⠀⠀— КДП — всем эскадрильям. КДП — всем эскадрильям. Отходим. Возвращайтесь на корабли, — звучит голос диспетчера в наушниках, и По автоматом отзывается:
⠀⠀— КДП, это Рапира-лидер, понял вас, — хотя куда больше его занимают не слова диспетчера, а то, как выжить. Переключившись на их собственную частоту, По повторяет: — «Рапира», вы слышали КДП. Отступаем.
⠀⠀А что еще он может сделать?
⠀⠀Даже рисковому По очевидно: то, что происходит — это не риск, это просто смерть. Тупая и верная. Они сдают Ктил, и это плохо, но если за каждую систему стоять до последнего бойца — скоро можно остаться без бойцов вовсе. По ненавидит это. То, как старшие по званию обосновывают отступления. «Вы нам еще пригодитесь», — и разводят руками. А жители Ктила? Они галактике больше не пригодятся? По ненавидит всё это, оба прошедших года. Все смерти, поражения и неудачи. Но ненавидеть — не значит жаждать смерти.
⠀⠀Если бы он был один, он бы остался, попытался бы сделать еще хоть что-то, выжать себя всего. Но он был не один. Ему доверили отвечать за других людей, и уже почти год каждое его решение больше не принадлежало только ему.
⠀⠀И они отступают.
⠀⠀Один из двух прыгунов, которые цепляются к нему, все пытается ударить по недобитому двигателю. По виляет, стараясь не разбивать формацию слишком сильно, не улетать от Каре слишком далеко. Он все равно теряет ее из виду, а когда слышит голос в комлинке, то облегченно вздыхает: жива. По продолжает закладывать виражи, чтобы вытолкнуть прыгунов в поле зрения, сбить их, но с одним раненым двигателем даже привычные, как дыхание, повороты — сложно, что уж говорить о фигурах высшего пилотажа. К счастью, Каре возвращается. К счастью, она если не сбивает, то хотя бы отвлекает одного. По второму По наконец-то попадает сам, но тоже без особого результата. Криффовы вонги.
⠀⠀Они вдруг пропадают, словно схлынувшая волна. Это непохоже на типичное поведение вонгов, но По не жалуется. Биби-8 щебечет что-то со своего места — По все никак не привыкнет к тому, что у него такой говорливый астромех, — и появляется проблеск надежды, что они уйдут. Все они. По видел, что остальные из эскадрильи успели на корабль хотя бы частично, но только не они с Каре. Они всегда задерживаются.
⠀⠀А теперь они могут не уйти вовсе.
⠀⠀Биби-8 замечает громадину вонгского корабля раньше По, а заметив, начинает практически истерически верещать.
⠀⠀— Спокойно, спокойно! — не отключая микрофон, говорит По дроиду, Каре, себе тоже. — Мы еще можем регруппироваться и продумать новый план. Каре, сколько у тебя топлива?
⠀⠀Он ведет себя собранно, почти хладнокровно, как для человека, который готов закрыть голову руками и, как в детстве, закричать, что он в домике. Но домика здесь нет, домик висит далеко отсюда в другой звездной системе, и чтобы домик продолжал там висеть, им придется сейчас постараться и выжить. Каждый человек на счету. По судорожно продумывает варианты, пока за его спиной Биби-8 продолжает издавать звуки ужаса на двоичном.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀Треть бака. У него самого примерно столько же. По судрожно думает, что дальше. Они могут запросить кого-то на подмогу? Протаранить криффов вонгский крейсер? Нет — он знает, что нет, у них нет такого количества кораблей и, что более важно, кораблей, которым есть, чем таранить. Терять целый разрушитель ради горстки летчиков неразумно. Это только в кино так делают, в жизни мыслят стратегически, и По очень хорошо умеет мыслить стратегически. Все его стратегическое мышление говорит о том, что они — всё. Кончены.
⠀⠀— Лычки не жмут? — беззлобно интересуется По у Каре, прежде чем переключиться на другую частоту. Он часто подкалывает ее этим. Ей бы в командиры — она бы смогла. Ей бы пошло.
⠀⠀Он регулярно пишет об этом в отчетах, ловко подмечая ее лидерские качества.
⠀⠀«Этих» По не знает, но сейчас узнает, что ему. Что бы там ни задумала Каре, По доверяет ей свою спину и свою жизнь, и «этим» придется довериться ей тоже. Он только надеется, что ее идея выгорит, что это что-то, что они смогут сделать. Что у семерых выживших бомбардировщиков еще осталось в запасе хотя бы пара торпед. У него самого осталась всего одна, да и то чудом. Сейчас По даже благодарен, что не потратил ее.
