- Сдохнуть можно.
Юный голос Аса-8 прозвучал тихо, но отчетливо. Эскадрилья взорвалась хохотом.
- Что? - недоуменно бросил парень, уже понимая, что ляпнул что-то не то, но еще не сообразив, что именно и почему.
- Ррраслабься и смотрри на звезды, - мурлыкнула его ведущая с характерным тогорианским акцентом.
Эскадрилья полным составом сидела по заглушенным до поры машинам с откинутыми фонарями. В ангаре было темно, только едва заметно поблескивало магнитное поле и звезды за ним. Все огни "Вечного бродяги" были погашены, большая часть систем, кроме самых необходимых, отключена. Они висели вот так уже долго, и неизвестно сколько еще предстояло. Грузовой транспорт с Телти, который ждал "Бродяга", все никак не появлялся, а связаться с луной и спросить, чего они там возятся, с корвета не могли. Это пустило бы насмарку всю засаду.
Янсон наслаждался бездельем, расположившись в ашке совершенно диким образом - наружу торчали только ботинки. За те несколько часов, что они тут сидели, он успел отвергнуть уже три предложения просто пойти и надрать пиратский зад. Идея звучала заманчиво, но им следовало исключить даже малейшую вероятность ошибки. Если болтающийся в этой же системе корвет класса "Мародер" окажется просто очень перестраховавшимся торгашом или кем-то столь же безобидным, командование свяжет из них национальные тогорианские занавесочки. Такие, из тонких полосок с бусинками.
Пиратов надо было брать с поличным. А приманка, видимо, дюзами чуяла неладное и задерживалась вот уже на пару часов. Пилоты поопытнее пользовались пусть условным, но отдыхом, молодняк тихо зверел и весь чесался.
- Майор, видим "Гордость Эмманаль", приготовьтесь, - сообщили с мостика.
- Все, девочки-мальчики, отдых кончился, - Уэс втянулся в ашку целиком. Остальные тоже завозились. - Кто рыпнется без команды - будет отмывать всего "Бродягу". Снаружи.
Опускающиеся фонари кабин заглушили тихое хихиканье отдельных пилотов.
- "Мародер" идет на перехват, - прозвучало спустя несколько особенно длинных минут. - Выпускает истребители. Звено "хэдхантеров" и звено костылей. Идут прямо на конвой "Гордости".
- Принял, - отозвался Янсон. - Погнали.
Теперь уже никаких сомнений не оставалось. И времени тоже. Конвой задержит истребители, но против корвета у них не будет и шанса.
"Желтые асы" один за другим выныривали из ангара оживающего "Бродяги". Шесть ашек рванули вперед, крестокрылы хищно потянулись к "Мародеру".

...

- "Гуарлара" вызывает Телти, помогите, мы под атакой!
- "Вечный Бродяга" - "Гуарларе", повторяю, вы арестованы именем Новой Республики, немедленно отзовите истребители и заглушите двигатели.
- Это произвол, мы ничего не сделали! У вас нет права! Телти, помогите, они нас убьют сейчас!
Голос связиста на "Гуарларе" то и дело срывался на визг.
- Лидер, напомни, почему мы еще не отстрелили им движки? - поинтересовался ведомый Янсона на общей частоте.
- Потому что нефиг ломать хороший корвет, - охотно пояснил Уэс. - Вот щас они сядут, и мы их возьмем целенькими. Телти, говорит майор Янсон, вооруженные силы Новой Республики. У вас тут пираты убежища просят, заведите их в ангар какой не жалко и присмотрите, чтобы не разбежались. Мы сейчас тоже спустимся и быстренько их заберем.
- Телти, не пускайте их к нам! - истерично взвыли на "Гуарларе". - Мы простые торговцы, мы просим убежища и защиты!

