Послание Тенел Ка было неожиданным. Настолько неожиданным, что Джейсен практически сразу сорвался с базы, на которой сидел, перебирая многочисленные отчеты, и через относительно короткий срок оказался на Хейпсе.
Прошло немного времени с того момента, когда они, наконец, встретились спустя долгое время. И он справедливо полагал, что этого недостаточно для возобновления общения и восстановления дружбы. На большее он уже давно не рассчитывал и не надеялся, предпочтя попытаться все чувства подавить в себе.
Но, несмотря ни на что, Джейсен рад, что увидит Тенел. Даже минута рядом с ней — дар, после всего, что с ними произошло… и после того, как он столько лет не появлялся перед ней, не афишируя свое возвращение из плена публично.
Размышляя об этом, он внимательно осматривается вокруг, стоя на краю посадочной площадки. На Хейпсе он давно не бывал, но помнит хорошо, что здесь не жалуют джедаев. Не то, чтобы им нельзя даже залетать на эту планету, но их здесь не любят. Именно по этой причине он накинул на себя свой плащ с глубоким капюшоном, который скрывает его лицо.
С помощью Силы он тянется ко всем тем немногим, кто оказываясь с ним рядом, обращает на него совершенно лишнее внимание, и внушает им, что в нем нет ничего странного и необычного. Это не составляет для него особого труда, но все же он вздыхает с заметным облегчением, когда, наконец, ощущает появление Тенел Ка и видит то, как она приближается.
Джейсен подается к ней и останавливается, а когда Тенел оказывается совсем рядом, то не скрывает мягкой улыбки и радости от встречи.
— Приветствую тебя, Ваше Величество, — произносит он тихо, чтобы никто лишний не услышал его обращения. — Я прибыл на твой зов сразу же, как только смог.
Он поднимает голову, чтобы взглянуть на нее вопросительным и ожидающим взглядом. Ему известно — что-то произошло. Что-то, в чем требуется его помощь. Или же, как он скромно надеется, его компания.
В сообщении Тенел Ка не было конкретики. Лишь скупые слова. Джейсен понимает, для чего это было сделано — для того, чтобы никто посторонний, способный перехватить данное послание, ничего не понял.
Жизнь королевы-матери наполнена интригами и опасностями. Шпионы разных мастей окружают ее. Знать не сводит с нее пристальных взоров. И сети заговоров плетутся в бесконечном количестве среди живописных пейзажей Хейпса.
А как раньше было хорошо… На Явине IV. Когда они были детьми. Когда не приходилось размышлять круглые сутки напролет о королевских обязанностях или же об очередных войнах… И они постоянно были рядом.
Джейсен сдерживает в себе свои порывы, умело прячет свои чувства в Силе. Он не имеет права на то, чтобы высказать все. Он не может разрушить дружбу, которая только начинает выстраиваться. Он не может ничего.
В нем давно зародилось понимание того, что он упустил многое, и того, что он ничего не может исправить. Он провел в плену долгое время. И еще больше времени приходил в себя, уходя с головой в новую борьбу. И пока он разбирался с самим собой, жизнь проходила мимо него.
Соло прячет в себе и эти эмоции.
— Что-то случилось, Тенел? — спрашивает он с заметным беспокойством. — Я сделаю все, чтобы тебе помочь.

Тенел Ка была ослепительно хороша. Джейсен с трудом заставляет себя смотреть на нее так, как подобает другу. Они — друзья, и ничего больше. То, что могло бы быть между ними, осталось в далеком прошлом, и надежды на воскрешение этого нет.
Теперь она — королева-мать Хейпанского Консорциума. А он — рыцарь-джедай, пытающийся найти свое место в галактике.
Разве может быть шанс на них? На то, что они будут вместе когда-нибудь? Вряд ли. Их словно разнесло по разным мирам, и обратного пути нет. Он прекрасно понимает это.
Джейсен безмолвно направляется вслед за Тенел, которая вот уже поднимается по трапу его разведывательного корабля, и гадает о том, какой же помощи она от него ждет. Он улавливает сквозь Силу ее тревогу, но старается не тянуться к ней, чтобы не дать ей понять о его собственных чувствах, ведь это все усложнит. Потому то, что ощущает она, доносится до него смутным эхом, в котором он пытается что-то разобрать.
Тенел, наконец, заговаривает, проходя вглубь космического судна, и он останавливается, чтобы дернуть за рычаг и поднять трап. С ее кратких и обрывистых слов ему становится понятно, что дело плохо.
