.....Уэс был занятым человеком, работа у него была нервная, ее всегда было много, и каждое утро было непохоже на следующее. Однако это утро оказалось еще более непохожим, чем обычно. Все началось с нехарактерного «цок». Продолжилось — нехарактерной девушкой, которую Уэс не узнал. Уэс терпеть не мог не узнавать кого-то, особенно когда этот кто-то заносил ему в кабинет каф, печенье с цукатами и датапад с утренней почтой. Или, например, суккулент. Уэс перевел взгляд с суккулента на лицо Эрим Гарник, которую прислали из агентства — так и тянуло спросить, модельного? с этим-то профессиональным и ритмичным «цок» от каблуков — но он смолчал. Только кивнул.
.....— Мое имя вы наверняка уже знаете. Спасибо за каф.
.....В сущности, было неважно, кто именно носил ему каф, как звучали ее каблуки, прислали ли ее из модельного агентства или кадрового — до тех пор, пока каф был свежим, а все поручения выполнялись в срок. Уэс не придавал этому всему никакого значения ровно до полудня. В полдень он откинулся на спинку кресла, затушил голоэкран и ловко крутанул стилус меж пальцев.
.....У Номи не было бабушки.
.....Уэс крутанул стилус еще. Нет, неправильно. Бабушка у Номи, конечно же, была. Однажды. Но не в те два года, что они работали вместе. Он задумчиво посмотрел на комлинк — сначала на рабочий, затем на личный. Последняя история, которую он замял, касалась самого Джаггеда Фела и стоила ему огромных усилий. Если бы публика узнала, что отпрыск именитого барона замечен в чем-то подобном — это еще ничего страшного. Но вот если бы об этом узнали снующие по столице люди Первого Ордена — у них возникли бы проблемы. Большие. Возможно, что проблемы возникли бы не у абстрактных «них», а у вполне конкретного Уэса.
.....Уэс хорошенько обдумал эту мысль, доедая четвертое печенье, и записал для Номи быстрое голосовое сообщение. Однако в ответ пришел лишь текст от автоответчика, что-то про отпуск. Уэс не знал, какой к криффовой матери отпуск, реальный или вынужденный, Номи затеяла себе в такой момент, но все это начинало выглядеть чрезвычайно подозрительно. Прямо сказать, даже нехорошо.
.....Набрав еще несколько быстрых сообщений с личного комлинка, Уэс положил его обратно во внутренний карман пиджака и вернулся к работе. Близился обед. Паниковать было рано. Уэс покосился на суккулент. Вслух он не сказал ничего предосудительного, с этим все было в полном порядке. Но там могла быть, конечно, и какая-нибудь голокамера. Тогда все могло стать гораздо интереснее. В плохом смысле этого слова. Уэс потер бровь, вздохнул и вновь зажег голоэкран, утешая себя мыслью, что иногда суккулент — это просто суккулент. Если за ним решили понаблюдать, его задача — вести себя как обычно.
.....То же самое сказало ему еще трое сообщениями по комлинку с разницей в пятнадцать секунд каждое. «Ты много волнуешься, Уэс».
.....Нет, ребята, Уэс нормально волнуется — не много и не мало, а как надо. Уэсу просто очень не хочется в тюрьму.
.....Ничего такого писать в ответ он, конечно же, не стал, только стер все сообщения. Через час придет время ланча, и он попробует позвать эту Эрим на ланч, чтобы понять, кто она, что она, зачем она здесь.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

.....Возможно, у него развивается паранойя. Это неудивительно, с его-то хобби. Уэс усилием воли заставляет себя сконцентрироваться на своей задаче, но уже спустя пятнадцать минут его отвлекает сообщение на комлинке. Он игнорирует его, только отключает звук. Профессиональное чутье всегда безошибочно подсказывает ему, когда сообщение важно, а когда им можно пренебречь, и пока что важно не оно, а та речь, которую он готовит от лица Пеллеона. Встреча с ним назначена на завтра, и Уэс не знает, что именно затеял его начальник, пока что Джаггед велел ему не соваться особо в это. Кажется, он считает, что уговорить Пеллеона в нужный момент в нужном месте будет несложно. Уэс бы поспорил.
.....Но это решает не он.
