Годы сделали свое дело. Тенел уже не была той угрюмой и отчужденной девочкой подростком, чья родная планета не слишком радовалась появлению среди родичей форсюзеров. Когда-то она представлялась окружающим потомком Датомирских ведьм и не то, чтобы это не было правдой. Просто отрицать свою принадлежность еще и к роду хейпанцев стало как-то… нечестно, что ли. Нечестно по отношению к отцу и матери, которая тоже выбрала Хейпс и стала королевой-матерью и отдавала все свое огромное сердце во благо своего народа. Свою мать Тенел Ка боготворила. Говоря по правде, она всегда стремилась быть на нее похожей и каждый раз, когда ужасно нудные политические распри принимались досаждать ей даже в минуты покоя и уединения, она обращалась к светлому образу Тенениэль Дьо.
Взгляд светлых глаз Тенел был направлен куда-то вдаль. Во дворце фонтанов, который издревле служил ее роду резиденцией королев, было много, как бы это ни было прозаично, фонтанов. Здесь они были такой же обыденностью, как мраморные балюстрады и скамьи. Дворец выглядел старомодным, мало похожим на то, что многие представители путешествующих гостей Хейпса считали настоящим домом своих правителей, но Тенел считала его прекрасным. Журчание воды и шелест зеленых листьев - дворец этот был окружен садом, в котором они с друзьями, как только тем выпадала возможность отправиться на Хейпс, частенько проводили время еще до того, как сама Тенел Ка Дьо стала королевой-матерью. Все это напоминало рыжеволосой правительнице Хейпанского консорциума о том, что она не одна.
Порой и такую волевую личность, как Тенел посещала тоска. Тоска по минувшим давно приключениям и джедайским миссиям на другие планеты. Она скучала по многому из того, что считала своим по праву рождения.
— Ваше величество, — они были учтивы. Всегда. Тенел обернулась, переводя взгляд с окрестных красот, открывающихся с ее балкончика и ведущего прямиком в сад. Ледяной взгляд королевы-матери остановился на одном из дворцовых служащих, которые всегда возвещали ее о прибытии к ней того или иного официального лица. Что бы не думали о ней иные, к примеру, друзья, среди придворных Тенел Ка уважали и любили благодаря ее серьезности и очарованию, сочетающихся воедино с красотой и очарованием миловидных черт ее лица. — Прибыл рыцарь-джедай Джейсен Соло. Он просит аудиенции с королевой-матерью.
— Вели ему войти. — Ответила Тенел Ка тоном, в котором по отношению к вышеупомянутой персоне никто не смог бы распознать хотя бы каких-нибудь эмоций. Пускай их было полно для того, чтобы разливать по сосудам и закупоривать, продавая пиратам в качестве контрабанды.
Любовь Тенел к Джейсену была сильной, но она перестала позволять себе мало мальские капли надежды на что-то большее. Ведь казалось, Джейсен Соло был увлечен только одним - своими зверушками, шутками и приключениями. Ему не было дела до чего-то подобного. Намекать Тенел Ка никогда не умела и была прямолинейной, как табурет. Возможно, когда-нибудь это сыграет с нею злую шутку, но это будет когда-нибудь. Не сейчас. Она привыкала к Джейсену подле нее в роли друга, пускай каждое его появление отдавалось в ее груди жгучей болью и сердце будто пыталось биться, барахтаясь в бочке дёгтя и все сильнее в нем увязая.
Она отвернулась от парадных двойных дверей, за которыми скрылся глашатай, вновь возвращаясь к созерцанию прекрасного сада и фонтанов. Каскадные, шумные, освежающие. Тенел Ка всегда любила прогуливаться там и знала, что редкие гости могут попасться ей там, а потому, гуляла одна. Страхов у нее не было - она джедай, Сила защитит ее от любой напасти. Да и не было у нее при дворе врагов столь сильных, каких она могла бы бояться.
Сердце забилось чуть быстрее, когда Тенел тихий скрип открывающейся двери и шаги, принадлежавшие только одному человеку в этой и иных галактиках. Джейсен Соло и правда здесь. Ее лицо не выражает эмоций, не выражает чувств.
— Приветствую, Джейсен Соло. — Изящный жест здоровой руки велит всем покинуть залу и оставить королеву-мать наедине с рыцарем-джедаем. Глашатай и пара обязательно стоящих у дверей охранников, отвесив поклон, удаляются прочь, закрывая за собой дверь. — Что привело тебя на Хейпс?

