Алинн Варт скучала по дому так, как может скучать только разумный, отлично знающий, что после нескольких дней отпуска, вдоволь насладившись теплом родного дома, он непременно снова улетит оттуда в другое место и в свою собственную жизнь. Такую, какая ему по душе. Алинн любила своих родных и даже к небольшой родной планете на отшибе галактики испытывала вполне тёплые чувства. Но муравейник-Корусант, с его скоростью и вечным движением, в качестве места для жизни нравился ей гораздо больше. Впрочем, на какое-то время отдохнуть и от него, и от базы Разбойной будет приятно, тем более, что даже в мирное время отпуск пилотам выпадал нечасто. Но прежде чем начнётся то, что можно уже официально именовать отдыхом, надо ещё долететь от самого центра галактики до её родных окраин. Разумеется, на боевой машине в отпуск Алинн никто не отпустил, да и не подходил истребитель для таких путешествий, как ни жаль было с ним расставаться. Зато для полёта домой ей выделили небольшой транспортник, время от времени его использовали для хозяйственных нужд эскадрильи, но заверили Варт, что уж три дня без него как-нибудь обойдутся. Что ж, учитывая, что одета Алинн была вполне в гражданской манере - удобные штаны серого цвета, свитер, куртка, которую она таскает едва ли не со времен войны, и широкий яркий шарф малинового цвета с узорами - то ничто не выдавало в ней военнослужащего. Транспортник её был старенький, но выносливый, однако гиперпрыжки требовали солидного запаса топлива, так что этот ресурс корабля приходилось пополнять. Да и ресурс его пилота тоже - в конце концов постоянные перегрузки тоже требуют энергии. Жаль, что далеко не во всех кантинах было приятно восполнить её дефицит - обычно кухня в таких перевалочных пунктах оставляла желать лучшего. Но это место внезапно оказалось исключением. Какой-то экзотики и изысков здесь не водилось, но самая простая еда была вкусной, и Алинн как раз отдавала ей должное, когда в кантину вошёл характерно крупный дровианец явно в сопровождении тех, кто, по каким-то причинам, составлял его свиту. Варт насчитала в этой компании восьмерых и бегло пробежала глазами по их вооружению. Выглядело оно из разряда "захвачу с собой все лучше, что, конечно, можно найти", то есть пару технических новинок заметить можно, но в остальном команда была обвешана оружием, из которого тут, на окраинах, палят давно и регулярно. Впрочем, его возраст абсолютно не делал его безопасным. Дровианец расположился за одним из маленьких круглых столиков, пара разумных села рядом, остальные - устроились за соседними столами или так и остались стоять. В кантине явно была парочка свободных работников, однако никто не спешил принимать заказ у этих ребят. Подождав пару-тройку минут, дровианец стукнул по затылку одного из тех, кто остался стоять, и парень торопливо метнулся к стойке, стукнул по ней кулаком и затребовал у хозяина что-то из местных напитков. Хозяин, продолжая хмуро смотреть на новопришедших, наполнил три высокие кружки зелёной пенящейся жидкостью и паренёк торопливо метнулся с ними обратно. Дровианец и двое его товарищей осушили кружки залпом и главный тут же стукнул ею об стол, да так, что осколки эффектно разлетелись, и его товарищи едва успели от них прикрыться.
- У тебя все ещё неплохая выпивка, Гвенг,- наконец, заговорил дровианец. - Но мы оба знаем, что в этот раз я здесь не из-за неё. Ты должен был заплатить ещё на прошлой неделе.
И дровианец вальяжно откинулся на спинку своего небольшого стульчика, с явным удовольствием ожидая просьб и оправданий.

Вплоть до эффектного разбивания кружки Алинн ещё продолжала надеяться, что её обед закончится в более спокойной обстановке. Мало ли, кто из местных шишек любит щеголять свитой и охраной. Немного у них тут, видать, вариантов, чтобы потешить свое эго, так почему бы ему не выбрать такой. Но, увы, оказалось, что дровианец предпочитает другие способы для поднятия самооценки...
За началом этой заварушки Алинн лишь внимательно наблюдала. Её как-то всю жизнь учили не делать поспешных выводов. Так, может, хоть в этот раз её учителя правы? Впрочем, будем честными, в этой ситуации было немного вариантов для неоднозначных трактовок. А тут Алинн ещё и неожиданно представилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию.
- Весьма заманчивое предложение, - Варт хмыкает и торопливо допивает свой напиток, понимая, что в ближайшее время такая возможность ей уже не представиться. - А безобразия вы точно обещаете? Просто, знаете ли, тут, на Внешнем кольце, не так уж много развлечений, не хотелось бы пропустить.
Её губы кривятся в ухмылке, которая выглядит ироничной, а не издеватальской.
- И раз уж вы такой знаток местных новостей, может, просветите меня насчёт того, что осталось за рамками этой сцены?
Тем временем обстановка накалялась.
- Ну, конечно же, ты заплатишь, - произнёс дровианец с такой слащавой улыбочкой, что Алинн не ждала бы от неё ничего хорошего. - Я верю в тебя, Гвенг.
Верзила, кажется, сейчас мог бы мило похлопать хозяина по плечу, если бы охрана не мешала.
- Тем более, что у тебя будет такой прекрасный стимул. Твоя семья пока побудет у нас.
- Нет! - Гвенг дёрнулся со своего места, но дровианец кивнул, и двое его охранников преградили хозяину кантины путь, а ещё двое - отправились к двери на второй этаж. Много ли надо людей, чтобы справиться с напуганными гражданскими?
Тут даже у самого большого любителя не делать поспешных выводов не осталось бы вариантов для иных трактовок. Потому как подобные угрозы точно не входили в разряд законных методов.