.....За пару минут до ланча Уэс сохраняет файл, тушит голоэкран и поднимается со своего места, проверяет рабочий комлинк — десятка два сообщений, успевших набежать за сорок пять минут, он разгребает быстро и профессионально, пока не доходит до вопроса про стейк. Уэс замирает, хмурится, автоматически подхватывает со стола датапад и выходит из кабинета. Смеряет секретаршу скептическим взглядом. Эрим Гарник. «Цок-цок» из агентства. Суккулент и стейк.
.....— Я вегетарианец, — наконец говорит он, показывая ей комлинк с открытым сообщением, после чего ловким, явно привычным движением убирает его во внутренний карман пиджака. — Берите свой рабочий датапад и пойдемте. Ланч — еще не повод прерывать работу; возможно, вам говорили, что я трудоголик — не верьте, врали. От трудоголизма страдают, а я рабочий гедонист. Давайте-давайте, — Уэс дважды хлопает в ладоши, словно какой-то тренер, подгоняющий отстающих, и идет прочь из офиса, не утруждаясь оглядываться, чтобы проверить, следует ли Эрим за ним или нет.
.....У нее нет выбора. Это не праздное приглашение, это рабочий ланч.
.....Обычно Уэс обедает в столовой на втором этаже здания — так удобнее всего, путь до нее занимает всего три минуты. Но сегодня он идет прочь из здания и вниз по улице до ближайшего ресторана, где его узнают с порога.
.....— На двоих, — бросает он, окидывая полупустой зал скучающим взглядом, и только тогда впервые за все это время оборачивается, чтобы таким же скучающим взглядом окинуть Эрим.
.....Он всегда сидит здесь за одним и тем же столом, огороженным от остального пространства двумя ширмами, инкрустированными какими-то дорогими камнями; Уэс не разбирается в этой роскоши, у него нет на это времени, но он знает, что здесь их никто не подслушает. Во всяком случае, никто за соседними столиками. Уэс возвращается глазами к лицу Эрим, едва слышно хмыкает. Его паранойя приняла крайне привлекательный облик, но лучше бы она была напрасной, а женщина напротив — обычной секретаршей, в меру умной, в меру начитанной, в меру обычной.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

.....Уэс заказал еды на них обоих, не особо интересуясь, что конкретно хотела Эрим — здесь, впрочем, все было хорошо, повар отменный — и раздраженно отмахнулся от официанта, когда тот начал зачитывать заказ ему обратно. Он оказался на своем месте не потому, что тратил время на бесполезные вещи и бесполезных людей, и тем более не потому, что уделял внимание бесполезным разговорам. Отдав меню, Уэс откинулся на спинку стула и кивнул:
.....— Встреча с Пеллеоном все еще в силе? Проверь, не писал ли тебе его секретарь.
.....Он побарабанил пальцами по столу. Пеллеон переносил встречу уже три раза, так что это бы его не удивило — ровно столько же раз Уэс переписывал криффову речь, следуя указаниям начальства. Он не скрывал легкого раздражения, но не более того — его мысли на несколько мгновений действительно обратились к работе, оставляя Эрим Гарник в покое. Но тут же вернулись обратно.
.....— Три раза встречу переносить — сдает старик, — Уэс потер бровь, нахмурился и замолк.
.....Убежденность Джаггеда в том, что в случае чего с Пеллеоном будет легко и просто договориться, была нереалистичной. Это, наверное, потому, что Джаггед редко с Пеллеоном работал — а Уэсу за два года приходилось частенько, и старик ничуть не сдавал в позициях, был все таким же до мозга костей военным, что и раньше. Словно не замечал, что времена поменялись, и войной Империя ничего в свое время не добилась. Даром, что благодаря Пеллеону у них и был этот островок мира длиной в десяток лет.
.....А теперь этот островок пытаются разрушить люди вроде этого первоорденского рыжего и его людей, и Идо Шеша, который только и рад, что нажиться на любви других к войне. Но теперь Идо был в застенках у Джаггеда — где бы это ни было; Уэс не знал, потому что в принципе предпочитал знать как можно меньше о всяких местах, где не планировал бывать — и хотя бы одна часть ужасной сделки сорвана. Хотя наверняка найдется кто-то еще, кто подпишет бумаги за него.