За ней идет он быстро, намереваясь уже во время полета подробнее о сложившейся ситуации. Все, что он сейчас успел понять с нескольких слов…
Джейсен вздрагивает, когда Тенел врезается в него, и часто моргает, пытаясь сделать вид, будто все в порядке. А все совсем не в порядке, ведь она так близко — для того, чтобы прикоснуться к ней, нужно просто слегка протянуть руку, но она его опережает. В его ладони оказывается небольшой мешочек, а затем Тенел сжимает его пальцы вокруг него, и он чувствует прохладу камней.
В нем просыпается жгучее чувство благодарности, а вместе с ним и потаенная надежда на что-то большее. Он улыбается.
— Моя мать тебе будет крайне благодарна, как и все Сопротивление, — серьезно произносит он, сжимая ее руку в секундном порыве. — Этого уже много.
К сожалению, это правда. Сопротивление нуждается в средствах и пытается выживать на том, что у них еще есть, при этом отчаянно давая отпор Первому Ордену. Подумав об этом, Соло поджимает губы, но затем моментально собирается, пристально взглянув в глаза Тенел.
— Так ты говоришь пираты захватили детей? Чувствительных к Силе детей?
Догадаться, что это именно так, труда не составляет. Все дело в том же Первом Ордене, который похищает детей для того, чтобы вырастить из них покорных темных слуг Сноука. Ситхов. Таких же, каким стал Бен…
Джейсен наклоняет голову, а затем аккуратно обходит Тенел, отправляет мешочек с радужными самоцветами в настенный ящик и незамедлительно идет в сторону мостика. Пора взлетать. Нельзя медлить. Нельзя отдавать детей.
Он поворачивается к Тенел Ка.
— Ты выследила, где у них база? — спрашивает Соло, а после того, как он получает координаты, вбивает их в бортовой компьютер, пока корабль готовится к взлету.
Он стягивает с себя капюшон, чтобы удобнее было пилотировать. А затем смотрит на Тенел, убеждаясь в том, что она готова, и мягко взлетает с посадочной площадки. Тратить время на лишние разговоры, когда речь идет о дальнейших судьбах невинных детей, непозволительная роскошь для них.

Джейсен хмурит лоб — он никогда не слышал прежде о Кальфе-5, но в этом нет ничего удивительного. Невозможно знать все планеты, которые существуют в необъятной галактике, как и побывать на них всех.
Он понимающе кивает, пока Тенел рассказывает о данной планете и о том, что она из себя представляет. По описанию очень похоже на место, которое могли бы выбрать пираты — малонаселенное, ничем не привлекающее к себе… Идеальная возможность скрыться.
Вероятно, пираты не скрывались бы так близко, знай они о возможностях королевы-матери. Она — рыцарь-джедай. Пусть на ее голове корона, пусть ежедневно она разгуливает в изысканных нарядах. Ее чутье не может ее подвести, а рука забыть то, как держать световой меч.
Джейсен согласно кивает, понимающе глядя на Тенел. Он чувствует ее глухую боль. Та так глубоко спрятана в ней, но он все так же сторонится ее, опасаясь того, что выдаст себя… и что это, в свою очередь, лишит его дружбы с ней, которая многое для него значит. Это возможность хотя бы изредка ее видеть.
— Нет, ты права — всех детей нужно защищать, — произносит он, не отпуская рук от штурвала.
Его мысли крутятся вокруг того, что она сказала… о своих детях. Это напоминает ему о том, что у нее должны появиться дети. Те, которые станут править Хейпсом. Ее наследники и наследницы. Эта мысль логична. Так все и должно быть. Но эта мысль болезненно отдается в сознании, вызывая в нем тоску и бессмысленные желания.
Эти мысли наполняют его голову. И потому он в молчании проводит весь путь, который оказывается слишком коротким. Его разведывательный корабль небольшого размера, а потому быстр. Можно легко добраться туда, куда хочется.
Так случается и сейчас.
Планета, которая предстает перед ними, не представляет из себя ничего интересного. Ее сжигает ее собственное солнце, и вся поверхность — бескрайняя и безжизненная пустыня. Да, он был прав — это идеальное место для пиратов. Место, куда никто любопытный не полезет просто так.
Джейсен вспоминает слова Тенел о том, чтобы он садится аккуратно. Он включает маскировку, чтобы ни один сканер не засек их раньше времени. Затем тянется сквозь Силу, входя в атмосферу планеты, и начинает искать детей. Это должно быть совсем просто, раз они тоже чувствительны к Силе, и не ошибается.
Он чувствует их в Силе. Ощущает их страх и растерянность. И направляет корабль в ту сторону. Приземляется неподалеку, осторожно, тщательно выбрав чистое и твердое место, а после кивает Тенел, давая ей знать, что пора выходить.
Ему не хочется медлить. И еще больше не хочется бездействовать, когда ему известно, что детей ждет незавидная судьба.