Алинн же долго не раздумывала. Она старалась не суетиться, однако и не мешкать, пока осторожно вытаскивала бластер из кобуры под столом. Разумеется, летчица даже в  отпуск не отправилась бы без оружия! Затем, повернувшись в полоборота и поблагодарив удачу, за удобную позицию и отсутствие других разумных по пути, Варт прицелилась и выстрелила как раз тогда, когда двое подошли к дверям на второй этаж. Выстрел  умышленно пришёлся в стену возле плеча одного из бандитов, а бластер был тут же снова спрятан под стол. В полутемном и полупустом зале можно было заметить, что выстрелила именно она. А можно было и не заметить. Но больше всего это сейчас походило на знак - у выбранной вами жертвы есть союзники.
Как никак, Алинн сейчас была  все же единственным представителем государства и закона в этой ситуации. Нет, конечно, дело было не в её профиле и не в её компетенции, но никого более подходящего для защиты и вершения правосудия здесь не было. Хотя такое объяснение больше подходило для будущей официальной записки, на деле же мотивы Алинн располагались где-то в поле обостренного чувства справедливости.

Что ж, цель была достигнута и внимание зарвавшихся типов удалось переключить с тех, кто не может сопротивляться, на тех, кто очень даже не против показать зубы. Суета среди охраны даже не слишком удивляет Алинн, видимо, здесь не привыкли к тому, что кто-то станет выступать против их главаря. Сейчас неплохо бы этой суетой воспользоваться и развить преимущество. Правда, тут ее неожиданный собеседник решает разговорами не ограничиваться.
- Разве я похожа на того, кто доверяет первому встречному?
Алинн говорит также тихо и смотрит на мужчину в упор.
- Нет уж, моё преимущество останется при мне.
Тем временем по взмаху руки дровианца некоторая суета в зале приобретает отчётливое направление. И та самая пара охранников, что ещё недавно собиралась подняться наверх, теперь движется в сторону их столика. Не бежит, и не торопится, но двигается довольно быстро и достаточно неотвратимо. Что ж, во всей этой истории союзник бы ей не помешал, вот только как бы ещё убедиться в его надёжности...
- Но я готова выслушать ваши идеи.
Алинн снова взглянула на собеседника. Нет, зал этой кантины не такой уж маленький, и время у них ещё было. Правда, кончалось оно быстро. Очень быстро. И с каждым широким шагом охранников все быстрее.

- А что, вам никогда не предлагали ловушку под видом помощи?
Они с собеседником выглядят примерно ровесниками, так что маловероятно, что он сохранил такую наивность до их возраста.
Алинн успевает укорить себя за лишние споры и промедления, но ситуацию спасают новые союзники, проявившиеся совершенно неожиданно. Дровианец покидает кантину, не оставляя при этом никаких сомнений в том, что еще вернется. Хозяин уносится наверх, к семье, а Варт, наконец, выслушивает предысторию всего происходящего.
- Алинн,- женщина совершенно не собирается делать тайну из своего имени, тем более, что вряд ли оно может что-то значить для незнакомого. Она не принцесса, не сенатор и не разыскиваемый преступник.
- Не самые умные даже для ксеносов? – Алинн хмыкает. – А у вас какие-то проблемы с другими разумными расами?
Защищать громил Алдира ей, конечно, совершенно не хочется, но обобщения тут явно неприемлемы. Майор Варт хотела бы с гордостью заявить, что не испытывает предубеждения против ни одной из рас, но это было не так. Потому что существовали вонги. И еще слишком недавно пытались навести в их галактике свои порядки. Хотя «предубеждение» было здесь не слишком подходящим словом. «Ненависть» подходило гораздо точнее. Так что от громких лозунгов Алинн все же предпочла отказаться.
- И, быть может, стрелявшие останутся.
Женщина, наконец, получает возможность внимательнее рассмотреть тех, кто выручил ее  в самый подходящий момент. Но те двое уже встают, отсчитывают плату за еду и выпивку, чтобы оставить ее прямо на столе и не дожидаться возвращения хозяина, складывают свои немногочисленные пожитки и направляются к выходу. Лишь один из них останавливается, чтобы пояснить.
- Убивать людей Алдира мы не станем. У его друзей слишком длинные руки. И я точно не имею ввиду признаки их расы.
Вернувшийся Гвенг застает почти опустевший зал кантины, где занятым пока остается только их столик. Хозяин начинает меланхолично собирать оплату в мешочек на поясе, и вид у Гвенга такой, будто он и не сомневался, что так выйдет. Их столик он пока обходит стороной.
- Вам нужно уехать, - наконец, говорит хозяину кантины Алинн. – Вместе с семьей. Соберетесь быстро и я даже смогу подбросить вас куда-нибудь.
- Куда? – Гвенг смотрит на нее и обречено пожимает плечами.
- Не знаю, галактика огромна.
- Но наш дом только здесь.
Собрав оплату, хозяин принимается за уборку посуды, будто это самый обычный день и, лишь приглядевшись, можно заметить, как дрожат его руки.
- Да и к тому же, - вдруг добавляет он. – Кому мы нужны во всей этой галактике? Нет уж, некуда нам идти.
Алинн хочет сказать что-то ободряющее. Что-то о том, что всегда можно начать сначала на новом месте. Что никогда ничего не поздно. Но – одно дело, сорваться с места, когда отвечаешь только сам за себя, и совсем другое – когда от тебя зависит твоя семья. Так что Варт подавляет вздох и произносит только.
- Значит, придется защищаться.
А потом выразительно смотрит на своего соседа по столу. Этот союзник ей пока не слишком нравится, но другого, похоже, у них не будет…

При намеке на войну Алинн несколько смягчается. В конце-коцов, ей ли не знать, как легко война заставляет ненавидеть и как трудно бывает потом, уже в мирное время, согласиться, что далеко не все заслуживают той жгучей ненависти, рождённой чудовищными поступками других. Впрочем, даже после войны ее новому знакомому не стоило забывать, что людская раса победила в ней  далеко не в одиночку. Но, так или иначе, а споры об этом стоило отложить до того момента, когда они сумеют спасти еще несколько жизней. Потерь им за эти годы и так хватило. Хотя, пока Баррет выдерживает драматическую паузу и допивает свой напиток, Алинн уже готова подумать, что вот сейчас он откажется. Точно также, как и остальные, выложит плату на стол и отправиться восвояси. А она останется тут, как чокнутый герой-одиночка в популярных голофильмах. Правда, если бы такие фильмы имели немного больше общего с реальностью, они были бы гораздо короче и бессмысленнее. Но ее новый знакомый никуда не торопится, а значит, союзник у неё все-таки есть. После вопроса про план, Алин несколько секунд барабанит пальцами по столу, надеясь, что это поможет ей сосредоточиться. Вообще, сложное и хитрое планирование обычно не по ее части, но уж проанализировать все имеющиеся ресурсы и выявить плюсы и минусы, ее способностей хватит. Тем более, что плюсов-то у них немного, не долго придётся анализировать.
