База была "База", с большой буквы. На самом деле, она была еще и Орбитальная станция ВХ-47, но это было известно только тем, кто имел прямой доступ к ядру управляющих систем. У полковника Корто, как главы службы безопасности Базы, такой доступ имелся, а вместе с ним и проистекающие из него многие полезные и бесполезные знания, а от первых - еще и многие скорби. Одна из этих скорбей смотрела сейчас на него с экрана датапада, который он раскрыл, присаживаясь за обеденный стол в кантине девяносто восьмого уровня. Кантина также носила идентификационный номер, но вывеска гласила "У Весельчака", и Кейс, большой любитель пряной пищи, делал порой крюк в дюжину секторов, чтобы перекусить именно там. В этот раз, однако, он даже не успел запустить ложку в тарелку - да и тарелку-то ему не успели принести - когда на экране всплыли, одно за другим, два сообщения:

"Малое транспортное средство в зоне возможного контакта".

"Отсутствует на станции: Эмилин Холдо".

Кейс с чувством помянул семь дырок семи подвижников, захлопнул датапад и вылетел из кантины.

По словам Лесси Неру, царя, бога и начальника Базы, у него не хватало головы для всех своих мигреней. Первой и главной из оных был космический корабль с посольством Республики, пришвартовавшийся несколькими днями ранее. С кем они собирались вести переговоры, господа республиканцы Лесси не сообщали, но его это и не тревожило.

- Не до них никому, а?

- Кроме меня, - согласился Кейс. - Но мне…

- Тебе до всех есть дело, - подхватил Лесси, - и оно черное.

- Такие дела.

Дело, черное или такое, было в том, что на Базе что-то происходило - что-то, о чем Лесси никого не хотел ставить в известность. Трем предыдущим кораблям был дан от ворот поворот - нет, мол, стыковочных мест - но от республиканских шишек с миссией на Чурруме так легко было не отделаться. Пришлось принять - а затем, когда шлюзы корабля распахнулись, аккуратно взять его на абордаж - с извинениями, улыбками и навязанной пленникам полной тишиной в эфире.

- Я вас предупреждал, - пожал плечами Кейс, когда капитан корабля, узнавший, что на Базе карантин и справедливо этим возмущенный, наконец проорался. - Я вам сказал: мы не гарантируем своевременное отбытие.

После этого у капитана нашлось еще очень много слов - по большей части, не на бэйсике - но Кейс уже видел, что проблем не будет. В конце концов, посольство было мирное, а с новостью о новом штамме опасной болезни ястребы всех мастей с удовольствием припишут непременно грядущий конец света проискам врага. Предсказать общую панику смог бы и младенец, пусть им, как неизменно указывал Лесси, никто бы и не сказал.

- Я оставляю вас, - сказал Кейс, - в компетентных лапах нашей медслужбы.

Компетентные лапы не только сделали всем новоприбывшим профилактический укол, обязательный на орбитальной станции ("На любой орбитальной станции", - дружески скалясь, подчеркнула Эрриррл через дроида), но и втихую снабдили их подкожным идентификатором, позволяющим Кейсу и его людям отслеживать их перемещения по Базе. Чисто осторожности ради - были на станции сектора, в которые дорогим гостям соваться было не надо - и неприятно же выйдет, если их не попросят вежливо пройти в другую сторону, а вышвырнут с побитой мордой?

Сейчас один из этих идентификаторов внезапно исчез из зоны наблюдения, и предварившие это исчезновение перемещения носителя ясно указывали бы, что искать ее следует вне станции, даже если бы не второе сообщение - о том, что в опасной близости к станции появилось пилотируемое средство.

- Бабы, - с чувством сообщил мирозданию Кейс, влетая в лифт. - Все зло от них. Ритча! Личный катер Лесси - боевая готовность - минус пять - отсчет пошел.

Это было сказано уже в комлинк, с последовавшей затем серией инструкций - в это же время Кейс успел вывести на экран изображения Эмилин Холдо с камер слежения, взглянуть на них и удивленно присвистнуть - платья он не видел едва ли не с того дня, как улетел с родной планеты. Размышлял на эту тему он уже на бегу, а потом на лету - База была слишком велика, чтобы перемещаться по ней только на своих двоих, и в экстренных случаях служба безопасности могла даже летать - только от шлюза к шлюзу, разумеется, однако до ангара начальства Кейс добрался в рекордные сроки.

