Вечером двенадцатого числа Ведж смотрел новости особенно внимательно, и они, казалось, сами лезли под нос со всех голоэкранов. К ночи он поставил на личную деку второй блокировщик рекламы, потому что даже страница аукциона антикварных кораблей встретила его огромным баннером: "ЭТО использует даже Гэвин Дарклайтер! Техники скрывают..."
На баннере красовался столетней давности помятый дозорный локатор, который не подошел бы ни одному крестокрылу в мире, и Ведж только закатил глаза.
Если бы не необходимость разобрать наконец завал из бумаг, которыми забросало его военное ведомство в последние дни, обрадовавшись возвращению генерала из отставки, он бы сорвался на базу прямо в глухой ночи.
Уже на рассвете остановить его не мог никто, и Антиллес появился в ангаре к началу первой смены, то есть в несусветную рань. Он отмахнулся от подбежавшего к нему офицера "Сделайте вид, что меня здесь нет", прошелся вдоль стоящих в ряд крестокрылов Разбойной, игнорируя тревожные взгляды техников, потом прошелся еще раз. Постоял у борта с номером 1, покачиваясь с пятки на носок, перешел к борту 4, уважительно приподнял бровь, полюбовался деталями, разложенными на рабочих платформах, и, не удержавшись, заложил еще один круг по ангару прежде, чем запросить на деку данные Тактического Контроля по этому бою и подняться в ПДО.
Зрайи, как и остальные техники, радостным не выглядел.
- Сколько времени займет ремонт? - спросил Антиллес, бесцеремонно пристраиваясь к каф-аппарату и засовывая под черную струю чью-то прихваченную здесь же кружку. На кружке виднелись следы потеков, но генерала это не смущало.
- Недели... недели три-четыре, - пробормотал себе под нос незнакомый техник-человек, просматривая список заявок для Разбойной. - Они же все разнесли, генерал. Вы сами видели.
Ведж глотнул черного как душа сита кафа, закрыл глаза, смакуя лютую горечь, и сказал:
- Не пойдет.
- На шестерке полная замена энергосистемы, полностью надо менять четыре комплекта плоскостей, десяток движков... Они, кстати, и не пришли еще, мы только заказ отправили.
Антиллес открыл глаза и нехорошо прищурился.
Зрайи, оторвавшись от комлинка, в который что-то трещал по-верпински, испуганно замахал рукой. Он знал Веджа очень много лет, и не собирался портить генералу настроение соблюдением всех ужимок и прыжков, положенных при появлении высокого командования, но это же знание подсказывало ему: беднягу-техника сейчас будут жрать без хлеба, соли и пощады.
Ведж открыл глаза и покачал кружку в руке, глядя, какие жирные разводы оставляет местный каф на ее стенках.
- Вы собираетесь менять энергосистему четыре недели? - вкрадчиво уточнил он. - Вам помочь? Зрайи, мне нужен комбез и уни. И еще тестовая отвертка. Где лежат комбезы, я в курсе.
- Гене...
- Я сто лет генерал. Четыре недели?!
Техник сглотнул. Ведж прикончил каф и поставил грязную кружку рядом с аппаратом.
- Еще варианты?
Зрайи, ведущий, видимо, необычайно важный разговор, затряс головой и показал генералу два когтистых пальца.
- Две? - уточнил Антиллес.
Верпин затряс головой еще убедительнее. Ведж сделал вид, что думает. Потом вынужденно кивнул. Техник хорошо умел делать возможное и невозможное, и если он давал такие сроки, нужно было соглашаться.
- Хорошего дня. Если нужна будет помощь, свистите.