⠀⠀— Это Рапира-лидер, — заговаривает По, слыша отклик. Затем передумывает и представляется иначе: — Капитан По Дэмерон. У ваших есть торпеды?
⠀⠀— У нас две, секунду.
⠀⠀По барабанит пальцами по штурвалу. Отключив микрофон, тихо повторяет: «Ну же, ну же, ну же». Услышав ответ, он облегченно выдыхает, велит ждать дальнейших указаний, пустым — как и сказала Каре — отойти в сторону.
⠀⠀Через мгновение По вновь переключается на их с Каре частоту:
⠀⠀— У нас есть восемнадцать торпед, считая одну мою. Что ты задумала?

[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀По понимает, что она задумала, еще до того, как слышит весь план целиком, и заговаривает угрожающим тоном:
⠀⠀— Каре!.. — но она прерывает его, продолжает говорить, вот упрямая.
⠀⠀Ей двадцать четыре, она на год младше него, и она собралась умирать.
⠀⠀— Что? Нет! — только и может выдать По. — Это самоубийство, они выпустят прыгунов, и ты — всё, понимаешь, Каре? Всё. Я буду звонить твоим родителям на твой треклятый Сарк-22 и соболезновать. Неа. Нет. Нет, — с нажимом повторяет По, и, наверное, даже по комлинку слышно, что он мотает головой. Оглядывается по сторонам, мягко поворачивает крестокрыл. Семь бомбардировщиков и их двое. Восемнадцать торпед. Невелика команда. — Нет. Если они держат нас здесь и не стреляют особо, то держат зачем-то — вряд ли для красоты. Мы можем попытаться выманить пару прыгунов и навестись на них, можем, не знаю, использовать для этого одну из торпед, чтобы она утянула за собой другие, — По лихорадочно перебирает варианты.
⠀⠀Затихший было Биби-8 подает голос со своего места.
⠀⠀— Можем использовать обломки бомбардировщиков, если придать им нужный импульс в нужную сторону, — вторит По астромеху. — Один из бомбардировщиков на автопилоте, команда уйдет на соседний. Но не ты.
⠀⠀У них не так много времени, чтобы препираться. То, что вонги пока не стреляют, не значит, что они не начнут. Что не выпустят прыгунов обратно. Что не затевают что-то еще похуже. По не хочет умирать, но выживать ценой жизни Каре — «в последний момент я отверну», о чем она вообще думает? с третью бака? — не хочет тоже. Жаль, ему с его подбитым двигателем такие трюки — точно билет в один конец. А то он бы еще поспорил, кто будет той самой «максимум одной машиной».
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀По отключает микрофон и с силой бьет по штурвалу, поворачивает голову, чтобы посмотреть на Каре сквозь два куска  транспаристила и прослойку космоса. Она хочет умирать, и она хочет от него разрешения — и он должен ей его дать? Ей? Каре, которую он знает с самого первого курса, на которую равняется, которую любит так сильно, как умеют только друзья, которые прошли огонь, воду, два года криффовой вонгской войны.
⠀⠀Биби-8 негромко подает голос, пытаясь успокоить его. По слушает трели двоичного, сжимая зубы так, что желваки на скулах играют.
⠀⠀— Да. Да, я знаю, дружище, спасибо, — едва слышно отвечает он, отворачивается.
⠀⠀Громадина вонгского крейсера висит на месте. За их спинами — Ктил, который они сдают. Вокруг космос, черный, бесконечный. В бою навбуйки раскидало в стороны. Только один еще держится на месте, отмечая выход на гипертрассу. Совсем рядом с крейсером. Если постараться, крестокрыл проскочит мимо. По смотрит на него. Смотрит.
⠀⠀Смотрит.
⠀⠀— Это капитан Дэмерон. Будьте готовы навести торпеды и стрелять по крестокрылу. Да, по крестокрылу. Заткнитесь, бездна забери! Будьте готовы стрелять, ясно? Мы пытаемся спасти ваши криффовы жизни.
⠀⠀По выключает комлинк, делает вдох, выдох.
⠀⠀Если всё получится, и она выживет — если всё получится и она выживет, он будет должен ей свою жизнь.
⠀⠀— Вперед, лейтенант. Встретимся на разрушителе.
