Вчерашние выпускники Академии, пожалуй, выглядели на фоне остальных летчиков настоящими щеголями. Потому как, если тебе нужно по случаю войны немедленно поставить к оружию ребят, имеющих за плечами только налетанные учебные часы, придется их в срочном порядке экипировать. Так что форма была новенькой. Жаль только с техникой дела так радужно не обстояли. Лучшие машины доставались более опытным пилотам, а вчерашним кадетам предстояло справляться с тем, что оставалось. И показывать результат. Впрочем, справлялись они даже неплохо. По крайней мере, их с Контом двойка. Выстрелы достигали поставленных целей, а значит, и они вносили свой вклад в эту битву, исправно служили частью общего механизма. Остальные пилоты были где-то рядом, Алинн их видела, но следить за их успехами в бою не успевала.  Впрочем, скоро остальные соратники исчезли из виду, потому что для захода на новую обозначенную цель, им пришлось отделиться и заложить виток пошире.
Зависнув над объектом, Варт прицелилась особенно внимательно – у нее оставалась последняя пара торпед, да и заряд лазерных пушек был на исходе. Но уже совсем скоро девушка смогла облегченно вздохнуть, меткость им не изменила, да и удача, пока не оставила, и все снаряды отправились точно в цель. Однако на этом везение закончилось. Кадеты, быть может, со своими задачами справлялись и неплохо, вот только и у врага имелись и пилоты, и стрелки. И уступать они совершенно не собирались.
От первого залпа Алинн удалось уклониться маневром.
- Вот зараза! – Варт нахмурилась, самым неприятным было то, что источник выстрела она со своей позиции разглядеть не могла, а значит, никак не могла и предугадать, откуда ее снова попытаются достать. Освоил ты или не освоил фигуры высшего пилотажа, а у врага сейчас преимущество в виде внезапности.
- Уходим, Конт, - коротко передала она по связи. – Убираемся…
Она, конечно, хотела сказать: «Убираемся к нашим», но не успела, потому что последовал новый удар. Больше всего теперь досталось ее ведомому, но и машину самой Алинн зацепило осколками.
Пробормотав проклятие, Варт сильнее вцепилась руками в штурвал, выравнивая крестокрыл и пытаясь разглядеть, куда ушел ее напарник. Картинка была нерадостная, Конт в своем истребителе штопором на хорошей такой скорости шел к поверхности планеты.
- Ну, давай же, давай! – Алинн так увлеклась аварийным снижением напарника, что забыла о повреждении собственной машины. Удар осколками кажется ей незначительным, однако те умудрились зацепить что-то важное в топливной системе, о чем летчице незамедлительно сообщил центральный компьютер своим неизменно противным тревожным сигналом. Топливо она стремительно теряла, так что времени, чтобы висеть в воздухе, оставалось катастрофически мало. Машину тряхнуло, и Алинн, снова выровняв истребитель, сбросила скорость, чтобы сэкономить энергию, и вынужденно пошла на снижение вслед за Контом. Теперь ее крестокрыл спускался медленно, становясь хорошей мишенью, и враг не преминул этим воспользоваться – скоро летчица ощутила новый удар по обшивке. Варт огрызнулась выстрелом в ответ, но получилось довольно вяло, увы, энергия была на исходе. Тогда Алинн все же решилась рискнуть и снова ускориться. Хватит или не хватит ей дотянуть до земли, но бороться с машиной все же лучше, чем быть на прицеле у невидимого стрелка. Так Варт и скрылась в листве деревьев, наблюдая как Конт, все-таки сумел в последний момент выровнять истребитель и сесть. Впрочем, посадка у него вышла довольно жесткой.
Алинн садится следующей и тут же выскакивает из своего крестокрыла, который теперь вполне может стать бомбой замедленного действия, и торопится убедиться, что ее напарник жив и тоже успел выскочить из своей машины.
- Конт, крифову мать, ты как с такой техникой полета умудрился выпускной экзамен в Академии сдать? Это ж надо было так сесть!