- Барон… - начал Ритча, пританцовывавший у входа в ангар и побежавший вслед
за своим полковником, и Кейс оборвал его на полуслове:

- Дипломаты, мать их в пробирку. Не поднимайте шума, я успею.

- Да, но…

"Да", это было хорошо, это означало, что беглянку уже отследили и догнать ее до входа в атмосферу не составит труда даже для такого пилота-по-выходным, как Кейс. "Но" не означало ничего.

- Если кому-то суждено начать новую войну с Республикой, пусть это буду я.

Еще шесть минут спустя Кейс, все еще отдавая распоряжения - левой половиной рта своему дроиду, правой Ритче - засек свою цель и заложил вокруг нее вираж, достаточно лихой, чтобы в наушниках раздался дружный стон наблюдавших за этой эквилибристикой подчиненных.

- Достопочтеннейшая госпожа Холдо, - подключить его напрямую к ее комлинку для ребят из службы безопасности не составило ни малейшего труда, - поехали обратно? Знаете, сколько народу хотели бы прокатиться на "Доброй надежде"? А я вас еще спиртным угощу по дороге.

На другой линии кто-то фыркнул.

За то время, пока женщина в шаттле думала, Кейс успел узнать, что с ним охотно прокатятся еще три (одна была замужем и до умопомрачения влюблена в своего мужа, от остальных он сбежал бы в инфицированные отсеки), что госпожа Холдо ему не по зубам, что Лесси очень недоволен его решением, что вход в жижу ему запрещен и что капитан "Стремительного" найден и к вниманию СБ готов.

Реплику республиканки встретил целый шквал комментариев - от непристойных до восхищенных. Деловых было два:

- Начинать прикрытие? - от Энни. Энни была его секретаршей, обладала самым очаровательным грудным голосом во всей галактике, синхронно переводила со всех человеческих языков и многих нечеловеческих, варила лучший каф по эту сторону горизонта и была дроидом. Если бы не этот плачевный недостаток, Кейс взял бы ее второй женой.

- Признаки заражения во внешней зоне, - этот голос тоже был женским, однако откровенно искусственным, но и без ворчания вуки на заднем плане Кейс знал бы, что это лингвокодер Эрриррл, - отсутствуют.

Всякие "Ну, дает!", "Кейс, спиртного мало, предложи себя", "Бой-баба!", "Начнем войнушку?" и даже "Вам следовало бы быть повежливее, сэр" от протокольного дроида Кейс проигнорировал.

- Застегните ширинку, - посоветовал он. И, тут же спохватившись, поправился: - Приведите скафандр в готовность, закройте шлем.

Первую очередь, короткую, он отправил с опережением, как предупреждение, и тут же получил общий стон в динамиках и один-единственный членораздельный вопль от своих:

- Идиот, ты в голосимуляторе когда в последний раз был?

Кейс щелкнул тумблером - он хотел слышать наушники.

Хватаясь за руль, Кейс снова подумал про семерых подвижников - некоторые их считали, чтобы успокоиться - и бросился в погоню. Абонемент в оперу, надо же! Живут же люди - он в театре в последний раз был еще курсантом и то только по делу. Постановка была экспериментальная, главная героиня была страшна как ядовитая плесень, но кресла стояли спинкой к сцене, и Кейс, пользуясь тем, что из театральной сети можно было выйти в финансовую, с чистой совестью сдувал данные для своей курсовой.

У госпожи Эмилин Холдо был абонемент - неужто на Корусанте с безопасностью было не лучше?

- У меня приказ, госпожа меломанша, - сообщил Кейс, скашивая глаз на датапад, где высвечивались, одно за другим, сообщения от подчиненных, Лесси требовал отчета и проецировались предполагаемые траектории. Знает ли эта прелестная дама, с кем говорит? - Вы сгорите в атмосфере, если мне не удастся убедить вас сдаться раньше, и я не шучу. Заглушите моторы.

Руки его двигались при этом сами по себе, ловя шаттл в перекрестье прицелов - один, цель захвачена - два - три. Учитывая сообщение Эмми, в настолько особых мерах необходимости, может, и не было, но Лесси считал, что ошибка стоила бы слишком много: даже если в неинфицированных зонах не наблюдалось никаких признаков заражения, это все еще не означало их стопроцентного отсутствия.