⠀⠀И все равно наорёт на нее. Но здесь, сейчас голос По звучит спокойно, уверенно, почти буднично, как будто они договариваются в шесть пересечься в кантине на корабле, а не выжить. По доверяет Каре абсолютно.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀Она доберется туда за несколько минут. Вряд ли будет экономить топливо, поэтому будет двигаться быстро. По командует:
⠀⠀— Почини двигатель. Сейчас.
⠀⠀Биби-8 издает предостерегающий звук — что-то о том, что если По что-то задумал, то это заранее ему не нравится — и затем целую цепочку звуков. По напряженно вглядывается в удаляющийся в стиле пьяного эвока крестокрыл. Он видел эвоков только в учебниках по истории, но это неважно. Большую часть ругани и причитаний Биби-8 проходит мимо его ушей.
⠀⠀— Мне все равно, придумай что-нибудь. Если она умрет, я, — По не договаривает, что именно «он», но судя по звуку, который выдает Биби-8, дроид понимает.
⠀⠀Так всегда на войне: кажется, что если умрешь ты сам, то это ничего страшного, а если умрет твой друг или подруга — это повод для конца света. По думает про адмирала Ло и конец Корусанта. Он не может умереть здесь. Но это не значит, что он даст умереть Каре. По не движется с места, только включает комлинк и вновь заговаривает этим своим спокойным командирским голосом:
⠀⠀— Лейтенант Кун оттянет торпеды на себя и доведет их до вражеского корабля. Когда мостик будет взорван, будьте готовы стартовать в появившийся просвет и уходить в гипер. Мы прикроем вас. Каждая торпеда на счету, не тормозите и не промахивайтесь. Да помогут нам звёзды.
⠀⠀Звёзды в этой галактике, судя по ходу войны, на редкость безразличны к судьбам разумных. Это знают все и по ту, и по эту сторону комлинка. По следит то за крестокрылом Каре и тем, как подозрительно молчит вонгский корабль, то за тем, что показывают датчики двигателя. Он не представляет, что именно там делает Биби=8, но судя по всему, это что-то медленно, но верно работает. Как бы ему потом не пришлось собирать нового астромеха.
⠀⠀По уводит свой крестокрыл с линии огня в сторону. Он слушается куда лучше теперь, когда Биби-8 что-то делает там, на что в пылу боя у них не было времени. Лишь бы он успел.
⠀⠀Каре отсчитывает: пять, четыре, три.
⠀⠀Два.
⠀⠀Один.
⠀⠀К ней устремляется семнадцать торпед.
⠀⠀Биби-8 говорит: или долго, или быстро. По кивает, выжидает. Всего секунду.
⠀⠀Каре должна знать его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он бы в жизни не отпустил ее туда одну. Долго или быстро. Когда чужие торпеды пролетают мимо, По выбирает быстро.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀По оказывается рядом даже быстрее, чем планировал — действительно выжимает из крестокрыла всё. Бомбардировщикам в жизни за ним не угнаться, да им и не нужно — они должны теперь следовать инструкциям, пробиваться, протискиваться мимо вонгского корабля в гипер. У них есть шанс, но срок жизни этого шанса — несколько минут. Если наберется десяток — это уже будет удача.
⠀⠀За бомбардировщики По не волнуется. Они разберутся сами. Он волнуется за Каре и когда стремится — стремится не в гипер, а к ней, повторяет ее вираж почти один в один, пусть и на расстоянии, и когда мелькает вспышка взрыва, на мгновение вспыхивая — кислород с корабля выгорает моментально, языки пламени лижут черноту и тут же рассеиваются — По высматривает среди языков Каре.
⠀⠀— Она должна была успеть, — говорит он больше себе, чем Биби-8.
⠀⠀И она успела.
⠀⠀Облегчение, которое По чувствует, делает его будто физически легче. Он еще не видит, что она, как она, но в комлинке звучит ее сиплый крик, и По выныривает между обломков рядом с ней. Вот теперь его двигателю становится действительно плохо, но плевать. Вонги в любой момент могут решить все же пострелять, все же выпустить прыгунов, все же не дать им уйти, забрать их в плен, а может, просто убить, бездна забери их всех.
⠀⠀По не собирается следовать строго за Каре, он смотрит на левую часть ее крестокрыла и думает, что им тут, в космосе, пригодились бы тросы и возможность буксировать друг друга. С таким повреждением ее будет кренить, а если будет кренить — велика вероятность врезаться в обломки, потому что маневренность у нее теперь как у новорожденного фелинкса. Пережить взрыв, чтобы разбиться об обломки — вот уж и правда дурацкий способ умереть.