.....И еще вот — эта. Эрим Гарник. Уэс был бы рад, если бы это была действительно просто его паранойя на фоне того, что он замял криффово похищение человека и теперь готов подозревать каждый суккулент в злобных намерениях. Знать бы еще способ, как к этой Эрим подобраться, вызнать у нее, в чем ее дело, если хоть в чем-то. Уэс перестал тереть бровь и провел рукой по лицу. Слишком много всего.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

.....Еще одно промедление. Уэс посмотрел на Эрим, да так и остался — сперва действительно разглядывая ее лицо, а потом просто задумавшись. Пеллеон не любил играть в политические игры, но это не означало, что он не умел. Сложно было предположить, что ему недоставало для этого ума или хитрости — хотя бы военной. Поэтому и у такого большого промедления наверняка была своя причина. Вопрос был только в том, в чем она заключалась. Хорошо продуманная пауза, чтобы нервировать кого-то? Ожидание следующего шага от противника? Недоверие к нему — к Уэсу? Их связь с Джаггедом не так сложно отследить, более того, они всегда носили ее на рукаве, никак не скрывая. Не лучшие друзья, конечно, но знакомые. И то, что они порой встречаются, вряд ли вызовет у кого-либо подозрения. Разве что этот кто-то знает о том, что на самом деле делает Джаггед. Мог ли Пеллеон знать?
.....Когда официант опустил перед ним тарелку, Уэс среагировал не сразу. Очнувшись, он рассеянно посмотрел на свою тарелку, а затем не без раздражения — вновь на Эрим.
.....— У меня есть еще встречи до конца дня?
.....Если была малейшая вероятность того, что Пеллеон знал, об этом следовало предупредить своих. К любому плану А нужен план Б, а к плану Б — план В, потому что Пеллеону было рано знать. Рано интересоваться. Но он мог, он мог, если имперская разведка донесла ему о пропаже Идо Шеша — не каждый день в Осколке пропадают владельцы верфей, где собирают истребители для флота. Однако давать кому-то так просто заключать договора с Первым Орденом было нельзя — если они все хотели сохранить имперское наследие свободным от фанатиков. Проблема была только в том, что доказательств — реальных, хороших доказательств — у них было слишком мало, и все это можно было легко принять за саботаж флота Осколка.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

⠀⠀— Нет, — быстро решил Уэс. К еде он притронуться не успел. — Как вернешься, не пускай никого ко мне в кабинет. Говори, что я занят речью Пеллеона, потому что я всегда ей занят.
⠀⠀Это была правда: не существовало отговорки более универсальной, чем написание речи для Пеллеона. С тем же успехом строитель мог отговариваться тем, что строит, а учитель — проведением урока. Уэс принялся за еду, но ел как-то стремительно, практически торопливо. Мысль о странности смены секретарш его не отпускала, но гораздо большую тревогу у него вызывал сейчас Пеллеон. На мгновение Уэс попытался сложить эти два умозаключения вместе, но потом отмел результат как чересчур фантастический. Возможно, ему нужно было меньше работать. Он управился со всем своим обедом за считанные минуты.
⠀⠀— Если будут писать или звонить по поводу свежих новостей о пропаже Шеша — говори, что пресс-служба такими мелочами не занимается. Только формулировку поменяй там как-нибудь, чтобы не настолько в лоб. Мне доложишь потом, поняла? — говорил Уэс так же, как и ел: стремительно, но в голосе звучали властные нотки, говорившие о том, что лишних вопросов задавать не стоит.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

⠀⠀Уэс был настолько погружен в свои мысли к концу трапезы, что только после того, как секретарша попрощалась, сообразил, что это она ему. Потому что он сейчас уходит и в ближайшие несколько часов в офис не вернется. Сложив паззл в голове, Уэс кивнул, быстро улыбнулся, оставил на столе кредитов и махнул рукой официанту.
⠀⠀— Мистресс Гарник заплатит, разберётесь, — сообщил он, уже поднимаясь из-за стола.
⠀⠀Спустя три минуты Уэс уже был на улице. Первым делом он оправил пиджак, провел рукой по волосам, весь как-то встряхнулся, словно сбрасывал вторую кожу, и потом быстрым шагом направился прочь. На перекрестке он поймал такси и на некоторое время забылся в ГолоНете, пока ехал до нужного квартала. Квартал был ничем не примечательным, не считая галереи современного искусства, которая была главной местной жемчужиной и аттракционом по совместительству, и сквером напротив нее. Там-то Уэс и устроился прямо на скамейке.
