Алинн прекрасно понимала, что обследовать в поисках пиратов даже один, вполне определенный, участок космоса, можно очень и очень долго. Гораздо более эффективно было бы раздобыть толкового информатора, который сдал бы военным парочку пиратских баз. Варт не была сторонником возникшей у некоторых жителей галактики теории заговора о некоем общем центре, управляющим разрозненными, на первый взгляд, действиями пиратов. Нет, эти ребята сами по себе и компании по интересам тут у каждого свои, а значит – и норы тоже личные. Эти деятели просто почувствовали слабину Новой республики, и где уж тут упустить такой шанс... Но, так или иначе, толкового информатора у них пока не было, а предпринимать что-то нужно было прямо сейчас, иначе ситуация становилась все более и более скверной. Вот и приходилось теперь патрулировать выделенный участок.

Разумеется, искать пиратов группой побольше было бы безопаснее. Но на вооружении космических разбойников имеются свои радары, да и аппаратуру посерьезнее они вполне могут раздобыть, так что светиться на ней целой толпой истребителей все равно, что пытаться искать притаившихся в темной ночи с огромным прожектором.

— Разделимся! – говорит Варт участникам своего звена, и пальцы женщины бегают по трехмерной карте, разбивая ее на квадраты, закрепленные за каждым из экипажей. – Оставаться в зоне связи. Выходить в эфир в оговоренное время для проверки. При встрече с чем-то подозрительным – выходить в эфир немедленно. Если пилот пропадает со связи на час, патрулирующие соседние квадраты, отправляются на его поиски. Остальное – по ситуации. Ясно?

Вопросов у звена не имелось, так что носителям оранжевых комбинезонов оставалось лишь погрузиться в свои крестокрылы и подготовиться к полету.

Если бы кто-нибудь спросил майора Варт, она бы ответила, что, вместо гонки за пиратами, она предпочла бы сейчас разбираться с Первым орденом и наказывать виновных в гибели Хосниана, но ее мнения, разумеется, никто не спрашивал, так что приходилось безропотно грузится в собственный истребитель и отправляться патрулировать свой квадрат.

Сама проверка не заняла много времени, и Варт собралась уже было сообщить об ее успешном окончании, когда датчики уловили некое движение чуть в стороне от маршрута. Происходившее было за пределами ее квадрата и слишком далеко, чтобы сообщить что-то определенное. Это мог быть обычный пассажирский или грузовой корабль. Мог быть какой-нибудь металлолом или вообще космический мусор. А могло быть и кое-что посерьезнее. В любом случае Алинн не собиралась поднимать панику до тех пор, пока не будет владеть информацией. Так что, заложив новые координаты, Варт лично отправилась на проверку.

Женщина успела развить неплохую скорость, а потому, чтобы не оказаться в самом центре пиратской компании пришлось довольно резко затормозить.

— Бездна!– выругалась Алинн. Открывшийся ей вид как раз располагал к крепким выражениям. Как можно было скрыть целую флотилию в патрулируемом районе? Помехи для датчиков? Заглушки для связи? Особый маршрут? Что ж, у нее будет список вопросов, которые она обязательно задаст этим ребятам. Правда, беседу явно придется отложить.

Варт не сразу заметила стандартного вида истребитель, но, когда он подвергся атаке, стало очевидно, что этот самолет не из их компании. По виду он был военным, однако это еще не означало, что именно военный им и управляет. Однако это тоже можно будет выяснить позже, при более спокойных обстоятельствах.

Алинн сделала предупреждающий выстрел по а-вингу, атаковавшему крестокрыл, отвлекая внимание на себя и давая понять бело-синему, что он не один. Затем летчица торопливо выбрала для связи стандартную военную частоту, ее использовали обычно для координация простейших действий, никаких секретных данных, да и вообще никакой мало-мальски важной информации по ней никогда не передавали, и отправила сообщение.

— Постарайся выжить. Я помогу. Если сможешь огрызаться, меть в гипердвижок.

Алинн очень не хотелось, чтобы ребята сумели уйти от разговора в гиперпространство. Если истребитель сумеет получить ее сообщение – отлично, если нет – там посмотрим. Теперь пора было дать знать собственной команде. Однако сделать этого летчица не успела. Пираты совершенно не собирались ждать, пока она справится со всеми задачами, и атаковали в ответ.

Варт снова выругалась. Выстрел оказался серьезным. Тот, кто его сделал, явно разбирался в устройстве крестокрылов, потому что вполне успешно сумел лишить ее связи.

Впрочем, радикально это ничего не решало. Через час ее станут искать, еще максимум через час, а, может, и раньше они сумеют ее обнаружить. Оставалось лишь продержаться это время. И не позволить пиратам уйти, когда подмога появится. План был неплох, вот только пока все преимущества были на стороне космических разбойников.

Пока Алинн выстраивала истребитель, примеряясь перед новым ударом, коммуникационное устройство вдруг напомнило о себе противным шумом и обрывками фраз. Кажется, пилот крестокрыла пытался связаться с ней, но из-за повреждений ни услышать его сообщение, ни передать свое Варт не могла, так что, увы конструктивного диалога не получилось.

