Солнце нещадно припекало. Кип стянул перчатку и вытер лоб тыльной стороной ладони.

Еще один душный и бесполезный день.

Оссус был островком, затерявшимся вдали от войн – здесь не закладывало уши от близких залпов турелей, вместо бластерных очередей небо расчерчивали юркие птицы. Здесь давно прошло время разрушать, наступило время созидать и восстанавливать, как некогда на Явине IV. Кто-то видел в этом ностальгические картины, но Кипу было трудно обмануться: он помнил, сколько их осталось навсегда на Явине и других планетах.

Война жила не на земле и не на орбитах.

Война отзывалась в Силе и ощущалась сердцем каждого из них. Но кое-кто достиг небывалых высот в игнорировании этого чувства.

— Боюсь, у всех гратчинов поблизости случилось несварение от кислого настроения в Силе. Ей не нравится, что ее расходуют на траву, которую срежут через сезон, — фраза прозвучала слишком гладко. Кип меньше стандартного часа назад повторял ее Люку. – Вместе с нашими головами.

Он опустился рядом с Рей на землю. Немного помолчал, вслушиваясь в идиллическое журчание ключа, от которого веяло слабой прохладой. Всего один терраформированный клочок, за пределами которого планета представляла собой не самое привлекательное зрелище.

— Я предпочел медитировать над данными борткомпьютера одного из сбитых истребителей Первого ордена. Чудом сохранились, — о том, как к нему в руки попала информация, предназначенная разведке Сопротивления, Кип умолчал. Раз там ей не уделили достаточно внимания, то у него было полное право действовать самому.

Люк его слушал невнимательно, снова пытаясь убедить, что джедаи должны защищать мир, а не искать источники опасности превентивно.

Конечно, ждать их на Оссусе с распростертыми объятиями было отличной идеей.

— Точки приземлений. Большинство из них не представляют особого интереса, кроме одной, — Кип внимательно взглянул на Рей. – В пространстве ситхов. Магистр предпочитает делать вид, что эта планета – не более чем легенда. Которая, по моим сведениям, может оказаться очень интересной для банды Рен или инквизитория. Поэтому я должен ее проверить.

Люк не дал добро, но и не запретил. Впрочем, второе тоже не всегда служило достаточной причиной, чтобы остановиться.

— Если ты вдруг захочешь присоединиться, я буду рад. Миссия всего лишь разведывательная, но помощь будет не лишней.

О том, что связываться в одиночку с местами, поглощенными темной стороной Силы, не самая лучшая идея, Кип знал не понаслышке. Конечно, с тех пор прошло много времени, и он стал гораздо сильнее и опытнее, но был не против компании, так же настроенной на действия, а не на планировку нового Зала фонтанов и селекцию набуанского мха.

За что Кипу нравилась Рей – ее не нужно было долго уговаривать, не требовалось затей и долгих прелюдий. Она понимала с полуслова, тем самым чутьем, какое развито у молодых падаванов и не атрофировано у некоторых мастеров, угадывая очередную авантюру. Кип тепло усмехнулся: в этой непосредственности и быстрой готовности лететь все равно, куда, угадывалась та маленькая и слишком шустрая девчонка из старого Праксеума, которая хвостиком бегала за всеми взрослыми, когда уставала от игр и тренировок со сверстниками.

Помнил он ее очень смутно. Куда лучше всплывало в памяти, что ее тело, в отличие от других, не лежало тогда неподвижно на каменных плитах и истоптанных лужайках.

Они все искали Киру. Кто бы мог подумать, что ее выбросили на галактическую помойку в прямом смысле этого слова. Потом ее, как и других, вспоминали все реже, запутавшись в новых проблемах, которые никогда не обходили орден стороной.

— Дромунд-Каас, — произнес он с какой-то мрачной торжественностью. – Атмосфера первого типа, только сырее, чем здесь. Самое время освежиться.

Данных о планете он сумел раздобыть немного. Многие навигационные системы вообще не знали о ее существовании, но и там местоположение Кааса легко вычислялось через притяжение соседних небесных тел.

С одной стороны, Кип понимал стремление Люка ограничить поток «туристов» в место, по слухам, кипящее темной стороной. Но с другой, закрывать глаза на опасность – жест ребенка, который только делает уязвимее. Они уже не один раз ухитрились проморгать рыцарей Рен у себя под носом, и если есть хоть малейший шанс настигнуть их теперь, его стоит использовать.

— Выбор у нас, к сожалению, невелик, — произнес Кип, когда они шли к посадочной площадке.

Здесь новоиспеченные аграрии – говорят, в старом ордене туда отправляли проштрафившихся падаванов – еще не успели поработать, как следует, и пары ядовитой атмосферы проникали свободнее. В проблесках лучей двух солнц ее плотная взвесь блестела в воздухе как частицы ртути.

