Алинн думала, когда вернется все будет проще. По крайней мере, ей не надо будет притворяться, не надо будет обдумывать каждое слово и едва ли не каждую минуту быть настороже, в ожидании, что тебя раскроют. Она думала, будет легче, когда она снова станет просто летать. Она снова будет знать, кто прав, а кто – нет. Где свои, где чужие. Но оказалось, что у этой галактики не только дурацкое чувство юмора, но еще и больное воображение.
Вместо этого Алинн пришлось выбирать сторону в войне, которой вообще никак не должно было случиться! И не было у нее времени разобраться, как так вышло, как вообще могло такое произойти и как это все теперь уложить в голове. Потому что был приказ. В войну для Разбойной всегда найдется приказ. Впрочем, люди довольно упрямые существа по своей природе. Вот, например, они ужасно любят цепляться за надежду. За надежду, что все еще выяснится. Что все наладится. Что тебе не придется решать и выбирать вот прямо сейчас. Что у тебя еще будет время.
Было все-таки что-то ироничное в том, что ее снова послали в разведку. То ли этот забытый сектор действительно был чем-то интересен флоту Новой республики, а то ли Алинн пока на всякий случай держали подальше. Приглядывались. Анализировали ее поведение. Обидно и неприятно, но можно было бы потерпеть. Если бы теперь за компанию с ней не страдало все звено, практически бесполезно болтаясь в этой местности.
- Проныра-9 всем, - объявила Алинн в канале связи. – Разделимся, ребята. Сейчас отправлю каждому координаты его участка. Ищите все подозрительное, что сможете найти. Докладывайте мне даже если сомневаетесь, что это что-то интересное.
Если быть слишком критичным, то тут вообще можно и не найти ничего интересного
- От курса не отклоняемся. Держим связь. Отбой.
Все-таки патрулирование – занятие своеобразное. С одной стороны, приходиться все время быть начеку. Вдруг действительно пропустишь что-то важное. С другой – мозг, увы, не настолько занят, чтобы не допускать дурных и неуместных мыслей.

Как ни странно, «что-то» Алинн и сама замечает довольно скоро. Только непонятно пока, насколько оно интересное. Сперва они выглядят как сигналы на сенсорах и сообщение от астродроида. Гуляют себе в поясе астероидов, будто это наилучшее в галактике место для променада. Они с дроидом видят их лишь эпизодами – связь здесь паршивая, а потому парочка мелькает у нее на экране то появляясь, то исчезая. Нет, вполне может быть, что это какое-нибудь совершенно не подозрительное совпадение, и их маршрут просто временно пролегает через здешние территории. В этой галактике возможно, если не все, то уж точно многое. Но тут слишком странной парочкой выглядят эти дрейфующие крестокрыл и ашка.
Несколько секунд Алинн думает, не сообщить ли в эфир и не позвать ли своих для подкрепления. Но все же решает, что пока рановато. Как всегда, для начала она предпочитала все проверить сама.
Летчица считывает обрывочную информацию об их перемещении и строит гипотезу насчет их маршрута. С одной стороны, среди астероидов и космического мусора легче спрятаться. С другой – со встречным транспортом по особо широкой дуге не разменешся. Алинн уходит немного в сторону, уворачивается от особо крупной глыбы и снова выравнивает машину. Она решает держаться чуть в стороне от их маршрута, так больше шансов остаться незамеченной для наблюдения. Но чуть в стороне не получается. На следующем вираже, предпринятым с целью оставить без лишних дырок обшивку на правом крыле, Алинн сталкивается со сладкой парочкой прямо-таки лицом к лицу.
- А, зараза!
Алинн ненадолго зависает на месте. На всякий случай краем глаза проверяет щиты, хотя и совершенно уверена в их готовности. Все необходимые проверки были проведены еще перед взлетом. Но это какой-то не совсем рациональный человеческий импульс – взять и на всякий случай быстренько перепроверить. А еще она проверяет, как ложиться ладонь на гашетку. Мало ли, с чего эти ребята захотят начать разговор. Но те хранят молчание во всех смыслах.
Жаль, что здесь у нее нет полномочий запросить у этих ребят все необходимые разрешения и данные. Это, вполне возможно, сразу дало бы ей ряд ответов на вопросы. Есть, однако, и другие способы получения информации. Тем более, что Алинн все больше подозревает – что-то здесь явно не так.
Она убирается с их пути. Плавно уходит, уступая дорогу. Ожидает, пока они почти исчезнут из зоны видимости  и разворачивается вслед.
Крутит головой в поисках астероида покрупнее и пристраивается в его тени. Глушит все, что можно безболезненно заглушить, под ворчание астродроида. И продолжает следовать за ними на расстоянии. Ее маршрут с крупным астероидом, разумеется, не всегда совпадает, потому несколько раз Алинн приходится поменять прикрытие. Но она продолжает удерживать тех двоих в зоне своего внимания.

