— Тетя Ашла, а мама скоро приедет? — в десятый спросил Ниал, когда они сошли с корабля в одном из некрупных космопортов Делайи.
Храмовое воспитание навсегда укоренило в восприятии Асоки ложь, даже произнесенную с благими намерениями, как нечто неприемлемое и низкое. Она не хотела лгать ему, но сказать правду — о том, что мама может никогда не приехать, что именно поэтому он оказался здесь и сейчас в ее сопровождении, — тоже не могла. Не могла объяснить восьмилетнему ребенку, почему мама рискует своей жизнью, добывая информацию для восставших против империи альдераанцев. И почему для ее спокойствия ему нужно было уехать.
— Наберись терпения, — уклончиво ответила она, крепко сжав ладонь мальчика.
Терпение было чертой, которой Ниалу вкупе с усидчивостью критически недоставало. И как только они прошли идентификационный контроль, не успела Асока и глазом моргнуть, как он отпустил ее руку и со всей прытью любопытного юного исследователя бросился сквозь толпу новоприбывших вслед за ярким платком, напомнившим ему о том, который носила мама.
Асока потеряла его след моментально, ведь после платка было что-то еще, что привлекло его внимание, а потом что-то другое…
В конечном итоге она нашла его, живого и здорового, на попечении службы безопасности космпорта.
— Вы не его мать, — просмотрев ее документы, заключила сотрудница в опрятной униформе военного покроя. — Мы можем отдать ребенка только родственнику.
Асока определенно не могла считаться родственницей Ниала, ведь он был чистокровным человеком, а она — тогрутой.
— Но я его сопровождающая! — возразила она в надежде, что этого будет достаточно.
Стоило признать свою оплошность: поддельные документы об усыновлении или опеке легко решили бы эту проблему. Но то, что события обернутся подобным образом, Асока даже представить себе не могла.
— Только родственнику, — строго повторила служащая. — Если к вечеру не появится родственник, передадим мальчика в органы опеки.
Из помещения службы безопасности Асока ушла ни с чем. Использовать Силу, чтобы под пристальным присмотром камер наблюдения убедить упрямую собеседницу, она не решилась.
До вечера у нее оставалось еще время, чтобы что-то придумать. И как один из возможных источников помощи она рассматривала чандрильского агента, который должен был дожидаться их с Ниалом в одном из тафкафе при космопорту. Она не знала, ждал ли он их до сих пор, ведь после поисков мальчика и споров с сотрудницей службы безопасности она ужасно опаздывала.
И все же решила попытать счастья.
Посетителей в тафкафе было совсем немного: одна семья с двумя детишками, несколько пар и только двое одиночек — мужчина и женщина. Как выглядит агент, Асока не знала, но была уверена, что он (или она) будет сидеть без компании. Повинуясь чутью, она направилась в сторону женщины, но та уже поднималась с места, оставив после себя несколько пустых тарелок.
Мужчина же оставался на месте и будто бы совершенно никакого внимания не обращал на происходящее вокруг. На столике перед ним красовалась нетронутая порция сладких блинчиков — кодовое блюдо, которое должен был заказать агент.
Асока раздосадовано качнула головой — почему чутье ее подвело? — и подошла к мужчине.
— Какие аппетитные у вас блинчики на столе! — изобразив на лице энтузиазм, она начала произносить длинную и дурацкую кодовую фразу. — А вы их не едите. Помню, моя мама всегда такие готовила на завтрак, только еще добавляла васаковое варенье. Как думаете, у них здесь есть васаковое варенье?
