⠀⠀Сзади раздается типичное двоичное чириканье, и По в первое мгновение не обращает внимание. Только спустя несколько секунд осознает и переспрашивает:

⠀⠀— Что? Где?

⠀⠀Биби-8 повторяет: по правому борту, расстояние приблизительно сорок километров. По замедляет крестокрыл и поворачивает голову, чтобы тоже всмотреться: и правда. По очертаниям похоже на звездный авианосец, частично скрытый местными астероидами. Ни о каких военных в этом квадрате ему никто не сообщал, да и звездный авианосец ведет себя откровенно странно, отсюда, правда, так сразу и не разглядишь, почему. По щурит глаза, всматриваясь, но подмечает только то, что двигатели загашены.

⠀⠀— Можешь рассчитать его скорость? — говорит он Биби-8, прежде чем включить общую частоту: — Рапира-четыре, пугало по правому борту, сорок кликов. Движется со скоростью, — По заминается, переваривая выданную Биби-8 информацию, — один клик в час. Слетаем проверить, будь начеку.

⠀⠀Один клик в час для звездного авианосца — это дрейф, а такие корабли обычно не дрейфуют без хорошей причины. Они или висят на месте неподвижно, или летают. И уж тем более они не дрейфуют среди поля астероидов, не вот так. Обычный, нудный до ужаса патруль неожиданно превращается в нечто интересное, и По невольно улыбается, разворачивая крестокрыл по широкой дуге и устремляясь навстречу неопознанному кораблю. Даже если это опять какие-то пираты, все лучше, чем полная тишь да гладь. Не то чтобы По их не любит — после войны все их любят, но ему все же чего-то не хватает. Адреналина, что ли.

⠀⠀Как там Каре говорила?

⠀⠀А, неважно.

⠀⠀— Биби-8, попробуй установить связь, — велит По, краем глаза разглядывая радар.

⠀⠀Большинство точек — это астероиды, но среди них могут быть и пираты, если это их рук дело. Астероиды — достаточно крупные, безжизненные глыбы — особо не мешают, только лавировать приходится, но это не беда. По как всегда лихачит, красуется, то и дело почти втыкая крестокрыл носом то в один астероид, то в другой, но неизменно выворачивая в самый последний момент. Биби-8 уже на эти его развлечения не реагирует. Сообщает только, что связь установить не удается. По хмурится, но не сворачивает с курса. Пиратов в секторе Миррин достаточно, но обычно они не нападают на звездные авианосцы. А в том, что громада прямо по курсу — это именно он, По больше не сомневается. Что же тут произошло?

— Бип боп боп биууу.

— Ай, да ладно тебе, — По выныривает из-под последнего астероида на своем пути и притормаживает крестокрыл.

На радаре не появляется ничего нового, громадина всё так же дрейфует и не подает признаков жизни. По не замечает ни движения за иллюминаторами, ни сигнальных огней, ничего. С тем же успехом на месте звёздного авианосца могла быть большая жестяная банка. Можно было бы предположить, что это остатки флота времен Восстания, но нет — корабль слишком новый. Что тогда? Вонгская? Или их современник? Но что могло умудриться побороть этого гиганта, да еще и не оставив ни единой царапины? Возможно, конечно, сейчас они облетят его вокруг, и царапины найдутся с другой стороны, а может, и целая дыра в обшивке, и хорошо бы, это в самом деле так. Меньше всего военные любят корабли-призраки, а По, даже если эта находка разнообразит его жизнь, — военный.

Они с Мураном летят в абсолютной тишине. По мигом сбрасывает с себя сиюминутное веселье от виражей среди астероидов, сосредотачивается. Он так умеет, и это всегда отличало его на войне: сосредоточенность, которую он включает будто по щелчку тамблера — словно бы у него на приборной панели есть такой. На приборной панели, конечно, ничего нет. Всего лишь отточенный годами вылетов навык, только и всего. Радуйся, пока можешь, но знай, когда стоит держать ухо востро.

— Уже пробовал. Радиомолчание, — отзывается По, по широкой дуге поворачивая крестокрыл, чтобы пролететь по длинной стороне борта вбок, прежде чем развернуться вновь и направить крестокрыл выше, туда, где был когда-то мостик. Когда-то. По хмурится, оценивая, что могло оставить такие дыры.

«Будто никого нет дома» звучит так уютно, словно они заглянули в чью-то хижину на тропической луне — По невольно думает про Явин-IV, покорёженный криффовыми вонгами; сердце привычно ёкает, свой дом ублюдкам он никогда не простит — и не застали хозяев. На хижину и тем более уютную корабль-призрак походит мало. Да, у него нет большой дыры в борту, вокруг не летают тела убитой команды, гротескно разорванные безжалостным космосом, но что бы ни остановило звёздный авианосец на его пути, По хочет знать, что это было. Что, как давно и почему. Командование не обрадуется, когда он принесет эти новости. Майор Десо ему никогда особо не рад, если уж на то пошло, так что какая разница.

— Нет. Мы облетим его, хорошенько всё рассмотрим и задокументируем, а после пойдем внутрь. Я хочу знать, что здесь произошло. Если это что-то, чего нам стоит опасаться, то лучше узнать об этом как можно скорее. Если это просто дрейфующий пережиток прошлого — ничего страшного, прикоснёмся к истории, от этого еще никто не умирал. Осмотри остатки диспетчерской вышки и брюхо, я зайду сверху. Встретимся на той стороне.