Алинн как раз выполняет очередной маневр, пытаясь одновременно увернуться от осколков, не потерять цель из виду и остаться незамеченной, когда слышит сигнал вызова в наушниках.
- Крифф, - шипит она сквозь зубы, секундная потеря концентрации стоит ей царапины на обшивке, опасно близко к кабине. - Докладывай, Десятка.
Ожидая ответа, Алинн снова старается уйти в тень глыбы покрупнее, чтобы не торчать тут посреди пространства как заманчивая цель.
- Может, тут и нет ничего подозрительного, - отвечает Педна. - Просто эти двое - единственные тут, кого пока засекли мои сенсоры. И они как-то слишком долго дрейфуют по этому проклятому всеми разумными пространству.
Педна, похоже, не в восторге от разведки с маневрами между космическим мусором. Хотя, как бы им ещё не пришлось тут в драку ввязаться...
- Двое? - Алинн едва ли ни физически ощущает приближение этой самой драки в этом криффски неудобном пространстве.
- Ага, крестовыл и ашка. Без опознавательных знаков.
Алинн думает, что ей хотелось бы как-то чаще обманываться в нехороших предчувствиях. Тут уже явно не случайная компания и не случайное совпадение.
- Десятка, максимальное внимание. Не упускай их из виду. Но в бой первой не вступай. - Командует Алинн. - Одиннадцатый - ещё раз внимательно проверь свой сектор и отправляйся в соседний. Но будь готов в любой момент сорваться на помощь Десятке, если потребуется. Двенадцатый... Вот зараза!
К Проныре-12, правда, эта характеристика не имела никого отношения. Просто краем глаза Алинн успела заметить, что на сенсорах теперь пусто. Её личная подозрительная двойка исчезла из поля зрения.
- Проклятье!
Алинн торопливо выбирается из тени. Может, визуальный контакт окажется полезнее барахлящих здесь сенсоров? Но сладкую парочку нигде не видно.
- Сенсоры на максимум, - командует она астромеху. Найди мне их!
- У меня все в порядке, - торопиться она тут же доложить в канал связи. - Преследую цель. Двенадцатый внимательно проверь свой сектор. Отбой.
Пока астромех ворчит на магнитное поле астероидов и прочие помехи, пытаясь отыскать пропажу, Алинн решает не терять времени зря. Прокладывает гипотетический курс, который мог бы быть продолжением маршрута тех двоих. Впрочем, мог бы и не быть. Потому она торопиться проверить свою гипотезу, чтобы успеть построить ещё одну, если придётся!
Когда она слышит в наушниках верещание астродроида, в нем уже нет необходимости. Алинн и так уже замечает цель. Более того, понимает, что выскочила слишком близко к ним, сверкая всеми огнями, как казино на Корусанте.

В последние полчаса щиты были не в приоритете. Сначала положенная им мощность была принесена в жертву скрытности, а потом - отдана выкрученным на максимум сенсорам. Потому Алинн теперь приходится нырять в маневр. Она резко выкручивает штурвал и уходит от выстрела по дуге, стараясь одновременно вписаться в пространство между двумя крупными глыбами. Обе они, как назло, следуют по нужной ей сейчас траектории, а значит крестокрылу нужно успеть проскочить после первой и перед второй.
По счастью, все выходит без проблем и прям на отлично. Алинн оказывается в пространстве чуть ниже ашки. Несколько секунд примеряется, принимает решение и, наконец, стреляет лазером. Можно было бы вызвать подмогу. Можно было бы попытаться лупануть по пушкам и отбить у этого типчика желание палить почём зря. Но Алинн метит в гипердвигатель. Уж очень ей хочется иметь возможность задать этим ребятам пару вопросов!