— Ну вот и поговорили, — пробурчала летчица себе под нос.

А главное – скоординировали действия… Теперь приходилось полагаться только на то, что цели в этой истории у них хотя бы отчасти общие.

Варт отправила следующий выстрел а-вингу. Пилот крестокрыла уже задел его, так что у нее были хорошие шансы завершить начатое и избавить их хотя бы от одного противника. Но за штурвалом a-винга явно сидел очень опытный пилот, потому что ему все же удалось уйти от ее выстрела, даже не теряя скорости.

Затем летчица выполняет боевой разворот, уходя тем самым от возможного ответного огня и, сместившись чуть в сторону, зависнув на месте и хорошенько прицелившись, бьет с намереньем повредить гипердвижок шаттла. Выстрел только один, но Варт старается сделать его максимально точным. Какая-никакая, а у пиратов все же есть координация, и у этой группы точно есть лидер, и мало вероятно, что сейчас он летит в крестокрыле или а-винге. Скорее всего, он с комфортом наблюдает за ходом операции из шаттла. А Варт все же планировала не только выкрутиться, но и после всего поболтать с их главным.

Выходит, в принципе, неплохо. Летчица достает шаттл и без повреждений не обходится, однако их точно маловато, чтобы лишить его возможности уйти в гиперпространство.

Но и противник не ждет, пока они с пилотом крестокрыла воплотят в жизнь все свои стратегии. Вражеский крестокрыл отвечает ей огнем, который добирается до корпуса истребителя и портит обшивку. В последний момент Варт удается уйти в маневр и не позволить лишить себя стрелковых орудий.

Алинн едва успевает отдышаться, как в этой истории возникает новый сюрприз.

— Вот это сейчас прям очень вовремя. – Алинн с трудом подбирает слова, наблюдая как прямо посреди поля боя выходит из гиперпрыжка пассажирский корабль.

Ну да, было бы наивно предполагать, что пираты в таком составе собрались именно в этом квадрате исключительно, чтобы не попасться на глаза патрулям Новой республики. Разумеется, у этих ребят был очень выгодный план. Корабль тут же получает мощный выстрел от шаттла, стоивший урона его щиту. Нет, корабль даже был вооружен, но их маломощной лазерной пушки хватит разве что на то, чтобы пару раз огрызнуться.

— Проклятый Хаос!

У нее нет связи, и ни экипаж, ни пассажиры не знают, что в этой их пестрой компании она не враг, а защитник. Но выбора у Алинн нет, так что остается надеяться только на то, что ее правильно поймут. Летчица увеличивает скорость и входит в маневр, чтобы вклиниться между шаттлом и пассажирским кораблем. Варт очень надеется, что ее верно поняли, и она не получит сейчас удар в спину от корабля.

Оказалось, что надеялась она зря. Завидев пиратскую флотилию, экипаж появившегося корабля не спешит доверять ей, и даже знаки Новой республики на борту не спасают. В нее стреляют, хоть явно не с целью нанести серьезные повреждения, а скорее с желанием предупредить, так что огонь проходит вскользь, но состояние ее истребителя от этого лучше не становится. Снова помянув бездну, Алинн отходит чуть в сторону от корабля, продолжая держаться в пространстве между ними и пиратами. А затем пронесясь по прямой, дает из всех четырех пушек максимально мощный залп в сторону пиратов, стремясь удержать их подальше и позволить кораблю продолжить свой путь к планете.

Оставалось надеяться, что после этого экипаж все же осознает свою ошибку, а то ее истребитель пригодится ей насколько возможно более целым, чтобы проводить гражданских как можно дальше. Если потребуется, то и до самой Кореллии.

Алинн успевает заметить, как легко ее временный союзник выстраивается для парной работы. Прямо как будто они не два истребителя, зажатые меж двух огней, без связи и координации, а парочка объектов в учебном тренажере Академии на Корусанте. Хотя, быть может, она делает преждевременные выводы и тренировочные компьютерные программы во всех летных академиях Новой республики одинаковые? Но размышлять об этом сейчас было как-то недосуг. Варт все еще стреляет очередями, не слишком заботясь о точности, но продолжая удерживать пиратов на почтительном расстоянии от гражданского судна. Зато ее противник имеет возможность хорошенько прицелиться. К счастью, им с безымянным напарником удается сохранять корабль от новых повреждений, а вот истребитель Алинн вдруг сотрясает от неслабого такого удара. Выстрел от противника приходится в зону опасной близости от двигателя. Летчица торопливо проверяет показатели при помощи бортового компьютера и вздыхает с облегчением – элементы конструкции двигателя не задеты.

— А вам повезло, ребята, иначе бы я потом напустила на вас компанию разгневанных механиков.  — Произносит Алинн вслух, прекрасно понимая, что пираты ее услышать не могут. Но ирония традиционно дает ей некоторый заряд энергии.

