Всё шло относительно по плану, и при всех не самых удачных условиях изначально это не могло не радовать. Фрегат пиратов дрейфовал свободно, двигатели его больше не беспокоили (не без их содействия), Призраки занимались своим делом внутри, а Разбойная наконец получила свободу резвиться самостоятельно. Тут, конечно, спорный вопрос, стоит ли им радоваться, если большинство живых существ, вылетевших к ним навстречу, были зелены со всех сторон и всё это походило на избиение детей, и только считанные пираты могли предложить им бой хотя бы в одной весовой категории - они предложили, как и всегда, сдаться, а никто, как всегда, не захотел. И, может, качество у них было в дефиците, но о численном превосходстве знали прекрасно и давили тем, чем было - количеством. Боевые выстрелы лазерных пушек, срываясь в пространство, ухали мощнее, и Гэвин, оказалось, успел забыть, каково это.
После того, как Гарик со своими ребятами добрались до своего непосредственного задания, нестройные ряды пиратов редели, но не с той скоростью, с какой хотелось бы, и не с теми последствиями для его пилотов, которые были для него приемлемыми. Закопченная обшивка и подгоревшая краска - одно дело, ощипанные двигатели, плоскости и стабилизаторы - другое. Нет, ждать от ставки одного к шести чего-то ещё было напрасно, однако надо было признать, что жать на гашетку пираты умели и тоже не проявляли к ним никакой гуманности. Да, летали из рук вон, но и Пронырам летать так же безукоризненно и в какой-то мере красиво (как они делали это всегда), мешала необходимость уворачиваться от выстрелов постоянно, и вместо полёта получался танец пьяного эопи без определённой траектории. Двойки справлялись эффективно - пока один крутил все фигуры сразу, заигрывая с противником, другой расстреливал весь прилипший рой. Справлялись бы ещё лучше, будь тут немного поменьше желающих разодрать их на сувениры - кажется, выводя на себя население фрегата, они слегка перестарались и совсем никого не оставили Лорану, хоть бы догадался споткнуться на корабле о ящик какой-нибудь контрабандной выпивки и взял для него бутылку.
- Садись, Девятка, - Дарклайтер, пока что одинокий, без почётного эскорта из пиратов, с Кралом чуть ниже, следовавшим за ним как отражение, лёг в широкую дугу, рассматривая поле боя, чтобы найти Варт. - Если тебе интересно, это приказ, - будто бы он не знал, как это делается - под глухой комлинк и с жгучим желанием по пути встретить как можно больше соперников, из-за чего путь был, вестимо, не по кратчайшей прямой. О том, что уже будет на борту фрегата, ему не приходилось волноваться - Призрачная своё ремесло знала, пожалуй, это было самое безопасное место сейчас, а не авианосец, относительно всего прочего почти картонный. Зато Алинн точно решила ещё попетлять - полковник следил за ней-точкой и на экране компьютера своего крестокрыла, и своими глазами.

Гэвин, конечно, не джедай, но к третьему десятку за штурвалом каждый становится немного да. И если интуиция говорит проследить за удачной посадкой до, собственно, самой посадки, то лучше немного перераспределить внимание, пожертвовать кратным двенадцати счётом сбитых противников, но потом спокойно спать и ни в чём себя не винить, а значков на фюзеляже у него с лихвой - если так уж захочется, попозже доведёт счёт до красивой цифры, чтобы её можно было дописать к уже имеющимся. В то, у кого сбито больше, Гэвин наигрался уже два с лишим десятка лет назад, и не думал уже, чтобы что-то кому-то доказывать - удобно совмещать это с трудным подростковым возрастом, сразу двух вомп-песчанок одним выстрелом.
Пирата, который привязался к хвосту Алинн, он заметил достаточно рано, но не настолько, чтобы успеть подстрелить его до того, как он достать до её крестокрыла. Опаздывает секунды на три, стреляет на максимально возможном расстоянии, откуда его лазболты достаточно точны - срезает в истребителе неопознанной модели (точнее, какого-то жуткого конструктора из оставшихся невостребованными деталей разных кораблей) двигатель с плоскостью. Лучше поздно, чем никогда. Ведомый предусмотрительно следовал за ним, но теперь был выше, предоставляя ему самому влезть так близко к фрегату и только приглядывая за неожиданными сюрпризами за его спиной, чтобы ничего не помешало выбраться обратно.
- Будь осторожна, Девятый, - конечно, в Мордашке и его ребятах только напрасно сомневаться, но при должном везении и желании можно найти для себя приключений на ровном месте. То, что каждый из Проныр мог - Дарклайтер не сомневался, эскадрилья у него была многогранной.
Узнавать, насколько мягкой удалась посадка он не стал - успеют ещё поговорить, когда закончат, у него тоже дела найдутся, пока что без дела здесь никто не сидел. Он круто развернулся, практически перевернув истребитель брюхом кверху, и по пологой дуге выскользнул на тонкую грань между всё ещё пустым космосом и жарким полем боя - так удобнее было выбрать, откуда стоит снова занырнуть в самую гущу. Правда, не увидел ни над собой, ни внизу, ни перед курносым носом Крала - странно, если он успевал за его идеей, мыслью и траекторией в тесном совместном полёте вместе с пиратами в одной мёртвой связке, а сейчас безнадёжно исчез из поля зрения, хотя на экране компьютера не отставал безнадёжно.
- Второй, всё в порядке?

