Удача улыбнулась ему только в третьей кантине. В предыдущих, как бы хорошо не развязывали языки кредитки, Сила и кружка ломин-эля (к первому Кип прибегал реже всего из-за ограниченности ресурса), пропавшего охранника никто раньше не наблюдал.
За порогом стойкий запах кислятины и неисправной проводки сменился не менее стойким облаком смога. Здесь еще можно было наблюдать смутную смену дня и ночи, если задрать голову к квадратам неба между высоток. На пару десятков этажей ниже Кип предпочел бы не спускаться без респиратора и защитных очков, и это был не предел – отсчет от нуля и ниже уходил в катакомбы и шахты экуменополиса, протянувшиеся в коре планеты долгим лабиринтом.
Дым и пестрый полумрак – не стерильная чистота апартаментов на верхних этажах облакорезов, которые он с Беном покинул совсем недавно.

- Это ваш ученик? – сенатор системы Эриаду удостоил высокого чернявого подростка беглым взглядом, после чего потерял к нему интерес и вернулся к датападу, выводя на экран сведения о пропаже. Пальцы двигались быстро и иногда невпопад.
- Нет, Бен – падаван мастера Скайуокера.
- Скайуокер, - каждый раз, когда сенатору приходилось смотреть на Кипа дольше минуты, губы его неосознанно сжимались в узкую полоску с тех пор, как он узнал имя гостя. – Я рассчитывал, что он прилетит лично.
- Он был бы рад еще раз посетить Корусант, но даже магистр ордена не может оказаться одновременно в нескольких местах. Можете быть уверены, мы справимся не хуже.
Сенатор кивнул и предпочел перейти сразу к делу.
- Протокольный дроид серии TC…
- Устаревшая модель? – Кип поднял бровь. Дроиды этой серии выпускались в последние годы Старой республики.
- В прекрасном состоянии и обладает огромным объемом данных, занесенных в его память с момента сборки. Я полагаю, что это и стало причиной его похищения…
Дальше Кип слушал, не перебивая. Сенатор говорил гладко, без запинок – вероятно, не раз прокрутил речь в мыслях перед тем, как встретить гостей, по привычке человека, которому часто приходится выступать перед публикой.
«Официальное расследование не торопится», - повторил он несколько раз с характерным акцентом, потирая подбородок. О том, какая именно информация могла привлечь похитителей, сенатор рассказал весьма туманно, но это и не было самым важным для джедаев.
- Мы разыщем его, даже если придется сравнять верхние этажи с нижними, - не удержавшись, добавил Кип наспоследок, хлопнув Бена по плечу – пора идти.
Спиной выражение лица сенатора он видеть не мог, но почувствовал его неудовольствие. Правители и законодатели Новой республики, за редкими исключениями, относились к джедаям с приличной долей недоверия – особенно к отдельным их представителям. Последнее Кип иногда понимал, но терпеть не мог, когда ему об этом напоминали, даже выражением лица.

По расшатанному эскалатору Кип поднялся на уровень выше. Тоннель, оплетенный потрескивающими проводами как паутиной, то и дело разветвлялся, ходы вели вверх и вниз, и почти каждый кишел самого разного рода публикой. Несколько раз за его плащ цеплялись уличные торговцы спайсом, негромко предлагая товар; громко вереща, нырнула рядом в плохо освещенный тоннель группа вездесущих джав с грудой металлолома. Несколько раз Кипу пришлось воспользоваться Силой, незаметно для самих окружающих расчищая дорогу, чтобы пройти быстрее. Оставлять надолго Бена одного здесь не хотелось – старшему мальчишке Соло нижние уровни явно пришлись не по душе.
Движение справа он почувствовал раньше, чем услышал крики. Из темного коридора высыпалось явно меньше джав, чем вошло в него. Следом метнулись несколько темных теней, усилив в душном тоннеле запах мокрой шерсти.
От визга пролетевшей мимо тви’лечки в ушах зазвенело не меньше, чем от пронзительного писка бритвокрыс, которые сами не понимали, куда вылезли в поисках добычи. Чей-то бластерный заряд украсил стену темным пятном.
Доставать меч в давке Кип не решался.
Толчком Силы он очистил пространство вокруг себя на несколько шагов, получив в ответ много матерных благодарностей. Пурпурное лезвие клинка активировалось вовремя, чтобы встретить одну из бритвокрыс, посчитавшую Кипа хорошим ужином. Вторая выскочила из тоннеля и понеслась по узкой улочке туда, где его ждал падаван Люка.
- Бен! Держи ее! – закричал Кип, бросаясь следом.
Начинать поиски с кучи погрызенных тел, пусть и не по их вине, не хотелось.