- Барон, - укоризненно проговорил вибрирующий голос в наушниках, - я обязан предупредить вас, что планируемые вами ныне действия могут повлечь за собой гибель мыслящего существа с вероятностью в 89,5%.

Кейс нажал на гашетку, выпуская один-единственный заряд - надеясь попасть в кабину. В академии считалось, что даже при полной декомпрессии пассажиров еще можно успеть снять. Им троим это удавалось в восьми случаях из десяти.

- Кейс, идиот!..

Лесси явно добрался до ангара - а получить доступ к динамикам катера ему, как владельцу, не составило ни малейшего труда. От этого многократно усиленного вопля Кейс дернулся, и катер, привычно угадывая намерения водителя - не того, к сожалению - послушно лег на новый курс.

- Семь!..

- Это дипломат, Кейс! Их не убивают! Их!..

- Заткни его, Цыпа! - рявкнул Кейс, щелкая переключателями. Каким же дураком надо быть, чтобы дать катеру решать за тебя! Нет, он знал, конечно, что Лесси не силен в пилотировании, но такое!

- Барон, я обязан вам напомнить…

- Ди-пло-мат! - орал Лесси. - Рес-пуб-ли-ка! Тебе это что-то говорит?

- Ка-ран-тин, - зло парировал Кейс, вернув, наконец, себе контроль за катером. - Слыхали про такое?

- …общения с вашим непосредственным начальством.

В кабине стало тихо. На мгновение, пока вокруг не взревела взрезаемая катером атмосфера, и Кейс снова выругался, на ходу подстраивая курс под стремительно меняющиеся столбцы цифр на датападе.

- Цыпа, - выдохнул он в свободный момент, - боевой протокол.

В правом наушнике Цыпа, его личный астромеханический дроид под серийным номером С-Р1, издал длинную серию двоичных сигналов.

Караджам - окраинная планета, и по галактическим меркам даже самый богатый барон на ней отнюдь не богат. Отец Кейса и по местным меркам богачом не был, но отпустить сына без дроида не мог никак. Отсюда Цыпа - астромеханический дроид с протокольной надстройкой, позволявшей ему в обычное время говорить на тяжеловесном бэйсике, следить за манерами, гардеробом и баром владельца и сопровождать его круглой увесистой тенью, обеспечивая, в частности, связь с подчиненными.

В боевом режиме Цыпа, пусть и проигрывал почти любому астромеханическому дроиду в Империи, трепался намного меньше, и при небольшом усилии Кейс его вообще не понимал.

- Где?..

Боковой экран, подчиняясь уже не катеру, а Цыпе, послушно показал ему шаттл госпожи Холдо, слишком быстро снижающийся в паре миль к северо-западу, и точку, где его предполагаемая траектория переходила из газообразной среды в твердую - в непосредственной близости к населенному пункту, разумеется.

- Я промазал?

Вместо тысячи слов Цыпа показал ему еще одну картинку - примитивную схему, совмещавшую траекторию шаттла с траекторией выпущенного им заряда.

- Ребята, - пообещал Кейс, проверив, что его микрофон переключен на нужную линию, а динамики и наушники отключены. - Если она выжила, я ее не убью. Все видели - я ее пальцем не тронул.

Динамики затрещали, но промолчали - все-таки недаром Цыпа столько времени провел рядом с безопасником.

Десятью минутами позже, заглушив мотор и вытащив бластер, Кейс выбрался из катера.

Чуррума, как, впрочем, и почти любая планета, могла похвастаться множеством климатических зон. Госпожа Холдо выбрала субарктическую, и Кейс, на каждом шагу проваливаясь по колено в снег, истощил запас проклятий родной планеты и перешел на хаттский к тому времени, когда он добрался до ее шаттла. Поэтому, быть может, вместо того, чтобы учтиво постучать в расколотый посередине люк, он сбил запирающий механизм выстрелом.

- Барон… - начал Цыпа. Угловатый его силуэт был сейчас припорошен снегом, и оттого выглядел он сейчас на редкость мирно - синий цилиндр, поблескивающий тут и там превращающимися в капли воды снежинками.

- Боевой протокол, - перебил Кейс. - Вперед.

Дроид вкатился в шаттл первым, и Кейс, торопясь следом, вздохнул с невольным облегчением, ощутив вокруг благословенное тепло.

- Госпожа Холдо! - позвал он. - Как вы там?