Корабль тем временем под их прикрытием продолжает все все-также двигаться к Кореллии, хотя, положа руку на сердце, Алинн сейчас очень хочется, чтобы он прибавил скорости. Майор временно забывает об уничтожении пиратских гипердвижков – безопасность гражданских сейчас важнее.

Наконец, шаттл достигает зоны, где ему нужно будет делать запрос разрешения на посадку. Здесь Алинн оставляет его разбираться с формальностями, однако продолжает висеть рядом, уже не отстреливаясь, но выполняя роль щита между шаттлом и компанией пиратов на случай, если они не смирятся с потерей добычи и продолжат атаку.

Летчица нетерпеливо барабанит пальцами по штурвалу, ей очень хочется, чтобы корабль поскорее ушел в свою безопасную зону, и тогда она сможет вернуться к разборкам с любителями наживы.

Пассажирский корабль, как назло, продолжает оставаться на месте.

— Ну, чего они там тянут?!

То ли принимающая сторона зависла с проверкой, то ли экипаж шаттла что-то делает не по правилам, то ли они все вместе никак не могут договориться — Алинн, кажется, что за это время она успела построить множество догадок. За это же время ее неожиданный напарник даже успевает поравняться с ее машиной и выдать ей целую порцию знаков. По правде говоря, Варт плохо понимает, что он имеет ввиду, потому что одновременно пытается расшифровать его послание, уследить за никак не улетающим шаттлом и пиратами, которые, как ни странно, тоже не торопятся убираться. Кажется, пилот пытается сообщить ей нечто важное, и Алинн согласно кивает, насколько уж это возможно в шлеме и в кабине, хотя бы для того, чтобы не затягивать объяснение и не пытаться уследить за всеми объектами одновременно.

— Делай, что задумал, пилот, — размышляет Алинн вслух. – А я уже подстроюсь под новые обстоятельства… Однако, почему же все-таки они не уходят?

С одной стороны, майора Варт радовало, что пираты не торопятся убраться подальше, значит, у нее будет шанс попытаться захватить хоть кого-то из них и заставить предстать перед законом. Шаттл с предполагаемым пиратским начальством, конечно, будет в приоритете. А вот с другой… С другой ее не покидало ощущение, что что-то не так. Пассажирский корабль с минуты на минуту заберут под свою опеку кореллианцы. Все, конец, ловушка не удалась, дело проиграно. Так чего же они ждут?

Что ж, проходит еще несколько мгновений, прежде чем Алинн все же получает ответ на свой вопрос.

— Кажется, с этими пиратами у нас больше общего, чем мне хотелось бы, — проносится в голове у Варт. – По крайней мере, они, оказывается, также, как и я, ждут подкрепление.

И подкрепление вырисовывается в лице еще трех крупных кораблей, правда, те приходят не одни, а в компании парочки истребителей с кореллианской символикой. Машины пиратов выглядят устаревшими и неповоротливым рядом с истребителями, однако Алинн догадывается, что те и не собирались состязаться с местными в маневренности и скорости. Потому что при умелом руководстве даже с такими кораблями можно пойти на таран или, например, устроить блокаду. Взять числом и расположением и лишить истребители их преимуществ еще до того, как те успеют ими воспользоваться. Впрочем, кореллианские пилоты уже выкрутились, и это хорошо, даже отлично.

— Так, ребята, забирайте-ка свой корабль, а я попытаюсь еще успеть извлечь из этой встречи хоть какие-то преимущества.

Заряд ее лазерных пушек после долгих и длительных очередей почти на исходе. Торпеды она собиралась оставить на крайний случай – все же Алинн предпочла бы взять хотя бы некоторых пиратов живыми, во-первых, для полноценного суда, а во-вторых, чтобы получить возможность выйти на других космических разбойников. Вообще идеальным развитием событий сейчас было бы заманить их поближе к квадрату патрулирования и дождаться-таки своего собственного подкрепления.  Но на пути к воображаемому идеальному плану имелось еще несколько хороших таких препятствий.

Для начала, сами кореллианцы. Отвязавшись, наконец, от своей блокады и хорошенько огрызнувшись напоследок, они теперь обращают свою огневую мощь на пиратские корабли, и тут Алинн понимает, что ее нынешнее нахождение между «нашими и вашими» — не самый удачный вариант, так что летчица мигом уводит крестокрыл  в сторону. Правда, и пираты в ответ на новую атаку молчать не собираются и тоже открывают огонь.

— Да чтоб тебе!

На этот раз крестокрыл Алинн тряхнуло особенно сильно, и сразу после этого попадания главный компьютер разражается этим отвратительным сигналом тревоги. Конечно, сигнал тревоги и должен быть отвратительным и раздражающим, чтобы даже самые отчаянные летчики не смогли проигнорировать этот звук.

— Вот мерзость!

Если перейти к конструктиву, то компьютер сигнализирует о серьезной пробоине корпуса и повреждении системы жизнеобеспечения. Хорошо хоть система управления все еще активна, а значит, у Алинн есть хорошие шансы успеть сесть.

— Проклятая, проклятая бездна!

И мысленно пожелав пиратам всего и похуже, Варт идет на снижение.