Отредактировано Wes Janson (27-09-2020 20:15:53)

Им определенно были не рады. Всем им, но "Бродяге", кажется, даже больше, чем пиратам. Это не то чтобы сильно расстраивало, Янсон давно привык, что гражданские начинают ценить их присутствие только когда на голову уже сыпется пренеприятнейшая космическая дрянь вроде вонгов или орбитального удара в исполнении очередного психованного военачальника. Просто слегка злило. Чуть-чуть.
"Гордость Эмманаль" сбежала в гипер со всех движков, пока конвой оттягивал на себя пиратские истребители, для порядка поорав в эфир, что ее атакуют. Конвой ругался и орал дольше. Им пришлось тяжко, пираты, упустив добычу, совсем озверели, и к тому моменту, как ашки "Желтых асов" вмешались, из четырех истребителей конвоя на ходу - очень условно на ходу - остался один. Шаттл с "Бродяги" подобрал еще двоих. От четвертой машины и ее пилота остались мелкие ошметки - попадание под залп с корвета пережить трудно.
А на Телти вели себя так, словно это не их транспорт едва не перехватили, и не их конвой только что расстреляли к криффовой матери.
Эскадрилью Янсон оставил болтаться снаружи - пираты могли в любой момент передумать и дать деру, пока "Бродяга" спускался под купол. Ас-7, оставленная на хозяйстве в отсутствие командира и его заместителя, получила инструкции не жадничать и отковырять "Гуарларе" движки, если корвет попытается сбежать. А сам Уэс вместе с ведомым сел в том же ангаре, что и их носитель.
Предстояли долгие, муторные разборки.
Янсон выбрался из перехватчика как раз вовремя, чтобы встретить делегацию местных, представленную аж одним человеком. Это радовало, с кем-то одним договориться проще, чем с толпой вежливых гражданских акул.
- Поговори с местными, пусть заберут своих пилотов, - попросил майор своего зама и ведомого по совместительству. Длинный белобрысый парень кивнул и незаметно отстал. А Уэс зашагал навстречу представительнице Телти.
Хорошо, что они прислали женщину. Женщин ехидный таанабец обычно бесил не сразу и не так сильно.
Смутно знакомое лицо. Где-то он уже видел этот взгляд, эту манеру держаться, эти волосы безумного цвета - правда, в тот раз не сиреневые. Пересекались мельком, иначе он бы запомнил, ее было бы ситски трудно не запомнить.
- Мое почтение, - еще ее хотелось поприветствовать именно так, не совсем по протоколу. Чуть склонить голову когда-то подсмотренным у Тайко жестом. У Селчу выходило изящнее и органичнее, конечно.
- Майор Уэс Янсон, вооруженные силы Новой Республики, летный дивизион.

Ведение переговоров никогда не относилось к числу сильных сторон Янсона. Настолько не относилось, что когда дело доходило до различных околодипломатических задач, его старались вежливо или не очень загнать куда-нибудь подальше, чтобы не отсвечивал, не трепал языком и не множил на ноль результаты долгих ритуальных танцев одним неосторожным комментарием. И выпускали к людям только когда требовалось подкрепить доброе слово бластерным пистолетом. Его все устраивало.
Но потом случилась отставка, вонгская, собственная эскадрилья, и разбираться с такими вещами пришлось научиться. Рядом больше не было вежливого Тайко с его нечеловеческим терпением и ситски убедительного Веджа, который ненавидел все эти вещи так же сильно, как и Уэс, но в вопросах прогибания разумных под свои задачи был возмутительно хорош.
Янсон научился. Но любить все это дерьмо больше не стал.
Он отметил это "сегодня", но от ехидного комментария воздержался. Похоже, Телти настолько плевать на свои же корабли, что они прислали кого-то залетного разобраться с доставучим майором.
На этом месте стоило бы сказать "Ну и разбирайтесь сами", поднять "Бродягу" и свалить к ситховой матери. Не нужна защита от пиратья - пожалуйста, его эскадрилье есть чем заняться. Но оставалось одно маленькое "но". Даже два.
Первое - полученный им приказ. Янсон не по собственной инициативе полез в эту засаду, их прислала НР, наверняка потому, что местные долго и громко ныли о налетах и грабежах. Формально "Желтые асы" сохранили за собой статус добровольческого подразделения, но фактически находились в подчинении у командования летного дивизиона, а "Бродяга" и вовсе принадлежал флоту Республики. И просто развернуться и свалить они при всем желании не могли.
Второе... второе "но" сейчас должны были принять с "Бродяги". Трое раненых пилотов и один погибший, молодые парни и девчонка, которые просто делали свою работу, делали хорошо и пострадали из-за этого, а теперь им предлагали утереться и заткнуться. Немногие вещи в этой галактике способны были довести Янсона до тихого бешенства, но вот такое дерьмовое отношение к собственным же пилотам входило в их число.
Заманчивое предложение Эмилин Холдо в сочетании со всей остальной атмосферой происходящего наводило на мысль, что экипаж "Гуарлары" просто заодно с руководством Телти. Может, им нужен был этот налет: груз списать как похищенный и перепродать, получить сверху страховку... Вот это все уже, строго говоря, не было делом Янсона, расследования такого рода махинаций находились вне его компетенции.
Но пираты стреляли всерьез, и убивали всерьез. Слишком настоящая выходила подстава.
Уэс мило улыбнулся. В сочетании с ледяным взглядом смотрелось, наверно, жутковато.
- Скажу, что вы правы: можем разобраться с этим быстро. Мы проведем арест, заберем пиратов и улетим, а Телти перестанет терять корабли, груз и людей. Можем пойти по длинному пути. Вам не понравится. Ни в процессе, ни в финале. Мне бы этого не хотелось. Ужасно не люблю расстраивать красивых женщин.

