...База выплевывает на них две эскадрильи TIE одновременно, и космос наполняется огнём.

Две эскадрильи — не так уж много, привычный расклад, можно держаться, и они держатся. Селчу, как всегда, как уже два года, держится строго за ведущим, отгоняя от него особенно шустрых имперцев, бой складывается достаточно ровно: пока только один из пилотов доложил о серьезном повреждении, но еще не вышел из боя, держится, хотя Антиллес уже дважды прогонял его отсюда к криффовой матери, и Тайко сам с собой делает ставки на то, какими словами комэск потом разразится на земле. А потому что нечего.

Но вод вдруг тайки в едином порыве убираются подальше от поверхности, куда-то глубоко им в тыл, словно бегут. Но нет, это тоже знакомый маневр, сейчас врежут с земли. По команде лидера эскадрилья тоже отходит в сторону, и огонь задевает их только слегка, по краю. Ах вот оно что, значит! Про мощную систему противовоздушной обороны им доложить забыли, что часто случается, ведь имперцы хорошо берегут свои секреты.

Нужно навязать им такой бой, чтобы всё смешалось в одну общую круговерть, не станут же импы бить по своим.

И стоит только Тайко подумать об этом, как именно такой приказ и раздается в наушниках: навязать бой, прижимать к поверхности.

В это время ему попадается особенно рьяная пара противников, им даже удается отогнать его от ведущего, и Селчу барахтается между ними, как майнокк в сетях, безуспешно пытаясь сбросить противника с хвоста.

— Эй, кто-нибудь, эти ребята слишком настойчивые, — уклоняясь в очередной раз, но едва не получая удар прямо в кокпит, посылает он в эфир просьбу о помощи. Звучит она, впрочем, как всегда спокойным и немного насмешливым тоном, и не сразу можно понять, что враг ему попался действительно умелый, вот-вот загонит в угол.

Ничего. слётанность у них отличная, свои-то поймут, сколько ни храбрись, на то они и свои.

— Спасибо, Третий! — успевает поблагодарить Тайко, провожая взглядом Уэса, который гонит импа куда-то к самой поверхности.

Потом снова становится не до того, потому что сперва база снова ощеривается на них огем, потом он все-таки успевает вернуться на положенное ему место ведомого, обратно к Веджу. Благо, с командиром пока порядок, и вынужденная отлучка ведомого никак на нем не сказалась.

— Надо вырубать то, что по нам лупит снизу, — мрачно делится Селчу своими соображениями с Антиллесом, не отвлекаясь от расстреливания очередного импа, на которого нацелился. А нацелился хорошо, с первого захода удается повредить движки, и машину хорошо так ведет, отстрелить ей кусок плоскости удается без особого труда, и пилот устремляется к поверзности, то ли в неуправляемом падении, то ли с решением выйти из боя живым.

— Надо, — после довольно продолжительного молчания получает он краткий ответ.

Ну, допустим, перебьют они эти две эскадрильи. Ну, допустим, если там есть еще, то и еще одну вынесут. А потом? Все равно нормально к базе не пойти, тут бы бомберов, что ли, каких-нибудь посноровистее...

— Давай я схожу, — предлагает Селчу, видя, как тайки снова пытаются отойти, но в этот раз Разбойная не отпускает их так легко, уже готовая к внезапному маневру. — С Тройкой или еще с кем. Не пройдем же.

— Не пройдем, — комэск сегодня на редкость хмур.

Еще через некоторое время — через один отогнанный от них истребитель, правда, не сбитый, — Антиллес командует ему переместиться ближе к Уэсу, и судя по тому, что во второй двойке звена тоже происходит перегруппировка, Янсон тоже получил задание направляться вниз. Так Хобби занимает место за плоскостью командира, а Тайко становится ведомым Третьего.

— Упадем после очередного залпа ПВО? — на частной чистоте предлагает он Тройке. — Посчитают сбитыми.

Тайко внимательно следит за Уэсом и ведет себя, как порядочный ведомый, задача которого в том, чтобы прикрывать увлекающегося ведущего, и самому не зевать тоже. Янсон резко уводит их к земле, гонится за тайкой, но не слишком-то старается, Селчу угадывает этот его план и тоже стреляет по противнику весьма посредственно, уклвдывая выстрелы близко-близко, но всё-таки не в цель.

Это даже сложнее, чем попадать.

Когда с земли по ним начинают лупить, когда напарник кричит в микрофон, он даже в какой-то момент верит этому и дергается вперед, открывает по одинокой тайке огонь изо всех орудий, сам едва уворачиваясь от огня со всех сторон. Противник отправляется вниз, и Селчу падает следом, приказав астромеху дымить изо всех сил, но приглядывать за тем, чтобы контролируемое падение не превратилось в неконтролируемое.

— Подбит... — хрипит он в микрофон. — Второй — лидеру... па-а...

