⠀⠀Мэй нет уже давно. По думает об этом отвлеченно, как бы невзначай, пока сидит в оборудованной на базе кантине и пьет чай. Гаталентский! А то как же вице-адмирал Бусики-Браслетики без кусочка родины в этой кристаллической дыре. Впрочем, и на нее По уже сердится только постольку-поскольку: за прошедшие несколько недель как-то успел свыкнуться со своим назначением и новым положением. Вот даже с утра они говорили нормально, и не только потому что она его командир, а он ее подчиненный — это уже показатель. 
⠀⠀Мэй нет на базе уже давно, значит, она должна скоро вернуться. Но пока этого не произошло, По лучше разобраться в том, что он-то планирует делать. Вчерашний разговор с папой играет в его голове на повторе. И как он мог не замечать такую очевидную вещь? Почему ему потребовался этот разговор и множество лет, чтобы наконец-то признать очевидное? И почему так не вовремя?
⠀⠀Мэй нет на базе уже давно, и когда она вернется, По обязательно ей все расскажет. Нельзя ждать еще девять лет, так и состариться можно успеть. Он тихо фыркает в кружку и делает глоток терпкого чая без сахара. Взгляд По рассеянно блуждает по кантине, пока не утыкается в знакомое лицо.
⠀⠀— Теммин! — он поднимает руку, жестом подзывая друга присоединиться — сейчас здесь достаточно многолюдно, ужин только начинает подходить к концу, но рядом с По уже есть свободные места. — Садись, дружище.
⠀⠀Последнее время По только и делает, что ищет способы скоротать время: то работой, то, вот, посиделками с друзьями, а Теммина он давно не видел. Только слышал о том, как эпически ему помогали вернуться на базу. Вот пусть и расскажет сам, что к чему и как его дела, и где был — если это, конечно, не какая-то засекреченная информация. Все лётные миссии Уэксли проходят через По, но когда в дело вступает разведка, он знает не больше любого другого рядового на базе.
⠀⠀По приветственно улыбается и салютует Теммину кружкой с чаем:
⠀⠀— За твое возвращение в целости и сохранности!

⠀⠀Теммин реагирует как-то заторможенно, но По списывает это на тяжкую долю разведчика и на то, что уже вечер, и все устали и плохо соображают. Вот он точно устал и плохо соображает. Дети, база, вылеты — над которыми он временно не имеет власти, но по поводу которых все равно ходит поговорить с Ниеном хотя бы ради того, чтобы оставаться в курсе, что с кем происходит из его людей. Все это вроде бы не слишком трудозатратно по отдельности, но вместе сильно выматывает. Наверняка у Теммина как-то так же. По кивает и действительно охраняет стул следующие несколько минут, пока ждет друга.
⠀⠀Когда тот возвращается с подносом, полным еды, По невольно думает, как странно тот выглядит без бороды. Как будто совсем другой человек. Впрочем, возможно, он потому и без бороды, что так сам на себя не похож: это ведь дело разведчиков — не походить на себя там, где походить на себя опасно. Этим можно объяснить и все другие перемены. В ответ на вопрос По лишь качает головой — ел уже — а потом негромко смеется, грея ладони о кружку с чаем. Не то чтобы здесь холодно. Не то чтобы ему холодно.
⠀⠀— Прости, я все думал заглянуть к тебе, проведать, как дела, но руки не доходили. Дети, база, я затеял некоторую перестановку тут... да везде тут, честно говоря, — По усмехается. — С величайшего одобрения вице-адмирала Бусики-Браслетики, разумеется. Ниен говорил мне, что ты вернулся и все в порядке. Выглядишь гораздо лучше, чем мне описывали. Каре небось обрадовалась?
⠀⠀Одно хорошо: как бы Теммин ни выглядел, говорить с ним легко и приятно, привычно. По сам не замечает, как расслабляется, пока говорит, и улыбается чуть шире, веселеет, светлеет лицом. Это всегда отличные новости, когда друзья возвращаются в целости и сохранности, пусть и непохожие на себя внешне. Про бороду По пока не спрашивает. Но только пока.