А она была хороша. Ситски хороша, и это точно не будет легко, но криффа с два он прогнется.
Маневр Уэс оценил. Что ж, переговоры - это всегда набор взаимных уступок. В ангаре Холдо ощущает себя неуютно, хочет выманить его на свое поле. Отлично. Пусть. Когда это он отказывался от чая.
Янсон не ответил на предложение пройтись до места поуютнее словами, но с готовностью шагнул вперед, тут же слегка, на пол-корпуса приотстав - ваша территория, мэм, ведите.
- Я здесь именно потому, что Телти очень многое делает для Республики, - Холдо зашла с торпеды, и сейчас ею же в борт получит. - Наш долг - защищать союзников.
Еще она очень уверенно решала, что волнует майора, а что нет, но этот выстрел пусть идет в щиты. Намеренно выводить собеседника из себя такими вот мелкими поддевками он и сам хорошо умел, и, что уж там, первый начал.
- Сегодня у Телти в минусе четыре истребителя и четверо пилотов. Один - в списке безвозвратных потерь, - Уэс бросил на Холдо быстрый взгляд. - Было бы больше, не вмешайся моя эскадрилья. Не знаю, что в бортовом манифесте у «Гордости Эмманаль», но вряд ли что-то совсем ненужное. А они ушли только благодаря мастерству конвоя. И потому что "Гуарлара" немного отвлеклась на нас.
Янсон стянул перчатки, сунул в боковой карман.
Теперь его очередь вытаскивать оппонента на свое поле.
- Давайте начистоту, - сейчас с ней говорил не представитель Вооруженных сил НР, а обычный, видавший некоторое дерьмо пилот, которому остосители все эти положенные протоколом ритуальные телодвижения. - Зачем вы их защищаете? Не верите мне на слово - у "Бродяги" есть телеметрия. Не верите нашим данным - слейте данные с уцелевшей машины конвоя. "Гуарлара" атаковала первой, на их счету отнятая жизнь. Крифф с грузом, они там разумных убивали.