Гэвин негромко ругается на хаттском ещё при выключенном комлинке - спасибо, что в детстве на Татуине можно так расширять словарный запас, главное, родителям было не показывать интерес к изучению таких изысканных диалектов. Нет, без ведомого было можно, просто труднее - надо думать обо всём одному, не уходя с головой в точку боя перед собой, а удерживаясь ещё за пространство за спиной. Он проходит сквозь тесное пространство боя - даже, скорее, протискивается, особенно докучливого пирата на своём хвосте, который решил точно добраться до него и никак не внимал всем его крутым поворотам, он стряхивает посмертно - два лазболта от пушек встречаются друг с другом на заштопанной ржавеющей кабине, без шансов даже издалека понаблюдать и погрызть локти, как Дарклайтер дальше двигается сквозь редеющие ряды ещё живых и обломки уже нет.
Полковник снова развернулся к свободному пространству, подходя ближе к болтающемуся в пустоте Кралу, и зашёл чуть выше, чтобы рассмотреть двигатели со стороны. Конечно, астродроид уже наверняка проверил всё, проанализировал и вывел вероятности...
- Постарайся запустить, - мало ли, по какому-нибудь стечению обстоятельств ионная плазма только замкнула цепи двигателя, а не сожгла их безвозвратно - внешне они выглядели как вчера с завода, хотя чего ещё ждать от ионного заряда. Конечно, этот вопрос один у него остался, с чего бы какой-то очень добрый пират расстреливает их не боевыми зарядами - как же священное «око за око»? Гуманность они сегодня, увы, не проповедуют.
- Все мёртвые, босс. Я переведу остаток энергии на дефлекторы, насколько хватит, - Гэвин уже не стал ничего отвечать, ограничившись согласной тишиной в эфире. Пока ещё из боя выбыли только двое, хотя Алинн точно не станет просиживать в кокпите долго и бой продолжит не на крыльях, а на ногах с бластером. Не отлично, но и не ужасно.
Он по привычке завалил истребитель на правую плоскость, пикируя ниже, чтобы снова появиться из ниоткуда где-то в самой гуще.

А, нет, показалось - видимо, тот, кто так хирургически правильно срезал с его ведомого двигатели, просто перепутал переключатели с лазерных на ионные, вот Кралу (и механикам с государственными деньгами заодно) и повезло, что пилот, кажется, не слишком хорошо знаком с крестокрылом и вылазят наружу такие смешные проколы. Гэвину, впрочем, пока несмеялось. Фюзеляж выстрелы задели, дефлекторы проглотили не все, выключившись под писк дроида и он предусмотрительно заложил петлю подальше от своего нового друга.
Ладно, ему стоит взять свои слова назад - человек за штурвалом этого Т-65, который как вынырнул из тридцатилетнего прошлого, определённо не впервые имеет дело с крестокрылом. А чтобы стрелять счетверёнными - надо быть очень уверенным в своём мастерстве и меткости.
Ему бы, конечно, немного подождать, пока дефлектор даст ему шанс один раз ошибиться и подойти ближе, но Дарклайтеру не очень нравится такое затишье, особенно, когда он видит перед своим же носом пирата, который не очень рвётся за ним гоняться и ждёт, пока Проныра сам примет участие в игре - это ленивое переваливание с боку на бок не полёт того, кто хочет поскорее от него избавиться. В любом случае, Гэвин не отказывается, здесь, кажется, будет интереснее, чем в самом жарком месте пространства у фрегата.
- Лидер, помочь с этим?
- Спасибо, Тройка, сам справлюсь, - ну, нет, делиться он не хотел. Выдерживая дистанцию, он стреляет скорее предупредительно - спаренные лазболты (он куда больше предпочитает скорострельность, чем надеется на единственный выстрел), кажется, практически не задевают истребитель, но на таком расстоянии он целится очень приблизительно, больше выигрывая себе время для восстановления щитов и не давая врагу решить, что может подобраться незамеченным. Не второй раз.