Кейс приподнял брови. Если до этого он откровенно изучал стоявшую перед ним розоволосую женщину в элегантной, несмотря на абсолютную простоту, одежде, то сейчас он вспомнил, что Эмилин Холдо - не только красивая женщина.

- Здесь - не знаю, - честно сказал он, выключая микрофон своего комлинка. - Но до катера десять минут ходьбы, пятнадцать, если вы не боитесь замерзнуть. Мой китель вам не пойдет, я боюсь, но я вынужден настаивать…

Китель имперского военного флота, который он начал уже расстегивать, даме и в самом деле не подходил - ни по стилю, ни по цветовой гамме. Брюки госпожи Холдо исключительно женственно облегали ее фигуру, а яркая рубашка с косым отворотом, которая смотрелась бы чрезвычайно эффектно на дипломатическом приеме, утратила бы львиную долю привлекательности, будучи скрыта жесткой тканью и унылыми оттенками формы.

Но снаружи было холодно, а Кейс, пусть даже намертво усвоив этикет Галактики, так и не разучился видеть в женщинах, особенно таких, существа более хрупкие и нуждающиеся в защите. И, держа наготове оправдание (она дипломат, а он - простой служака), отметил, самым краем сознания, как быстро все изменилось - только что он был готов ее сбить, и вот, пожалуйста, рассчитывает прикоснуться к ней, помогая ей одеться. Если, конечно, в ее шаттле не найдется чего-то более подходящего - о чем останется только пожалеть.

- Температура наружнего воздуха - -10 стандартных градусов, - сообщил Цыпа. - Влажность - 74%. Время до захода солнца…

- Не требуется, - перебил Кейс, и кодовые цилиндры мигнули, отражая огоньки приборной доски, когда он снял китель.

- Эмилин. Почту за честь. Меня зовут Кейс.

Кейс поднес ей китель со всей церемонностью провинциального феодала. И был снова приятно удивлен, когда она вдела сперва одну руку в рукав, затем вторую - так, словно тоже привыкла к этому с детства. И он невольно привычно вдохнул поглубже, запоминая запах ее духов - который останется на кителе, наверно.

- Сейчас, - продолжил он с улыбкой, предлагая ей руку, - я планирую проводить вас на катер. Когда мы выйдем наружу, вы предпочтете, чтобы я не передумывал. Но мы можем возвратиться туристическим маршрутом. Цыпа, вперед.

Дроид покатился к выходу в благословенном молчании, предписанном все тем же военным протоколом. До сих пор взломать его никому из ребят не удалось - или по крайней мере, Кейсу никто об этом не донес и сам он никого на этом не засек - но запись Цыпа, разумеется, вел. Это не означало, что Кейс собирался с кем бы ни было этими данными делиться, но то, что доступ к ним был возможен хотя бы в принципе, учитывал.

Как бы он ни хотел узнать, почему она попыталась сбежать, задавать вопросы он не спешил - если она хотела убедить его позволить ей задержаться, она должна будет что-то ему рассказать. И Кейс предпочитал именно такой путь - тем более что у нее был очень приятный голос.

Кейс шел по пятам за Цыпой, обернулся, услышав это уверенное "вы подойдете тоже", и, едва не сойдя с проложенного по дороге сюда пути, отвернулся снова - как оказалось, удачно, или госпожа Холдо имела бы несомненное удовольствие видеть его оторопелую физиономию. "Не единственная"?!

Первым его порывом было, разумеется, сказать: "Я знаю", но здравый смысл тут же вмешался: во-первых, в этом случае он вынужден был бы включать микрофон тайком, что было отнюдь не очевидно, во-вторых, пропажу, сумевшую обмануть охранные системы станции, пришлось бы искать самостоятельно, не зная, с чем имеешь дело, а в-третьих, госпожа Холдо - Эмилин - уже была с ним откровенна.

- Я на вашей стороне, - коротко отозвался он - не тратя слова еще и потому, что не хотел стучать зубами слишком явно. Шерсть габера, из которой была сделана военная форма, прекрасно защищала от мороза, но рубашки из шерсти не шьют, да и форменные ботинки тоже предназначены не для пересеченной местности. - На войне мне повышение не светит.

Тут он, конечно, слукавил, но не рассказывать же этой очаровательной женщине, что за последний год войны он потерял троих близких друзей в действующих частях и что остался только один?