- Совершенно очевидно, что преимущество в численности и вооружении будет на их стороне. Но зато у нас есть укрытие, и мы можем воспользоваться его преимуществами и выиграть время.
Алинн обернулась к хозяину кантины.
- Кто отвечает за защиту законов на вашем участке? Наверняка ведь даже ваша маленькая планетка официально подчинена кому-то. Мы можем послать сигнал тревоги.
Но в ответ Гвенг лишь хмыкает.
- Смеётесь? В этом секторе никто не станет связываться с Алдиром.
Варт пожимает плечами.
- Тогда нам совсем не обязательно звать тех, кто поближе. У них своя структура и своё начальство. Сидит оно в секторе подальше и, наверняка, заинтересуется, почему местные попустительствуют некоторым не самым законным делам. Если у вас проблемы со связью, то сообщение можно отправить с моего корабля. А нам останется только продержаться до подхода помощи. И, конечно, для защиты укрытия нам понадобится все, что может быть использовано в качестве оружия.

Слова Баррета о потеряном времени заставляют Алинн задуматься, но все же не убеждают полностью. С одной стороны, как бывшая жительница Руна, она прекрасно знала, что маленькие планеты часто выкручиваются и выживают только потому, что начальство и закон где-то далеко, не торопится вмешиваться во внутренние дела планет и вообще с трудом находит некоторые из них на картах. С другой же, как военный, она знала, если случается что-то из ряда вон выходящее, отреагировать могут очень даже быстро. Вопрос оставался, скорее, в том, сочтут ли их происшествие настолько уж важным...
- Думаю, мой новый друг Гвенг после этой истории возьмётся за ум и оформит все, что нужно, по закону.
Алинн ядовито улыбается, давая понять, что память у неё хорошая и, если будет надо, она потом проверит, а хозяин весьма выразительно смотрит на неё в ответ. Кажется, он уже прикидывает, а так ли велика сумма долга, чтобы связываться с такой спасительницей. Но теперь уже поздно.
- Быть может, у вас есть рычаги влияния на местных? - ее союзник настолько уверено, говорит, что они могут передумать, и Алинн приходит в голову именно эта идея.
Но прежде, чем они успевают это обсудить, в зал спускается, а точнее буквально сбегает, темноволосый мальчик, лет двенадцати.
- Пап, - малыш хмурится, пытаясь подобрать слова, чтобы сказать сразу все, и оттого только затягивает дело. - Пап, там...
Все взрослые в зале теперь смотрят на него и Гвенг делает нетерпеливый жест рукой, поторапливая сына.
- Там какая-то жуткая компания на подходе. Их не меньше пятнадцати и они вооружены. Их пока видно за дальним холмом, но где-то через полчаса они будут здесь.
Алинн вскакивает с места, чтобы больше не терять драгоценное время.
- Значит, придётся ускориться. Сколько входов-выходов из кантины? Сколько окон? Сколько еще людей наверху?
Гвенг выглядит растерянным, но хоть отвечает по существу.
- Два выхода. Четыре окна. Наверху моя жена и еще один сын, ему десять.
"Да уж, впечатляющий отряд", - подумала Варт, но говорить об этом вслух не стала. Вместо этого она принялась деловито раздавать указания.
- Тогда пусть забарикадируют окна наверху. Нельзя исключать возможности, что напасть захотят оттуда. И тут же спускаются сюда, чтобы помочь с барикадами тут.
Окна небольшие, но расы в команде Алдира могут быть самые разные и, быть может, для кого-то из них они станут полноценным входом.
- У вас в доме найдётся, чем отстреливаться?
Если ее бластер их единственное оружие, то дело еще хуже, чем кажется.
Хозяин кантины медлит с ответом. Видимо, у его оружия тоже нюансы с законостью.
- Найдётся кое-что, - наконец, говорит он.
И Алинн думает, что это первая хорошая новость за час. Но потом вспоминает, что так и не узнала, быть может, есть вторая.
- Так что у вас со связью? - спрашивает она Гвенга.
- И у вас с рычагами влияния? - а это уже вопрос для Баррета.

Хозяин кантины несколько секунд ошарашено переводит взгляд с Алинн на ее собеседника, пытаясь успевать за стремительно несущимися событиями и нитью их диалога одновременно. Получается не всегда, но после ответа Баррета про связь, Гвенг утвердительно кивает, подтверждая его слова. Отлично, значит, они не в изоляции. Алинн с ее союзником продолжают обсуждать нюансы плана, а хозяин заведения тем временем, обняв сына за плечи, уходит наверх, видимо, чтобы предупредить остальных.
- В целом звучит неплохо, - одобряет Алинн план ее нового знакомого. – Но представители закона нам все равно понадобятся. Одно дело – если местные действительно сумеют дать отпор сами. Это станет отличным уроком на будущее для таких, как Алдир, любителей устраивать свои порядки подальше от закона. И на какое-то время точно обезопасит от них планету. Но совсем другое дело – самосуд. И вот тут уже у местных начнутся проблемы посерьезнее неоформленных разрешений.
Справиться с нападающими, а затем сдать их представителям закона – это был отличный план. Сложный, маловероятный, но отличный.
-  Вряд ли мы сможем долго удерживать их далеко. У нас для этого не слишком много ресурсов.  Но вот оставить их снаружи – очень постараемся.