Вообще у Конта, на самом деле, было какое-то длинное и древнее клатуинское имя, но он его терпеть не мог, так что однокурсники скоро это имя забыли. Наверное, оно даже что-то означало, но Конт редко рассказывал о родной планете.
- С моими-то повреждениями? Варт, при таких условиях хорошо, что я хоть как-то сел. Хотя да, откуда тебе знать о сложности повреждений с твоими-то познаниями в механике!
Вообще, они отлично работали вместе. Очень дружно и слаженно. Что совершенно не мешало им спорить по случаю. Да и вообще, лучше споры и бравада, они помогали сейчас не запаниковать и не раскиснуть, потому что вообще-то Алинн было страшно. Очень страшно. Потому что они впервые оказались только вдвоем, без привычной команды-эскадрильи. И без тех, кто точно знал, что нужно делать на этой войне. Зато враг точно был где-то рядом.

- Тихо! - Алинн слышит чьё-то приближение первой, а это однозначно сигнал прекратить болтовню. Девушка выхватывает небольшой бластер - такой давали пилотам с собой на задание, это несколько повышало их шансы выжить в ситуациях, подобных нынешней. Ничего другого из снаряжения с собой не давали - не станешь же перегружать истребитель! Варт указала напарнику на свою машину, и тот кивнул, что понял. Когда надо, они умели договориться без споров, с полуслова, а иногда даже вообще без слов понимая друг друга. Машина Конта все ещё была слишком рисковым фактором, но в качестве укрытия для стрельбы им хватит и одного крестокрыла на двоих. Медлить они не стали, и тут же заняли выбранную позицию. Напряжение нарастало по мере приближения шагов. Но Алинн облегчённо вздыхает, расслышав голоса людей и обращение к ним, однако выскакивать из укрытия навстречу не торопится, для начала осторожно выглядывает из-за машины. На прибывших знаки республиканских пехотных войск.
-  Хвала звездам, все-таки наши, - проносится в голове, и Алинн, наконец, выбирается для нормального разговора.
- Мы-то целы, а вот с машинами непорядок.
Девушка ещё раз осторожно обходит свой крестокрыл. Повреждения машины её напарника вряд ли подлежат восстановлению, а вот с её крестокрылом механики могли ещё и поколдовать, этим ребятам встречались случаи и похуже. Но поднять его сейчас снова в небо попросту невозможно. Так что не толкать же его до своих по поверхности через лесополосу!
- Здесь где-то недалеко стрелок с техникой, - сообщает  Алинн. - Техника у него мощная - сумел снять нас обоих. И укрытие отличное - я так и не смогла понять откуда точно.
Тем временем девушка зачем-то пытается повнимательнее рассмотреть повреждения своей машины. Как будто и до этого было неясно, что это не та поломка, которую они с Контом смогли бы исправить своими силами. Но и данное занятие долго не длится.
- Слышите?
И почему сегодня ей так везёт по части замечания подозрительных шумов?
Впрочем, и все остальные уже не могли этого не расслышать. Где-то совсем недалеко в лесу двигалась группа. Судя по всему, военные - уж очень слаженно у них получалось. И уверенные в своём преимуществе, потому что совершенно не боялись оповестить о себе округу. Конечно, можно было бы ещё надеяться, что это кто-то из своих, но доносящиеся обрывки разговоров, состоящие из мерзких гортанных звуков, характерных для языка вонгов, запросто разрушали хрупкую надежду.
- Знаете эту местность? - негромко говорит Алинн. - Придётся отступать глубже.
Вряд ли они привлекут внимание вонгов лишними  звуками - те совершенно не заметны на фоне их собственного шума, а вот случайно выскочит на этом промежутке прямо на них враги могут запросто. Особенно, если возьмутся прочесывпть лес.
