[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Корвет CR-90 «Вечный бродяга» вышел из гипера в условленной точке и медленно поплыл туда, где в черноте космоса висела россыпь кажущихся игрушечными кораблей. Пока капитан «Бродяги» обменивался кодами и приветствиями с флотом, из ангара модифицированного «кореллианца» выскользнула одинокая желтая «ашка» с косыми черными полосами на корпусе и устремилась к громадине ИЗРа.

— Желтый ас-1 вызывает «Сюрприз», разрешите бросить у вас кости.

Являться вот так на флагман было не совсем по правилам, но сейчас правила катились к хаттам в задницу. Об этом красноречиво свидетельствовали вольготно расположившиеся у самых границ Осколка корабли боевой тактической группы Первого флота. У Веджа наверняка была ситски веская причина согнать их всех сюда с такой срочностью, будто случилось второе пришествие вонгов, и Янсон очень хотел услышать об этой причине от Антиллеса лично. Не потому, что сомневался в ее вескости. Скорее уж наоборот, с кореллианца сталось бы преуменьшить размах неприятностей.

Приказ застал Уэса с его ребятами в увольнительной. Пришлось бросать все и всех (Янсону пообещали этого никогда, вообще никогда не простить) и мчаться со всех движков. По дороге они успели придумать множество самых паршивых сценариев, начиная от новых политических игрищ, в которые затащили флот, и заканчивая появлением еще какой-нибудь агрессивной дряни из другой галактики, гонять которую придется бок о бок с Осколком. Потому что на обычные, рядовые учения не выдергивают — так, и не тащат под самую границу территорий, с которыми, конечно, вроде как мир и нейтралитет, но до зубов вооруженный.

Пока, впрочем, все выглядело спокойно. «Бродяга» не влетел с размаху в сражение, чужой флот в обозримом пространстве не болтался, и это уже радовало.

Янсон посадил «ашку» в полупустом ангаре, оставил шлем валяться в ложементе и ускакал искать генерала.

В процессе ему повезло дважды, или, правильнее сказать, в двойном объеме, потому что в той части ИЗРа, где крайний раз видели Антиллеса, Уэсу попался его адъютант. С кафом. Каф Янсон без зазрения совести отжал, и заодно выяснил, где именно скрывается высокое начальство.

В комнату тактического планирования пилот ввалился без стука, приткнул добычу на первую подвернувшуюся горизонтальную поверхность и только теперь глянул на старого друга.

Лучше бы не смотрел.

— Ведж?..

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Да уж. Последнее, на что это все было похоже — так это на учения...

— На ремонте стоял, — машинально заступился Уэс за свой носитель. Внимательнее всмотрелся в сменяющие друг друга системы. Это все было ситски захватывающе, но не объясняло еще ровным счетом ничего. Так что вопрос все-таки пришлось озвучить.

— Ведж, какого хрена происходит?

Он не мог не прикидывать варианты, судорожно вспоминая все детали и нюансы последних новостей и натягивая их на увиденное, но вариантов этих все еще вырисовывалось столько, что гадать самому можно было до палпатинова воскрешения.

Пока — пока еще — они были здесь одни, и Уэс мог рассчитывать на разговор не с генералом Антиллесом, но со старым другом. Мог рассчитывать на хоть какие-то ответы, если только это не какая-нибудь операция с высочайшим уровнем секретности, но тогда Ведж с порога бы его выгнал или хотя бы погасил проекторы.

И было еще кое-что. Что-то не так с самим Веджем, настолько не так, что невольно хотелось взять его за шиворот и хорошенько встряхнуть.

Вместо этого Уэс взял каф и подошел к проектору.

— Ограбил твоего адъютанта по дороге, — он сунул кружку в руки кореллианцу и понял вдруг, что невольно избегает взгляда Антиллеса. Как будто может увидеть там что-то, чего хотел бы никогда не видеть.

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Янсон смотрел молча. Только в какой-то момент не глядя опустил ладонь на плечо Веджа и сжал, может, чуть сильнее, чем рассчитывал. Остановил запись, когда диктор перешел на тонкости дипломатических отношений НР и Осколка. Он увидел достаточно.

Все сразу встало на свои места и стало яснее ясного.

Уэс до боли в глазах всматривался в имперскую систему, которую машинально вывел на проектор вместо новостной записи, и думал над выкладками Веджа, чтобы не думать о женщине, которая была ему близким другом.

...Которая никогда не скажет больше с напускной укоризной «На что ты подбиваешь моего мужа, разбойник?», пряча улыбку в глубине глаз. Не затащит на семейные посиделки, чтобы потом гонять полотенцем с кухни и слушать старые байки с новыми подробностями. Не будет смотреть с той особенной нежностью, от которой один вечно суровый кореллианец начинал по-мальчишески глупо улыбаться и вспоминал, что он все еще живой, и на это так здорово было смотреть, будто краешек их теплоты доставался и одному приблудному пилоту тоже...