⠀⠀— Лейтенант! — По говорит строго, обычно. Ни капли испуга в голосе. — Они разберутся. Состояние?
⠀⠀Неважно, какое точно у нее состояние, важно, чтобы она говорила. Если задело крестокрыл, могло задеть и ее саму, и сейчас главное, чтобы Каре оставалась в сознании.
⠀⠀— Биби-8, держи связь с ее астромехом. Скажи мне, если что-то будет не так, — обращается он отдельно к дроиду.
⠀⠀Затем стреляет. Лазболты впиваются в обломки, заставляя их отлетать в стороны, и еще, и еще — По стреляет четко, метко, ни единого лишнего движения, ни единого лишнего выстрела. Некоторые обломки вертятся, какие-то рассыпаются мелкой крошкой перед кокпитом, но это ничего. Это ничего. Им лететь сквозь криффов вонгский корабль, лучше не задумываться ни о чем и просто делать работу.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀По движется вперед уверенно, но ему всё кажется, что недостаточно быстро. Что сейчас что-то случится еще. Что им все же не суждено уйти. Хриплый, ненормальный смех Каре, искаженный комлинком, не добавляет оптимизма. Этому есть, конечно, вполне тривиальное объяснение: стресс. Кто-то в стрессовой ситуации плачет, кто-то кричит, кто-то замыкается, кто-то смеется. Кто-то — шутит шутки.
⠀⠀— Глаза вперед и отстреливай обломки. Никаких поблажек за самоубийственные подвиги наш уговор не предполагал.
⠀⠀У них не было уговора. Это у Каре было его разрешение.
⠀⠀Говорят, какой командир — такая и эскадрилья. Иначе никак.
⠀⠀По связывается с бомбардировщиками, узнает, что они летят сквозь обломки следом, пока что все целы, прыгунов на хвосте не видно. Ему бы замыкать цепочку, просто на всякий случай, но он слишком боится оставить Каре одну. Она справится, в этом он не сомневается, но в цене этого «справится» — в этом сомневается, и очень сильно. Поэтому они летят так.
⠀⠀— Кажется, мы хорошо их задели, прыгунов так и не отправляют. Думаю, минуты две у нас есть. Может, одна, — По вглядывается в радар.
⠀⠀Последний обломок вылетает наружу, в черноту, и закручивается. Дальше — можно прыгать. Координаты всем выслали вместе с приказом отступать, и Биби-8 уже настраивает навкомпьютер для прыжка.
⠀⠀— Сначала пропустим их, потом сами, — командует По в комлинк на их с Каре частоте, разворачивая крестокрыл уже по ту сторону вонгского корабля. Кажется, здесь даже космос как-то свободнее.
⠀⠀С каждой секундой спокойствия чувство опасности только нарастает.

[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀Каким-то невообразимым, совершенно непонятным образом они все уходят в гипер. Одна торпеда, которую По оставлял просто на всякий случай, так и летит с ними. Они смогли. Семнадцать торпед и одна сумасшедшая — вот и все, что потребовалось. Семнадцать торпед, одна сумасшедшая и вся его выдержка. По выдыхает только в гипере, только когда на несколько минут может выпустить штурвал из рук и подышать. Хочется снять шлем, закрыть голову руками и посидеть так в тишине немного. Но еще нельзя. Потом насидится.
⠀⠀Хриплый голос Каре в комлинке заставляет его улыбнуться.
⠀⠀— Я за равноправие. Одинаково больно бью и мальчиков, и девочек, — он звучит серьезно, но это напускная серьезность. — Мама научила, все претензии обращай к звездам.
⠀⠀Гиперпрыжок выплевывает их в соседней системе, где новореспубликанские корабли уже почти все отошли. Кроме одного. По запрашивает разрешения на посадку, и в прохладном голосе диспетчера слышится что-то очень знакомое. Облегчение? Да нет, не может быть, они не знакомы. Семь бомбардировщиков и два крестокрыла. В ангаре чудовищно много места. Бомбардировщиков было двадцать четыре, но вернулись не все. Не все.
⠀⠀Крышка кокпита уходит вверх, и По снимает шлем, ударяется затылком о подголовник, прикрывает глаза. Биби-8 весело чирикает, спускаясь на пол. Некоторые из звуков, которые он издает, мучительно похожи на человеческое «вау». Ближайшие три дня По готовится бесконечно слушать это «вау» по поводу Каре. Маленький впечатлительный астромех.