– Шаттл мы позаимствовать не можем, он нужен не только нам. Возьмем хэдхантер. Не смотри, что летающий гроб из banta poodoo и палок, он на хорошем ходу, — добавил Кип, заметив промелькнувшее на лице Рей недовольство. – Недавно ставил на него новую систему дефлекторов. Знаешь, тебе пора получить в эскадрилье собственный крестокрыл, — он подмигнул. – Я слышал, ты неплохо летаешь.

Когда-то у него была такая собственная команда. Кип потянул носом горячий воздух и неожиданно зло для себя выдохнул, прогоняя мрачные мысли. Ему нужно сосредоточиться на том, что происходит сейчас, а не годы назад – важный настрой, когда отправляешься на свидание с темной стороной, которая любит давить именно на неприятные воспоминания и чувства.

— Сделаем несколько прыжков, — он включил субсветовые двигатели, заканчивая расчеты в навигационном компьютере. Петляющий по звездным орбитам шар Оссуса остался за дюзами истребителя.

— Надеюсь, мы не встретим всю первоорденскую армаду, иначе возвращаться придется слишком быстро. В любом случае, после высадки держись рядом со мной. Действовать будем по обстоятельствам.

Звезды за транспаристиловым колпаком вытянулись серебристыми нитями.

Рей забавно протестовала – даже у ее любви ко всему, что летает и в чем можно поковыряться глок-отвертками, существовало одно исключение, такое огромное, что Кипу было лень все же искать другой транспорт. Он добродушно усмехнулся, наблюдая, как она возится в кресле нелюбимого хэдхантера, и скоро, как звезды вытянулись за кокпитом бесконечными полосами света, задремал. Что особенно приятно, в этот раз без сновидений. Последний месяц Кип едва держался на ногах, и даже на Оссусе в импровизированном пока что храме покоя не находил. Впрочем, к этому привыкать не приходилось.

— Чувствую, — сонно отозвался он, включая по мере входа в атмосферу тормозные двигатели и меняя настройки компенсатора — вручную ему нравилось возиться больше, чем довериться автоматике. — Что надо приземляться, пока ты окончательно не перепугалась в... как ты его называешь? Летающем гробу?

Посадить корабль оказалось той еще задачкой. Разлапистые деревья, переплетенные лианами как паутиной, росли, казалось, из самой трясины, которая заменяла здесь почву. Кип осторожно приземлился на потрескавшиеся каменные плиты. Те дрогнули, чавкнули внизу, но устояли.

Слишком близко к городу. Кип задрал голову, чтобы лучше рассмотреть верхушки монолитных построек, которые крошились от климата и времени недостаточно быстро, чтобы рассыпаться в прах за всего пару тысяч лет. Шагнув на тропу, он будто на секунду провалился в прошлое – стаи тропического гнуса вокруг и далекий писк майноков только добавляли пару штрихов к памяти об окончательно оставленном Явине, в глубине которого также скрывалась усыпленной, но не убитой змеей тень.

Он оглянулся на Рей. Вряд ли она помнит. Над ее памятью в свое время поработали надежно, но, на взгляд хорошо изучившего эту технику Кипа, слишком грубо и в спешке.

— В нормальных местах эти ребята принципиально не селились, — он в очередной раз выдернул ботинок из топи. В жидком тумане временами поблескивали болотные огни. – На Зиосте недавно нас несколько раз чуть не засыпало.

Кого именно «нас», Кип решил не уточнять до лучших времен.

Через сотню метров тропинка стала подниматься туда, где корни деревьев еще окончательно не разорвали остатки дорожного покрытия, и идти стало суше. Пока что вокруг не ощущалось чужаков. Но вряд ли трофейный ДИ-истребитель мог прилетать сюда случайно за целебными ваннами.

— Подумать только, — Кип ненадолго задержался перед острием обелиска на повороте к руинам храма, постепенно выползающим из-за туманной пелены, — эти камни видели, как здесь возрождались и умирали империи, и могут ждать вечно, пока все не повторится сначала. Идеальный памятник для тех, кто знает цену терпению, — он нашарил подо мхом на шероховатой поверхности обелиска старые символы, слепо ведя рукой вдоль них. Угловатые символы терялись, разбегались высохшими змеями, снова соединялись в забытые слова.

— Крифф! – Кип отдернул руку, напоровшись на мелкую, но острую колючку. Оставалось надеяться, что не ядовитую. Откашлялся после хриплого вскрика. – Ты помнишь, мы здесь только для разведки. Вряд ли я смогу себе простить, если тебе придется отбиваться на этой груде хлама от первоорденских истребителей.

От короткой боли постепенно уплывающее в дремоту сознание вернулось в норму. Еще немного, и придется идти в респираторе, чтобы не дышать местными парами.