Тем временем в зал спустилось уже все семейство.  Супруга Гвенга и двое его сыновей деловито принялись налаживать оборону. Все, что можно было открутить и переместить, чтобы устроить препятствие, откручивалось и перемещалось. Тяжелые вещи волоклись по полу. Освобожденные темные углы нечаянно выдавали отсутствие у хозяина привычки добираться до них при уборке. Если хлама не хватало внизу, его бодро стаскивали сверху или же просто швыряли со ступеней. Сам же Гвенг вдруг растерянно застыл посреди всего этого, будто лишь сейчас осознал всю опасность ситуации. Видимо, некоторый запал, позволявший ему крутиться и выкручиваться, несмотря на страх, стал иссякать и оттого панические настроения заторопились взять верх.   
- Вы думаете, что у нас есть шанс? – растеряно спросил он.
Алинн хотела было сказать что-то ободряющее, но, как назло, все бодрые вещи в данной ситуации прозвучали бы слащаво и неправдоподобно.
- Мы справимся, - наконец говорит летчица. – У нас просто нет другого выхода. Кстати, о выходе…
Она внимательно смотрит на успешное баррикадирование дверей.
- Там слишком близко от линии обстрела остается мой корабль. Так что я быстро схожу и уберу его. Оставьте для меня лазейку. И отправьте сообщение представителям закона.
К сожалению, отстреливаться на ее хозяйственном транспортнике нечем, так что оставалось только получше спрятать это имущество Новой республики и Разбойной, так что Варт направляется к тому, что осталось от выхода.

Алинн выскальзывает в парадную дверь и уже слышит за спиной, как поближе к ней волокут что-то тяжелое. Когда возможности ограничены, разумные могут становиться очень изобретательными, и в качестве оружия и защиты могут проявить себя весьма неожиданные предметы. Летчица не задерживается снаружи и уже скоро оказывается в кабине, торопливо пробегает пальцами по приборам. Впрочем, скорость ее действий здесь и сейчас не слишком влияет на ситуацию – старенький трудяга-кораблик в принципе не заводится с полтычка, ему надо разогреться и подумать. Жаль, что довольно бодро топающие к кантине бандиты понять его и выдать время, нужное на размышление, не готовы. Наконец, корабль соизволяет подняться в воздух. Алинн сильнее сжимает штурвал, в ее планы не входит подниматься слишком высоко, она собирается перемахнуть препятствие в виде кантины по самой короткой траектории, а значит максимально близко к этому самому препятствию. Сперва кораблик идет довольно бодро, но, несколько мгновений спустя вдруг замирает на месте, и, неуклюже качнувшись, начинает быстро опускаться обратно. Даже слишком быстро. Летчице едва удается удержать контроль над управлением, кажется, будто сигналы от ее команд едва доходят до машины. Так совсем скоро корабль снова плюхается на землю, и хорошо еще, что посадка вышла просто жестковатой, а не аварийной, потому что как раз тут Алинн и вспоминает, что планировала сделать после обеда в кантине. Заправиться. Но она устала, обед затянулся, а затем перерос в другие развлечения и о таком насущном вопросе летчица совершенно забыла. Ну, и в качестве платы за временное непостоянство своей памяти она теперь торчала в обездвиженном корабле как раз на пути у весьма агрессивно настроенных бандитов…
Впрочем, ситуация была не такая уж катастрофическая. В запасе у Алинн было совсем немного топлива, как раз на страховой случай, но, прежде чем его можно будет использовать, нужно запустить программу дозаправки и терпеливо выждать, пока механика и электроника переместят топливо из резервного хранилища в бак. Если смотреть на время этих действий абстрактно – не так уж долго, но в контексте неумолимо приближающейся компании неприятных ребят, процесс казался очень уж затянутым. Однако, выбора у нее не было, так что Алинн отдала приказ кораблю и заняла наблюдательный пост возле одного из иллюминаторов.
Первый выстрел достался кораблю, когда сами бандиты были еще достаточно далеко, а вот лазболт уже довольно шустро мог преодолеть оставшееся расстояние и черкануть по обшивке.
- Проклятье!
Алинн взглянула на процесс дозаправки – пока еще топлива недостаточно, чтобы взлететь.
Второй лазболт царапнул нижнюю часть корабля. Третий – пролетел в опасной близости от топливного бака. В этот момент майор Варт мысленно пообещала, что лично попросит механиков разбойной поставить пушки на все хозяйственные корабли! Но это ей придется сделать потом. Если, конечно, она вот прямо сейчас по-глупому не взорвется в этом корабле, не имея возможности нормально защититься.
Хотя один способ защиты у нее все-таки остался. Но, пожалуй, рисков у него было куда больше, чем преимуществ. И все же выжидать было невыносимо, а потому Алинн открыла входной шлюз и ловко вскочила на его подножку. Присмотрелась внимательнее, стараясь поскорее определить, где стрелок, потому что сейчас она была уж очень легкой мишенью. Группе бандитов оставалось до кантины уже всего ничего, и двое из них держались впереди. Алинн выстрелила в одного из пары, и тут же отскочила внутрь корабля, потому как его напарник попал теперь ровно в то место, где она стояла еще секунду назад. Затем рывком выскочила на подножку снова, но, не успев с выстрелом, спряталась обратно - уж слишком близко пролетел новый лазболт. Эти ребята, к сожалению, весьма неплохо стреляли. На третий раз Варт повезло – ей удалось вывести из строя одного из стрелков. Не дожидаясь информации, надолго ли это, женщина метнулась обратно внутрь корабля и снова уселась за штурвал. Заправка еще не завершилась до нужного уровня, но мотор уже мог понемногу снова заработать.
Пальцы Алинн опять торопливо бегали по панели управления, подгоняемые новыми выстрелами снаружи. Наконец, корабль снова поднялся в воздух. Летчица облегченно вздохнула. Теперь уже она отлично знала, что делать. Старенький кораблик довольно живо для своего возраста перемахнул через кантину, чтобы припарковаться снова вплотную к ней. И Алинн, захлопнув все шлюзы, уже выскакивает наружу и бежит к задней двери, надеясь, что защитники оставили там хотя бы небольшую щелочку, через которую она сможет пробраться внутрь.