По скользит близко к обшивке громадного корабля и чувствует себя песчинкой на ноге у гиганта, даже не представляющей, кому эта нога принадлежит и что произойдет дальше. Биби-8 послушно вертит головой и документирует все вокруг — Десо наверняка захочет посмотреть на голограммы.

По может почти почувствовать сокрушенный вздох Мурана, даже если его и не слышно в комлинке. Если достаточно долго летать с разумным, однажды можно выучить его наизусть. Обычно его ведомая — это Каре, но и с Мураном они частенько летают, просто чтобы разнообразить собственную достаточно скучную патрульную жизнь. Развлечений-то у них тут хоть отбавляй после вонгской: целые пираты да контрабандисты, ну с ума сойти. Бывают, конечно, еще и отдельные мутные ребята, в лояльности которых тем или другим приходится сомневаться, но это явно не сегодняшний случай.

— Бип буп буоооп боп боп уиииио.

— Думаешь?

— Боп бип.

Крестокрыл неторопливо поднимается вверх, чтобы облететь громадину и проверить, как там дела. Мостик отсюда кажется еще более раскуроченным. По спускается ниже, летит, чуть ли не задевая обшивку корабля пузом крестокрыла. Так можно лучше рассмотреть, что здесь происходило. Ближе к другой стороне корабля некоторые турболазеры отсутствуют, но не все. Мимо тех, которые выглядят целыми, По пролетает, разведя плоскости в боевой режим, но те, к счастью, не оживают.

То ли их загоняют глубже в какую-то ловушку, а он, дурак, и рад вести Мурана за собой, то ли здесь действительно никого нет. По не уверен, что беспокоит его сильнее.

Муран вскоре выходит на связь и отчитывается об увиденном. Значит, здесь явно был какой-то бой. Очевидно, он закончился, когда был разрушен мостик. Где-то должен быть запасной, но не факт, что до него успели добраться. Узнать об этом можно только одним способом: проникнуть внутрь и посмотреть своими глазами. По взвешивает риски — кто бы что ни говорил, но он умеет это делать! — и решает, что здесь достаточно тихо, чтобы попробовать.

— Определи «раньше». Когда-то он точно был нашим, новореспубликанским, — отзывается По через пару секунд молчания. — Чей он сейчас — не знаю. Такие повреждения мостика, да и сверху тоже турболазеров не хватает. Может статься, что и ничей. Есть только один способ узнать — проникнуть внутрь. Если там внутри что-то, что представляет ценность, мы обязаны доложить. Но сначала необходимо узнать, если там внутри что-то, что представляет ценность. Или что-то вообще, — резюмирует По, заранее зная реакцию Мурана. — Ты знаешь, что скажет Десо, если мы вернемся без каких-либо свидетельств.

Это аргумент. Еще это способ не дать Мурану понять, что в По взыграло нечеловеческое любопытство.

— Осталось понять, с какой стороны мы можем к нему подобраться, чтобы приземлиться. Как там дела с ангаром?

Им повезет, если ангар открыт. Если закрыт, можно попробовать зайти через мостик, хотя автоматическая система должна была предотвратить утечку воздуха, загерметизировав входы и выходы. Если успела это сделать. По хмурится и думает о предположении Биби-8.

Муран не спорит, и По довольно улыбается уголками губ: наконец-то мастерство уговаривания самого взвешенного лётчика эскадрильи на очередную авантюру покорилось ему. Сегодня вышло аж с первой попытки! За это надо выпить, когда они вернутся на базу, а пока что он только делает ментальную пометку и сосредотачивается на том, что Муран говорит.

Обстрел вонгской плазмой — это куда лучше, чем обстрел чем-нибудь еще. Как минимум потому, что про вонгов они точно знают, что они убрались подальше отсюда — чего не скажешь об этих новых имперцах-фанатиках. Вот если бы тут были налицо следы свежей битвы — это была бы проблема.

По вертит в уме всё, что Муран сказал, несколько мгновений.

— Поищем другой путь, — резюмирует он.

Неизвестно, что там могут быть за ловушки — могли и заминировать, и настроить какие-нибудь таймеры на шлюзы. С вонгами все средства хороши. Передергивает от одной мысли. По пускает крестокрыл ближе к кораблю, аккуратно обходя пролетающий мимо астероид, а затем вновь возвращается на изначальную позицию.

Лучше бы отыскать такую дыру, в которую можно влететь и дальше перемещаться внутри тоже на крестокрыле. Но на это По не сильно рассчитывает. Костюмов для исследования дрейфующих кораблей-призраков обычно им в стандартное снаряжение не складывают, а жаль. Очень бы пригодились.

— Видишь что-нибудь? Вон та дыра в обшивке — пролезем? — По переключается на связь с астромехом: — Биби-8, анализ.

На анализ не уходит много времени. Не сказать, что это будет легко, но что бы ни пыталось протаранить обшивку звездного авианосца в том месте, оно было крупнее крестокрыла. Дыра подойдет. Биби-8 только предупреждает, что стоит подумать о том, где развернуться, если выйти они планируют через нее же, но По уже переключается на связь с ведомым:

— Прикрывай, — говорит он, отлетает чуть в сторону, пропуская мимо еще один шальной астероид, а затем скользит ближе к кораблю, чтобы проникнуть внутрь.