Она меняла манеру разговора легко и непринужденно, подстраивалась на лету, как опытный ведомый, моментально вычисляла слабые места в обороне и тут же ими пользовалась. Сложная. Интересная. Такой не стыдно проиграть. Но - не сегодня.
Янсон устроился за стойкой с видом человека, который дорвался до отдыха и никуда не спешит. Отчасти это было правдой, "Гуарлара" была его единственным делом на сегодня. Если только сверху не свалится приказ бросать все и мчаться кому-нибудь в усиление, но вероятность такого поворота событий была исчезающе мала.
Интересно, торопится ли Холдо.
За ней любопытно было наблюдать вот так. В том, что и как она делала, чувствовалась ритуальность, но не вынужденная и формальная, как их первый обмен любезностями в ангаре, а та особенная, которая исходит не из протоколов, а из привычек и традиций.
...Какова вероятность, что эта необычная во всех отношениях женщина действительно носит в кармане чай, а не что-нибудь способствующее успешному ведению переговоров?
Всерьез это не беспокоило. Если майор вдруг начнет принимать странные решения, с "Бродяги" спустится капитан Т'Сагай, и окажется куда менее приятным собеседником.
Следующий заход на цель у Холдо вышел хорошим, очень хорошим. Уэс показал, что ему не плевать на посторонних разумных, и сюда тут же прилетело. Внутри он удовлетворенно улыбнулся, снаружи - сделал страшные глаза.
- Бросьте, какая трата жизней? Мы же не расстреливать их собираемся. Да мои люди даже не сбили никого, все в пределах необходимой самообороны.
Они действительно обошлись с пиратами очень бережно, всего-то снесли пушки и дали понять истребителям, что будут много выеживаться - придется учиться летать на тяге из собственного возмущения.
- У них скорее всего изымут корабль, капитан и артиллерист, сбивший конвоира, пойдут под суд. Может, еще их пилоты. А остальные отделаются и того легче. И, скорее всего, снова возьмутся за старое, но здесь я им не судья, попадутся еще раз - поймаю. Но вот дадите вы им уйти, и что? Они свалят в другую систему, продолжат нападения, и там их может встретить не такой вежливый патруль, как мы. А так у них появится повод задуматься.

Уэс с прищуром глянул сначала в чашку, потом на Холдо. На дне чашки медленно шевелились листья.
- Страннее, чем снятся обычно? - таанабец усмехнулся и покачал головой. - Это вряд ли.
Но к совету не спешить все-таки прислушался.
Было бы хорошо сидеть здесь с ней вот так, улавливать тонкий, едва ощутимый аромат от чашки, трогать кончиками пальцев горячее стекло, смотреть, как искусственный свет ложится бликами на сиреневые кудри. Если бы не тема их разговора.
Слова Холдо задевали, злили, как только может злить правда с определенной точки зрения. После того, как остатки республиканского правительства во время вонгской сложили лапки и забились по углам, это было справедливо. После того, как правительства целых миров предпочитали лечь под вонгов, лишь бы удержаться за свой кусочек власти, и им никто не помешал, это было справедливо. Республика не смогла никого уберечь, никому не помогла, но тогда и не было Республики как таковой, была только кучка злых разумных, готовых сражаться за свои миры до последнего.
Прямое попадание, майор Янсон. Попрощайтесь с щитами.
- Все и всегда один на один с жизнью. Всегда.
Это так легко - сказать "Ах, меня бросили, мне не помогли", использовать это как лицензию на насилие, как разрешение делать все, что захочется. Оправдывать все творимое дерьмо тяжелой жизнью. Да, не у всех хватало сил, духа, возможностей пережить войну и удержаться на ногах, нельзя было требовать этого от всех - в конце концов, именно за этим существовала армия Республики, именно за этим собирались группы вроде его ребят - чтобы самый тяжелый удар лег на них, а не на всех подряд. И это они не справились, их усилий оказалось недостаточно.
Только это все равно не давало никому права считать, что они ровнее прочих и могут безнаказанно "брать то, что забрала у них война" не у врага - нет больше врага, а у таких же, как они сами, разумных.
Уэс тихо порадовался, что не стал следовать привычке и брать чашку в руки, пряча в ладонях - тонкое стекло рисковало треснуть под сжавшимися пальцами.
- Не могу согласиться.
Голос удавалось сохранять спокойным, хоть для этого и приходилось говорить медленнее, короткими фразами. Янсон понимал, что еще немного - и потеряет контроль над ситуацией, ввяжется в спор бесконечно старый и такой же бессмысленный, подставится так, что Холдо останется только методично расстрелять его собственным же чувством вины, потому что даже когда делаешь все возможное и даже немного невозможного, всегда остается пресловутое "недостаточно".
- Имея в своем распоряжении корвет класса "Мародер" и несколько истребителей, эти парни могли бы найти себе уйму других занятий. Но они предпочли грабеж. Они же не у Республики отбирают то, чего лишила их война - у таких же, как они, разумных. Они просто решили, что пострадали больше других и им можно.
Злость все-таки прорывалась, звучала в словах звяканьем металла.
- Они выбрали устраивать свою жизнь за счет чужих. И должны за это ответить. Иначе так и будут думать, что пережитые трудности дают им право безнаказанно творить любое дерьмо.