Резко смолкает, морщится, встречаясь с атмосферой, торопливо проверяет исправность всех систем и в большинстве своем они отзываются зеленым и желтым сигналами — сгодится. Развалившаяся тайка падает в нескольких километров, поджигая дервья, поэтому Тайко старается не растерять достоверность падения, но при этом дотянуть подальше, вон туда, где виднеется машина Уэса, уже упавш... тьфу, нет, не упавшая, все с ним в порядке, конечно!

Деревья редеют, а скорость все-таки еще великовата, а высоты уже не хватает... так, спокойно, пусть астромех верещит, пусть — в первый раз что ли? Здесь его уже не видно ни сверху, ни, хочется верить, с базы — лесок мешает... на свой страх и риск сделав над верхушками деревьев лишний полукруг, Тайко садится аккуратно, почти мягко, оставляет астромеха разбираться с машиной и сторожить ее, а сам вытряхивается из кабины и, держа наготове бластер, бегом отправляется в ту сторону, где последний раз видел крестокрыл Уэса.

— Спустились хорошо, только ты прикидываешь, сколько нам до той базы пилить? Даже бегом!

Надо было свалиться им на головы, серьезно. Сверху несколько километром кажутся ерундой, сущим пустяком, а вот когда вспоминаешь, что проделать их нужно на своих двоих, а скорости тут отнюдь не космические... Крифф! Наверху каждая секунда на счету, а им тут надо марафон пробежать!

— Нужны колёса... любые... патруль, что-нибудь! Давай сдвинем к дороге...

Мысль, конечно, здравая, но трудно выполнимая, как им в таком виде остановить машину? А стрелять по ней — тоже не вариант, ну, убьет водителя, машина в кювет... толку от нее?! Бежать и думать одновременно сложно, но им не привыкать, и в конце концов в голову ему приходит идея, и он на бегу начинает расстегивать комбинезон. А на удивленный взгляд Уэса — еще и рассказывать.

— Слушай... если кто-то попадется... я кинусь к ним в одном белье... начну им про упавшую тайку бормотать, это всё, сечешь? Кого-то оттяну на себя, остальные твои, не думаю, что там больше троих, сможешь? Только бы попался кто... тут же еще целая марафонская.. дистанция!

Им приходится пробежать еще сколько-то метров вдоль дороги, когда удача им все-таки улыбается: со стороны базы по дороге катит автомобиль. Тайко, бросив комбез в зарослях, кидается на дорогу...

Машина останавливается, и это уже успех. Размахивая руками, Тайко начинает сбивчиво объяснять импу, который решил с ним поговорить, что его истребитель приземлился вон там, западнее этой дороги километра на полтора, да вон, смотри, дым видно! Что, уже не видно? Да какая разница, в сущности, место он покажет, но давайте лучше потом, потому что сам-то он в порядке, а вон там, рядом, но не очень, должен был приземлиться его товарищ, причем судя по последним крикам в эфир, ему повезло куда меньше, и надо бы посмотреть, а? Нет, нормально объяснить, где это, он не может, но вы же, наземка, тут должны лучше дороги знать? Да, направление примерно покажу, вон, да вон, ну чего вам тут из машины видно, иди сюда! Он, пилот, тут едва на ногах держится, а ему помочь не хотят, и его товарищу — там, может, счет на секунды идет!

Спектакль у Селчу получается неплохой, и один из импов все-таки вытряхивается наружу, а там уж Уэс делает свое дело. Отличный он все-таки снайпер, два выстрела — два тела! Второе валится практически на него, второе — водитель, но через открытую дверь машины он видит третьего импа, который сперва ошалел, но вот теперь опомнился и пытается перебраться со своего сиденья на соседнее, водительское. Но для этого ему нужно сперва как минимум вытолкать оттуда труп водителя. Тайко пытается воспользоваться этой заминкой, ныряет в машину и хватает имперца со спины за шею.

Увы, тот оказывается здоровенным детиной, и ему ничего не стоит не только стряхнуть с себя нападающего, но и отшвырнуть его прочь таким ударом, что он отлетает в сторону, не успевает схватиться за что-нибудь в автомобиле, и вываливается из него почти что под колеса. Выживший имп в это время, пригибаясь, все-таки исхитряется открыть водительскую дверь, чтобы вытолкнуть из нее погибшего напарника-водителя..

— Я здесь, всё в порядке, — отзывается Тайко откуда-то из-под колес. Он и правда легко отделался, всего парой ссадин и синяков. — Так... оттащи с дороги водителя. Мы как с тобой куда прилетаем, так почему-то постоянно приходится трупы по кустам прятать. Возьми себе чью-нибудь куртку, а лучше куртку и штаны, если повезет, прорвемся прям на базу.

Говорит он быстро, и действует тоже: ему, оставшемуся без комбеза, в любом случае нужна какая-нибудь одежда, да и не светить же на имперской базе модными оранжевыми комбинезонами, лучше мишень и придумать сложно.

Когда-то ему было очень противно не то что снимать с мертвого человека одежду, а даже шарить по его карманам, забирать пропуска и оружие — это казалось настолько ненормальным, что аж с души воротило. Сейчас не воротит. Сейчас — абсолютно никаких ощущений, только торопливая деловитость: им нужно быстрее, быстрее, быстрее.