⠀⠀Часы он не проверял, но только потому, что это бы все равно не помогло. Нервничать Уэс не любил, показывать, что нервничает, не любил еще сильнее, и вообще считал, что сегодняшний день как-то сразу не задался. Речь Пеллеона, встреча с ним, секретарша эта новая, всё не слава звёздам. Даже когда к нему подсела женщина на пару лет моложе него, с непримечательной внешностью и такой же непримечательной одеждой, Уэс не стал выглядеть хоть сколько-то более довольным жизнью.
⠀⠀— Ты так нервничаешь, как будто за тобой уже выехали, — сказала она, не глядя на него.
⠀⠀— А вдруг выехали? Откуда мы знаем? — негромко ответил Уэс, всеми силами стараясь не нервничать.
⠀⠀— Мы не знаем, — согласилась женщина. Улыбнулась уголками губ. — Но сейчас вообще мало кто и чего знает. Думаю, и сам главнокомандующий не всегда в курсе.
⠀⠀Эта ремарка заставила Уэса смешливо фыркнуть, но и только.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]

⠀⠀Главнокомандующего, по совместительству собственное начальство, Уэс обсуждать не хотел. Было бы здорово суметь забраться в голову Пеллеону и разузнать, что же все-таки там происходит, но подобной роскоши ему явно не светило. Да и что бы это дало? Или подтвердило бы худшие опасения, или опровергло бы их, но и в том, и в другом случае дражайшее начальство явно не обладало надлежащей степенью свободы маневра, чтобы сделать то, что нужно.
⠀⠀— Какие новости? Как дом, как семья? — спросил Уэс, повернув голову и разглядывая лицо собеседницы. Та пожала плечами.
⠀⠀— Все по-старому. Соседи все такие же шумные, но мы нашли на них управу. Брат мой собрался покорять новые горизонты.
⠀⠀— Это какие еще горизонты?
⠀⠀— Тебе лучше не знать.
⠀⠀— Если я не буду знать, сама знаешь, что потом бывает. В этот раз мне удалось помочь ему по чистой случайности, — раздраженно прошипел Уэс. — И то все родственники в курсе о его похождениях.
⠀⠀— Ну и хорошо, — она вновь пожала плечами и откинулась на спинку скамейки. — Авось это немного поумерит их пыл и даст нам время.
⠀⠀— Пока что это только развило во мне паранойю. У меня новая секретарша.
⠀⠀— И ты за полдня уже успел заподозрить ее во всех преступлениях человечества? — она повернула к нему голову и засмеялась. Уэс закатил глаза. — Брось, если бы ты был кому-то интересен, то к тебе зашли бы не с рабочего места. Что может быть интересного у тебя на работе? Подумай сам.
⠀⠀— А ты прямо знаешь, — съязвил Уэс и насупился.
⠀⠀— Сиди на попе смирно и делай свое дело. А мы пока займемся своим. Если что-то поменяется, я пришлю тебе весточку. Даже если с тобой что-то случится, это не помешает моему брату.
⠀⠀— Утешила.
⠀⠀— Не дуйся. Брат передавал тебе привет и спасибо. Без тебя мы бы все были в страшной заднице. Ты отлично справляешься. Не поддавайся паранойе и держи нос по ветру.
⠀⠀Уэсу ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Легко им было говорить: держи нос по ветру! Они не ходили на госслужбу и не встречались лично с Пеллеоном. Да, Уэс мог понять, что после покушения на отца Джаггед был зол и готов вынести весь Первый Орден орбитальным ударом, представься ему такая возможность. Но красть людей? И что это еще он там задумал? Хотел бы Уэс знать. Держи нос по ветру, о звёзды.
⠀⠀— Прогуляемся по галерее, или ты спешишь? — спросила она; ответов на этот вопрос было два: «прогуляемся» и неправильный.
⠀⠀Уэс вновь кивнул. Они поднялись и отправились в галерею.
[nick]Wes Uhdia[/nick][status]keep calm and carry on[/status][icon]https://i.postimg.cc/sDSmfjps/wes-uhdia.jpg[/icon][sign][/sign]