- Его побег мы не обнаружили, - добавил он, приглашая ее продолжить и в то же время ломая голову, что говорить Лесси. Разумеется, инверсионный след шаттла в атмосфере на Базе отыщут с легкостью, но для этого надо будет объяснить им, что его надо искать.

Кейс слушал, не перебивая - именно потому что захотел перебить с первого же предложения и уже много лет как научился кое-как подавлять в себе этот порыв. Пока человек говорит, слушай. Впрочем, пока говорит нечеловек - слушай тоже. Но он шел теперь рядом, пусть и по самому краю расширенной Цыпой тропки и протянул руку, чтобы поддержать госпожу Холдо, когда она оступилась. Помимо всего прочего, это был прекрасный предлог к ней прикоснуться - даже если ему следовало думать совсем о другом.

Об этом ее сбежавшем политике, например. Она была права - ничего хорошего из этого побега произойти не могло.

       - Вот это - начальник СБ,
       Он не склонен судить о судьбе.
       Он не скажет вам: "Ба,
       Наше дело - труба!"
       Даже по уши сидя в трубе.

Мы сказали вам чистую правду, - с улыбкой продолжил он, - профилактический укол. У нас нет вакцины, она еще не разработана, мы надеемся на изоляцию. Но при этом, поскольку наши доктора не изучили еще, что это за дрянь… мы можем быть все обречены и не знать об этом. Эксперты прилетели буквально пару дней тому назад.

Его учили, конечно, контролю за телом, и поэтому, несмотря на пронизывающий холод, он говорил ровно. Не так насмешливо, как говорил бы, если бы не должен был следить за голосом, но ровно. И он не раскрывал никаких настоящих тайн - в голонете Базы такая версия тоже появлялась, как, впрочем, и теория, что вирус прибыл из Республики и именно поэтому республиканскому кораблю позволили пристыковаться, и предположение, что никакого вируса и в помине нет, но Внизу проводят сверхсекретные испытания. Но за последние несколько дней к Базе не приближался ни один корабль.

- Они где-то здесь, - свободной рукой он обвел вокруг себя. - Карантин. Эмилин, я должен связаться с Базой, чтобы хотя бы понять, где он приземлился, этот ваш господин Норан. Для местных эта дрянь не менее опасна, чем для людей - если не больше.

Порыв ледяного ветра заставил его поежиться.

- Давайте все же прибавим шагу?

Улыбка у Эмилин оказалась совершенно очаровательная - краткая и яркая, будто солнечный зайчик - и Кейс, не сдержавшись, по-мальчишечьи подмигнул в ответ. Это была не импровизация, конечно, но приятно было, что кто-то кроме Ассанда оценил эти несколько строк, и удачно вышло, что он не успел этот стишок забыть - и десяти дней не прошло с их последнего разговора.

"Еще пару месяцев, - пообещал Ассанд. - Не больше."

"Думаешь, мы все за это время помрем?"

"Обижаешь, твоя милость. Лучшие эксперты Империи".

Кейс не стал спорить - после того скандала он и чин свой должен был утратить, даром, что был прав; год на орбитальной станции - ерунда, тем более что Внизу кислородная атмосфера.

- Я не буду отказываться, - усмехнулся он. О том, случайно ли он здесь оказался, Кейс задумался, еще когда они перехватили разносчика - а теперь, пожалуйста, еще и республиканский дипломат, который пугается военных! - Ваше общество - прекрасное прикрытие. Не говоря уже о том, насколько оно приятно.

Стоически молчавший Цыпа ответил на это замечание шквалом пробежавших по корпусу разноцветных огней - по большей части, алых и зеленых.

Кейс глянул на возвышавшийся посреди заснеженной равнины корпус катера, до которого оставалось каких-то пять минут ходу, и пообещал себе чашку горячего бульона по прибытии.

- Я не знаю, чего вы не знаете, - указал он. Содержание кислорода в атмосфере, инсоляция, средняя температура на поверхности… большая часть этих сведений была столь же общедоступна, сколь и бесполезна. Но гейзеры… про гейзеры она могла не знать, или знать, но не понимать, что это значит.

