, раз он опытный путешественник. И лес он знает всяко лучше, даже вон по деревьям лазает... И умудряется при этом ничего на себе не порвать.

Она скинула ветровку и осторожно задрала рубашку до шеи.
Как будто она боялась физической боли! Неужели со стороны она выглядит такой неженкой? Просто неприятно стоять перед незнакомым... ладно, почти незнакомым человеком в грязной рваной одежде, да ещё и частично избавляться от неё... Лесной стриптиз, чтоб его боги любили!
- Вы читаете лекции по медицине? Оказанию первой помощи в условиях дикой природы? - спросила она как можно более непринуждённым голосом.

Вианн осторожно повела плечами. Боли действительно почти не было - так, небольшое беспокойство, ощущение лёгкой стянутости. Пожалуй, по дороге домой она даже сможет откинуться на спинку сиденья.
- Меня зовут Вианн. - Она повернулась к профессору. - Вианн Коррино. Спасибо. Вы были правы, стало значительно лучше.
Он стоял совсем близко, и она некоторое время с любопытством его рассматривала, словно впервые увидев по-настоящему. Тёмно-карие, почти чёрные глаза. Проседь в тёмных волосах... Интересно, сколько ему лет?
- Значит, ксенозоология... - задумчиво протянула Вианн. - Да уж, вы не выглядите таким... как бы это сказать... кабинетным профессором. В какой-то момент я готова была принять вас за лесного духа... Ну хорошо, за кого-то, кто следит за лесом - сотрудника какой-нибудь специальной службы или как это называется... не знаю. Извините мою неосведомлённость, просто я довольно далека от этой науки. Я инженер и большую часть жизни провела в проектных бюро и на судоверфях. А в диком лесу я вообще впервые.
В её глазах вдруг блеснул озорной интерес.
- Вы говорили, что залезли на дерево, чтобы изучить гнездо, правильно? И что, в нём кто-нибудь сидел? Было бы обидно лишить мир крупного научного открытия из-за троих пьяных отморозков, на которых профессору пришлось отвлечься, чтобы защитить слабую женщину.

- Здесь, сейчас? - Вианн изумлённо уставилась на него. - А, погодите... я, кажется, поняла. У вас с собой не только аптечка, но и что-то съедобное, типа сухого пайка? Какие-нибудь леденцы или батончики, да?
Она рассмеялась.
- Как вы, вероятно, уже поняли, профессор, я в жизни не лазила по деревьям, но могу предположить, что это чрезвычайно энергозатратное занятие. Не думаю, что добраться до ветки, с которой вы спрыгнули, было так уж просто.

Она окинула взглядом его фигуру - поджарую, но крепкую и мускулистую. Широкие плечи, узкие бёдра... И хотя в кости профессор Харанд был тоньше того же Батты и выглядел не столь внушительно, однако совсем не казался тощим доходягой. 
И вообще на него приятно смотреть, не говоря уж о том, как приятно его слушать.
- Не сказала бы, что я сильно голодна, но с удовольствием составлю вам компанию. Чем вы намерены подкрепляться?

Вианн издала неуверенный смешок, глядя на Харанда во все глаза. Он что, серьёзно? Прямо вот так... с куста? В диком лесу?

Она недоверчиво смотрела, как он ест, как на его лице отражается явное удовольствие. А потом взглянула на свои руки, чем только не измазанные - и землёй, и корой, и графитовой смазкой... Может, ягоды и съедобные, и действительно вкусные, но вряд ли подобная "приправа" к ним подойдёт. Полезнее они от этого точно не станут. А у неё даже влажных салфеток с собой нет.

Секунду подумав, Вианн решительно подошла к кусту, притянула к себе ближайшую ветку и осторожно сняла ягоду губами. Раскусила. На язык брызнул терпкий сладковатый сок.
- Я даже приблизительно не представляю, что это такое... но это божественно, - призналась она профессору, поглощая ягоду за ягодой тем же способом. - Вот, значит, чем лакомятся лесные духи в свободное от кабинетной работы время...
В голове мелькнуло смутное воспоминание из приютской жизни - мультик, в котором кто-то четвероногий вот так же объедает то ли ягоды с куста, то ли сам куст.
- Кажется, такой способ принятия пищи называется "пастись"... Видимо, в экстремальных обстоятельствах особенно ярко проявляется, как недалеко на самом-то деле мы ушли от животных .
И с наслаждением слопала ещё две ягоды.

Вианн покосилась на него с уважением, цапнула с ветки последнюю ягоду и облизнулась. Они действительно здорово взбодрили её. Теперь она сможет спокойно добраться до дома, не боясь, что её сморит от усталости прямо за приборной доской.
- Тут неподалёку есть городок, - отозвалась Вианн, забираясь в спидер. - Совсем маленький. До него, - она прикинула в уме, - примерно два часа лёта с моей нынешней скоростью. И от него - примерно час до места, где я живу. Когда эти трое погнались за мной, я удирала в противоположном направлении от моего дома...
Женщина помялась и неохотно добавила:
- Я живу одна, и соседей у меня нет, так что... это значительно упростило бы им всё, понимаете? Им бы никто не помешал... В моей округе не водятся добрые лесные духи. И на ёжиков, при всей их свирепости, я бы не рассчитывала. В общем, будем надеяться, что старичок дотянет до родной стоянки. Иначе придётся искать хоть какой-нибудь транспорт в городке.
Опустив стеклянный колпак кабины, Вианн очень осторожно подняла машину в воздух. Зависла над верхушками деревьев, ожидая профессора Харанда. И подумала, что совершенно точно не будет рассказывать о нём Амаре. Вряд ли трое хулиганов имеют какое-то отношение к мистрисс Коррино - псевдолюбовнице господина Батты или реальной матери магистра Рен, неважно. Их можно причислить к разряду случайных неприятностей. И незачем втягивать такого симпатичного ксенозоолога в паутину её жизненных перипетий. Пусть себе и дальше лазает по деревьям, читает лекции и ест неядовитую белковую пищу.