Внутрь ее впускают довольно быстро, и это хорошо. Похоже, семейство окончательно справилось с первым шоком и теперь настрой у них вполне себе боевой. Алинн прекрасно понимала, что и для страха, и для паники у обитателей кантины причин предостаточно, но по части утешения она была не очень сильна. Так что лучше она будет делать то, что умеет - защищать их.
Варт легко взбегает наверх, ориентируясь на голос Баррета. Здесь прежде всего на глаза ей попадается небольшой арсенал, выданный Гвенгом, и майор Варт присвистывает, игнорируя общие понятия об изысканных манерах.
- А неплохо так наш трактирщик запасся на черный день.
Пожалуй, Гвенг неплохо знал, как выглядят такие дни на планетах, вроде этой.
Алинн отмечает, что ее союзник выбрал весьма удачное место для стрельбы. Да и оружие из арсенала для него, похоже, не выглядит таким уж незнакомым. Женщина ненадолго задается вопросом, не слишком ли много полезных в их ситуации навыков у «простого перекупщика деталей», но быстро списывает это на военный опыт в недавней юажань-вонгской, где едва ли не половине галактики пришлось встать в строй.
- Хорошая позиция, - говорит она, располагаясь рядом у окна. В ее бластере все еще есть заряд и работать с ним привычнее, так что начнет она однозначно с него. Тем временем плохие парни тоже не теряли даром времени и подобрались уже достаточно близко. Первой все же не выдерживает Алинн. Стреляет под ноги тому, кто успел подойти к кантине ближе всех. Не убивает, не ранит, просто обозначает границы. Дает знать, что в кантине вооружены и будут защищаться. Кто знает, достаточно ли хорошо платит Алдир своим ребятам, может, они еще решат, что на вооруженный штурм за такие деньги не подписывались, и тогда количество нападавших сократиться само собою. Но, похоже, местный бандит на «друзьях» не экономит. Пестрая компания чуть отступает и один из стрелков внимательно разглядывает кантину в поисках их импровизированной бойницы. Находит и следующий выстрел приходится довольно близко к ней. Но слишком медленно. Можно вполне спокойно успеть отпрянуть от окна и спрятаться внутри дома. А потом быстро выскочить и отправить ответный выстрел, что Алинн и делает. Бандиты под кантиной сейчас как на ладони. Стреляй – не хочу, лишь бы заряда хватило. Но их противник не так глуп, как хотелось бы. Алдир подзывает к себе двоих и, что-то приказав им, отсылает прочь. Однако уходят те недалеко. Тот из двоих, что покрепче, выносит плечом дверь соседнего с кантиной дома и, выстрелив в образовавшийся проем для подстраховки, вламывается туда и подзывает товарищей следовать за ним.
- Бездна! – Варт сердито стукнула кулаком по подоконнику. – Теперь у них тоже есть укрытие, а, возможно, еще и заложники…

Ее временный союзник то ли храбро, то ли глупо (а кто там вообще знает, где проходит эта принципиальная граница?) высовывается в окно. И безо всяких последствий успевает убраться обратно. Алинн только хмыкает:
- А ты везучий. Видимо, правду говорят про рыжих. Зайти в кантину, пусть, и не поможет, зато они смогут навредить какому-нибудь другому семейству.
И Алинн едва не прикусила язык, когда так и вышло.
- Крифф, крифф, крифф! – бормочет она, рассматривая внимательно порог дома и пытаясь найти бреши в защите противника. Не хватало еще рисковать жизнями мирных разумных! И, кажется, она так увлеклась поиском хоть каких-то преимуществ в этой ситуации, что не сразу осознала, что ей говорит Баррет.
- Я надеюсь, ты имеешь ввиду двоих бандитов, которые их удерживают, - Алинн ошарашено смотрит на него. Нет, конечно же, он не имеет ввиду ничего другого. Иначе это было бы чудовищно. И свой план она излагает, исходя из того, что не верит в его чудовищные мысли.
- Даже если ты очень хороший стрелок, это рискованно. Заложники могут пострадать.
Впрочем, пострадать они могут в любую минуту. И чем дольше они тянут с решительными действиями, тем больше вероятность этого. Сама она неплохой стрелок, но тут на кону невинные жизни, а это не лучший способ проверить, хватит ли ей мастерства попасть в бандита, удерживающего живой щит так близко к себе…
- Спокойно, спокойно, ребята, не нервничайте! – кричит она так, чтобы ее послание услышали в соседнем доме, а затем говорит Баррету гораздо тише:
- Они не знают, сколько нас тут. Могли заметить меня, когда я стреляла из бластера днем и возилась с кораблем, а тебя не видели.
- Никто больше не стреляет! – это снова их собеседникам в соседнем доме. И снова тише:
- Заложников они, конечно, не отпустят. Только дурак будет лишатся преимущества. Тем более такого, которое мы использовать не станем.
- Может, поговорим, а? Вы ведь притащились сюда не для того, чтобы расстреливать местных? Тем более, что, наверняка, почти все они должны вам денег. Если убьете их, деньги вам точно не вернут, - опять так, чтобы расслышали бандиты.
- Попытаюсь заговорить им зубы и вывести в более удобную позицию. Такую, чтобы этих можно было убрать, а заложники гарантировано выжили. Я правда предпочла бы обойтись без крови, но из-за этого моего желания гражданские не должны умирать. И  мы все же постараемся взять живыми тех, кто не будет проявлять особого рвения к убийству.
- Зато другие будут знать, что стоит вовремя отдавать долги. Хотя, пожалуй, поговорим, если не боишься! – летит в ответ из соседнего дома.
- Отлично, - Алинн выдыхает и снова обращается к Баррету. – Этот придурок клюнул. О тебе он может быть не в курсе, а я выйду и попытаюсь устроить тебе более удачную позицию для выстрела по его ребятам. А, может, и сама справлюсь, тут как повезет.