- Здесь случаются выбросы бериллия в атмосферу, и они непредсказуемы. Это и есть, собственно, причина существования Базы, вы наверняка читали. До десяти часов Внизу можно провести невозбранно, организм справится. Больше - нужна медицинская помощь, и она не всегда эффективна. Сутки-двое у нас есть, если я не ошибаюсь, но реакция индивидуальна, мы можем оказаться не в состоянии на ногах держаться. Ну, и если очередной выброс случится где-то рядом с нами, мы покойники. Цыпа нас предупредит, если возникнет опасность гейгера, но ложная тревога так же вероятна, как и неожиданный выброс.

Он оглянулся, хотя знал, что шаттл Эмилин никуда не улетит, а местные хищники - одиночки и для человека, вооруженного бластером, неопасны.

Кейс остановил ее, мягко удержав за руку, и, с улыбкой развернул к себе, шагнул навстречу, оказавшись почти вплотную. До катера оставалось еще с пол-минуты быстрым шагом, но Кейс неплохо знал таланты своих подчиненных и продолжать этот разговор в зоне слышимости внешних микрофонов совершенно не хотел.

- Цыпа! - инструкции дроиду были приоритетнее. - Как мы дойдем, подключись к Энни напрямую, запроси записи по атмосфере. Найди след шаттла этого… Циана Нурана - место посадки, все дела. И по Базе. Все, что можно определить точно - особенно наличие оружия на борту. Снаряжение. Энни умничка, она поймет.

Цыпа тоже поймет - камеры слежения на Станции давали недурную картинку, не только в видимом свете, а Кейса занимало сейчас, не прихватил ли с собой этот Нуран, тайком от Эмилин или с ее ведома, что-то, что хотел доставить Вниз.

- Эмилин, вы хорошо целуетесь? На камеру? - Ответа он ждать не стал - даже не подождал, чтобы насладиться реакцией: - Самый лучший предлог для задержки с возвращением - желание приятно провести время. Этот катер не мой, а значит, с высокой вероятностью хозяин может услышать все, что будет сказано на борту. И очень много что там сделать. Я готов на неприятности по службе, но никак не на взрыв реактора.

Возможно, по его виду и можно было понять, что предстоящее представление он ожидает не без удовольствия, но, ожидая ответа, улыбку Кейс убрал - до лучших времен.

Теперь Кейс улыбнулся, и улыбнулся по-настоящему, глядя на Эмилин уже иначе - не как на сообщницу или сотрудницу. При всех своих связях, Ассанд никогда не заманивал его к себе в контрразведку, и при последней их личной встрече, когда они напились оба в дым, поминая Стассию, даже объяснил почему, хотя Кейс его и не спрашивал:

- Жалко слишком, твоя милость.

- Меня или твою лавочку?

- Тебя, - Ассанд шмыгнул носом, обхватил товарища за плечи и поднял стопку в безмолвном тосте. - Ты… изменишься. Или тебя съедят. А я не хочу.

- Кто съест? Подавятся. И я ядовитый, не знал?

- Бабы. Или эти… хотя нет, ты ж не из этих, еще плеваться будешь.

- Я не из этих, - подтвердил Кейс. Он попробовал, конечно, как не попробовать - город, Империя, Галактика! - но впечатления были не те. - И я женат, помнишь?

Ассанд ответил непечатно, а потом объяснял, долго и путанно, что Кейс - дикарь, а дикари, это ж все знают, на любовь ведутся, и пусть не морочит голову, ведется как миленький, а в нашем деле это оружие, вот ты будешь этим самым воевать?

- Получше твоего, о Добрый фей, - Кейс был тоже очень пьян и в доказательство начал расстегивать штаны. - Мой калибр побольше твоего… и зарядов…

Это все была чистая правда, и этот вопрос они прояснили еще в кадетские годы, но Ассанд обиделся, и Кейсу пришлось извиняться и сочинять стишок о том, что калибр - не главное, и вопрос был замят, но если сейчас Кейс внезапно об этом вспомнил, то потому, верно, что Эмилин ему и в самом деле нравилась.

- А давайте, - промурлыкал он, опуская руки ей на плечи, - попробуем? Заранее? Попрактиковаться?

Холод, конечно, никуда не делся, и ветер тоже, но он не чувствовал уже ни того, ни другого, и голос его срывался совсем не поэтому, и то, что женщина, которая ему нравилась, была "с той стороны", только добавляло остроты и азарта в уже вспыхнувшую в нем гремучую смесь.

