— Приведите её.

Натаси тыкает пальцем в датапад, в фотографию женщины постарше — два подростка в разговоре ей понадобятся только тогда, когда ей захочется поговорить о последних музыкальных хитах в голочартах или же о модных тенденциях грядущего сезона. А пока что её интересовал один вопрос — что эти трое забыли здесь, у границ Имперского пространства, среди чёрных дыр Мау, куда вообще редко заглядывали корабли.

Женщину, кстати, звали Йелла. Йелла Вессири Антиллес. Аж в носу защекотало от резкого новореспубликанского... аромата, да?

Краткие досье по найденным документам ей отдали ещё сутки назад, но только сейчас она с ними ознакомилась. Ну, как ознакомилась — голофотографии и фамилии ей было достаточно, чтобы всё понять и не утруждать себя дальнейшим чтением. Редкая, уникальная фамилия, куда ни плюнь — обязательно попадёшь в Антиллеса, в самых разных вариациях. Начиналось-то всё как хорошо, с одного доморощенного повстанца.

— Оставьте нас.

Адмирал даже не стала делать никаких лишних движений и кивков, подразумевалось, что солдатам вполне достаточно приказа — не просьбы, потому что старшие по званию не просят. Конвоиры вполне соответствовали портрету идеального штурмовика, к её радости, не портить же облик звёздного разрушителя Трауна расхлябанными идиотами.

— Садитесь, мистрисс Антиллес.

Вообще-то, это должно было быть приглашением присесть, но бесстрастный тон вкупе с имперской выправкой и отсутствием всяких проявлений доброжелательности, выглядел (и звучал) ещё одним приказом. По-хорошему, пока что положение этой бывшей разведчицы не особенно отличалось от простой арестантки.

К тому же, все знают — бывших разведчиков не бывает.

Натаси не стала садиться. Что-то было в этом привычного, что-то отчасти походило на допрос, что-то — на разговор двух давних подружек, которые последние лет так -дцать не встречались, а теперь решили выпить вдвоём по чашечке кафа и вдруг поняли, что вообще-то здорово постарели, изменили по несколько раз свои взгляды на жизнь и поговорить им особо не о чем, кроме хулигана Васьки, который за эти годы окончательно и бесповоротно превратился в алкоголика и не сегодня-завтра захлебнётся в подзаборной луже к всеобщему облегчению. Черти что, в общем. Одна поправочка к этой идиллии — они с Йеллой были такими же подружками, как сарлакк со спотыкающимся хромым эопи, и обсудить могли бы разве что то, как хороша сейчас погода на Кореллии, в чём Даала очень сомневалась — она не посещала ни одну планету из Пяти уже сколько, практически всю жизнь?

Вессири же сохраняла такой непринуждённый вид, будто каф в самом деле вот-вот должны принести, а строгие линии архитектуры разрушителя сейчас по щелчку пальцев заменятся на интерьер утонченнее, с зелёными пятнами растений и чириканьем поселившихся здесь птиц. Ну, повстанческую романтику, если б её кто спросил, она представила и описала бы именно так. На любителя, словом.

Адмирал опёрлась о стол на вытянутых руках, нависая над ним — кто-нибудь особо болтливый не постеснялся бы заметить, что это была не самая женская поза, но, к счастью, все болтуны уже давно отправились к праотцам, не без её помощи, вот верно, куда только язык не доведёт... Она посмотрела ещё раз на досье, подобающее разведчику высочайшего класса — без изъяна, без разночтений, отшлифованное до идеала. Искать там подтверждение домыслам — всё равно что двигаться через гиперпространство вслепую. Хотя эти домыслы Натаси предпочитала называть интуицией и опытом.

— У меня всего один вопрос. Что вам здесь нужно? — она пригляделась к Антиллес пристальнее. Не то что бы заранее подготовилась ловить её на лжи, но уже задумалась об этом. — Только избавьте меня от самых популярных историй о том, что вы заблудились и не придумали ничего лучше, кроме как случайно направиться к пространству Осколка.

Их она уже слышала такое бесчисленное количество раз, что уже всерьёз подумывала найти источник этого увлекательного шаблонного рассказа.

Натаси едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Или сделать ещё что-нибудь, что выдавало бы её реакцию «Какого х... Вам-то какая печаль?», которая как раз не слишком приличествует ни адмиралу в целом, ни просто умудрённой годами женщине. Хотя как женщина, пусть и при мундире, она всё же могла кое-что себе таки позволить — и цокнула языком. От души, вложив в этот резкий звук всё, что хотелось сказать и подумать. Видимо, из-за этих крошечных вольностей, которую не забивала даже имперская муштра, никому не удавалось вырваться из тени мужчин, которые полагали эти поступки изъянами для той идеальной системы всеобщего порядка, что они строили.

Что же, система рухнула, а те женщины, отброшенные, отвергнутые ими и забытые у самых низов, здесь, ходят по их костям и направляют их звёздные разрушители по своему усмотрению.

— С вашей стороны так любезно это заметить, мистрисс Антиллес. Без вас мы бы и не узнали, что они у нас есть, — что-то Даала цедит сквозь зубы, что-то, кажется, почти что замораживает ещё на губах силой мысли. В общем, примерно так проваливаются все её попытки выглядить до крайности учтивой.