⠀⠀— Капитан! — знакомый голос.
⠀⠀По поворачивает голову и видит Лууна, Рапиру-шесть. Отдав шлем и перчатки технику, уже осматривающему крестокрыл на предмет повреждений — их достаточно — По вываливается из кабины на пол ангара. Подоспевшего к нему Лууна, который что-то говорит, кажется, радуется, что они с Каре выжили, кажется, что-то еще, По все равно — По только хлопает по плечу и неверным шагом идет к Каре. Когда та тоже выбирается из крестокрыла, на левую часть которого он старается не смотреть, По крепко обнимает ее и кладет подбородок ей на макушку.
⠀⠀Криффова ведомая, звёзды. Как она выдерживает это каждый раз с ним. Как она вообще еще с ним летает. Как она жива — По не может поверить и только обнимает ее крепче. Что бы он делал, если бы она умерла там, По не хочет представлять.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀По выпускает Каре, но не до конца, все еще держит одну руку на ее плече, сжимает пальцы — не до боли, но крепко. Если они действительно поменялись местами, то ее трясет не просто так, и По знает это состояние нервного счастья, когда возвращаешься живым. Живым! И от этого трясет, словно где-то там, на поле боя, тебя стало меньше, и теперь твоя жизнь не помещается целиком. Распирает.
⠀⠀По тычет пальцем в грудь Каре, набирая в грудь воздуха, чтобы сказать что-то — что-то о том, что с ним-то все всегда будет в порядке, понимаешь? — но вместо этого только хватает ее и за второе плечо тоже. Смотрит серьезно. Попросить ее не делать так больше никогда? Да не работает это так. Сколько раз его просили — ему ли не знать. Поэтому По ищет другие слова.
⠀⠀— Тебе. Они должны выпивку тебе, — наконец говорит он, сжимает ее плечи чуть крепче и выпускает. — Я тоже должен.
⠀⠀По смотрит в сторону, на семь бомбардировщиков и суетящихся вокруг техников, опускает взгляд на все кружащего вокруг Биби-8, который пребывает в каком-то уже просто криминальном восторге. Там, за пределами корабля, уже гипер. По может сказать по тому ощущению, которое возникает внутри. Как будто тянет немного. Это фантом, призрак, на самом деле гипер не ощущается никак — корабль напичкан стабилизаторами и компенсаторами разных мастей. Может, тянет что-то другое. По возвращается взглядом к Каре.
⠀⠀— Второй раз я тебе не разрешу. Одно дело, если это буду я, и совсем другое — если ты. Поняла? Не под моим командованием, — он качает головой, вздыхая. — Не когда ты моя ведомая.
⠀⠀Биби-8 замолкает, поворачивая к нему голову, и вдруг бодает его ногу. Но По стоит твердо.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]

⠀⠀Каре всегда это делает. Каким-то образом рассеивает его злость, даже если он сам ее не до конца осознает. У нее спокойный тон, уверенный. На этот вопрос — почему ему можно рисковать, а ей нельзя — у него не находится ответа сразу, и поэтому ей удается договорить, и он даже не перебивает. Можно было бы закончить разговор на этом.
⠀⠀По качает головой и присаживается на корточки.
⠀⠀— Дело не в том, что мне можно, а тебе нельзя. Дело в том, что импульсивный сорвиголова из нас двоих — это я, а здравомыслящий человек — это ты. Если мы оба будем сорвиголовами, до конца войны мы не доживем.
⠀⠀Биби-8 вертит головой между ними и издает короткую трель на двоичном. По смеется, на мгновение опускает на него взгляд:
⠀⠀— Да, дружище, еще есть ты, — и поднимает его обратно на Каре, мгновенно серьезнея обратно. — Если мы оба будем здравомыслящими, то не выживем. Я не могу, — он прерывается, вздыхает. — Быть здравомыслящим — не моя сильная сторона, окей? Поэтому я полагаюсь на тебя. Дело не в моих приказах.
⠀⠀По поднимается на ноги.
⠀⠀— Я просто хочу знать, что могу на тебя положиться, и если я однажды предложу что-то чересчур безумное, то ты меня остановишь, а не присоединишься ко мне в посмертном списке, только и всего.
[icon]https://i.postimg.cc/V62Zs1Ft/young.jpg[/icon]