Варт снова приводит бластер в боевую готовность и все ещё с сомнением смотрит на неподвижную теперь технику. Во-первых, бросить свою машину это прям как от сердца оторвать. Даже если твоей эта машина была совсем недолго. А во-вторых, если вонги найдут здесь два крестокрыла, им не понадобится много ума, чтобы понять - те, кто ими управлял, тоже не ушли далеко... Кажется, сейчас отличное время, чтобы занервничать ещё больше, но сознание, поставленое в ситуацию, когда решать и действовать нужно вот прямо сейчас, похоже, предпочитает все силы бросить именно на это.

Предложение уничтожить крестокрыл звучит для Алинн как святотатство. Разумеется, молодые пилоты прекрасно знали, где в их машинах механизм самоуничтожения, как он устроен и как работает. Просто никто из них никогда не верил, что ему действительно придётся им воспользоваться. Так, например, при вступлении в брак все знают о контракте, но мало кто действительно считает, что воспользуется им при разводе. Но времени мало, а живое воображение Варт рисует ей особо уродливых врагов, тянущихся растерзать служившую ей верой и правдой машину. Нет, уж, лучше она похоронит её сама со всем уважением. Алинн не верит во все эти разговоры с техникой и имена для истребителей, поэтому она просто молча стоит рядом и думает об их общем с машиной прошлом, пока не истекает треть отведенного на сборы срока. Затем она снова забирается в кабину. Связь работает, но летчица не знает, окончен ли бой и где сейчас их эскадрилья. А выяснять эти вопросы уже некогда, да и не стала бы она звать их на помощь сюда, делая мишенью для поитаившегося стрелка и заманивая так близко к врагам. Поэтому Варт передаёт только, что они с Контом оба живы и будут пробираться на запад. А затем активирует, наконец, этот злосчастный механизм, взрыва от которого она даже не услышит, потому что к тому времени должна уже быть далеко. Девушка молча кивает, соглашаясь со всеми решениями. Они резонны и логичны, и сейчас ещё только споров за лидерство не хватало!
- Увидимся! - говорит Алинн напарнику по полётам. - Наш спор ещё не окончен.
Она старается, чтобы её улыбка выглядела довольно бодро. Но на долгие прощания нет времени, и вот уже Варт следует за своим новым спутником.
- Если от этого зависит моя жизнь, умею, - отвечает она на его вопрос, стараясь придерживаться заданного темпа. В Академии у них, как и положено, была физическая подготовка. Правда, бег на длинные дистанции среди любимых дисциплин кадета Варт не значился. Гораздо лучше ей давались забеги на короткие отрезки, когда нужно было выложиться, акумулировоть все силы здесь и сейчас, чтобы через несколько мгновений уже облегчённо выдохнуть. Впрочем, на какое-то время её выносливости вполне хватило, но затем Алинн всё же останавливается, чтобы перевести дух.
- Ты, кстати, не думаешь, чего вдруг они всей толпой сюда потащились? - спрашивает девушка, стараясь дышать ровнее. - Чего ради вдруг взялись прочесывать лес? Искать отставших, вроде нас - много чести? Так, может, они что-то или кого-то поважнее ищут? Или, может, охраняют что-то? Или...
Алинн снова делает глубокий вдох.
- Или ловушку какую-то готовят.
Внезапно пришедшие в голову мысли теперь не давали ей покоя, так что она внимательно посмотрела на своего спутника.
- Тебе не кажется, что стоит проверить? Разобраться, что к чему? Может быть, это важно.
Да, ни один из них не разведчик, но если здесь действительно происходит что-то важное, нельзя не использовать этот шанс. Хотя, использовать шанс, конечно, только звучит хорошо. Если они попадутся, никакого шанса тогда уже не будет.

Взрыв звучит здесь довольно глухо, все-таки они уже успели отойти от того места на порядочное расстояние. Но Алинн все равно вздрагивает так, будто взрыв это раздался над самым её ухом, ни от звука, ни от неожиданости, а от того, что знает - где-то там сейчас разносит на куски машину, служившую ей верой и правдой. Чтобы успокоиться, девушка сильнее сжимает ладони, стараясь, чтобы выдержка изменила ей сейчас лишь ненадолго. Кстати, заняться делом все ещё один из лучших способов успокоиться. Летчица внимательно рассматривает начерченную на земле схему, хотя в ней и рассматривать почти нечего.