Джейсен в своем репертуаре, но Тенел не меняется в лице при виде его ослепительной улыбки. Он молод, хорош собой и ко всему прочему, рыцарь-джедай - отчего же ему грустить? Его существование не отягощено ни на миг дворцовыми тайнами, политическими интригами и попытками удержать власть над Хейпанским консорциумом в своих руках. К сожалению, представление многих обывателей о быте королевы было ошибочным. Вместо беззаботного наслаждения свободным временем среди золота, бархата и картин, приходится ежеминутно заниматься государственными делами. Тенел прерывалась разве что на сон и прием пищи, все остальное время она посвящала решению первоочередных государственных вопросов.
Слыша слова Джейсена о том, что он проделал весь этот путь для того, чтобы рассказать ей о придуманной специально для нее новой шутке, королева вздергивает бровью.
— Что же это за шутка, позволь узнать? — Тенел Ка с удовольствием посмеялась бы. Особенно теперь, когда ее быт был полон грустных раздумий над тяжестью оков, которыми она была связана по рукам и ногам. — Расскажи же её мне, я посмеюсь.
Королева хлопает голубыми глазами, а лицо ее по прежнему непроницаемо. За время, которое прошло пока Джейсена её было, Тенел пережила многое. Ей пришлось принять его смерть и смириться с ней, закрывая боль потери в дальнем уголке своего сердца. Она не ощущала его в Силе и отсутствие Джейсена казалось, образовало в ее собственном сердце дыру. Теперь же их встречи она принимала с благодарностью, но отдаваться эмоциям считала опасным занятием. По многим причинам. Но Джейсен, кажется, был прежним. Он снова объявляет ей, что пошутил и Тенел… кто бы мог подумать, не меняется в лице. Лишь бровь, которой она повела вверх, возвращается на привычное ей положение.
— Напрасно, — коротко отвечает девушка и подаёт ему свою руку, в знак расположения. Убийство пиратов она с лёгкостью присущей королеве Джейсону прощает, поскольку видит и чувствует, как разрывает его изнутри. Там, в его голове, достаточно терзаний и без ее обвинений. — Разумеется, идём. Здесь на никто не потревожит, уверяю.
Они - друзья. Тенел Ка говорит это себе так часто, что скоро эта фраза проявится на её коже. Внезапный порыв проверить, не отпечатались ли сейчас эти слова на той руке, что королева подала сопровождавшему её джедаю она сдерживает. Наверняка сейчас Джейсен задаётся вопросом: почему Тенел Ка, его подруга ведёт себя так сдержанно с ним? Возможно, считает, что Тенел расстроена из-за кровавой расправы над пиратами… Но все ещё сложнее.
Она ведёт джедая прямиком в сад: с балкончика вглубь украшенных белоснежными цветами зарослей ведёт мраморная лестница с округлыми колоннами. Здесь всё должно напоминать им с Джейсеном о буднях на Явине-4, где в джунглях тренировалась Тенел Ка, а Соло проводил дни и ночи в поисках очередного редкого питомца. Конечно же здесь полностью не удалось воссоздать ту флору, что ассоциировалась у королевы с лучшим, пожалуй, в ее жизни периодом, но она добилась многого. Высокие зелёные кустарники, изредка перемежались раскидистыми деревьями, которые были увешаны плодами алого цвета с яркой жёлтой кисточкой на конце. Она не знала, как называется это дерево. А рядом, в тенистом уголке притаилась лечебная трава с красными выпуклыми листьями с планеты Маридун. Кажется, она появилась здесь задолго до рождения Тенел Ка Дьо и даже задолго до рождения ее бабушки.
В саду было пусто и спокойно. Тихий ветерок путался в волосах королевы, когда она, легко освобождая руку из руки Джейсена, отходит от него на несколько шагов и вперивает внимательный, серьезный взгляд в его красивое лицо. Кажется, она пытается считать каждую эмоцию, что промелькнет на нем, каждую мысль которую Джейсен постарается спрятать. Она - как ловец снов, только ловит мысли. Фразы. Слова. Звуки. Ловит всё.
Однако, молчит. Предоставляя джедаю поле для действий - все сейчас в его руках. Следует подумать, прежде чем выдать очередную шутку про шутку или что-то подобное, потому что это явно не стоит того, чтобы оставаться с ним наедине так долго. Слухи, которые королева и леди из ее приближенных, старательно распускали среди знати и совета, могут стать большим враньём из-за одной такой опрометчивой встречи. Конечно же, свидетелей этого разговора не будет кроме них двоих. Но всё-таки, сам факт его визита к королеве нужно будет объяснить. Хорошо, если у Джейсена найдется весомый повод.