— Ну, всё? Пошли, в дороге оденешься! Нет, нет, давай на заднее сиденье и приляг там!

Тайко первым забирается в машину, заняв водительское место, и трогается с месту, когда Уэс уже забирается внутрь, но еще не успевает захлопнуть дверь. Им нужно очень, очень быстро.

— Короче, — сверяясь с навигатором, Селчу гонит в сторону базы на пределе скорости, — ты там оделся? Я нашел водительский пропуск, попробуем пролететь максимально близко, если нас решат досмотреть, уткнись носом в сиденье и стони как подстреленный имп. Ты пилот, которого я нашел и везу в медблок, и если не везти тебя очень быстро, ты отдашь концы, и они будут за это отвечать. Думаю, может сработать, а?

Вон уже видны первые строения. Пешком было бы долго, а на скорости в полторы сотни километров в час — раз плюнуть. Успеть бы договориться, а то он тут внезапно раскомандовался. Не то чтоб у них с Уэсом были какие-то проблемы с дележкой главенства на задании, но две головы всегда лучше, чем одна. Но как там, наверху? Вряд ли лучше.

— Дерьмовые, помню, — мрачно соглашается Тайко.

Его план и план Уэса одинаково плохи. Если переть напроом, можно или быстро и бесславно закончиться, или просто долго торчать на пороге, теряя драгоценные секунды. План Уэса плох тем, что они потеряют еще больше времени, сначала в поисках окольного пути, потом — когда будут пешком, пусть даже и бегом, добираться до системы ПВО.

Что самое паршивое, назад к крестокрылам добраться будет сложно, особенно если выживет кто-то один.

Все эти многочисленные и сложные мысли проносятся в его голове за секунды.

Как всегда: если умирать, то как сделать это максимально эффективно? Эх, Веджа бы сюда, он всегда знает, что делать. А даже если не знает, то чувствует. Хоть в небе, хоть на земле. В жизни из него самого такой командир не получится, как Ведж... тьфу, потрясающее просто время для самокритики, еще немного, и из них вообще уже ничего и никогда не получится.

— Лежи и стони, твой план мы внутри задействуем.

И он мчит напрямик.

Вот ограждение, вот и КПП. Селчу немного сбавляет скорость, но останавливается только перед закрытыми воротами. Наполовину открывает окно, размахивает пропуском, прикладывает его к одному терминалу, потом ко второму, делает страшное лицо и ругается сквозь зубы: я тут раненого везу, парень выжил чудом, а вы, сволочи...

Их пропускают.

— А теперь, — голос звучит хрипло, он все еще не верит, что они проскочили, да и расслабляться рано, — остановимся метров за триста вон от того строения... так... и установим автозапуск минуты через две... — скорость передвижения по базе ограничена, и попутно Селчу копается в настройках, отыскивая то, что им нужно. — Вот тогда пускай его и таранит... Немного суеты нам не помешает.

— Вроде есть, — с сомнением выносит вердикт Тайко, заканчивая ковыряться в бортовом компьютере. Имперцы, гады такие, последнее время внесли немало изменений в унифицированную систему настройки своих машин, и ему уже не так просто во всем этом разобраться, как это было раньше. — Так... Таймер на две минуты. Есть. В окрестностях никого не вижу, сенсоры тоже никого не ловят. Но тут просто дохрена открытого пространства. Вот это здание впереди, смотри, а дальше метров триста до следующего. И голая земля, хоть бы какую лужайку... И я очень, очень примерно представляю себе, которая из этих коробок нам нужна.

Они еще сверху пытались определить максимально точные координаты установок, но на самом-то деле смысл в этом был небольшой: центр управления мог находиться как непосредственно в одном месте с орудием, так и в другом здании. Для начала им придется проверить самую банальную версию, потому что другой все равно пока нет.

Как нарочно, сверху все затихло.

Может быть, их работа уже и не нужна. Может быть, потому что уже некому предпринять следующую атаку.

Но если так думать, то проще было лечь и помереть еще в том лесу.

— Но судя по координатам сверху — еще не эта. Двинули?

И они двигают. Сперва укрываются под защитой стен одной из безликих коробок, которая скоро должна будет взлететь на воздух вместе с машиной, а потом оказываются на открытом пространстве, и остается рассчитывать только на собственную скорость и внимательность, да еще немного на везение. Авось проскочат.

Не получается.

Сколько Тайко ни прислушивается, сколько ни вертит башкой на все триста шестьдесят градусов, а имперский транспорт все равно появляется на горизонте крайне неожиданно. Вездеход, похожий на тот, на котором они прибыли, только больше и бронированней, и сколько в нем?.. Наверное, человек шесть свободно уместится, а то и десяток.

«Вот бы пустой!..» — лихорадочно думает Селчу, вопреки здравому смыслу сменяя бег на шаг. Человек, бегущий по базе, привлекает больше внимания. Но то ли он не успевает, то ли слишком колоритно они с Уэсом выглядят.

— Говорит капитан Турон, приказываю остановиться! — доносится из динамиков, и транспорт стремительно приближается.