Нельзя сказать, что Алинн Варт совершенно спокойно оставляет этого малознакомого странного Баррета у себя за спиной. Но другого выхода у нее сейчас просто нет. Когда перед тобой на прицеле держат двоих слабых и не защищенных, ты как-то очень быстро принимаешь решения. Даже рискованные. Особенно рискованные. Главное, чтобы риск был твой, а не какого-нибудь другого разумного.
- Иду, иду, не переживай там! – кричит Алинн и прихватывает с собой небольшой арсенал.
Свой бластер она оставляет на виду, чтобы демонстративно выкинуть, когда ее попросят разоружиться, второй – поменьше и послабее прячет в штанину и старается прикрыть голенищем сапога. Ну, и для спокойствия прихватывает еще и вибронож. Его Алинн прячет туда, куда уж точно никто не доберется – под резинку белья справа и под мышкой. На ней еще свитер и куртка, так что сверху так просто не заметишь. Хотя и вытащить быстро будет труднее.
- Ну, пожелай мне удачи и сам будь внимателен!
Алинн говорит довольно бодро, хотя ситуация у нее далека от удачного развития событий. Отмороженные бандиты с заложниками впереди, ненадежный союзник сзади, но ощущение риска традиционно горячит кровь и заставляет на время забыть о страхах и сосредоточиться на выживании.

Алинн улыбается на предложение быть осторожнее и предположение, что она – хороший человек.
- Ты не знаешь, какие грехи могут быть у меня на совести.
Точно также, как она не знает, что там в послужном списке у него. Но если сегодня им вместе удастся спасти несколько жизней, это будет неплохо. Даже очень неплохо.
Спустившись, Алинн подает встревоженному семейству знак разгрести ей проход в баррикадах входной двери.
- И пока не запирайте совсем. Возможно, мне понадобиться быстро вернуться.
Те не спорят. Кажется, они верят, что у нее есть план. Или хотя бы надеяться на это. Пожалуй, им не стоит рассказывать, что она не слишком-то опытный переговорщик. Но из дверей Алинн старается выйти так, чтобы любой бандит мог подумать - для нее привычное дело вести задушевные разговоры с подонками, держащими женщин и детей на мушке. Выслушивает заявление одного из них и лишь презрительно хмыкает.
- Будут тебе деньги. Не шуми. Точнее не тебе, а твоему хозяину, ты всего лишь мелкая сошка.
Варт хочется разозлить его, но так, чтобы злость эта была направленна исключительно на нее, наглую и слишком болтливую. А еще ей нужно показать, что она их совсем не боится. Так что она неспешно, даже очень неспешно разворачивается спиной к бандитам и шагает обратно в сторону кантины. Подбородок можно поднять повыше. А пальцы, чтобы не дрожали от напряжения сжать в кулак. Зато уж внутрь она буквально запрыгивает. Гвенг смотрит на нее обреченно, а его жена – с недоумением. Нет, они серьезно теперь решили, что она так легко их сдаст? Алинн вздыхает.
- Быстрее, дайте мне какой-нибудь мешок. И насыпьте туда чего-то потяжелее.
Хорошо, что они не берутся сейчас выяснять у нее подробности. Мешочек размером с ладонь с болтами и мелкими деталями выглядит достаточно внушительно. Алинн хватает его и снова выбирается наружу.
- Готово.
Она неторопливо прохаживается вдоль кантины, беспечно помахивая им.
-  Что-то маловато. И где Гвенг?
- Узнаешь, когда посчитаешь. А Генг дома посидит пока. Так тебе нужны деньги или нет? Потому что я сейчас могу просто вернутся обратно, а твой хозяин потом отрежет тебе уши.
Пожалуй, этот Алдир вполне может так развлекаться на досуге.
- Ладно, давай, - лениво соглашается ее собеседник.
Но Варт остается на месте.
- Приди и возьми, - как можно более раздражающе старается заявить она. – Или не сможешь? Я одна, а ты парень крепкий. Или боишься, что хозяин не одобрит лишнюю инициативу? Мне, кстати, надо объяснить тебе это слово?
Но бандит оказывается более стойким.
- У тебя есть бластер, а мне дорога моя шкура. Так что…
И он выразительно встряхивает напуганного ребенка за шкирку, прозрачно намекая на то, что он может предпринять.
- Ладно-ладно, - Алинн разводит руками. – Тогда давай поменяемся. Ты отпустишь мелкого, но возьмешь вместо него меня. Я офицер флота, так что в перспективе за меня можно запросить выкуп даже побольше того, что задолжал вам бедняга Гвенг.
На самом деле, она, конечно, понятия не имела, сколько хозяин кантины им должен, но надо же было нарисовать радужную картину их будущей выгоды.
«Дай мне к тебе подобраться, скотина, просто дай мне только подобраться к тебе поближе»
Заодно, кстати, другие дружки Алдира услышат про ее статус и подумают, нужно ли им в послужном списке нападение на офицера и потенциальные дополнительные тюремные сроки за это.
Ее собеседник, кажется, колебался, потому что ненадолго он замолчал. Однако Алдира он, видимо, действительно, очень боялся, а потому рискнуть и принять самостоятельно решение против его приказа никак не мог.
- Нет, ты мне не нравишься. А мелкий остается.
Алинн помолчала еще немного, ожидая, не крикнет ли кто из подельников этому типу, какой он идиот. Но ничего не произошло.  Жаль, хорошая была идея, ей нравилась. Но раз не сработало придется попробовать еще один вариант.
- Как хочешь, - она пожимает плечами. – Тогда вот деньги, забирай и отпусти их.
- Принесешь сама.
Ага, сейчас, как раз тот случай, чтобы вы заполучили что хотели, да еще и убили заложников. Ни в какой кодекс чести у таких ребят Варт не верила.
- Нет уж, я тебе не доверяю. Я оставляю деньги, вы отпускаете обоих.
- Сначала мы получаем деньги, потом – остальное. Ты не в том положении, чтобы торговаться.