Ее рыжие волосы легко струятся по плечам, ими играет теплый ветер и Тенел Ка позволяет ему это. Она позволяет мало и немногим, потому как доверие ее заслужить непросто. Друзья, с которыми она провела столько времени вместе в Праксеуме, были теми, кому она доверила бы и такое. Трогать ее волосы - да, это было строжайшим запретом даже для служанок. Тенел Ка всегда расчесывала их сама, позволяя себе помочь лишь тогда, когда сложносочиненные фигуры украшали ее голову на официальных приемах. Сегодня она была… проста. Проста и изящна, но не менее красива и очаровательна, как когда-то. На Явине-4 ее прическа частенько была далёкой от ухоженности в виду постоянных бдений а джунглях и тренировок на лианах. Тенел считала своё тело лучшим помощником в любой битве и до сих пор оно ее не подводило.
— Этот сад я создавала таким, каким помню джунгли Явина-4. — Серьезно отвечает королева, затем переводит взгляд на дерево, усыпанное сочными плодами. — Я помню, как ты кормил кого-то из своих зверей подобными плодами. Обзавестись таким деревом здесь, показалось мне… данью воспоминаниям о прошлом.
Должно быть, для Джейсена услышать подобное будет достаточно серьезной новостью. Но Тенел Ка всегда была прямолинейной и честной, без утайки говорила о других то, что думает и никогда не боялась их реакции. Удивительно, как вообще она завела себе друзей с таким-то характером. По правде говоря, здесь она должна благодарить Джейсена, который почему-то решил сделать её объектом для своих юмористических экспериментов. И Тенел лукавила бы, если бы сказала, что его шутки всегда были глупыми. Конечно же нет. Однажды она даже рассмеялась, правда уже не могла сказать точно, что рассмешило ее в тот миг: Джейсен Соло и его настойчивость, или же то, как внезапно его не смешные шутки стали смешными и сердце учащенно забилось от звуков его голоса. Ничего не менялось. А потом вдруг… за миг, краткий, глупый миг.
Девушка подошла к деревцу и ее тонкое запястье заключило в плен один из красных фруктов. Тенел раскрыла ладонь и солнечные лучи пустились в пляс по переливающемуся боку плода.
Из плена воспоминаний Тенел возвращает голос Джейсена. Она не может сказать точно, что заставляет ее сердце восторженно трепетать - звук его голоса, из которого сейчас исчезли смешинки, или то, что он говорит. Королева смотрит в глаза своему другу и понимает, что он, кажется, также обескуражен как и она. То, что разговор пойдет таким образом, он не планировал. Не хорошо.
— О каких "нас" ты хочешь поговорить? — Упрямо пытается отрезвить его своим вопросом, но также видит, что этот состав уже не остановить. Рука, сжимающая фрукт задрожала и Тенел поспешила опустить ее вниз, чтобы не выдавать своим видом ни на миг слабости перед Джейсеном.
Его слова льются рекой. Голос красивый, мягкий, бархатный… Тенел могла бы слушать его так долго, но знает, что все это лишь очередная шутка. Он ведь хотел сказать ей именно это? Хотел сказать ей новую шутку и именно это она требовала от него мгновением ранее, даже не имея понятия, что рыцарь-джедай которого она знает так хорошо и так долго способен на нечто подобное.
— Достаточно… — Произносит королева голосом, не терпящим возражений… но голосок этот дрожит. Тенел Ка вытягивает шею, и в ее светлых глазках блестит что-то такое, что она никогда себе не позволяла. Что-то, что было под запретом до сих пор. Джейсен, своей глупой и неуместной шуткой впервые так глубоко ранил девушку, что она едва сдерживала слёзы и лишь нежелание ударить в грязь лицом перед ним, будучи королевой-матерью, сдерживало эти эмоции и сейчас. Однако в Силе… он мог ощутить это, если бы захотел. И ощутил бы, как ее чувства мощной волной едва не сбивают с ног.
Тенел Ка взмахнула рукой. Яркий плод с хрустом ударился о землю у ног ее "друга" и из него вытек к ногам джедая жёлтый сок. Кисточка, что была на плоде тут же раскрылась потрясающим по своей красоте цветком и в тот же миг засохла, став безжизненной. Королева имела право злиться, но сейчас злилась не она, а девушка по имени Тенел Ка Дьо. Ведь ей нравилось шутки Джейсена Соло, он был милым и добрым по отношению к ней и всегда приходил на помощь, поддерживал если Тенел требовалось. Как он мог опуститься до подобной низкой и оскорбительной шутки? Неужели он не понимал, что это совсем не смешно?
— Объясни мне, что смешного в твоей шутке? — С трудом взяв себя в руки, произнесла Тенел, хотя глаза ее все ещё выдавали. — Почему слыша её, мне совсем не хочется смеяться?