Когда-то первокурснице Алинн Варт казалось, что самое трудное в навигации совместить реальность и карту со всеми её схематическими значками. На ограниченной территории Руна она привыкла летать и ориентироваться по визуальным маркерам, но по бескрайним просторам галактики так, конечно, не полетаешь. Однако со временем задача совмещения оказалась решенной. Как и целый ряд других, более сложных, задач.
Алинн на секунду закрыла глаза, вспоминая. Она не видела, где сидел стрелок, но может вспомнить, в каком квадрате они были, когда их двойку атаковали. А там - им или повезёт обнаружить что-то поблизости, или не повезёт. Хотелось бы, чтобы неудачные поиски были самым большим их риском, но, увы, это было не так. Попасться врагам по дороге - риск на порядок серьёзнее. И все же, если у них получится разузнать что-то, это может стать преимуществом для этой или другой битвы. Сколько их ещё там впереди, кто бы сказал...
- Здесь, - Алинн добавила на схему крестик и тут же поспешила пояснить. - Мы были здесь, когда в нас попали.
Девушка надеется, что её невольный товарищ успел запомнить эту отметку, потому как произошедшее дальше заставило её торопливо, но старательно стереть схему с земли и забросить подальше служившие им палки. Потому что тишина вдруг сменяется громкими выкриками, и не нужно быть знатоком языка вонгов, чтобы понять - что-то случилось, что-то, чему их враги совершенно не обрадовались.
- Нашли остатки крестокрылов? Кого-то зацепило взрывом? - версии проносятся в голове у Варт с панической скоростью. Тем временем шум голосов превращается в перекличку. Одна группа то ли проверяет местонахождение других, то ли зовёт их присоединиться. Так или иначе, но лес ещё больше приходит в движение. Отряды меняют траекторию и, что самое неприятное, все ещё невозможно предугадать их маршрут.
- Сюда, - подав знак, Алинн резко уходит вниз, пробираясь под защиту кустарника. Острые ветки и сучки, конечно же, против и ясно дают это понять, побольнее впиваясь в незащищённые участки тела, но уж слишком близко слышатся тяжёлые шаги врагов и слишком велик сейчас риск попасться им на глаза. Кто бы что ни говорил, а умереть на войне страшно, но ещё страшнее - умереть бессмысленно.
- Здесь недалеко, - тихо говорит Варт своему спутнику, когда враги удаляются и снова можно безнаказанно дышать и даже разговаривать. - Сходим, проверим.
Рискованно, очень рискованно. Но вдруг оно того стоит?

От второй двойки не так-то много новостей, и это заставляет Алинн встревожиться. Но девушка старается отогнать эти мысли подальше. Ничего, они с Контом везучие, из разных передряг ещё в Академии выбирались, и пусть эта "передряга" точно посерьёзнее будет, но все обойдётся, обязательно обойдётся. Ведь все знают, что чокнутым пилотам везёт. Тем более, что своей тревогой она сейчас ни ему, ни себе не поможет.
Когда что-то идёт не так, спутник Алинн спохватывается первым. Девушка внимательно слушает его, но в укрытие не спешит. Вместо этого выхватывает свой бластер и, приведя его в боевую готовность, следует за солдатом.  Отстаёт на пару деревьев, чтобы в случае ошибки не выдать его - все-таки опыт сражений на земле у Алинн не слишком велик. Но в момент выстрела молниеносно оказывается рядом, правда, успевает лишь понаблюдать за его триумфом.
- Хм... А неплохо стреляешь.
Какое-то мгновение Варт внимательно смотрит на своего спутника.
- Но на следующий раз имей ввиду, что я тоже умею нажимать на курок бластера.
Алинн оборачивается направо и налево, стараясь разглядеть, нет ли движения в кустах или расслышать что-то новое из звуков. Но пока было тихо.