Он выдернул ее на свое поле, а она и тут оказалась более умелой, более цепкой, прогрызала его защиту как пойманный в упор вонгский снаряд, подхватывала слова, начисто игнорируя суть, лежавшую за ними - потому что это было выгодно, выкручивала их в свою пользу.
Безнаказанность Проныр вспомнила, надо же.
Разбойная никогда не была ни образцовой, ни белой и пушистой. Они угробили огромное количество разумных, они плевали на приказы и слали к хатту в задницу высокое начальство ради того, что считали правильным, каждый из них по отдельности был тем еще типом с личным кладбищем и рассадником чудовищ за душой. Но никогда они не поднимали руку на гражданских, не замешанных в грязных делишках. Даже ради высоких целей, ради того, чтобы обойти Империю на вираже, отыграть что-то важное для Республики.
А она их - с пиратами...
Которые уже разжились где-то корветом, истребителями и явно не собирались останавливаться на достигнутом. Потому что - зачем? Ведь есть хорошая, обкатанная схема. И они готовы рисковать, нападая на охраняемые транспортники, но не готовы встретиться лицом к лицу с мирной жизнью. Это было знакомо, слишком хорошо знакомо, и вот в этом Уэс понимал их куда лучше, чем Холдо.
Только это никогда не было и не будет оправданием.
Может, они даже говорят себе "Это в последний раз" перед каждым нападением. Может, искренне считают себя жертвами войны.
Его эскадрилья состояла из жертв войны практически полностью. Потерявшие все - свои дома, семьи, сослуживцев, всю свою жизнь, они лезли в наспех восстановленные из списанного металлолома истребители и летели против вонгов, чтобы этого всего не случилось с кем-то еще. Гибли постоянно, только на Борлеасе Янсон потерял четверых. На их место приходили другие.
И Холдо предлагает ему сейчас залезть в ашку, полететь к своим, посмотреть в глаза Магри и Хе'ши, его девчонкам, которые прошли с ним всю вонгскую с первого дня, и сказать: "Знаете, мы должны проявить милосердие, ведь им пришлось тяжело во время войны"? 
Хатта с два.
Хорошо, что Холдо вспомнила Проныр. Уэс был ей благодарен за своевременное напоминание.
"Мы - Проныры. Делаем то, чего от нас не ждут".
Янсон улыбнулся. Сделал медленный глоток из чашки, не отводя взгляда от вышивки на рукавах Эмилин. Чай был необычным и ситски хорошим, вышивка - завораживающе непонятной.
- Красивая традиция, - в голос больше не прорывалось ничего лишнего, Уэс все еще был зол, но где-то внутри, а снаружи как будто защитный щиток шлема опустился на глаза, отсекая все несвоевременное, мешающее. - И важное напоминание. Вы позволите?..
Он протянул руку, чтобы коснуться стежков на манжете, но замер на полпути, не собираясь дотрагиваться без разрешения.