Энергия в одном из двигателей резко падает, но всё ещё есть и двигатель работает даже с повреждениями - Гэвин легко выводит крестокрыл на полёт по прямой, исправляя лёгкий крен налево. Можно было бы уменьшить тягу на остальных, но так потерял бы много в скорости и целесообразность такого действия сейчас была сомнительна, проще учитывать эту неуравновешенную тягу на правых.
Чтобы быть охотником, а не жертвой, лучше всего оказаться сверху - он бы тоже так сделал, и намеренно сбрасывает скорость. Даже если пират сможет подняться повыше - а ему, в общем-то ничего не мешает, вот лично Дарклайтер только за, - ему придётся остаться у него на прицеле, потому что он будет слегка позади. Или не слегка - тяжёлому истребителю, как и гружёному гравипоезду, секунда стоит огромного расстояния. Гэвин чуть задирает курносый нос машины и стреляет дважды - дистанция между ними вполне вписываются в расстояние до перекрестия выстрелов, и размещает рамку прицела на корпусе где-то между двигателями и чуть повыше. В астромеха, конечно, не целится, хотя следует об этом подумать - вдруг ему захочется улизнуть, а уж он не станет давать ему возможности рассчитать прыжок на коленке, придётся обратить на него внимание. Или считать в уме.
Первая пара лазболтов сжирает энергию щита - что же, тылы тоже надо прикрывать хорошенько, понадёжнее. Надо было. Следующие два уже пробивают металл. Его дроид свистит достаточно бодро - их противнику теперь нечем ни зад, ни перед прикрыть, как голый в пустыне.
И Дарклайтер вполне может выполнить роль беспощадного солнца, чтобы дожарить беднягу. На вакантное место того, кто повыше, он не спешит - всё ещё ниже и позади. Полковник - простите, уже генерал - Селчу когда-то сделал это своим фирменным жестом с торпедами, и только ленивый в эскадрилье тогда не перенял фокус. Гэвин немного усовершенствовал и вместо торпед ему подходили и чужие истребители.

Он почти не чувствует, как выстрелы снова пытаются раскурочить двигатель - крестокрыл чуть встряхивает, но усиленные щиты не пропускают их дальше себя. Да уж, во второй раз так не получится, даже по лучшим генераторами нельзя палить вечно... Что же, Гэвин постарается не довести до этого.
Во всяком случае, давать кому-то вцепиться в его хвост - он точно не в настроении. От атаки сверху или снизу всегда есть направление, куда можно уйти с линии огня, а вот таскать за собой можно долго и бесполезно. Этот пират не был таким зелёным (смешная ирония для этих экологов, может, так и задумано?) птенчиком, как все те, кого он уже встречал здесь - знал что делал, и что-то Дарклайтеру подсказывало, что не будь у него такого старого истребителя, их шансы держались бы на одном уровне и зависели бы от одной ошибки, выпитого вчера и часов хорошего сна.
Он не вмешивается в чужой рисунок полёта, путанный и способный задушить его в этих петлях, а использует своё преимущество в скорости и мощности - почти свечой уходит вверх, выжимая из трёх с половиной двигателей всё возможное на грани их оборотов, а потом падает вниз. Слишком острый колокол, и пять процентов перегрузки, позволенные компенсатором, достаточно показывают ему, почему повторять такое ещё раз не стоит - он чувствует, как закладывает уши и как шумит, бьётся его кровь. Чтобы выровнять отвесное падение, Гэвин чуть закручивает вокруг своей оси истребитель и практически оказывается над старичком Т-65. В дроида даже стрелять много не надо - тот разлетается от единственного нажатия на гашетку. Он плавно выравнивается к горизонтальному полёту по дуге, оставаясь ниже противника - можно дальше поговорить, спокойнее, когда ты знаешь, что гость не сможет уйти, пока ты ему не позволишь. То, что они удалялись от фрегата, вообще не имело значения.