Конечно, новости просачиваются всюду и без конца, и никто не ставил целей отгородиться от всей галактики глухой стеной, в самом деле превращая Бастион в бастион, за пределами которого только и шепчутся об ужасах Имперского пространства, о жестоких расправах над вольнодумцами и едва ли не свежевании младенцев-экзотов. Хотя, как на мнение адмирала, немного трепетного благоговения и страха не помешало бы — ни соседям, ни моффам. Того гляди, и не появлялись бы доброжелатели-разведчики, утверждавшие что-то там про проблемы, потому что проблем бы не было.

— Барон Фел ещё, к счастью, в состоянии самостоятельно разобраться в собственном покушении, без своих многочисленных — и относительных — родственников, — нет, конечно, это всё было шокирующе, но и в самом деле обошлось, к всеобщей радости. И нрав, равно как и хорошая доля злопамятности, в Сунтире не позволяли ему отложить поиск виновников или переложить их на кого-то другого. — Его возможности, полномочия и репутация в Имперском пространстве в любом случае останутся шире ваших, даже если вам будет покровительствовать сам гранд-адмирал. Скорее он вам поможет, а не вы ему, — иногда реальная власть держалась и давалась не в руки тех, кто взобрался на её вершину.

О себе Натаси тактично умалчивала.

— С чего вы взяли, что я стану вам содействовать? — она даже не повела бровью, но что-то такое подразумевалось. — Я не верю вам достаточно даже для того, чтобы позволить вам съездить в Бастион на семейный уикенд.

Они могли с самого начала разговаривать как две умные женщины, умудрённые немалым жизненным опытом, но кому это вообще могло прийти в голову в этом самом начале? Бред какой-то.

Нет, если Натаси откинула бы собственную чрезмерную опасливость и не перестраховывалась так рьяно — Йелла говорила вещи правильные, и как для разведчицы, то достаточно профессиональные (бывшая, говорила она, да?). Вероятно, едва ли не каждая первая хоть сколько-то самостоятельная разведка галактики спала и видела, как заполучила бы такие кадры к себе не службу, а эти (точнее, именно этот) кадр предпочитал действовать независимо. Или сильно хотел, чтобы все так думали.

Даала не села, но и не ушла. И не осталась больше в той же позе, в которой заледенела до этого. Она развернулась спиной к кореллианке, скрестив руки на груди и какое-то время просто смотрела в широкий иллюминатор, занимавший большую часть стены за её столом. Звёзды оставались безучастными, а в отдельных частях пейзажа глухие пятна чёрных дыр проглатывали даже самый яркий свет.

Вопросы она проигнорировала так, будто их и не было.

— Вы отдаёте себе отчёт, куда собрались? — адмирал не обернулась, так и превратившись в каменную статуэтку, но если собеседницу могло это как-то смущать, то хозяйку звёздного разрушителя — никак. — Что вы знаете о происходящем на Бастионе, помимо того, что выносят из Осколка журналисты? — она полагала, конечно, что одними новостными сводками мистисс Антиллес не ограничивалась, иначе весь её послужной список был надуманным и излишне раздутым.

Редкие работники голопадов и кричащих заголовков вообще добирались до имперской столицы — конечно, их никто не отстреливал, трупы слишком резвых журналистов на пути до Бастиона не дрейфовали, но и до тщательно скрываемых в верхушке реалий, в данный момент весьма печальных, никому не было позволено дотянуться. Официальная информация, лаконично описывающая и присутствие сил Первого Ордена, и политику Пеллеона, была весьма скупой на подробности. Отчасти даже было интересно послушать, до чего всё же смогла дотянуться Йелла. Не исключено, что соврёт и с честными глазами станет доказывать, что читает и смотрит только центральные республиканские голоканалы, однако тогда Натаси в самом деле стоит выкинуть её вон, с трудом поборов желание ограничиться открытым шлюзом — они всё же касались очень тонкой и хрупкой темы доверия.

Скромно, ничего не скажешь, но всё же со вкусом — Натаси умела уважать достойных соперников. Наверное, даже хорошо, что кореллианка не видела её лица — вряд ли кривая ухмылка достаточно соответствовала тому образу, который адмирал хотела создать. Почему-то именно то, что о чём в Осколке предпочитали не распространяться, и становилось достоянием общественности — может, если действовать наоборот, рассказывая обо всём каждому разведчику, журналисту или туристу, однажды любая новость станет никому не интересной и так останется действительно в тайне? Надо будет предложить такую идею Пеллеону. Или хотя бы попытаться найти этих болтунов, которые так аккуратно и беззаветно переправляют в Республику (и в Первый Орден, должно быть) практически всё до последней запятой.

— У вас хорошие осведомители, мистрисс Антиллес, — наверное, за сегодня это первое и последнее её выражение признания талантов Йеллы. Больше, конечно, она ничего не сказала, но и этого было достаточно в качестве благодарности за честность — иногда она весомее всего. Нет, Даалу по-прежнему грызло нехорошее чувство паранойи, вполне логичное, учитывая прошлое этой женщины — в конце коцов, они тут обсуждали негласное разрешение совать нос во всё, до чего только этот нос дотянется, а судя по кореллианке она дотянется достаточно глубоко.