Время от времени Вианн поглядывала на соседний "урбан" - и на человека в нём. Если постараться, можно различить, как прядь волос падает ему на лоб, когда он слегка наклоняется вперёд. И как он убирает эту прядку рукой...
А если постоянно в него всматриваться, то её собственный спидер окончательно потеряет управление. Вот, опять вильнул, что ты будешь делать...
Женщина вздохнула и сосредоточилась на показаниях приборов.

Лететь пришлось чуть дольше, нежели она предполагала. Городок они миновали уже в сумерках, а когда впереди замаячил её временный дом - одноэтажное белое строение, окружённое полузапущенным садом - и Вианн, махнув рукой Харанду, пошла на снижение, почти совсем стемнело.
Благополучно приземлившись на крошечной двухместной стоянке, она вылезла из спидера, поджидая своего спутника и поёживаясь от вечерней прохлады. По обеим сторонам тропинки, ведущей к крыльцу, росла высокая трава, и Вианн подумала, что её брюки наверняка промокнут насквозь от росы... Нужно сразу сунуть вещи в дезинфектор. Кроме, может быть, куртки. Её, наверное, придётся выбросить, главное - не забыть опорожнить карманы. Достать оттуда эту криффову горелку... и его визитку.
Женщина нащупала сквозь ткань чуть помявшийся тонкий прямоугольник. На нём наверняка будет почта, может быть, рабочий номер комлинка. И, наверное, ими даже можно будет воспользоваться, чтобы... чтобы что? Поблагодарить его ещё раз? Это она сделает прямо сейчас. А потом - может быть, и незачем.
"Ты же решила его ни во что не впутывать! - гневно напомнила себе Вианн, глядя, как его спидер плавно опускается на второе парковочное место. - Он славный, он тебе нравится... и вряд ли тебе захочется видеть, как меняется его лицо, когда ты расскажешь ему о себе пусть даже не всё, а хотя бы некоторую часть..."
Некстати вспомнился мать-его-Хорн, упрекавший её в сексуальной неразборчивости и беспорядочных интимных связях.

Вианн с силой потёрла виски. Будь что будет. Сейчас она попрощается с Харандом... а потом, может, найдёт в голосети пару роликов с его лекциями, чтобы смотреть и слушать, особенно в те моменты, когда её жизнь в очередной раз превратится в самую большую хаттову задницу во вселенной.

Отредактировано Vianne Korrino (21-03-2024 17:41:11)

Вианн мысленно выдохнула. Он действительно славный - тактичный, понимающий... Не то чтобы она была против дальнейшего общения с профессором, но радушная хозяйка из неё сейчас вряд ли получится. Хотя её благодарности это, разумеется, не отменяло.
- Я собиралась позвонить в полицию завтра утром, - сообщила она. - На "горячую линию". Вы просто молодец, что подумали об этом - и номер запомнили, и фото сделали... Единственное, что меня смущает, - вам тогда тоже придётся туда приезжать для дачи показаний. Не знаю, сколько времени это займёт, но вам же надо готовиться к лекциям и всё такое... Я и так сегодня довольно бесцеремонно нарушила ваши планы по исследованию гнёзд - пусть и не по собственной воле. Просить вас потратить на меня ещё один день - как-то совсем уж наглость. А что до ёжиков...
Она с улыбкой обвела глазами заросшую лужайку перед домом, обрамлённую густыми кустами.
- Когда я в первый раз увидела, как нечто колючее и зубастое пожирает свою добычу - рыча и похрюкивая - мне стало очень не по себе. Потом поискала о них информацию в голонете... и стало совсем неуютно. Представляете, маленькое, утыканное иглами, и лопает всё, что попадётся на пути... Брррр! Как показывает практика, размер их тела обратно пропорционален размеру их ярости.
Вианн засмеялась.
- Нет, я честно пытаюсь наладить с ними хоть какой-то контакт. Иногда кормлю их мясным фаршем... Но мне кажется, что они считают это моей незаслуженной привилегией. Подношение съедают, но дают понять, чтобы я не рассчитывала на большее. Надеюсь, что этого благорасположения хватит, чтобы меня однажды не тяпнули за ногу, когда я дышу вечерним воздухом. И не поверите, но иногда я тоже хожу босиком. Тут такая мягкая трава... Если, конечно, в ней не скрываются свирепые ёжики.
Она снова посмотрела на него.
- Спасибо ещё раз, профессор Харанд. Извините, что не пожму вам руку... - Она показала ему грязные ладони. - Но я очень вам благодарна. Так что мне говорить в полиции? Списывать всё на добродушного лесного духа?