- Идём, - завершив этот быстрый осмотр, наконец, сказала она и шагнула вперед, прямо к телам хазраков.
- Надо убрать их. Если это действительно патруль, то по этой территории скоро могут снова пройти, если обнаружат тела - поднимут тревогу.
Алинн не тратит времени и первой берётся за ближайшего хазрака, чтобы отволочь его к ближайшим же, довольно густым, кустам. Она  совершенно не испытывает жалости к врагам. Это они какого-то крифа притащились к ним в галактику и с чего-то вдруг решили, что смогут стать хозяевами на их планетах. Но таскать мёртвых, пусть даже это поверженные враги - противно, а ещё Алинн отчего-то думает, что ужасно мерзко будет, если придётся испачкаться их проклятой кровью. Таскать тела даже волоком, конечно, трудно. Они и при жизни были явно крупноваты для её комплекции, а теперь ещё и ожидаемо отяжелели после смерти. Но сейчас совершенно не время для таких мыслей - все надо сделать быстро, а быстрее будет, если они займутся этим вдвоем.
- Мне кажется, туда.
Когда дело кончено, Алинн указывает направление. Вытереть руки о форму будет кощунством, поэтому девушка просто посыпаеи ладони сухим придорожным песком.
Если они рядом с целью, значит, надо держаться ещё осторожнее. Так что придётся снова пробираться по кустам и стараться при этом не шуметь, а лучше ещё и дышать потише. К счастью, этот путь длится не слишком долго. На этот раз это Алинн делает знак остановиться.
Затем она осторожно выглядывает из-за кустов. Что ж, с местом она угадала. В остальном же...
- О, бездна...
Шепчет Алинн. Разумеется, то, что их с Контом сбило, техникой быть не могло, но такого девушка никак не ожидала.
- Имплант, это крифов имплант.
Изумленно шепчет она.
Из-за кустов хорошо видно высокий помост, который соорудили для стрелка. И когда только успели? Но и самого стрелка наверху можно разглядеть неплохо. По крайней мере, даже отсюда видно, что со своим оружием он является единым целым.
А еще их стрелок не одинок - внизу помост охраняют четверо вооружённых тварей.

На этой войне было предостаточно разумных, разбиравшихся в тактике и стратегии получше Алинн Варт. Да она вовсе и не претендовала на какие-то продвинутые навыки по этой части. Но существовали вещи, которые относились, скорее,  к категории здравого смысла, а уж с ним-то Алинн считала себя в ладах.
- Вызвать подкрепление в лес, кишащий врагами, все равно что сразу заманить наших ребят в ловушку.
Девушка хмуриться. Их выбор, в принципе, был очевиден, но это никак не делало его лучше.
- Тогда, в случае неудачи, потери будут гораздо больше, чем двое разумных. А две жизни в обмен на серьёзное преимущество, сам понимаешь, в этой войне не цена.
Даже если проблему со стрелком они смогут решить только ценой собственных жизней, это будет неплохой расклад. Не для них двоих, конечно, для общей статистики. Для возможности спасти другие жизни. Остаться просто цифрой в отчёте о боевых потерях, ей, конечно, совсем не хочется. Ей хочется иметь планы, самые амбициозные планы в галактике, и время для их осуществления. А уж возможности она всегда сумеет найти! Ей хочется совершить еще целый ряд глупостей, чтобы было потом когда-нибудь, о чём вспоминать. Ей, наверняка, будет хотеться еще множество вещей, о которых она сейчас даже понятия не имеет. Но разве каждый, кто идёт на войну, не знает, что может умереть? Не знает, что у него, вполне возможно, не будет больше никакого "потом" и "после", а будет только этот короткий отрезок? Привыкнуть к такой мысли невозможно, но можно отодвинуть ее подальше, хотя бы ненадолго, особенно, если начать думать о том, что стоит сделать прямо сейчас.
