Согласно популярным дешевым романчикам, глава картеля был обязан постоянно находиться среди свирепых громил-охранников, с томящимися обнаженными проститутками у его ног, обязательно со стаканом крепкого пойла или же под дозой спайса; казнь предавшего или неудачного подельника по вкусу. Реальность же более скучна - темный костюм военного покроя, без аляповатых плащей или безвкусных украшений, да даже без бластера у бедра, среди пары охранников на головореза смахивает только Семнадцатый со своей красной тви'лекской рожей, покрытой татуировками до самых концов лекку, и даже их корабль отнюдь не грозное пиратское судно, а небольшой и неприметный транспортник. Впрочем, будь по-иному, вряд ли бы этот серый имперский офицер, скучающий имперский офицер вряд ли бы так просто пропустил их корабль.
- Цель визита?
- Деловая встреча.
- Робототехника, да?
- Деловая. Встреча.
- Понимаю..., - с печатями Ток'ха Хэви Индастриз даже пара-тройка вооруженных охранников за спиной не оставляют особого места для фантазии; обычный скучающий владелец завода, которого на Орд-Мантелл привели дела. Ни больше, ни меньше. Остается только зачитать краткий свод правил, напомнить об имперской власти на планете и козырнуть двумя пальцами. Николас все время вежливо и холодно улыбался. Это когда-то его будоражила мысль, что, кто знает, вдруг в нем узнают дезертира, попытаются схватить, придется с боем пробиваться обратно к кораблю и драпать с планеты, нет, пара взяток, пара манипуляций подкупленных офицерских чиновников, и Хоквуд-дезертир погиб во время одной из многочисленных имперских операцией, да здравствует Хоквуд-предприниматель. В этом мире всем заправляли обман, сила и деньги, и всего этого у него хватало - правда не настолько, чтобы отказаться от интересного предложения.
- Хвост?
- Нет, чисто, - Семнадцатый приоткрыл дверцу заранее арендованного кара, пропуская своего главаря внутрь; люди Николаса прибыли заранее, разнюхали, подготовили транспорт, безопасный путь, заняли свои места. В конце концов, он не блатная голытьба нестись сломя голову, как только запахнет деньгами. А дело наклевывалось знатное, судя по слухам. Человек, которому внес в уши другой человек, которому сообщил третий человек, которому шепнул четвертый, да, да, у картелей тоже есть свои информаторы, доносчики, шпионы, наблюдатели, намекнул о заинтересованности неких важных людей в его услугах - настолько сильной, что даже желают лично с ним пообщаться. Тет-а-тет. Да, Ник был вправе просто отвергнуть предложение, уж не так чтобы он испытывал симпатию к очередным таинственным и важным, которые даже не знают правил хорошего тона в общении с преступными донами, но эта жажда наживы и любовь к риску... Красная тогда ухмыльнулась, играя кончиком лекку, бросила свое "люди не меняются, Ник", а что он может возразить? Отелю тесно в старых рамках, Отелю нужно расти больше, а для этого нужны "друзья". И, кто знает, вдруг он найдет их на этой встрече. Хоквуд подпер щеку рукой, скучающе рассматривая виды планеты вокруг - уж будь его воля, провел бы встречу на Нар-Шааде, вот где веселье и кутеж, где вся страсть и сливки бандитской жизни.
- Прошу, - Аарон, один из лучших стрелков его банды, внешне больше похож на ученого острой бородкой да блеском интеллекта в глазах, вежливо открыл дверь; Аарон вместе с ним дезертировал, казалось, вечность назад, и не скрывал своей верности даже в таких небольших жестах. Славный парень. Они на диво быстро добрались до кантины, глава Отеля даже не успел заскучать. "Похвально." Махнув рукой тви'леку, мол, останься в машине, Хоквуд без опаски вошел внутрь, прощупывая глазами завсегдатаев. Ничего особенно, обычное такое тихое место, и в углу уже сидит человек, а ведь бандиты прибыли на десять минут раньше положенного. "Похвально вдвойне." Он ценил пунктуальность, хотя и отлично понимал, что дело не в его личности - скорее всего, назначившие встречу лица просто решили перестраховаться.
- Говорят, на Корусанте солнечно, а вот на Альдераане опять дожди, - Хоквуд улыбнулся лучезарно, устраиваясь за обозначенный в приглашении столик. Охранники, естественно, заняли место за спиной, один - зондируя посетителей, второй - прикрывая собой босса. Фраза ни разу не была кодовой или тайной, просто дурацкая шуточка, которых хватало в его языковом запасе. Официантка, опасливо озираясь, попыталась было приблизиться, но Ник только властно махнул рукой, дескать, не сейчас. Да, ноги вполне неплохие, но, если его таинственный собеседник захочет погреть глаза, Хоквуд посоветует пару приличных заведений на любой вкус, а сейчас у них дела. Нет, Ник не стал ломать комедию с фразочками про "время-деньги" или "просьбу без уважения", взрослые люди в конце концов, он все так же улыбался:
- Советую в следующий раз взять и приехать самому, чем вытаскивать меня за несколько тысяч парсеков. Пока что никто не жаловался на мое гостеприимство, уважаемый, - Хоквуд кивнул, дескать, начинайте. Он не видел смысла представляться, потому что если его собеседник хоть что-то с себя представлял, должен был знать с кем разговаривает, если же нет, то мужчина выслушает, улыбнется еще раз и уйдет. Тот же результат, если вместо твердого, внятного предложения, достойного босса не самой маленькой преступной группировки, тот начнет юлить и важно надувать щеки. Говорят, на этой планетке чудная кухня, прихватит пару вкуснях для красной и вернется в родные пенаты к родным бандитским делам - недовольных там расстреливать или спайс на улицах толкать.