Он не знал, что здесь можно сказать. Нужно ли вообще говорить что-то.

У Веджа был хороший план. Красивый, слегка безумный, как всегда.

Пальцы на плече кореллианца дернулись, и Уэс, будто опомнившись, убрал руку.

— Когда начинаем?

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Янсон слушал, коротко кивал в подтверждение. Без комментариев. Образцовый, мать его, офицер.

Есть задача, цели еще неизвестны, но определены. Того, что он успел увидеть и услышать, было достаточно, чтобы составить представление о том, куда собирается ударить Ведж. Мишени не обещали быть легкими, но разве имело это значение? Уэс готов был разнести в труху любой военный объект, на который укажет Антиллес, силами одного «Бродяги», если бы понадобилось, но толковая ударная группа — это было просто замечательно. Они все сделают в лучшем виде. Его парни, конечно, не Разбойная, но кое-что могут. А с таким усилением...

Как только Ведж даст отмашку.

Если даст?..

— Правильно? — и все-таки Янсон не был бы собой, если бы промолчал и здесь. — То есть скажут «Извините, генерал, несчастный случай» или на крайняк подсунут тебе какого-нибудь отбитого психа на растерзание, лишь бы ты убрался от их границ? Думаешь, они дадут тебе правду?

Впервые с момента их встречи Уэс нашел взглядом глаза друга и понял, что боится.

Боится, что Ведж, которого он знает, перестанет быть. И для этого ему не нужно умирать, достаточно просто сдаться. Хрустнуть где-то внутри невидимо и необратимо.

Проклятье, Янсон боялся этого сильнее, чем, как он думал, вообще был способен бояться.

И если ради того, чтобы так не случилось, придется нарушить все писаные и неписаные правила, разобрать Осколок по камешку, вывернуть вселенную наизнанку — он это сделает.

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Да нет, это все тот же Ведж. С неизбывной болью в голосе, жестче и злее, чем когда-либо бывал прежде, но живой.

Янсон с осторожным облегчением улыбнулся глубоко внутри. Снаружи получилось криво и хищно.

— О, не беспокойся, я мастер топорщить перья, — вот уж в чем не было ни капли преувеличения. — К тому же, волшебные слова «у меня инструкции, пойдите к ситху», ой, прости, «к командованию» всегда со мной.

Всего лишь нужно при случае побыть наглым засранцем и не дать себя построить, тоже мне проблема. Можно подумать, в первый раз придется играть в эти игры. Сколько раз за все эти годы им приходилось идти поперек начальства различной степени высокости, бегать от контроля и проверок, объезжать однозначные приказы и прямые запреты на кривом тон-тоне, заниматься вещами, которых «никогда не было», спарывать шевроны и сваливать в отставку — только чтобы сделать необходимое. Правильное. Редко кто верил в эту правильность, и еще реже кто-то верил в них самих, но они все равно шли и делали.

Всей разницы — что тогда все эти разной степени безумности вещи совершались ради Альянса и Республики, ради абстрактных гражданских (среди которых, конечно, были и свои), а теперь нужно было провернуть такой номер для самых близких. Ради Веджа. Ради памяти Йеллы.

— В крайнем случае скажу, что мы заблудились.

На двух Разрушителях. Возле верфей Осколка. Но, знаете, гипер бывает так коварен...

По крайней мере за часть, касающуюся расследования, можно было не волноваться. Хорн та еще заноза, но когда эта заноза под шкурой противника, ей цены нет.

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Никогда еще Янсон не хотел сказать Веджу столько всего сразу. Еще и так, чтобы цензурными в этой речи были только предлоги.

Крифф с ним с повышением — он его видал в поминальной урне, и меньше всего ему хотелось расставаться с такими привычными и родными майорскими лычками, но спорить с Веджем на эту тему именно сейчас Уэс просто не мог. Он собирался выполнить задачу, и если новое звание — часть этой задачи, он его примет. А там — всегда можно сделать так, чтобы разжаловали обратно. Меньшая из проблем.

А вот то, что собирался делать сам Ведж...

Самое паршивое, что Янсон прекрасно понимал: командир не может иначе. Он и сам бы не смог иначе.

Легче от этого понимания не становилось.

Больше всего на свете Уэс ненавидел такие расклады. Ничего еще не случилось, но сама мысль о возможности ставила воображаемую шерсть дыбом.

Янсон протянул руку за чипом, но не взял сразу, вместо этого крепко сжав пальцы Антиллеса. Два темных взгляда на секунду встретились.

— Ты знаешь, что собираешься засунуть башку в дуло турболазера?

Пауза висела одно мгновение.

— Крифф, конечно ты знаешь...

Он отпустил руку Веджа, спрятал чип во внутренний карман.

— Постарайся все-таки не попадаться и не умирать.

Они оба привыкли полагаться друг на друга в вопросах жизни и смерти, умели верить друг другу — и друг в друга, но Уэс все равно не мог не напомнить. Иногда надо было — напоминать.