Не надо так делать - это он понял только после того, как совладать с собственным телом и сконцентрировать внимание не получилось мгновенно после виража. Гэвин потерял секунду, может, две - что ни говори, как себя отлично не чувствуй, но возраст влиял на него сильнее и сильнее с каждым годом. Это в шестнадцать самое крутое пике - не более чем элемент, такой же, как какая-нибудь простенькая бочка, крестокрыл не выдержит нагрузки, а ты и глазом не моргнёшь... А сейчас надо платить за отчаянную попытку вернуться в молодое и беспечное прошлое.
Первым расплатилась плоскость, захватив, видимо, за моральный ущерб ещё две ближайшие лазерные пушки, ударами погнув их пики - Дарклайтер только поскрипел зубами, слабо предполагая себе, что делать с единственной работающей. Потом уже можно было ничем не скрипеть, астродроид с взволнованного попискивания перешёл на паническое верещание - да, он и сам прекрасно почувствовал, что ещё одного двигателя лишился, и истребитель заваливался на бок ощутимо, никакая лёгкая коррекция его полёта не исправит сильный крен. Тут уже, хотелось ему или нет, но он уменьшил тягу, оставив один из своих козырей против Т-65 - теперь их скорость и манёвренность были примерно на одном уровне. И если полковник успел отвыкнуть от таких ограничений, то кто-то за штурвалом чувствовал себя как рыба в воде.
Этот загадочный незнакомец отлично знал, что делает, знал, как заставить уравнять шансы, какую цель выбрать - это заставляло нервный холодок пробегаться по спине. Хотя куда больше его интересовало, откуда он взялся - такой мастер мог бы в одиночку здорово потрепать каждого в эскадрилье. План из этой мысли у него родился сам собой.
Он не стал отстреливаться в ответ - мало того, что ему особенно нечем, так и надо было дать энергии заполнить дефлекторные контуры, чтобы не быть так глупо расстрелянным по дюзам. Гэвин ринулся дальше, в пустоту, от фрегата и авианосца. Самые весомые аргументы у него ещё оставались при себе.

Момент, когда всё станет ещё хуже, только вопрос времени - крестокрыл кренит, и он немного заранее готов к тому, что когда-нибудь барахлящий, дёргающийся, неровно выдающий мощность двигатель всё же подавится, хоть бы и сам собой. Но отключается тот не сам, разумеется, какой бы противник такое позволил - даже при всём том, что Дарклайтер предвосхищал это и был готов дёрнуть ручку управления в противоположную сторону, всё равно проигрывает технике секунду и машина боком ухает в яму прежде, чем он компенсирует это педалями и перераспределением тяги.
Огонь скорее не для того, чтобы расстрелять его, пока он барахтается, а чтобы напомнить, что соперник ещё поблизости. Странное поведение пирата - другой бы не преминул использовать мгновения слабины и как следует отыграться, без благородства и дуэлянтских правил. Здесь вообще было много всего странного, но необходимость думать о поведении истребителя требовала куда больше моральных усилий, чем пространные размышления о том, кто сейчас был против него, и была куда необходимее сейчас. Про остальное Гэвин подумает где-то в освежающей прохладе палуб звёздного разрушителя - он чувствовал спиной, насколько взмок, как ткань прилипала к коже. Не сказал бы он сейчас, что всё просто в той же мере, о какой утверждал Мордашка.
Единственная лазерная пушка - запасной вариант, на случай, если он окажется зажатым в углу. Торпед у него было всего три, и уж какой-то из них он должен был попасть. Проныра следит за путанной траекторией, сбрасывает мощность двигателей ещё больше, не пытаясь пускаться в преследование - ему нужно стать охотником в засаде, и попасть в верткую птицу одним выстрелом, пока вся стая не перепугалась.
Протонный заряд, впрочем, уходит в никуда - он слишком далеко от старичка, чтобы эффект неожиданности и скорость полёта торпеды лишили возможности вообще сделать хоть что-то для спасения.

Будь в кокпите больше места, Гэвин бы что-нибудь сделал, хотя бы ударил кулаком куда-нибудь, в толстой перчатке почти и не почувствует, но не решился делать это сейчас - крестокрыл, судя по списку повреждений на экране компьютера, сам был не против вот-вот рассыпаться в неузнаваемый набор деталей, и не нужно было ему в этом помогать. Пират уже сделал всё сам, и единственный двигатель был ему не помощником, чтобы держаться в бою хотя бы с ним на равных. Ну, из плюсов - с одним двигателем кренит совсем мало.
За штурвалом точно был профессионал, причём знающий возможности Т-65 до оптимальных углов виражей и скорости разворотов, чтобы они были быстрыми, пригодными в боевых условиях. Такие обычно были в высших эшелонах флота, а не в дыре с пиратами, да и Дарклайтер считал, что знает таких поимённо - что на верхушке, что в отставке.
Выходит, не всех. Очень жаль, что они не познакомились ближе.
Соперник знает, что он снова будет пытаться достать его торпедой, и делает всё, чтобы не задерживаться долго на одной прямой, но Гэвин тоже работает над ошибками и преследует его, пусть не изысканно, без бочек и петель, но удерживая одинаковую дистанцию, предусмотрительно максимально запитав дефлекторы на носу - ему не нужно отвлекаться на лазерный огонь.
Ему надо всего лишь попасть, и на это только два шанса.
Один - сейчас, и он может только запустить торпеду туда, где только предполагает противника в следующую секунду. Во всяком случае, если бы они поменялись местами, Дарклайтер был бы там.
Бум.