⠀⠀Когда Род зашел, Сноук медитировал. О том, что тот вообще появился в зале, он понял по движению в Силе, а еще по тому, как едва слышно шевельнулись преторианцы. Они были одними из самых дисциплинированных, самых тренированных на всем этом корабле — и все равно этого было недостаточно. Сноук открыл глаза, опускаясь из воздуха, где парил на расстоянии полутора метров от пола. Медитация была всегда полезна, если бы только она еще решала насущные вопросы. Вроде Рода.

⠀⠀— Род.

⠀⠀Сноук редко когда здоровался, как это делали люди; его искренне забавляло, как все они, кучка ксенофобов, даже не представляли, к какой расе он принадлежит — и служили всё равно, предпочитая делать вид, что он достаточно похож на них. Похож на людей. Сноук не был похож; здоровался он иначе — залезал в голову молниеносно и бесцеремонно, за мгновения считывая всё то, что лежало на поверхности. Род Бретфор заходил к нему редко, а потому был особенно интересен. Это головы Кайло и Армитажа были знакомы Сноуку как свои пять пальцев, можно сказать, наскучили. Род был другим. Власть его не интересовала, только наука. Это освежало.

⠀⠀Несколько секунд прошло, и Сноук выпустил голову Рода, перестав причинять тому боль. Всё, что ему было нужно, он уже и так примерно понял. Это не отменяло необходимости диалога — насколько их общение будет походить на диалог. Сноук смотрел не зло, не дружелюбно, скорее он смотрел так, словно и теперь залезал в голову Рода — одним только взглядом, без всякой Силы.

⠀⠀— У тебя есть новости.

⠀⠀Иногда Сноук давал своим людям шансы избежать неминуемого. Это был один из них. Ему было интересно, как именно Род планировал выкручиваться. Планировал ли вообще. Зная, что это не спасет его, и обладая умом ученого, он мог попытаться оптимизировать процесс. Исключить из него лишний шаг. Сноук оставался неподвижен, наблюдал.

⠀⠀Сноук оставался неподвижен. Наблюдал. Род Бретфор был одним из тех немногих людей, если не единственным, от кого в этой зале никогда не веяло страхом. Скорее интересом, энергичностью, одержимостью идеей. Это было достаточно легко исправить, но в этом совершенно не было нужды. Возможно, это было его ошибкой — позволять Роду не бояться, но, с другой стороны, когда все вокруг только и делают, что боятся и трепещут, жить становится достаточно скучно достаточно быстро.

⠀⠀— Как любопытно, — сказал Сноук тоном, в котором не читалось ни любопытства, ничего определенного.

⠀⠀Он знал об экспедиции в юужань-вонгскую лабораторию, которая стоила Ордену Рен пары аколитов. Он знал и о том, что экспедиция привезла обратно некий артефакт. Знал и о том, что этот артефакт достался Научному Корпусу. О ворнскрах. О трате металла. О долгих ночах, которые Род Бретфор проводил наедине с... Эндрю. Знал Сноук и о том, как долго Научный Корпус жаждал наложить руки на него самого. Медики, пси-техники, ученые — всем было интересно, кто он. Что он. Откуда он. Подобную роскошь Сноук позволять им не планировал. Чем более мифической оставалась его фигура, тем проще было контролировать этот балаган.

⠀⠀Сноук развернулся и прошел обратно к своему креслу. Некоторые звали его троном. Наверное, потому что это было единственное кресло в комнате, а людям свойственно удостаивать единственные предметы избранными названиями. Сев, Сноук оперся локтем о подлокотник и кивнул Роду.

⠀⠀— Ты сообщаешь мне об этом только сейчас, когда у тебя уже есть прототип, но едва ли есть что-то по «Старкиллеру». Если бы я был чуть более юн, я бы заподозрил в этом предательство, — Сноук смотрел недобро, и по залу будто прокатилась легкая вибрация. Легкий толчок достался и Роду в спину, чтобы подошел ближе. — Но ты мне нравишься. У тебя приятный, острый ум. Я дам тебе второй шанс. Но он будет последним.

⠀⠀Сноук не уточнял, второй шанс для чего: для того, чтобы построить «Старкиллер», или для того, чтобы объяснить такое своеволие. Впрочем, приказа выйти вон тоже не прозвучало. И все кости Рода Бретфора все еще были целыми.

⠀⠀Иногда Сноуку претило, что ему приходилось заниматься вещами, которые его совершенно не интересовали на самом деле. «Старкиллер», верховенство Первого Ордена, имперские порядки по всей галактике — все это было не более чем копошением слепых щенков в корзинке. Но без этого было невозможно достичь никаких целей. Для того, чтобы добыть кайбер-кристалл, надо было поработать киркой. За столько тысячелетий Сноук отлично научился делать вид, что работать киркой ему нравится, более того, что он считает работу киркой чрезвычайно важной для себя.

⠀⠀Силахуп. Так Род называл этот объект. Он расписывал его так, словно это было великое достижение науки и техники, его личный прорыв, что-то, чего галактика не знала никогда прежде. Сноук смотрел бесстрастно, только выпрямился на своем кресле. Род предлагал ему научить простых смертных пользоваться тем, что по сути являлось жалкой копией хождения по потоку Силы — именно так по-настоящему менялась принадлежность форсюзера. Прибор, воспроизводящий способность Силы, звучал почти оскорбительно. Про недели и тем более «дни даже» Род лгал, чтобы продать свое изобретение. Сноуку не нужна была Сила, чтобы знать это. В сравнении с ним Род Бретфор был даже не мальчишкой, он был едва закрепившейся в утробе матери яйцеклеткой.

⠀⠀Сноук не любил, когда ему лгали.