* * *

Ведж шел по базе неторопливо, отвечая на приветствия и на ходу просматривая запись, полученную от Контроля. Картина совершенно не была ясна из-за сбоев телеметрии, но кое-что можно было уловить. Вернулись живыми, засранцы - за это нужно было хвалить, а не ругать, и в первую очередь Гэвина, и еще нужно было думать, как выбить из министерства больше денег - для чего-то же нужно генеральское звание, так почему не для того, чтобы попробовать добыть для эскадрильи новейшие боевые деионизаторы?
Ведж был озабочен, и, уткнувшись в деку, то и дело проводил рукой по волосам, крепко их взлохмачивая. В дверь кабинета полковника Дарклайтера он чуть не постучал ногой, вовремя спохватился, убирая деку, и вошел без стука - ничем неожиданным Гэвин на службе заниматься не мог...
Хотя нет, мог.
Но то, чем занимался полковник Дарклайтер, было более чем ожидаемо.
Но почему здесь, в конце-то концов.
Ведж полюбовался спящим в кресле Гэвином, мысленно еще раз перевел дух - после увиденного в ангаре впору было ждать, что полковник найдется в госпитале! -  и очень похоже высвистел ему на ухо сигнал корабельной экстренной тревоги "дежурное звено - на вылет!"

- То есть тебе мало? - спросил Ведж, бесцеремонно перегнулся через сидящего пилота и зажал на его рабочем столе кнопку внутренней связи: - Двойной каф в кабинет полковника Дарклайтера, две чашки.
В ожидании заказанного Антиллес рухнул в свободное кресло и принялся скептически рассматривать сонные глаза Гэвина. Усталый вид полковника не пробудил в генерале и капли совести, и когда протокольный дроид притащил поднос с кафом и убрался, Ведж сказал:
- Я все видел. И знаешь что?.. Какие-то пираты, - генерал презрительно скривился так, словно собирался сплюнуть. - Какие-то пираты с легкостью ставят нашу Разбойную в док минимум на полмесяца. Что у вас там произошло?
У Веджа было очень много вопросов. Для затравки он начал с самого безобидного, хотя внутренне кипел так, что впору было вспоминать старые наставления Селчу. Несмотря на все усилия альдераанца, спокойнее Антиллес так и не сделался, но научился сперва считать до десяти, а потом уже изображать разъяренного ранкора.
Благодаря урокам Тайко ранкор выходил крепким, как хорошо выдержанное вино - считая, Ведж почему-то не успокаивался, но закипал еще больше, а ранкор, соответственно, становился убедительнее.
Хороший совет считать подольше однажды привел к тому, что, дойдя до сорока, кореллианец потерял дар речи от накопленной ярости и начал спор с подбитого глаза оппонента. С тех пор Антиллес не рисковал и не заходил за отметку "двадцать".
- Ты уже написал представления к награде для восьмерки и двенадцатого?
Ведж сознательно не называл фамилий пилотов, показывая, что судит по состоянию крестокрылов.

Ведж слушал очень внимательно, то и дело озабоченно потирая подбородок. Ему не нравилось, что Разбойную использовали в таких целях, не нравился приказ, а теперь еще не нравился собственный отказ, но жалеть об этом было поздно.
Впрочем, он бы и сейчас не сказал ничего другого, только дополнил бы возмущенную тираду.
Он кое-как терпел, когда из Разбойной делали героев, ребят с агитплакатов и символ мощи Альянса (а теперь и Республики), но для того, чтобы делать из них карателей, нужно было вовсе не иметь ни ума, ни чувства самосохранения.
Антиллес глотнул кафа, пытаясь вместе с черной горечью проглотить услышанное, но чуть не облился, услышав, как Гэвин парирует его язвительный выпад, и засмеялся, конечно.
Полковник Дарклайтер улучшил настроение бывшему комэску одной фразой, и Ведж глянул на него почти с нежностью.
- Хоть что-то у нас осталось прежним, - отсмеявшись, сказал Антиллес, и от греха подальше отставил чашку. - Это обнадеживает. А вот пираты, выносящие Проныр как вчерашних курсантов, мне очень не нравятся.
Он поднялся из кресла и прошелся по кабинету, не в силах усидеть на месте.
- Подготовленный пират на старом кресте. Расстрелял Невилла, откусил тебе движки... И ушел, да?
Это было так интересно, что Антиллес опять взлохматил волосы. Несколько минут назад он очень радовался, что ребята в полном составе вернулись живыми. Сейчас он радовался еще больше, но уже по другому поводу - у него появилась очень веская причина сбежать от штабных.
- Я хочу найти этого парня, - сказал он, остановившись у кресла Гэвина и скрестив руки на груди. - Ты с ним не разговаривал? Может, хоть послали друг друга по матери? Если он так хорош, я хочу знать, нельзя ли наложить на него руки. Не в смысле пристрелить, а в смысле присвоить. Я бы...
Он на миг задумался и сделался похожим на вдохновенного художника.
- Я бы предложил ему дуэль, - сказал Ведж мечтательно. - На крестокрылах, как ему нравится. А ставкой будет... Хммм... Служба у нас, если выиграю я, и...
Антиллес не стал продолжать. И потому, что не видел себя в пиратских рядах, даже ненадолго, и потому, что не хотел озвучивать вариант с собственным проигрышем. Еще не хватало!