Может, и не в том, но попробовать придется.
- У вас обоих отвратительный запах изо рта, поэтому приближаться к вам ближе чем на два метра я не собираюсь. Хочешь денег? Вот они, забирай.
Алинн кладет мешок примерно на полпути между двумя домами. Это заставит хотя бы одного из них выйти и лишиться дополнительной зашиты со стороны стены дома. Не пойдут же они за ними мелкими шажками и за ручку? Сама женщина отступает вовсе не назад к кантине, как было бы логично, а в сторону. Живым щитом не закроешься со всех четырех сторон. Так что ему придется выбирать – поставить заложника с одного бока, чтобы защититься от нее или с другого, чтобы защититься от тех, кто засел в кантине. А еще остается вариант защититься со спины…
Для подтверждения твердости своих намерений Алинн скрещивает руки на груди.
- Я больше не сдвинусь с места и не подойду к тебе ни на шаг. Мне тоже дорога моя шкура.
- Но ты только что собиралась ею рискнуть!
- Рискнуть за дело и подставиться по-глупому – разные вещи. Так тебе нужны деньги или нет? Или будем болтать здесь до утра?
Оставалось надеяться, что у него был четкий приказ без денег не возвращаться.

Бандит еще какое-то время колеблется. Он косится на дверь захваченного ими дома, и Алинн начинает подозревать, что этот тип был бы не прочь сейчас сходить к главному насчет новых инструкций. Трудно сказать, что именно удержало его от этого шага. Опасение, что пока он будет ходить, Алинн заберет обратно предложенный мешок с деньгами? Что ж, по тем или иным причинам, но бандит выходит вперед, предпочитая закрыться ребенком от нее. Неплохая возможность – теперь главное, чтобы ее напарник не оплошал. Но время идет, а Баррет не стреляет. Женщина успевает безмолвно перебрать в голове парочку-другую ругательств, но продолжает, не отрываясь, смотреть на бандита, создавая ему напряженную ситуацию.
Долгожданный выстрел оказался настолько быстрым, что Алинн его едва не пропустила. И все же, к счастью, потеряла она всего-то несколько секунд.  Потом, не дав опомниться раненному бандиту, Варт из своего стоячего положения резко уходит вниз и куда-то ему под ноги, чтобы здесь свободной рукой рвануть к себе ребенка, которого этот тип, наконец, отпустил. Сейчас нет времени на успокаивающие беседы и пояснения, поэтому напуганного мелкого она просто прижимает к земле, не позволяя ему подняться выше определенного уровня и прикрывает собой со стороны бандитов. Теперь самое время ползти к кантине. И очень быстро. Тем более, что за ее спиной перестрелка становится весьма оживленной.
Отступление, кстати, можно было признать почти успешным. Алинн достали, когда она уже была возле самого входа.
- Бездна! 
Сперва Варт ощущает резкую вспышку боли в правой ноге, а затем боль превращается в ноющую. Пока они ползут – еще ничего, можно стараться меньше опираться на раненную конечность, а вот резво бегать у нее теперь не выйдет.
- Заберите его! – Алинн буквально зашвыривает ребенка в узкий проход двери. Получается грубовато, но зато быстро и действенно.
- Ты ранена, - слышит она из-за двери, после того, как ребенок исчезает там.
- Я заметила. Это все потом.
Констатация фактов ей сейчас ничем не поможет, надо еще как-то вытащить второго заложника.
Оставаясь пока почти впритык к кантине, Алинн быстро изучает обстановку. Баррет сейчас сумел перетянуть огонь на себя, и надо бы успеть этим воспользоваться. Быстро передвигаться у нее сейчас не выйдет, а потому летчица просто подбирается чуть поближе, выбирая удобную позицию для стрельбы. Успокаивает парализующим выстрелом того бандита, который до этого прикрывался ребенком. Но ее главная цель сейчас – тот, который удерживает женщину. И, к счастью, сейчас стрелок в окне интересует его больше заложницы. Алинн делает вдох и хорошенько прицеливается. Выстрел у нее будет только один, так что надо не промахнуться. Решившись, женщина, наконец, целит бандиту в руку.
Удача на ее стороне, мерзкий тип роняет свой бластер, а его заложница не теряет времени и, врезав бандиту локтем в челюсть, остается, наконец, свободной. Добраться до их укрытия в кантине через такую перестрелку не реально, и потому Алинн дает женщине знак бежать в другую сторону. Туда, к соседним домам. И надеется, что на этой планетке у женщины найдутся друзья, которые не побояться сейчас укрыть ее в своем доме. Бывшая заложница, к счастью, понимает быстро. Отскакивает в ту сторону своего дома, где меньше окон, и торопиться убежать прочь.

Рана дает о себе знать все настойчивее. Конечно, если оставаться неподвижной, боль пульсирует слабее, но стоит тебе шевельнуться, как она берет свое. Алинн морщится – надо перевязать, а то так и до осложнений недалеко. Но, прежде чем убраться обратно в кантину, она еще внимательно следит, что станет с бывшей заложницей. Та бежит отчаянно и быстро, как можно бежать, только спасая собственную жизнь и зная, что твой ребенок уже в безопасности. Стучится в один из домов, но тот остается глухим и запертым. Действительно ли его хозяев сейчас нет на месте или же они просто не пожелали перечить Алдиру? Пока это так и остается загадкой, да и не важен сейчас ответ на этот вопрос. Это потом, в мирной и спокойной жизни, если, конечно, все участники этой истории выживут, придется отводить глаза и горячо уверять, что «нет, нет, не был дома, точно не был, да и не слышал». Женщина же бежит дальше и пытается вломится еще в один дом. Но и тут ей не везет. Хотя, с другой стороны, может, и везет – получилось вот так открыть истинное лицо друзей. Бывшей заложнице приходится, уже задыхаясь, преодолеть еще несколько десятков метров. И вот здесь дверь распахивается, едва она успевает постучаться. Женщину торопливо запускают внутрь и снова запираются на все засовы. Алинн облегченно вздыхает и пробирается, наконец, внутрь кантины через проход в баррикаде.