Отредактировано Case Corto (18-04-2020 02:42:50)

Она была опасна - Кейс хорошо это понимал, и ему было плевать. Очень опасна - республиканка, нарушительница карантина, чужая и наверняка чуждая. Но ему все равно было плевать, важнее были ее губы - горячие и мягкие, тепло ее тела в его объятиях - тающее и крепкое, и пушистое розовое облако ее волос над серо-зеленым кителем, веющий над ней аромат неведомых цветов, вкус ее рта, разом сладкий и пряный…

Он заставил себя разжать руки, отстраниться, чтобы взглянуть снова, впечатывая в память ее всю, живую, нежную и яркую в окружавшем их безжизненном белом безмолвии.

- Пойдем, - сказал он. Он был слишком практичен, не из тех, увы, кто захотел бы романтично целоваться под звездами на краю пропасти. А еще у них было дело, и это дело надо было закончить - сперва начать, а потом закончить - да и внутри будет удобнее. - Цыпа!

Дроид, терпеливо ожидавший в нескольких шагах, мигнул красными огоньками - которые тут же переменились на зеленые, и Кейс усилием воли подавил первый пришедший ему на ум ответ: "Отстань, сам знаю".

- Всю информацию по Норану - на мой датапад. Оружия на борту нет?

"Нет" - настолько-то он двоичный код понимал. Кейс подумал о том, что можно переделать в оружие, но развивать эту мысль не стал - в конце концов, с ним ей оружие не понадобится, и ему, хочется, верить, тоже. И он взял ее уже за руку, а не под руку, когда повел к катеру, и переплел ее пальцы со своими.

- Мы можем не спешить, - он глянул на нее снова и едва не потерялся в ее глазах - как в высоком небе над снежной равниной. - Мы можем… задержаться.

Наушник комлинка негромко пискнул, оповещая о новом подключении, и Лесси разразился ругательствами - большую часть которых Кейс уже понимал.

- Мне уже полгода как полагается отпуск, - сообщил он - и Лесси, и Эмилин. - Но я готов посвятить его предотвращению дипломатического инцидента.

Он очень хотел бы, чтобы она улыбнулась.

Отредактировано Case Corto (30-04-2020 17:49:08)

Духи барханов, эта улыбка! Кейсу само собой вспомнилось, что катер Лесси был оборудован не только пилотской кабиной, но и салоном, что в салоне был диван, а диван был обит шкурой какой-то твари с родной планеты начальника станции - мало того, что пушистой, но и очень мягкой. Очень неподходящие воспоминания, но во взгляде полковника Корсо, который почти наверняка могли увидеть теперь и его начальство, и его подчиненные, почти против его воли отразилось желание - с примесью лукавства, куда же без него.

Но микрофон Кейс включил уже напоказ, давая понять - и своим, и чужим, и кто из них был кто? - что разговор делается официальным.

- Госпожа Холдо, - сказал он, активируя голопад, - полагает, что имеет и имела право на космическую прогулку за пределы станции, которая не подвергала бы никого опасности. С вашего разрешения, господин Неру, я бы хотел взять отпуск на пару дней, чтобы удовлетворить желание госпожи Холдо без необходимости обсуждать гражданские права имперцев и республиканцев.

"И ремонт ее шаттла", - мог бы добавить он, и добавил бы, если бы не знал, что Лесси поймет и так. И про шаттл, и про все остальное. В юриспруденции Кейс ни черта не понимал, но помнил, что официальный карантин на Базе не вводили или республиканский корабль вообще не пристыковался бы, а их тайна перестала бы таковой быть. И пускай Лесси утверждал, что ни один паршивый адвокатишка к ним не подкопается, Кейс спорить был готов, что проверять ему не захочется.

Экран датапада осветился росчерками - инверсионные следы в жиже, авиации у местных, конечно, не было, но заготовки и погрузку никто не отменял, а ей и так занимались дроиды. Сам Кейс вовеки не разобрался бы, который из этих следов внеплановый, но в левом верхнем углу экрана уже высвечивались координаты - Южное полушарие, умеренная климатическая зона, точнее он определить пока не мог, у него в голове карты не было.

Боковой экран над пультом вспыхнул, и на нем появилась рогатая физиономия деваронца.

- Госпожа Холдо, - на бэйсике Лесси говорил очень чисто, - мне очень жаль, но я вынужден настаивать на вашем возвращении.

Отредактировано Case Corto (30-04-2020 17:49:55)