- Так ты его достал! - Ведж не скрывал удовольствия и разочарования одновременно. Если талантливый чужак выжил, он мог быть ранен, и тогда... Забава откладывалась. Но крайт, семьдесят пиратов, убитых... убитых зачем. По приказу Лорана. Зачем ему это потребовалось? Мешали работать в секторе?
Настолько мешали?
Что-то здесь было не так. Пираты опасны для торговцев и прогулочных яхт, а не для Призрачной эскадрильи. Нападать на Призрачную можно только с одной целью - желая покончить с собой самым быстрым и эффективным способом. Наживы тут не дождешься.
Имя Ведж запомнил и постановил про себя: узнать.
- Может, я знаю, как его найти, - сказал Антиллес задумчиво. Это была очередная безумная идея, но так можно было получить ответы на несколько вопросов сразу. - А ты мне поможешь... Ты же мне поможешь?
Это была авантюра, веселее которой не придумывал еще, кажется, никто.
- Бросать перчатку пирату бессмысленно, они живут другими понятиями... Нет. Мы сделаем иначе. Мы дадим объявление в секторе, на открытом канале, и я хочу, чтобы оно повторялось регулярно. Мы будем передавать координаты и...
Он задумался ненадолго.
- Мы сообщим, что по этим координатам, каждый день, на протяжении двух часов я буду ждать любого, кто хочет померяться со мной силами за... денежный приз и одно желание. Прилетать в одиночку на МЛА. Хорошо звучит? Или сделаем вид, что я идиот и просто хочу отомстить за твой подпаленный хвост?.. Нет, будь я пиратом, я бы таким не заинтересовался... Про деньги лучше, да? Координаты подбери рядом с этим пиратским районом, но я хочу, чтобы рядом оказалось небольшое астероидное поле. Есть там что-то подобное?

Отредактировано Wedge Antilles (19-08-2020 23:12:43)

- Продадим запись, - Ведж сверкнул улыбкой, но тут же сделался серьезным и собранным. - Вы умудрились убить шестьдесят девять его товарищей, Гэвин. Среди них могли быть и наверняка были его друзья. Кто-то может прилететь ради денег, кто-то - ради славы, но этого парня я узнаю среди всех остальных, потому что он прилетит мстить. Так что я засяду у тебя на тренажерах и надеюсь, что техники постараются со сценариями.
Он не стал говорить о том, что идея захватить в плен не просто генерала Новой Республики, но в некотором роде ее символ, может показаться привлекательной для многих предприимчивых ребят, располагающих кораблями с вместительным ангаром и гравиколодцами.
Плохо, когда ты символ. Тебя можно свистнуть и попытаться продать обратно. Или попросить чего-нибудь странного.
Ведж скорее откусил бы себе язык, чем поднял эту тему, но думать об этом ему ничто не мешало. Если он так глупо вляпается, Йелла огорчится, руководство будет нервничать, и в результате - никакого удовольствия от авантюры. Значит, надо быть повнимательнее, и все.
- Как ты сам? - заботливо спросил Ведж, глядя на пластырь в пальцах полковника. - И не загнать ли тебя в медблок приказом вышестоящего командования?
Удивительная любовь Проныр к побегам от врачей тоже вошла уже в анналы подразделения. Начал все это, кажется, шиставанен Рив Шиель, в свое время бывший напарником Дарклайтера.