- Аптечка найдется? Хоть какая-то?
Бакта у этих людей вряд ли водится, но просто продезинфицировать и перевязать ее рану сейчас будет достаточно. Варт радуется, что брюки ее оказались свободного кроя, а значит можно закатать штанину и наложить повязку прямо так. Но летчица едва успевает промыть ранение, как подозрительная тишина снаружи начинает казаться беспокойной. Опираясь на стенку, Алинн перебирается поближе к щели в ставнях, обзор отсюда не лучший, но хоть что-то. По крайней мере, она видит их бутафорский мешок. Видит того, кто идет к нему и как он падает от парализующего выстрела. Жаль все-таки, что это был не главарь, а еще один из его подчиненных. Стоит справиться с главным – и вот уже бандиты больше боятся за свою жизнь, а не опасаются его. Но пока Алдир поучаствовать в открытой схватке не торопился.
Алинн возвращается к своей ране. С повязкой она справляется быстро, подобные раны в военное время не редкость, и солдаты вполне могут оказать первую помощь самостоятельно. Не станешь же каждый раз дергать квалифицированных медиков из-за такой простенькой проблемы, им хватает проблем посерьезнее.
Теперь подниматься наверх ей не слишком удобно, но надо же как-то добраться до их огневой площадки. Хоть и не быстро, но Алинн это удается.
- Хорошая работа, - говорит она Баррету,  имея ввиду как-то все сразу и не вдаваясь в подробности прям сейчас. – Но бой мы еще не выиграли.
Их разговор прерывает какой-то громкий щелчок и стук, так что Алинн осторожно выглядывает из окна - посмотреть, что случилось. А случилось следующее – ставни на втором этаже в том доме, который приютил беглянку, теперь были демонстративно распахнуты. Как раз так, чтобы из окна можно было попасть по бандитам, если они все же решат выйти из дома. Щелчок – и в доме с другой стороны площади окно тоже оказывается открытым. А за ним и еще одно – в соседнем здании. Люди, затаившиеся за ними, выжидают, что будет дальше, но теперь они уже готовы действовать.

- Так и мы, вроде, не в сабакк с ними играем, - на замечание о стрельбе Алинн отвечает иронично, но совершенно беззлобно. Не то, чтобы ей не приходилось убивать, просто перед этим она предпочитает подумать. Хорошенько подумать. И понять, что иного варианта просто нет.
Алинн улыбается, видя, как просыпается здешний городок, который очень хотел казаться крепко спящим. Ее радует мысль, что спонтанно предпринятая ими попытка спасения все-таки не будет напрасной. Варт охотно могла поверить, что их с Барретом благотворительная авантюра станет успешной – оба они, с одной стороны, умели держать оборону, а с другой, готовы были рискнуть. Вполне можно было представить, что от бандитов они сумели бы отбиться и дождаться подмоги от хоть каких-то представителей закона. Но вот в то, что все это не станет напрасным – поверить было труднее. Потому как потом они оба улетят. А здесь будет другой Алдир. Или другая семья. И люди снова позволят сделать с собой такое… Но вот эти вот щелчки ставен и хмурые лица местных в окнах вдребезги разбивали ее опасения. Эти больше не позволят, они теперь сумеют дать отпор.
- Значит, нам всем нужно продержаться до прихода военных.
Это будет труднее, зато и союзников у них теперь гораздо больше.
Тем временем площадка, еще недавно служившая полем сражения, опустела. Семья Гвенга снова забаррикадировалась в кантине, да и бандиты скрылись внутри захваченного дома. Скрылись они, конечно, вместе с импровизированным мешочком, но очень скоро поймут - с ним что-то не так. Скорее всего, уже поняли, пока они с Барретом тут разговаривают. Но никакой реакции не было. Ни выстрелов, ни проклятий в их сторону, ни требований немедленно вернуть долг…
- Хотелось бы верить, что они испугались и решили отступить, но, боюсь, эти типы так легко своего не упустят.
Тишина заставляла нервничать, заставляла напряженно искать, что же не так, заставляла ждать подвоха. И чем дольше ждешь, тем сильнее нарастает напряжение. Было видно, как люди в окнах так же напряженно ждут, что же предпримут бандиты. Опасаются опускать оружие или покидать свои посты, неизвестно ведь, в какой момент противник все-таки ударит.
И Алинн оказалась права, хотя это совсем не та ситуация, где ей хотелось бы этим гордиться. Тишину нарушили минут через двадцать. Ее прервал удар в заднюю дверь кантины, а потом еще один и еще один.
- Сволочи!
Алинн рывком вскочила на ноги. И рана тут же напомнила о себе резкой болью. Разумеется, Алдир не собирался отступать, ему теперь было буквально жизненно необходимо доказать свою силу, а для этого придется жестко подавить бунт, чтобы навсегда осадить тех, кто однажды на него решился. Но и совсем чокнутым он тоже не был, понимал, что его люди геройствовать и зря подставляться под выстрелы не станут, потому и выбрал простую, но действенную тактику – разделить новых союзников. Заднюю дверь с площади было не видно, а потому она была недоступна для выстрелов из уже открытых окон. А еще – для штурма с черного входа можно было вызвать себе подкрепление, так что никому из бандитов даже не пришлось покидать дом и привлекать к себе лишнее внимание.
- Хватай то оружие, что успеешь, на перезарядку не будет времени.
Сама Варт подхватила еще один старенький бластер, хорошо, что оружие, до этого заботливо спрятанное на себе перед выходом, все еще оставалось при ней.
- Бегом, бегом, быстро наверх и хорошенько запритесь там где-нибудь, - командует Алинн семейству, а сама спускается вниз, хоть и не слишком быстро – рана все еще не позволяет бегать. 
Оказавшись, наконец, внизу женщина устраивается неподалеку от задней двери. Так, чтобы можно было выстрелить в каждого, кто войдет, а потом, если надо, отступить под прикрытие одной из стен.