⠀⠀Сила сжала Рода поначалу почти нежно, а затем сдавила, словно кто-то обхватил его большой ладонью и теперь резко сжал пальцы.

⠀⠀— Когда я приказываю сделать второй «Старкиллер», я ожидаю услышать о втором «Старкиллере». Научный Корпус забыл, кому обязан финансированием, удобной базой, всеми ресурсами? — Сноук наклонился вперед, и Сила рывком вдавила Рода в пол. За такое его колени спасибо Сноуку не скажут, но у медкорпуса тоже было прекрасное финансирование и множество ресурсов. — Или это забыл лично ты?

⠀⠀Он поднялся с места таким же рывком, неожиданно энергичным для старика вроде него. Спустившись по ступеням ниже, Сноук остановился рядом с Родом, посмотрел на него сверху вниз.

⠀⠀— Ты играешь с вещами, которые не понимаешь. С вещами, которые тебе недоступны. Научный интерес, — Сноук неприятно рассмеялся, обходя Рода вокруг, — поощрителен, пока он не начинает переходить границы. Джедаи досаждали нам в прошлом и будут еще в будущем. Инквизиторий и Орден Рен более чем экипированы для того, чтобы противостоять им. Твоя игрушка, — Сноук обошел полный круг и вновь остановился напротив Рода. Если тот и задыхался от державшей его хватки, то Сноук будто не замечал. — Звучит хорошо только на словах. «Старкиллер» показал свою эффективность. Если бы не маленький недостаток, не этот досадный просчет Научного Корпуса, — Сноук замолк.

⠀⠀Это был первый раз, когда он встречался с Родом с уничтожения «Старкиллера».

⠀⠀Если Род не будет достаточно аккуратен, это будет последний раз. Сноук сощурил глаза, на его лице проступило отвращение. Сила выпустила Рода так же внезапно, как и схватила. Иногда Сноуку претило, что ему приходилось заниматься вещами, которые его совершенно не интересовали на самом деле — или объяснять очевидное.

⠀⠀Сноук смотрел за тем, как Род дышал, чувствовал, как тот вновь приходит в себя, как Сила, пронизывающая и его клетки тоже, возвращается в своей обычной яркости. Слова — слова Сноука не интересовали. Они с Родом понимали под эффективностью разное. Род думал о банальной, практической эффективности «Старкиллера». Устрашение галактики, продвижение идей Первого Ордена, оружие массового уничтожения. Он строил его из любви к строительству, а не из-за того, что любил устрашать или уничтожать. Сноук строил его, потому что всем этим генералам, адмиралам, штурмовикам, связистам, разведчикам, ученым — всем им нужен был смысл. Цель. «Старкиллер» был целью. Большой, а потому требующей длительного планирования, взвешивания всех возможных рисков, ресурсов, усилий, времени. Очень много времени. Разумные, и среди них особенно — люди, начинали разбредаться и творить глупости, когда у них не было четкой цели, когда их не держали в ежовых рукавицах. Вот Сноук и держал.

⠀⠀— Видишь, как быстро мы прошли путь от «я не построю Старкиллер» до «силахуп будет моим факультативным занятием». А могли бы избежать его вовсе, — сожаления в голосе Сноука не звучало. Только усталость. Как у старика, чье время отнимают попусту. — Ты хотел моего разрешения — оно у тебя есть, пока есть результаты по «Старкиллеру».

⠀⠀Ему не нравилась идея этого силахупа — он не считал ее работоспособной, не в длительной перспективе. Может, что и вообще. Но Род горел этой идеей, и если не разрешить ему ее, он мог наделать глупостей, которые потом придется разгребать. Сноук разрешал. Сноук разрешал, хотя представления Рода о вечной активности, о вечном балансе были смешны и далеки от реальности, точно так же, как наверняка были далеки от реальности его представления о Силе. О том, что она есть, о том, что значит быть форсюзером, и о том, что это значило для галактики. Род не знал, в чьем присутствии лепетал свои глупости. На его счастье, Сноук уже давно не оскорблялся всеобщим невежеством. Только нарушением договоренностей.

⠀⠀— Но ты пришел не затем, чтобы получить разрешение. Если бы тебе нужно было разрешение, ты бы сначала пришел за ним, а затем делал то, что делал. Что тебе нужно? — холодно спросил Сноук, уже зная ответ.

⠀⠀Ресурсы. Большинству тех, кто приходил к нему, нужны были ресурсы — и Научному Корпусу порой больше других. Под ресурсами в разное время подразумевались разные вещи: иногда это были кредиты, иногда — рабочая сила, иногда — материалы, а сейчас — подопытные. Конечно, этот силахуп нужно было тестировать не на животных, а на настоящих форсюзерах, на тех, на ком он и будет использоваться. В Первом Ордене было достаточно расходного материала в виде обычных людей. С форсами было сложнее: их было меньше не только в Первом Ордене, но и во всей галактике. Разбрасываться своими было недальновидно, но достать чужих — тоже не так-то просто. Еще был вопрос гранд-инквизитора и магистра Рен. Или исполняющего обязанности магистра Рен.

⠀⠀— Рыцари — нет. У них есть более важные дела, — Сноук звучал ровно, бесстрастно. Затягивающийся поиск Кайло если и нервировал его, то недостаточно сильно, чтобы это можно было заметить. — Но на поиск других форсюзеров уйдут время и ресурсы, — которые сейчас все брошены на то, чтобы отыскать магистра Рен. Сноук выдержал небольшую паузу. — Только миралука. О том, чтобы тестировать его на ком-то другом, мы поговорим позже.

⠀⠀«Когда я увижу результаты» повисло в воздухе невысказанным.