Алинн окончательно убеждается, что здесь что-то нечисто. Слишком уж резко эти ребята бросаются убегать. Доказательств у неё все ещё нет, но те вполне могут появиться после беседы. Правда, чтобы беседа состоялась, надо для начала суметь удержать эту парочку.
Когда ашка рванула в противоположную сторону, Алинн колеблется несколько секунд, принимая решение. С одной стороны, ей хочется довести удачно начатое до конца и таки лишить этого пилота возможности удрать ещё дальше. С другой... С другой она быстро прикидывает, сколько времени это займёт. Гнаться за ним по абсолютно неудобному и недружелюбному пространству, уворачиваться в этом самом пространстве от выстрелов - потому как вряд ли этот тип перестанет огрызаться, пытаться попасть в него практически без помощи техники, которая тут сбоит прямо таки немилосердно... Для Проныры, конечно, нет ничего невозможного, но дело явно затянется. Так что вернуться потом назад и сцапать второго, вряд ли получится. К тому же...
Эта мысль приходит Алинн внезапно и позволяет окончательно расставить приоритеты.
- Ашка все ещё может сбежать аж в гипер. Но не бежит.
Алинн делает вид, что купилась на эту игру, поднимается в пространстве и сперва следует за ашкой. Ровно до той секунды, когда оказывается далеко от крупных астероидов и получает больше пространства для маневра. Тогда она резко разворачивает машину в сторону другого крестокрыла. И тут же стреляет, пока не потеряла преимущества неожиданности. Крестокрылу она тоже метит в гипердвижок.
- Пошерсти по каналам, - после выстрела просит она астромеха. - Возможно, у нас получится с кем-то из них поболтать.
У неё нет цели убивать пилотов этих машин. Её цель - выяснить, какого криффа они здесь делают.

- Есть!
Выстрел получается успешным, и Алинн как раз думает о том, чтобы закрепить успех, для чего следует за крестокрылом.
Иногда ей кажется, что летать с астродроидом все равно, что посадить себе за спину ту самую тетушку, которая уверена, во-первых, все вокруг пройдохи и бандиты, только и ждут, когда ты ослабишь бдительность, во-вторых, конец галактики близок и вот-вот наступит, буквально на днях, и в-третих, все об этом знают, но тщательно скрывают. По крайней мере, и астродроиды, и тётушки общаются с миром  на одинаковых звуковых тонах.
Вот сейчас,  например, его визг в наушниках звучит даже противнее сигнала тревоги.
- Так, признаю, у нас с тобой есть причины понервничать.
И весьма весомые причины в виде торпеды.
- Но твой визг сосредоточиться мне не помогает, а я все ещё за штурвалом, а значит, отвечаю за наше с тобой выживание. Продолжай серфить по частотам, найди мне канал связи. Возможно, хватит предупредить их о последствиях атаки боевыми.
Астромех, кажется, жужжит что-то про то, что будущее космической авиации за автоматическим управлением, но снова берётся за дело.
Когда Алинн слышит свой позывной в эфире, она просит дроида остановиться. Сначала она думает, что это кто-то из своих. Перепутал канал или просто по какой-то причине ищет альтернативный... Потом она узнает голос. Уэс... Пытается связаться с ней? Или все же нет? Вряд ли с ней, потому что на криффа ему здался её статус?!
Алинн нервно крутит головой, пытаясь сообразить, Уэс в крестокрыле или в ашке. И ставит на ашку - он не стал бы убегать с места событий. Хорошо, что астромех замолчал, а то у неё в голове и без того, миллион разных мыслей. Что Уэс делает здесь? Насколько это теперь подозрительно? Что здесь вообще происходит? Они с партрулем должны были найти здесь именно Уэса с командой или это просто очередное дурацкое совпадение в этой галактике?
И самое главное  - Что теперь делать ей?
Вопросов очень много и ей хочется задать их все и сразу. Но вместо этого Алинн на той самой частоте спрашивает:
- Ты серьёзно собирался стрелять в меня тарпедами?