Ее взгляд пронзительный и серьезный, как обычно, сейчас полон злости. Что же, прямолинейная Тенел Ка сейчас скажет ему все, что думает из-за дурацкой шутки, которую Соло привез с собой сквозь столько времени и пространства. Должно быть, он представлял себе другую реакцию девушки: думал, вот он говорит ей, что не желает больше быть ей другом и после, Тенел радостно хлопает в ладоши, провожая его синим платочком в закат.
— Мое сердце уже давно полно любви к тебе, Джейсен Соло, но после подобных шуток хочется напихать тебе полные карманы дрефруктов и отправить к Ранкору отсюда. И отсечь руку! Или ещё что-нибудь, чтобы ты понял, каково это - шутить с чувствами других! — Выпаливает Тенел, не скупясь, как и всегда, на выражения. Меча у нее с собой нет. И дрефруктов тоже - они остались слишком близко к Джейсену, а к нему после сказанного и прочувствованного она подходить не хотела бы. Слишком сильны чувства негодования и детской обиды, что-ли. Пока Джейсен не понимал ее чувств Тенел Ка могла существовать сама с собой, переживая свою любовь так, как ей вздумалось. Но теперь, когда джедай заявился к ней с шутками про новый этап в их отношениях, да ещё и после того, как она сказала ему, что давно любит… все стало куда как более сложно.

Тенел все ещё не верится в то, что она слышит. Ей, конечно, и раньше не верилось, и именно по этой причине она старалась сохранять некоторую дистанцию между ними, не позволяя самой себе надежды на что-то большее. Хейпанка буквально сверлит взглядом рыцаря-джедая, но к этому моменту она уже полностью взяла под контроль свои эмоции и ее лицо ничего не выражало. Джейсен был зол. Тенел это видела четко, и эта его эмоция говорила ей довольно много о правдивости его слов. О том, что сказанное им не было шуткой. Но злость вновь начинала закипать в ней, теперь уже из-за того, что Джейсен скрывал свои чувства. По его словам, он любил её давно, как и она. Так зачем было играть в игры и шутить свои шутки вместо одного такого разговора? Дрефрукты были бы целее и они оба, куда более спокойными чем сейчас.
Королева поднимает высоко поднимает голову. Точно как и Джейсен прямо сейчас, она смотрит в его глаза прямым немигающим взглядом, пытаясь понять, насколько далеко он готов зайти прямо сейчас. Отчасти это значит только одно - пытается также понять, всё-таки, идёт ли речь о шутке. И вдруг позволяет себе ощутить Джейсена в Силе. Голова Тенел чуть опускается и мягкое поле Джейсена окутывает ее тело, заставляя сердце забиться чаще. Это было так приятно, словно нежное облако окутало ее руки и в этом прикосновении было так много такого родного, такого от Джейсена. Это ощущение ударило током. От кончиков пальцев до макушки, мурашками по спине. Зрачки Тенел Ка предательски расширились, она не скрывала своего удивления и наверняка стоящий напротив неё джедай заметил это.
"Как все это не вовремя…" — подумала Тенел Ка Дьо.
Прагматичный склад ума говорил ей о том, что признание Джейсена было не кстати. Но и отказаться от него она не могла себе позволить, хотя бы из побуждений эгоизма. Слишком долго она оставалась наедине со своими переживаниями и чувствами.
— Не шутка… — Отвечает королева и произнося это, она словно становится слабее, чем раньше. Куда-то девается ее уверенность в себе, может быть под напором Джейсена Соло; а может из-за того, каким он казался сейчас… другим. Взрослым, что-ли. До сих пор она считала его младше себя из-за того, что он постоянно шутил, не зная в этом никаких границ.
Но вместо того, чтобы сделать шаг навстречу, Тенел остаётся стоять. Рука, в которой она сжимала дрефрукт, сжалась в кулак. Ногти впились в ладонь.
— Правда? — Сурово вопрошала Тенел, действительно уходя в нападки на Джейсена. — Не предполагал, что чувства могут быть взаимны? Ты так давно меня знаешь, и не предполагал? Неужели, ни разу? Не видел, как я смотрела на тебя все эти годы? Не чувствовал этого в Силе? Что за… чушь!
Тенел резко обернулась и скрылась за поворотом зелёной изгороди. Она вышагивала взад вперёд перед трехуровневым фонтаном, чаши которого имели форму ракушек с местных озёр. Почти всю поверхность Хепса занимали озера и реки, а редкие заросли располагались по берегам, скрывая водную гладь от посторонних. В лесах здесь можно было заблудиться, точно также как в джунглях Явина-4, но воссоздавая нечто подобное у своей резиденции, Тенел преследовала определенную цель. К примеру иметь уголок в котором даже королева могла бы остаться в полном одиночестве. Именно в этом уголке рядом с фонтаном она действительно могла это сделать - высокое дерево с раскидистыми ветвями скрывали ее от любопытных взглядов слуг, которые могли смотреть на нее в окна с этажей выше во дворце фонтанов. Белоснежное платье Тенел с лёгким шифоновым накидом, струившимся по ветру, следовал за ней шаг за шагом, пока девушка в негодовании мерила шагами этот закуток.
