Приглашение на свадьбу Лора получила еще месяц назад, заранее, потому что Дейн Кавана все делала с запасом времени. Они вместе учились в академии и неплохо дружили, но давно не виделись, поэтому, соскучившись, Лора пообещала, что приедет.

И вот настал день икс, на сегодня был назначен девичник. Никакого жениха, никаких парней, только девочки, дурацкие пьяные разговорчики и танцы. Лора сильно подозревала, что одними девочками дело не обойдется, Дейн могла вызвать каких-то стриптизеров или кого-то еще в этом роде, потому приготовилась к худшему.

На Корусанте она не была давно, с тех самых пор, когда пришлось срочно эвакуироваться. Экуменополис не спал никогда, постоянно менялся, но за прошедшее время успел измениться особенно сильно — после вонгов многое пришлось перестроить. Так, что Лора, пытаясь пройти привычным маршрутом, оказалась в каком-то совершенно незнакомом месте.

Она все еще думала, что держалась правильного направления, когда стояла в лифте — собиралась спуститься на пару уровней ниже, чтобы там уже найти какой-нибудь кар и доехать так.

В Галактик-сити всегда было тесновато, этот день не стал исключением; в лифт уже набились, но места еще хватало, когда Лора увидела, что к ним пытался успеть кто-то еще.

Лора машинально ткнула кнопку, чтобы задержать двери, потом еще раз, и еще, когда они ее не послушались. Только потом перевела взгляд: лифт был новый, расположение кнопок тоже, и с тем, что она помнила, не совпадало.

Хуже всего было то, что, добежав, парень тоже это увидел.

Двери открылись, и ксенос за спиной пробормотал на незнакомом языке какое-то ругательство. Лора ни слова не поняла, но молча согласилась: ситуация и впрямь вышла очень неловкая.

«Обычно я так не делаю», хотела сказать она, но промолчала — несчастный парень, которого лифт всё-таки не съел, втиснулся рядом, и дополнительно его злить было бы неразумно.

Лора не страдала клаустрофобией, но близость раздраженных ею людей вызывала у нее вполне закономерные опасения. Двери снова закрылись, тихо заиграла какая-то музыка над головами, на этом можно было бы и закончить — проблема решилась.

Но нет.

Надо отдать ему должное, отнесся он ко всему с юмором. Люди с чувством юмора Лоре нравились. Не нравилось ей только расстояние между ними, слишком короткое, чтобы можно было не ощущать чужое дыхание где-то в районе уха.

Лора обернулась, чудом не столкнувшись с ним носами, отстранилась, насколько это возможно, подняв голову с очень внимательным, оценивающим взглядом. Потому что лица, которое могло бы ей не понравиться, она второпях рассмотреть не успела.

Красивый. Голубоглазый. Ладно, только ради этого стоило так облажаться.

— Давить красивых парней дверями лифта могло бы стать моим любимым видом спорта, — сказала она, выбрав золотую середину между извинением, комплиментом, шуткой и ответным наездом. — Я так отмечаю людей, которые мне понравились.

Взгляда от него Лора не отрывала, пытаясь заранее по лицу угадать реакцию. Чтобы сделать что-нибудь, если ответ ему не понравится.

Парень улыбнулся — добрый знак, улыбку Лора оценила как вполне беззлобную и искреннюю. Люди, когда хотели ее убить, не улыбались, либо делали это по-другому.

Еще он поддержал ее шутку, и Лора уже заметно расслабилась — не придется бежать через платформу, продираясь сквозь плотный поток людей, на каблуках. Уже это радовало, а еще больше радовало, что она чуть не придавила парня, который был симпатичный, умел в юмор и которому была симпатична она. Сомнительная радость, но Лора умела находить для нее поводы и не в таких мелочах.

— О, эта штука смертельна? — спросила она, переведя взгляд на двери — всего на секунду, только чтобы увидеть, какие они тяжелые. — Я не слышала, чтобы о чем-то таком писали в голонете, от нас определенно что-то скрывают.

Убрав волосы с лица, она вспомнила, что вообще-то держала в руке бутылку, которая теперь, кажется, упиралась соседу куда-то в район ребер.

— Пока один, — Лора улыбнулась как можно обворожительнее, — но я быстро наверстаю. Я Лора, кстати. Скоро выходите? И, ой, простите, — переместила бутылку в сторону, — честно, я не специально.

Посмотрев на кусочек окошка поверх его плеча и увидев там совершенно незнакомую неизвестность — иначе, чем тавтологией, все это дело не описать, — Лора с очень виноватым видом решила продолжить навязываться, не оставит же он девушку в беде. Пусть бы даже и попыталась убить лифтом, это же не повод.