- Не враги, крифф! – Алинн не может точно сказать, на кого она  сейчас злиться - на себя, на Уэса или на всю эту ситуацию, в которой они оказались. Но она злится, это точно. – Да у меня приказ вас задерживать!
Приказ этот, конечно, никто внимательно не читал и принимать к исполнению не спешил. Что не отменяло того, что он существовал.
- Поищи зашифрованный канал, - говорит она астромеху. – Координаты передай в этот.
Им обоим хватало уже существующих проблем, незачем множить их на пустом месте. Тем более, когда самые простые шаги позволяют сохранить разговор в секрете. Но Уэс тоже не дурак и успевает быстрее перебраться из прямого эфира в ее личный канал.
- Какого криффа вы вообще здесь делаете? Какой-то слишком уж нужный всем участок пространства выходит. Я не верю в такие совпадения.
Если он сейчас решит соврать ей… Начнет рассказывать, насколько случайно они пролетали мимо… Честное слово, Алинн растеряет остатки своего и так не масштабного терпения!
Но прежде, чем Уэс успевает ответить, на связь снова выходит Десятка.
- Докладываю. Те двое ушли в гиппер. Так и не сделали ничего, к чему можно было бы прицепиться. Скорее всего, мы их спугнули, но теперь это только наши догадки. Какие будут указания?
Одиннадцатый и Двенадцатый докладывают, что на их участках чисто и тоже ждут указаний.
- Проклятье! – Алинн сердито стучит пальцами по пульту, с самого краю, чтобы не задеть ни одной кнопки.
- Тебе нужна помощь в твоем квадрате? – Одиннадцатый задает вопрос, который давно уже висит в пространстве. Проблема в том, что Алинн все еще не решила, что на него ответить. И ответ ее зависит от того, что скажет Уэс.
Но тянуть дальше слишком подозрительно, поэтому она делает глубокий вдох, чтобы звучать спокойнее, и отвечает.
- Проверьте ваш следующий по плану сектор. Но далеко не уходите. Я дам вам знать.

Как ни странно, Алинн действительно верила в какую-то суровую справедливость закона. В те правила, которые регулируют нашу общую жизнь, не давая одним преступать границы других и обеспечивая защиту тем, кто не может защититься сам. Но законы легко соблюдать, когда у них есть неизвестные фигуранты. Тогда их проще воспринимать как объективные и безличные факторы, как буквы А и Б в какой-то глобальной задачке про справедливость. Но ни когда это Уэс.
Тот самый Уэс, с которым она летала в вонгскую, и тогда они имели все шансы не вернуться. А многие и не вернулись. Тот Уэс, который был её ведомым в первый год в Разбойной. Когда ей казалось, что этот год не будет даже годом, так - пара месяцев,  пока на ее место не найдут кого-нибудь получше. Тот, кто прикрывал её спину в неприятностях, которых, наверное, многие могли бы избежать. И прожили бы очень скучную жизнь...
- Я не знаю, - отвечая на его вопрос, Алинн качает головой, хотя Уэс совершенно точно этого не увидит. - Меня не посветили в подробности.
То, что ей, скорее всего, не доверяют, она добавлять не хочет.
- Но мне совершенно не нравится это совпадение. Слишком похоже на то, что нас хотели столкнуть нос к носу.
Помолчав немного, она задаёт гениальный в своей простоте вопрос.
- Какого криффа, Уэс?
Алинн кажется, что пояснений здесь не нужно, но она все же добавляет.
- Что вы натворили?
А потом спрашивает ещё:
- Что теперь делать?
И понятно, что вопросы эти касаются не сегодняшнего эпизода. Сегодня они так или иначе найдут способ разойтись. Нюанс только в том, когда и при каких обстоятельствах им придётся встретиться снова. И так ли легко будет разойтись в другой раз.