— Не предполагал… Не предполагал! Это абсурд! — Вслух рассуждает Тенел. Затем ее голос становится тише и она, наконец, останавливается, осознавая смысл сказанного Джейсеном. — Любит… — Щеки медленно заливает краской. Она прячет взгляд, разглядывая цветы на изгороди.

Рыжеволосая девушка ощущает смущение, и ей это совсем не идёт. Она может позволить себе такую мимолётную слабость - показать свое смущение, но лишь тогда, когда она одна. Джейсен все прочтет в Силе, если захочет. Для него она теперь открыта. Даже если бы захотела вдруг спрятаться - не сумела бы. Она ощущает, что души их связались, стоило только сказать друг другу эти непростые, сложные слова. Я люблю тебя… Всего лишь фраза, но она словно сорвала все маски с них. Тенел это не нравится. И нравится. Разве такое возможно? Разве может что-то не нравиться и нравиться одновременно? Разве ей не хватает противоречий, от которых разрывает на части?
Рыцарь-джедай, спустя некоторое время появляется в том закутке сада, в котором Тенел Ка расхаживала несколько минут назад. Он подходит к ней, но останавливается на достаточном расстоянии, чтобы не получить ещё одним плодом или чем-нибудь другим. Королева тут же скрывает свое смущение, но взгляд заметно смягчается. Она слышит вопрос Джейсена и совершенно серьезно отвечает ему:
— Чтобы поставить меня в сложное положение, необходимо постараться. — В ее взгляде вдруг зажглись огоньки веселой издёвки. Миг молчания разрывают ее слова: — Ах вот оно что… — Тенел Ка все становится ясно, как белый день. — Ты приревновал меня, Джейсен Соло. Ты приревновал меня к слухам, которые помогают мне оставаться независимой от мужчин…
Она не спрашивает его, а утверждает. Ей не нужно задавать вопрос для того, чтобы понять, что она права. Должно быть слухи о том, что у королевы-матери Хейпанского консорциума появился фаворит, затем ещё и ещё, а потом вновь - уже другой, среди знати или даже, тех, кто был вхож в совет при королеве, долетели до слуха рыцаря-джедая. Тенел победно улыбается, наслаждаясь успешно провернутой компанией по удержанию в узде учёных мужей Хейпса, желающих стать частью королевской семьи. За одного из своих "фаворитов" Тенел Ка Дьо должна была выйти замуж, чтобы скорее произвести на свет наследников. И именно это подтолкнуло Джейсена Соло к признанию в чувствах. Были ли они искренними и почему он так долго скрывал их? Она не знала. Но очень хотела бы, ведь прошло совсем ничего времени с тех пор, как Тенел ощутила Джейсена вновь в Силе и тогда, она могла бы поклясться на драгоценном камне Вертру, который украшал ее королевскую корону, что никаких чувств к ней с его стороны она не ощущала.
Она слушает его с вниманием и снисходительной улыбкой. Особенной улыбкой, которую так редко можно было застать играющей на её губах. Она преображала и без того прекрасное лицо, делая его ещё более волнующим.
Девушка подходит к Джейсену близко, он выше нее, но совсем немного, так что Тенел лишь немного поднимает голову, чтобы быть на уровне с его лицом и вместо слов целует джедая в губы, окончательно перечеркивая всё дружеское, что между ними было. Потому, что она была королевой и знала, как важно уметь брать то, что по праву тебе принадлежит. Джейсен и его любовь не были вещью, с ними все было гораздо сложнее, но Тенел понимала, что откажись она сейчас от них и всю оставшуюся жизнь станет жалеть об этом. Поцелуй длится долго, королева не спешит отрываться, но когда миг заканчивается, она не отходит от него назад и не избегает.