Кажется, ее что-то разочаровало. То, что он не среагировал на упоминание Проныр так, как должен был? Бесцеремонный уход от темы? Отсутствие следующего повода пройтись очередью по уязвимым местам?..
Самое забавное, что Янсон с удовольствием поговорил бы с ней еще про разные сложные вещи. Не при таких обстоятельствах, конечно, когда за их дискуссией о высоких материях, за столкновением двух мировоззрений, двух опытов и двух упрямств стояли чьи-то жизни. А просто так. В этом... было что-то.
Возраст, что ли? Обычно он женщин клеил, а не вступал с ними в запутанные философские споры.
Рука Холдо легла рядом, и Уэс, получив свое разрешение, осторожно прикоснулся к сложной вышивке. Пальцы легко скользнули по запястью, будто бы Янсон каким-то образом мог читать тайное письмо на ощупь, а потом он бережно взял руку Холдо в свои.
- Эмилин. Вы чудесный человек с открытым, сочувствующим сердцем. В этой галактике так мало людей, способных видеть в других лучшее. Ваша вера в то, что милосердие в таких случаях может что-то изменить, восхищает. Я бы хотел оказаться рядом в тот момент, когда вы ошибетесь.

Правду говоря, именно так Янсон и думал. Что Холдо намерена просто отпустить пиратов дальше куролесить по галактике в надежде, что они от этого резко проникнутся своей неправотой и отрастят обратно отвалившуюся совесть. Поэтому и спорил так яростно. И расклад, при котором пираты достаются местным и они сами разбираются с ними так, как сочтут нужным, он берег напоследок, в качестве компромиссного решения, когда все аргументы будут исчерпаны.
А Холдо и здесь его обошла, предложив это первой, еще и как предложив!
Оставалось только сделать не такое сложное лицо. Хорошо, что в чашке еще оставался чай, одного горе-переговорщика он сегодня буквально спасал.
...Гаталента. Точно. Уэс все-таки вспомнил, как называется эта планета с хваленым чаем и странными людьми, ее населяющими. Холдо, выходит, оттуда?
- На самом деле я буду рад, если вы свяжетесь со мной не только по такому печальному поводу, - признался Янсон прежде чем продиктовать частоту комма. - А что касается пиратов... Ладно, я предлагал там раньше говорить начистоту, и скажу честно, я собирался предложить этот вариант, если ни на что другое вас уговорить не удастся.
Может, Холдо вообще ему провода на уши вешает, и они там все действительно в сговоре. И когда "Бродяга" уйдет из системы, пираты все-таки вернутся к своим делишкам. У Янсона не было возможности остаться и проверить. Только поверить на слово.
Этот бой он проиграл, причем, похоже, вчистую. Оставалось только признать разгромное поражение. Интересно, какие глаза сделаются у Эмилин, если он предложит ей нарисовать свой силуэт на любимой чашке?

Язык чесался ляпнуть что-нибудь про микровзятку, но Янсон сегодня проявлял просто чудеса сдержанности. Обижать Холдо не хотелось. Пусть она и разделала его с этими переговорами как ветеран первогодку.
- Спасибо, - на мешочек Уэс посмотрел не без удивления, но подарок принял. У него никогда не водилось талисманов или других штук "на удачу", потому что или ты сам по себе везучий криффов сын с мозгами и руками из правильного места, или никакие специальные висюльки тебе не помогут. Пришло время заводить?.. Нет, вряд ли. Но, может, однажды ему захочется увидеть по-настоящему странные сны.
- Знаете, вы там, в ангаре, сказали, что от долгого способа разобраться с вопросом никто из нас не получит удовольствия, - Янсон хитро прищурился. - Вы были неправы.
Это был во всех отношениях интересный опыт. И, размышляя над тем, к чему они в итоге пришли, Уэс был даже доволен, пожалуй. По крайней мере ему не придется самому возиться с кучей пиратов и участвовать во всей прилагающейся к задержанию бюрократической мороке. Ну, не считая отчета о том, какого ситха пираты остались на Телти. По носу обнаглевшие любители легкой наживы уже получили и получат еще, к грабежам, если все сказанное Холдо так и сработает, они не вернутся. А то, что формально это все выглядит не так гладко... В одном Эмилин насчет него точно ошибалась: никогда Уэс не ставил формальное выше фактического.
Он вдруг вспомнил, что именно упустил, и глянул на Эмилин с искренним, почти что мальчишеским любопытством:
- А как вы узнаете, что я проявил милосердие вместо того, чтобы добиваться справедливости?