Только теперь Янсон глянул на карту, которую Ведж высветил некоторое время назад, и выразительное лицо таанабца сделалось недоверчиво-озадаченным, а потом обреченным, когда он понял, что видит.

— Если бы каждый раз, когда я сегодня думал слова «Ты рехнулся!», в Осколке умирал бы один имперец, Бастион бы уже вымер естественным путем. Ты уверен, что ЗРы вообще смогут туда войти?

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

— На ЗРе был? — Янсон выразительно задрал бровь, а услышав продолжение, наклонил голову, бесцеремонно разглядывая командира. — Ты когда спал в последний раз?

Риторический вопрос.

В этом был весь Ведж. Он мог загнать в эту сарлачью нору любого из своих людей, но полез собирать данные сам. Уэс даже знал, почему, или предполагал, что знает.

— Отличное место.

У «Бродяги» очень хороший навигатор. Своих ребят он тоже натаскает, чтобы не полагались только на носитель. Что там у «Блефа» и «Ненаглядного», он не знал, нужно будет поинтересоваться потом. Полюбоваться заодно на лица капитанов, когда они узнают, где у них исходная и конечная.

— Что по целям? Бискейн, я понял.

Янсон коснулся карты, и рядом с безымянным скоплением черных дыр повис кусочек территорий Осколка с упомянутым Бискейном. И коротким, хорошим коридором до Бастиона.

Безумие ли это было? Чистой воды. Оба это знали.

На Антиллеса Уэс смотрел с молчаливым вопросом, но вопрос этот был не про то, в своем ли генерал уме и не рехнулся ли случайно.

Надо? Хочешь?..

На территории Осколка хватало и других объектов, может, не таких знаковых, но значимых, и точно куда более доступных.

Но если Веджу нужен Бастион — будет Бастион.

[icon]https://i.imgur.com/pHwIkJR.jpg[/icon]

Уэс криво ухмыльнулся. Он и не собирался брать Бастион, силами пары ЗРов это все равно нереально. Но больно цапнуть Осколок за брюшко... Жаль, что это тоже с большой вероятностью окажется билетом в один конец.

— Да не буду я планеты брать, на кой они нам сдались. Сиди потом, удерживай... Нет. Мне нравится план. Как в старые добрые.

С той только разницей, что в старые добрые они вываливались на небольшие базы одной эскадрильей, максимум — заручившись поддержкой десанта или бомберов Сальма, а сейчас это — чужие верфи и Звездные Разрушители. Мальчики выросли, игрушки стали побольше, размах пошире.

Две цели — это немного. Подряд может оказаться сложновато, но детали они еще спланируют вместе с капитанами ЗРов и с командирами крыльев. Если Ведж решит, что нужно дать имперцам возможность подумать над своим поведением, между налетами будет пауза, и в этом случае у них будет время немного восстановить силы, а второй удар может не понадобиться, если в Осколке решат, что проще дать Антиллесу то, чего он хочет. Крайне маловероятно, конечно, что так будет. Скорее всего импы обидятся и будут очень злы, а еще поставят на уши какую-нибудь из своих мобильных групп, чтобы свалиться на голову наглым вторженцам в самый разгар веселья. Осколок — он маленький, лететь недалеко, могут и успеть. Нет, если вламывать — то сразу, подряд, не давая опомниться и осознать происходящее.

Янсон по привычке пытался накидывать черновые варианты на лету, спотыкался об острый недостаток информации, отбрасывал затею как несостоятельную, а через секунду начинал прикидывать снова. Где-то фоном, как крутят в голове заевшую мелодию.

Это не мешало смотреть на Веджа, слушать, что тот говорит и предлагает, улыбаться едва заметно. Как в старые добрые. Ныряя в бездну, коммандер... проклятье, генерал Антиллес до последнего пытается защитить своих людей. Даже когда те добровольно идут следом. Особенно тогда.

Ведж умел приказывать, иногда от этих приказов хотелось постучаться головой об переборку, но когда дело доходило до по-настоящему паршивых раскладов, когда то, что они делали, начинало выходить за рамки долга службы (но не долга совести), он всегда каким-то образом ухитрялся прикрыть своих людей — и оставить им выбор. В основном принимая весь удар на себя, и за это пару раз стукнуть об переборку хотелось уже его.

О, Республика им скажет очень много всего. И голова Веджа полетит первой, но будь Янсон проклят, если станет сам прикрываться его подписью на приказах.

— Я здесь не для Республики, — тихо и очень серьезно произнес Уэс.

И пусть попробуют на нем отыграться.

Вернувшись взглядом к карте, он вдруг широко улыбнулся.

— А ведь они решат, что мы туда и идем, — Янсон провел пальцем по отрезку гиперпути «Бискейн — Бастион», глядя на подрагивающую голограмму с таким удовольствием, будто это было лучшее зрелище в жизни. — Не смогут не подумать об этом. На Бастионе случится истерика. Особенно когда мы возьмем и не явимся.