— Я лучше буду всю жизнь одна, чем с кем-то кроме тебя, Джейсен Соло. — Говорит Тенел Ка серьезно, глядя прямо в глаза молодому человеку и надеясь, что он сможет прочесть в них правду. Она не врёт. И говорит прямо, как всегда делала. Но после - тяжело вздыхает, ведь вместе им действительно не быть. Разве что встречаясь тайно и сбегая из дворца куда-то в другие миры. Но даже так Тенел Ка рисковала оказаться сброшенной с престола усилиями бабушки. Увы, Хейпс любил её не весь, так бывает с любым правителем. Но большинству она импонировала, поскольку слыла горделивой хозяйкой своему слову. — Мы с леди Гални, как я вижу, весьма успешно распускаем слухи о скором замужестве королевы-матери Хейпанского консорциума. Правда личность жениха остаётся в секрете потому… что этот человек, — Тенел вздыхает, но пытается не показать своей грусти. — не существует. Ведь это привело тебя сюда?

Прямолинейностью Тенел Ка славилась всегда. На Праксеуме и после обучения там, девушка пользовалась своим этим качеством почти всегда и почти везде. С умом, разумеется, в недостатке которого королеву-мать никогда нельзя было упрекнуть. Если бы она позволяла себе прямоту в абсолютности, то вряд-ли смогла бы оставаться на своем месте, во главе государства. Гибкий ум позволял хейпанке правильно оценивать ситуацию. При этом умение плести интриги и строить выдуманную часть своей жизни, к которой всегда было и будет, вероятно, повышенное внимание, никогда не беспокоили её. Впрочем, как и сейчас. Если вдуматься, то именно эти ее качества привели Джейсена на Хейпс. Пусть он простоял все это время как истукан, Тенел Ка ни о чем не жалела.
Она вообще мало о чем жалела в своей жизни. За прожитые годы девушка приняла множество решений, которые составляли её собственную, прекрасную жизнь, не похожую ни на кого другого. Если бы она однажды на приняла решение возглавить свой родной Хейпс в качестве королевы-матери, вероятно, и отец был бы сейчас мертв. Бабушку было не остановить. Она настолько жаждала власти, что не остановилась бы, перешагивая и через труп собственного ребенка. Принц-консорт для нее был ничем. Как и дочь его возлюбленной, предыдущей королевы-матери Тенениэль Дьо. Надо сказать, что тюремные оковы также не сдерживали длинные руки бабули. На сегодняшний день она всего лишь наводила мосты, о чем Тенел Ка также знала; один из шпионов, который докладывал обо всем том, что творится во владениях Тенел Ка, работал и в обратную сторону - это было удобно для королевы сейчас. Сведения, которые он доносил Чуме Та не были серьезными, в случае их обнародования, она также не смогла бы сбросить свою внучку с трона, так что Тенел Ка с наслаждением наблюдала за происходящим. Однако, тревога ее не покидала. Это было похоже на шахматную партию, где за белых играет Тенел, а за черных по другую сторону доски, бабуля и вся королевская рать. Мужчины. С ними Тенел было довольно просто. Каждый из них спал и видел себя на месте королевского фаворита. Несмотря на отсутствие прямого притязания на престол, дети от принца-консорта могли стать следующими королевами Хейпанского консорциума. Поддерживать интерес знати к этому статусу особого труда не составляло.
— Тебе и не нужно уметь интриговать, — заявила королева. На его прикосновение к лицу отзывается все тело и будто тянется навстречу. Так странно - недавно она хотела ударить его, разбить о голову дрефрукт или отсечь ему руку мечом и уйти с гордо поднятой головой. Скажем, Тенел Ка имела на то полное право, но сейчас ей хочется быть с Джейсеном. Пока у них есть возможность. Пока те самые интриги позволили королеве-матери взять передышку. Ее лукавая улыбка говорила сама за себя: — Я поставила тебя в сложное положение, Джейсен Соло? — Тенел о том, как коварно она нарушила всю его стратегию, выстроенную, должно быть, накануне, своим поцелуем. Ей не жаль. Она шутит, в глазах смешинки. Такой она была с ним, живой и настоящей. Но была и другой. Все зависело от ситуации в которой они оказались. В этом была благость и одновременно, проклятие Тенел Ка. Она не была свободна, хоть была королевой Хейпанского консорциума, и никогда не будет. Не будет на Хейпсе большего заложника, чем она. Впрочем, характер королевы позволял получать выгоду даже из такого положения вещей.
Джейсен благородно предлагает ей помощь и защиту от Хейпанской знати. Тенел не выдерживает и ее звонкий смех разливается в саду, отталкиваясь от зелёной изгороди и потухая. Здесь, в этом месте, никто не сможет их услышать.