— За вами на Бастионе никто не станет приглядывать — разве что барон Фел сам изъявит желание дать вам хоть кого-то в качестве охраны. Вас могут застрелить, похитить, обокрасть — одно ваше присутствие на имперской территории может многим не понравится. Так что я настоятельно советую отправить сообщение вашему мужу о том, что же вы тут забыли, чтобы однажды вместе с разрушителем на орбите Бастиона не появился генерал Антиллес со всеми своими многочисленными товарищами мстить за свою супругу и детей, — она обернулась и таки села в кресло, не утратив привычной чёткой осанки. — Хотя если вам придёт в голову пошатнуть власть Пеллеона, какие цели бы вы этим не преследовали, я сама вас пристрелю, — она корректно умалчивала, касалось это лично Вессири или ещё и её юных птенцов.

Явись кореллианка хотя бы на неделю раньше, всё было бы проще, потому глобально ситуация тоже была проще. Увы, всё дурное имеет привычку долго и уверенно собираться воедино, а потом, с громом и молнией, обрушиваться на их головы, как бы Натаси не хотелось подобное растягивать во времени. И покой им пока что, в самом деле, мог только сниться, хотя она давно уже спала без всяких снов.

— Знайте, я знаю. И узнаю, если вы ступите на опасную почву — на всё остальное мне наплевать. Вы совсем не звёздный разрушитель, чтобы мне нравиться, — её последней головной болью о мистрисс Антиллес в самом крайнем случае станет вопрос о вывозе её тела на Кореллию. Правда, тела может и не остаться — на Бастионе не меньше чем на Корусанте самых разнообразных мест, где бесследно исчезают и живые, и мёртвые. — Хуже вы не сделаете, лучше — маловероятно, — Даала редко питала лишние иллюзии.

Без сомнения, Йелла талантлива, блестяще обучена и подготовлена, и обязательно, если её рвение не угаснет в самом сердце Империи, раскопает что-то, разнюхает и увезёт с собой в любой момент. А адмирал, например, не очень любила не знать происходящего под своим же носом, особенно если это «что-то» знает чужая разведчица.

— У меня одно условие, — хотя это куда правильнее называть приказом. Другое дело, что Натаси не могла ей ничего приказать — даже как арестантке на своём разрушителе. — Каждый день вы будете присылать мне всю информацию, которую нашли за прошедшие сутки. Даже если не нашли ничего — присылайте пустой файл, — хотя она начнёт сомневаться в честности кореллианки, если однажды не найдёт даже крошки новостей. О том, что будет, если Вессири решит проигнорировать её скромную просьбу, Даала не распространялась. — Что у вас на корабле?

Она хотя бы признавала, так что, скорее всего, вполне отдавала себе отчёт в том, что собиралась делать и что уже начала. Или не отдавала до конца, до какой границы ей можно было доходить безопасно, а за какой её ждало минное поле — Натаси одарила её пристальным и недобрым взглядом вместо ответа на её шутку. Чувство юмора у адмирала было так, на любителя, специфическое, просто её ответной шутки уже никто не мог оценить до достоинству, потому как было как в той старой сказке — и все умерли. Даже если удаётся приручить хищника, всё равно остаётся какой-то процент возможности остаться с перегрызенной глоткой. Она блеснула глазами, снова примеряя ледяную маску, чтобы не оставлять между ними ничего, кроме сугубо деловых отношений и холодного расчёта. Зачатки доверия — так, для послевкусия, чтобы не было излишне пресно.

— Его досмотрят ещё раз, — Даала проговаривала каждое слово отчётливо, тоном, не терпящим споров и возражений. — Я дам вам шифрованный канал в шэдоунете, к которому имею доступ только я. Прикрепляйте что угодно, хоть кулинарные рецепты, если это поможет скрыть настоящую цель этих сообщений, — если подумать, конечно, идея была не так уж и плоха, незамысловатую переписку подружек о том, как лучше зажаривать мясо нерфов, никто не станет принимать всерьёз, даже если захочет подкопаться к этому каналу или заглянет к Йелле через плечо. По-хорошему, об этой затее не стоило бы знать даже чете Фелов, потому как мало любит, когда их повседневный быт становится достоянием непричастных к этому, особенно, когда эти непричастные стоят во всей пирамиде выше на две головы и имеют совершенно развязанные руки.

— Да, — Натаси кратчайше подытоживает, поднимаясь со своего кресла. — Пока корабль не будет готов, посидите ещё немного в камере, — на всякий случай, чтобы Йелла не расслаблялась и не забывала, на чьём решении держится вся её свобода действий в Имперском пространстве. Четыре часа, как на её мнение, вполне для профилактики достаточно — за это время её штурмовики и офицеры лишний раз пересмотрят все сомнительные уголки её фрахтовика, чтобы на Бастионе никто не смог завернуть Антиллесов обратно. Теперь-то это было вполне в её интересах.