- Но мы, конечно, сделаем все, чтобы выжить, - как можно более бодро шёпотом говорит Алинн. - И убрать побольше этих...
Девушка морщится, не желая называть врагов, тем более, ее спутнику и так все понятно.
- Рискуем. И будем считать, что мы очень везучие.
Как бы хорош ты ни был, а на войне без удачи - никуда. Алинн еще раз окидывает взглядом позицию врага и понимает, что спорить с предложенным парнем планом нет смысла.
- Скорее всего, у тебя будет только один шанс и один выстрел, до того, как это чудище тебя заметит. Если не попадёшь с первого раза, все окажется гораздо сложнее.
Ее спутник, как она уже убедилась, стреляет очень неплохо и сумеет этим самым шансом воспользоваться.
- Я отойду туда,  - Варт указывает рукой на особо заросший участок справа. - Там заросли довольно плотные и высокие, они прикроют меня сверху и с помоста будет невозможно разглядеть и точно прицепиться.
Конечно, ничто не мешало мерзкой твари выстрелить и уничтожить добрую половину леса вместе с ней, но Алинн надеялась, что он не захочет нечаянно зацепить своих.
- И удачи, - девушка улыбается, и очень старается, чтобы улыбка не выглядела дрожащей и жалкой. - Она от нас обоих просто обязана не отвернуться. А когда выживем, выпьем лучшего вина, какое только можно позволить себе на солдатское жалованье, в ближайшей свободной кантине.
Алинн осторожно пробирается до выбранного места, стараясь не выдать себя раньше времени и не наткнуться на чужую засаду. Оказавшись на месте, девушка оглядывается по сторонам, выбирая позицию. Если враги сразу поймут, что стреляли из бластера, то ее план, посеять в них сомнения, нет ли здесь своих, рухнет. Так что Варт примеряется к одной весьма удачно сломанной и застрявшей при падении ветке. Если суметь перебить ее и соседнюю в нужном месте, на землю рухнет целая вязанка разнообразных веток, создавая немало шума. Осторожный выстрел под прикрытием густых зарослей, и план удаётся. Ветки с хрустом летят на землю, ломая все по пути. Варт выжидает пару мгновений - не предпримут ли твари что-то прямо сразу. Но ничего не слышно. И тогда летчица решается потревожить еще одно скопление веток. Затем все же торопливо прячется так, чтобы видеть участок, через который охрана должна сюда пробраться. Как и следовало ожидать, для начала на ее участке появляется один. Его, видимо, просто послали осмотреться, что к чему. К счастью, это хазрак и в запасе у него только куфи. Так что ее задача теперь не подпустить его на слишком близкое расстояние. Алинн стреляет как только он появляется на поляне, надеясь на эффект неожиданности. Но инстинкты у твари оказываются хорошо натренированными, так что он даже успевает отскочить в укрытие. А следом метнуть куфи туда, где была Алинн, воспользовавшись тем, что заметил ее во время выстрела. Но и Варт реакция не подводит, так что и она успевает убраться к новому укрытию. Было бы глупо дожидаться врага на том же самом месте! Алинн сняла его вторым выстрелом, когда он потащился за своим проклятым оружием. Девушка перевела дух и снова осмотрелась вокруг, выбирая новую позицию. Выстрелы и долгое отсутсвие, наверняка, привлекут внимание его товарищей.
Двое появились не так уж скоро. Кажется, они ещё оставляли своему товарищу возможность разобраться самому. Зато эти двое были гораздо опаснее, потому что один из них был настоящим вонгом с тем самым проклятым жезлом. Значит, давать ему шанс приблизиться тем более не стоило. Алинн выстрелила длинной очередью как раз тогда, когда посчитала, что сможет удачно прицепиться и метила она в главного. Но оказалось, что вонгу совсем не обязательно приближаться, чтобы достать ее, потому как в его арсенале был плаэрин. Выстрел врага оказался метким, а на этой поляне на расстояние десяти метров не разбежишься.