— Разве что, станешь моим мужем. — Прямо говорит королева, но затем смеётся, потому что понимает, что это было бы слишком хорошо. Никто в здравом уме не примет в качестве принца-консорта человека, владеющего Силой, а тем более рыцаря-джедая. Тенел и сама является форсюзером, но с ней у знатных мужей Хейпса отношения куда более глубокие. Ей просто так не скажешь "нет", как не смогли они это сделать во время захвата Тенел короны. С тех пор им приходится мириться с тем, что их королева владеет Силой, но плюс ее положения заключается в том, что ни один из этих мужей не узнает, когда для достижения своих целей Тенел Ка обращается к ней. А она обращается. И не раз. И даже не два. — Однажды мне всё-таки придется обзавестись наследником, а лучше, конечно же, наследницей. Ситуация в галактике далека от стабильности, ты знаешь это. Но я оттягиваю этот момент как могу, можешь мне поверить. К тому же сенаторы обеспокоены возобновлением активности Чуме'Та. — Тенел сжимает губы, ее взгляд становится серьезным и отчуждённым, точь в точь как тогда, когда они с Джейсеном впервые встретились в приемном зале дворца. Было очевидно, что деятельность бабушки заботит Тенел куда сильнее остального. Из-за появления детей форсюзеров ей приходится отлучаться с Хейпса, и все это, разумеется, не играло королеве-матери на руку. — Сразу скажу, что ничего предосудительного она не делает. Но, думаю, что только пока.

Какое-то время Тенел Ка остается неизменной в лице. Ее посещают глубокие думы на счет обстановки в галактике, о пиратах, детях, которые не смогут выжить без должного обучения обращения с Силой, а если и смогут, то все они пожалеют об этом - ведь они непременно попадут в недобрые руки, если Тенел Ка не позаботится о их судьбе. Она думала о бабушке, как ловко старая интриганка связывала воедино едва уловимые нити и как составляла причудливую паутину.
— Но пока уличить ее не в чем, — серо, без эмоций констатировала Тенел Ка. К бабушке она относилась как к постороннему человеку уже давно, с тех самых пор, как узнала что старая перечница причастна к смерти ее матери. Впрочем, причастна - это слишком мягкое для ее поступка определение, в таком случае и юужань-вонги причастны к минувшей войне также, как бабуля Тенел Ка к отравлению предыдущей королевы-матери. Мысль об этом заставляет рыжеволосую девушку нахмуриться и вздохнуть. — Да, у меня есть такие опасения. Ты знаешь Чуме’Та не хуже моего, и знаешь, на что она способна. Я думала о том, чтобы столкнуть ее в открытый космос с борта корабля, Джейсен. Спайсовые шахты - слишком мягкое наказание для нее за все то, чем она промышляла.
И то, на что она способна - заставляет Тенел Ка думать о завтрашнем дне.
Она понимает, что разговор с Джейсеном о детях и о браке ни к чему не приведут. Буря в стакане и не более, тем более сейчас, когда они вот только обрели друг друга. Было бы совершеннейшей глупостью делать какие-то другие шаги. Однако в каждом колком замечании Тенел, над которым она сама смеялась, была лишь доля колкой шутки. Как известно, другая половина - правдива.
Джейсен берет ее лицо в ладони, приподнимая чуть выше за подбородок и мягко целует, заставляя прикрыть глаза. На секунду Тенел Ка позволяет себе потерять самообладание и стать мягкой, податливой, словно глина из которой лепят посуду и детские игрушки в Нижнем Ряду (так именуется на Хейпсе одна из частей торговой площади, где обосновались местных ремесленники). Но затем она вновь становится собой - несгибаемой, прямолинейной королевой-матерью. Впрочем, это был всего лишь статус. Содержание важнее.
— Как интересно, Джейсен Соло, — на губах Тенел полу улыбка. Она не сдерживает ее и игривой возбужденности, порожденной его словами. Во все происходящее ей верится с огромным трудом. Джейсен минуту назад спрашивал, как может помочь защитить ее от давления знати, а сейчас заявляет, что сделает все, лишь бы не допустить, чтобы у Тенел Ка Дьо появился ребенок от другого мужчины. Шутка напрашивается сама собой, ей хочется сказать - неужели, сделаешь ребенка первым? - но она останавливает себя, прикусывая губу. Не сильно, лишь для того, чтобы не сказать лишнего. Сейчас лишнего. Это не то место и не то время для того, чтобы обсуждать подобные вещи. Да и он… она более, чем уверена, что Джейсен не готов ни к чему подобному. — Желаешь потягаться силой с претендентами на мою руку и сердце?
Конечно же, ей очевидно, что выбрала бы она именно его. Если бы не… Если бы не Хейпс, если бы не бабка, если бы не сенат, если бы не… Тысячи и тысячи “если бы не”... Но ведь история знает и другие примеры. Примеры, в которых любовь побеждала любые преграды. И подобные тем, что встретили они на своем пути.
Больше ее беспокоило состояние Джейсена. Его Сила.