— Я, кажется, потерялась. Я ищу кантину «Тридцать танцующих бронто», не знаете, где это?

Его имя Арманд, и он объявил ее чемпионом в этом убийственном виде спорта. И не был против, чтобы она его покалечила. С таким уровнем везения можно было бы сыграть в сабакк и даже что-нибудь выиграть.

А потом он не стал отвечать на ее вопросы и, дождавшись, пока лифт остановится, сделал странное.

Арманд взял ее за талию и потащил. Лора так опешила, что даже не стала кричать или хотя бы говорить что-то, просто умолкла на эти мгновения, пока прижималась к нему не из-за тесноты в лифте, а из-за его крепкой руки.

Мог бы взять повыше, за плечи, например.

Он так сильно хотел ей помочь или решил украсть зачем-то? Вот так и уволокут ее однажды в плен, в рабство или еще куда-нибудь беспрепятственно, никому даже в голову не придет, что что-то с парочкой не так — Лора только смотрела на него во все глаза, в которых читалась смесь из удивления, ужаса и даже немножко восхищения. Это ведь не нижние уровни Корусанта, где можно было ждать абсолютно всего и похуже внезапных объятий незнакомых симпатичных парней. Лора жила немногим выше несколько лет, пока училась в академии, и так ее ни разу никто не хватал.

«Можно было просто сказать», — собиралась сообщить Лора, в голове это звучало твердо, решительно и очень возмущенно, но вместо этого только схватила ртом воздух. Арманд не знал, где кантина. Но, очевидно, хотел продолжить знакомство и добавить в него немного интриги. Лора была заинтригована донельзя.

— Мне кажется, после такой близости уже можно перейти на ты, — отозвалась она, с проснувшейся осторожностью примеряясь к предложению. — Хорошо, если мы заблудимся вместе и сгинем тут, я даже не буду сильно возражать.

Осмотревшись, Лора махнула рукой вправо, где горели огни района развлечений.

— Наверное, где-то там должны наливать.

Правда, ей не нужна была случайная кантина со случайной выпивкой, но логично искать конкретную там.

Вдвоем можно сильно не торопиться, тем более, что Дейн в приглашении разрешала быть со своим плюс одним, а Лора была одна. И быть одной ей не хотелось.

Арманд, кажется, неотложных дел не имел, раз уж решил ее проводить, даже не зная дороги. Лора думала об этом, стараясь держаться поближе и идти с той же скоростью, чтобы не пришлось еще и за руку его хватать — и не потерять среди других незнакомых людей.

— Хорошо ориентируешься, ты местный?

— Да? Получается, мне еще повезло, что первая близость была с тобой, а не… не знаю. С кем-то. — Лора неопределенно дернула плечом и посмотрела скептически, но решила подыграть: что Арманд лукавил, она поняла и так. Может, она и не успела исходить весь Корусант — да кто вообще знал его весь? — но представление о местных порядках имела. Арманд, конечно, об этом знать не мог, и сообщать ему Лора не торопилась. Пусть пока дальше думает, что самый хитрый тут. Заметной опасности от него она не ощущала, по крайней мере, пока. Опасным был только взгляд, которым он смерил ее тогда в лифте.

Сейчас Арманд выглядел вполне дружелюбным, будто они уже были неплохо знакомы, а не встретились несколько минут назад. То ли рука на талии сгладила всякую неловкость, то ли он просто по жизни такой самоуверенный, в любом случае, это подкупало.

И чутье не подвело: он и правда провел тут какое-то время. Лора спросила бы про учебу или еще о чем-нибудь, о чем обычно говорят нормальные люди, когда пытаются завязать общение, но он напомнил о кантине, и она оглянулась, высматривая ее.

— У моей подруги свадьба завтра, — проследив за взглядом Арманда, она глянула на свое платье под верхней одеждой, в которое переоделась еще в космопорте. Хорошо или плохо? — А праздновать она начинает уже сегодня. У меня приглашение на двоих, но, как видишь, я тебе попалась одна.

В свою очередь критически осмотрев Арманда, Лора решила, что хатт с ним, была не была.

— И я подумала, что раз уж я сегодня дама в беде, а ты оказался в настроении побыть рыцарем в сияющих доспехах, может, тебе подойдет роль моего плюс одного? Честно играть не обещаю. — Развернувшись к нему лицом, Лора продолжила идти спиной вперед.

Она улыбалась.