- Бездна! - пятно яда плаэрин-бола, хоть и не такого сильного, как яд жезла, расползалось по летному комбинезону, медленно, но все же разъедая материал. Однако до кожи он доберётся еще не сейчас - ткань лётной амуниции все же была не простой, да к тому же у летчицы имелся дополнительный слой в виде формы. Алинн торопливо выдала еще одну очередь, пока вонг не успел уйти от ее прицела, и все же вывела врага из строя. Но, увлёкшись главным, Алинн совершенно забывает, что и рядовой хазрак может быть опасен. Забывает настолько, что второй враг успевает подобраться к ней да еще и напасть со спины. Хотя Варт кажется,  что его зловонное дыхание должно было выдать этого рептоида очень заранее. Неизвестно, кого стоит благодарить, интуицию или удачу, но девушка уходит от куфи в последний момент и удар приходится по касательной. Рана, конечно, будет, но не такая, чтобы немедленно отнять ее жизнь. Однако враг не собирается сдаваться и, потерпев неудачу с клинком, успевает нанести удар без оружия, но такой силы, что Варт отшвыривает на землю. Девушка шумно выдыхает, ощутив спиной корни деревьев и парочку камней с гранями. Однако бластер все ещё при ней и Алинн старается приподнять ушибленную руку, чтобы успеть встретить до того, как враг ударит ее куфи снова, и на этот раз гораздо более метко. Рука подчиняется медленно и выстрел Варт успевает сделать уже в упор. Минусы выстрела в упор очевидны - тяжёлое и мёртвое тело валится прямо на тебя, заставляя вновь хорошенько ощутить все места на земле, подходящие для повреждений. Но Алинн все же выбирается и снова встаёт на ноги. Тело врага хочется брезгливо отшвырнуть, но оно слишком тяжёлое, так что выходит лишь оттолкнуть.
По сравнению, с этими тремя, четвёртый, пришедший последним, был уже самой простой мишенью. Он, похоже, даже не успел ничего понять, когда получил выстрел из кустов.

Для начала придётся избавиться от испачканного ядом лётного комбинезона. Хорошо, что, кроме него, на Алинн ещё и форма, которая пострадала меньше, так что мёрзнуть ей не придётся. Комбинезон бросать жалко, но забрать с собой не получится, так что летчица просто прячет его поближе к корням одного из деревьев.
Первый выстрел ее спутника Алинн пропустила где-то между тем, как разобралась с последними охранником и приступила к своим экстренным переодеваниям. Зато следующую очередь она слышит весьма отчётливо и замирает, ожидая, что случится дальше. Ее спутник попал? Выжил? У них получилось? По долетающим до неё звукам Варт изо всех сил старается найти ответы хоть на какие-нибудь из своих вопросов. Но все, что ей сейчас остаётся, это строить предположения. Вот слышен треск. Ломающийся помост? Деревья на пути отступления пехотинца? Деревья по дороге подкрепления воингов? Затем ей удаётся различить глухой звук удара. Падение фрагмента башни? Падение тела?
А потом для построения догадок не остаётся никакой возможности, потому что лес вдруг накрывает огнём. Алинн знает, что вонги ненавидят технологии, но она понятия не имеет, какие еще проклятые силы они могу выжимать из природы, и огонь этот сейчас не слишком-то похож на естественный. Пламя жадно пожирает ветви деревьев, от дуновения ветра легко набрасывается на новую добычу и совершенно не опасается того, что порыв посильнее может его задуть. Воздух накаляется, становится тяжёлым и тягучим, от чего все труднее дышать. Дым теперь, наверняка, видно со всех сторон. Не вышло у них уйти тихо и незаметно...
Алинн остаётся только гадать, что случилось с солдатом. Он  жив? Ранен? Сможет самостоятельно убраться подальше от огня?
У них был договор, что он доберётся сюда, но кто знает, может ли он теперь это сделать? Решать надо быстро и Алинн решает, что ей еще остаётся. Вернуться туда, где они расстались по прямой из-за огня теперь невозможно, так что придётся забрать чуть в сторону и обойти пылающий кусок леса.