Тенел прижимает ладонь к теплой щеке джедая и всматривается в его глаза. Красивые, теплые. От него все еще веет чувствами, что прятались в Силе которую он открыл для Тенел Ка. Тепло обволакивало ее и его, должно быть, тоже.
— Оставайся со мной, — просит Тенел Ка, говоря сейчас не о физической близости. Нет. Далеко не о ней. — Оставайся там, где свет, Джейсен. Моя любовь будет следовать за тобой по пятам, оберегая. А если ты станешь на распутье, хочу чтобы почувствовал то, что чувствуем мы сейчас.

Тенел Ка смотрит в глаза Джейсену и в них видит множество слов, которые, кажется, никогда не прозвучат вслух. Возможно, так будет даже лучше. Лучше для всех: для галактики, для них самих, и людей которые доверили им свою жизнь и свою судьбу. Тенел Ка не сбежит. Каким бы не было тяжёлым ее бремя, она будет продолжать нести его дальше и приложит все возможные усилия, чтобы сдерживать натиск тьмы, жаждущей поглотить все вокруг.
Она мягко улыбается, слыша слова Джейсена. Конечно же она не сомневается в нем: разумеется, он сокрушил бы их всех, никто не смог бы противостоять такому сильному форсюзеру, как Джейсен Соло. Тенел Ка знала это, потому что знала Джейсена много лет и они были… теперь уже куда ближе, чем брат с сестрой, ближе чем бывают друг к другу друзья. Если бы у нее был выбор, она вовсе не устраивала бы никаких соревнований, а просто выбрала бы его одного. Столько ждать, чтобы однажды оказаться в сени деревьев вот так, без запретов и осуждений, просто смотря друг другу в глаза в нескольких сантиметрах друг от друга. Им, конечно, не нужны были условности вроде прикосновений - ощущать эту любовь, не скрывая, они могли и в Силе друг друга. Тенел не понимала, почему она не ощущала этого раньше. Точно ведь до того инцидента с рукой… она начинала догадываться о чувствах к ней Джейсена. Но после подумала, что все изменилось. Должно было. Он прибыл на Хейпс чтобы сказать, как виноват, а Тенел Ка словно стала в миг старше их всех. Она смотрела на случившееся на тренировке по-другому, руку ей было не жаль. Казалось, что в тот вечер она обрела в лице Джейсена того человека, которому могла доверять всю себя без остатка. Даже самый страшный секрет. И он бы никогда не выдал его врагу.
Тенел подаётся вперёд, касаясь лбом лба Джейсена. Для этого ей приходится чуть приподняться на мысках, но оно того стоит - невинный жест, казалось бы, и даже если бы кто-то увидел их сейчас, то ничего предосудительного бы не подумал. И всё-таки сколько в этом невинном жесте было смысла… сколько тепла Тенел Ка пыталась передать через простое прикосновение лбом ко лбу. Она молчала. И молчала долго, потому что внутри у нее бушевал ураган собственных чувств. Глаза королеве-матери закрыты, она пытается успокоиться и дать себе миг, чтобы насладиться, чтобы запомнить его, оставить чуть дольше в своей памяти. Возможно, все это ей снится и скоро исчезнет, как часто бывает с такими несбыточными надеждами и мечтами. С грезами, которые тают как только проходит ночь.
— Я знаю, — тихо, почти шепотом говорит Тенел в ответ на клятвы рыцаря-джедая и замирает, пытаясь остановить этот момент и остаться в нем навсегда. Мимолётное, сентиментальное желание и очень эгоистическое. Тенел Ка не может так поступить, и ей прекрасно это известно. Ее судьба это ее народ, ее мир, и миры вокруг - ее титул и ее позиция на шахматной доске дана ей не просто так, а для того, чтобы быть среди сильных мира сего. Она может - иначе зачем мать родила ее такой необычной? Наделенной Силой и умением брать то, что принадлежит ей по праву. Замёрзнуть в моменте королева-мать не может.  — И знаю, что тебе сейчас тяжело. Ты не показываешь, это же ты - Джейсен Соло, которого я знаю, никогда не показывал, что ему тяжело. Поэтому я говорю тебе это. Ты не один. Как бы тебе не было тяжело, помни об этом и всегда обращайся к свету.
Говоря это, Тенел Ка отстраняется, но не отходит. Ее лоб в том месте, где она касалась лба Джейсена буквально горит огнем, словно сейчас в этом прикосновении была сосредоточена вся магия этой встречи. Но Тенел точно знала, что это было нечто другое. Куда как более сильное. Она держала Джейсена за отворот плаща рукой, словно боясь отпустить, потому что Соло мог в тот же миг раствориться в воздухе.