Варт по пути невольно задумывается о несовместимости некоторых вещей. С одной стороны, идти ей приходится быстро, не задерживаясь, неизвестно, сколько у неё времени, если пехотинец ранен и если вонги уже заметили этот проклятый дым. А они, конечно, заметили, не слепые же они! С другой стороны, торопиться нельзя, нужно тщательно проверять дорогу, чтобы не наткнуться на патруль, вроде того, что они уже встречали или вообще на вооруженную группу побольше. Измученный огнём лес отвечает треском ломающихся веток и жутковатым шипением быстро испарыющейся влаги, и потому расслышать чье-то приближение становится ещё труднее. Алинн старается, чтобы хватало сил все время держать себя в напряжении, все время быть сосредоточенной на задачах, потому что иначе ей опять будет страшно, слишком страшно. Потому что одно дело в мирной жизни полагаться только на себя и совсем другое - остаться в полном одиночестве посреди войны. Девушка все равно старается держаться ближе к пылающему участку леса, так путь до нужной точки выйдет короче, а чем короче путь, тем меньше шансов кого-нибудь встретить.
Алинн кажется, что она сейчас предельно внимательна и осторожна, но на деле ее внимательности и осторожности оказывается совсем недостаточно. Торопливо выскочив на очередной участок дороги, она вдруг понимает, что здесь не одна. Первым порывом было схватиться за бластер и лишь в следующую секунду Алинн понимает, что это свои.
- А вы неплохо прячетесь, - облегчённо выдыхает она, глядя на Конта.
- Зато ты это делаешь на редкость паршиво! - С такой же нервной улыбкой отвечает ей однокурсник.
В глазах его спутника она читает множество вопросов, но вслух тот задаёт только один.
- Где Дайсон?
Алинн отвечает по-делу, не вдаваясь в отнимающие время подробности.
- Нам пришлось разделиться.
А затем она вспоминает о важном моменте.
- Ты ведь можешь связаться с ним?
Но пехотинец лишь разводит руками.
- У меня что-то с сигналом. Пропал некоторое время назад.
И вот опять ни у кого из них не было времени на долгое обдумывание решения.
- Здесь лучше долго не торчать, - говорит пехотинец. - Надо пробираться в том направлении, уже не так уж далеко.
Еще несколько мгновений он размышляет и видно, как непросто ему даётся подобное решение.
- И тебе, наверное, лучше пойти с нами. Найти его одной шансы не велики. А вот шансы нарваться на вражеский отряд гораздо больше. И тогда уже ты не выкрутишься.
Алинн понимает, что он прав. Она понятия не имеет, жив ли еще Дайсон. Если он ранен, то она даже не знает, насколько серьёзно и хватит ли ей сил и везения протащить его на себе через горящий лес, где бродят враги. Она даже не знает, не ушёл ли он уже сам в сторону своих, бросив ее, потому что, честно говоря, она вообще ничего о нем не знает! Но у Алинн принципы и с ними всегда проблемы.
Однако девушке нужно, чтобы эти двое ушли. Одно дело - подвергать опасности лично себя,  совсем другое - тащить за собой в пекло других разумных,  поэтому она говорит с деланной беспечностью:
- Я догоню. Только проверю одно место и догоню. Идите вперёд.
Какое-то время они еще колеблются и Алинн уже начинает казаться, что ей никто не поверит. Наконец, пехотинец все же согласно кивает, Варт дожидается, когда они оба исчезнут в лесу и снова сворачивает по своему маршруту к той точке, где они с Дайсоном расстались.
И она уже оказывается совсем рядом с ней, когда слышит это. Звуки борьбы. В лесу явно что-то происходит. Не здесь, не близко. Звуки достаточно громкие, но явно доносятся издали. И Алинн холодеет понимая, что слышит их как раз с той стороны, куда отступила вторая двойка.

Отредактировано Alinn Varth (11-03-2020 16:30:41)