Свой путь они должны выбрать сами. Никто чужой не должен решать за них насильно. С этими мыслями он встает и идет к выходу с корабля.
Ему не терпится приняться за дело.
— Мы сели недалеко от их базы. Скорее всего, пираты узнали о нашем появлении, — проговаривает Джейсен, сходя по трапу. — Ого, а здесь жарко!
Солнце палит нещадно, словно желая сжечь все, что находится здесь. Неудивительно. Чего еще ждать от пустынной планеты?
Он накидывает на себя капюшон, а затем направляется прямиком к пиратской базе, следуя за Тенел и готовясь к сопротивлению. Пираты не любят сдаваться без боя. И, честно говоря, Джейсен не хочет их щадить. Не после того, как они начали зарабатывать, похищая детей.

Это оказалось тяжелее, чем он думал. Быть рядом с Тенел, но не давать волю чувствам. Говорить с ней, но играть роль верного друга. На расстоянии было намного проще жить с осознанием того, что у них нет никакого совместного будущего, и того, что теперь у них — разные пути, и им никогда не стать больше, чем просто друзья.
Неужели он решил, что раз прошло столько лет, то самое тяжелое осталось позади? Какая наивность с его стороны!
Джейсен молчит, следуя за Тенел, направляя Силу сквозь все свое тело и быстро двигаясь с ней по направлению к пиратскому кораблю. Когда он летел на Хейпс, то перебирал в сознании все, о чем они могут поговорить, но здесь и сейчас умение говорить покидает его, оставляя его один на один с его сомнениями и страхами.
И он рад тому, что они, наконец, оказываются на борту пиратского судна. Перед тем, как взойти по трапу, он быстро окидывает его взглядом и подмечает, что оно находится в хорошем состоянии. Пираты, по его мнению, не всегда способны поддерживать свои корабли в хорошем состоянии, хотя среди них могут встречаться отличные механики.
Тенел отвлекает его от раздумий, предлагая разделиться, и Джейсен широко раскрывает глаза в изумлении и отрицании.
Нет, он помнит то, насколько хороша Тенел в бою. Дочь принцессы Датомира и ученица дяди Люка — она всегда была опасным противником. Стойкой, сильной, стремительной. Она впитала все лучшее и от матери, и от учителя. И пираты не смогли бы причинить ей серьезный вред. Особенно сейчас, когда она настроена наказать их и спасти детей.
— Разделиться? — переспрашивает Джейсен, не желая ничего слышать об этом, но внезапно замирает, ощущая сквозь Силу что-то поразительное.
То, что он ощущает от Тенел Ка… Он не может это игнорировать, не может закрыть на это глаза, пусть это чувство и причиняет ему глухую боль тем, что заставляет надежду, тщательно им подавленную, становиться крепче и расти.
Джейсен выхватывает световой меч и наблюдает за тем, как его подруга и возлюбленная расправляется с пиратом, а после начинает объяснять ему, почему следует всю эту шайку оставить в живых. Он слушает ее слова, а сам размышляет о другом. О том, что он почувствовал… Это правда или ему почудилось?
Вероятно, что всего лишь почудилось. Он почувствовал то, что подсознательно желал и мечтал чувствовать. Какая глупость…
Соло глубоко вбирает воздух в легкие и коротко кивает Тенел головой. Он не совсем согласен с ней в том, что пиратов нужно отпускать. Такие, как они, воспримут подобный акт милосердия за слабость и придут снова, и снова, и снова… Ничто их не остановит, пока не показать, что их может ждать что-то серьезное и опасное. Но спорить сейчас он не в состоянии, а потому соглашается и принимает то, что она предлагает.
— Ты на главную палубу, — проговаривает он, обратившись к Силе и чувствуя то, где находятся дети. — А я освобожу четвертого. Будь осторожна, Тенел Ка.
Джейсен старательно контролирует свои чувства. После того, что он ощутил или же желал ощутить и надумал, крайне легко поддаться и открыться ей, после чего все будет безвозвратно испорчено. Он едва ей улыбается перед тем, как направиться к своей цели.
Сила помогает ему двигаться бесшумно, но он понимает — скоро их присутствие будет раскрыто. Удивительно, что этого еще не произошло… Возможно, у пиратов произошла поломка. Или же кто-то на мостике решил отвлечься, или же никто из них даже не думает о вероятности того, что на них нападут… Глупо.
Джейсен приближается туда, куда ему необходимо. Он слышит голоса и громкий смех. Слышит он и испуганный плач. Он уверенно тянется сквозь Силу к ребенку, подбадривая и помогая ему побороть страх.
Легким движением руки отбрасывает двух пиратов, которых встречает на своем пути, и не заботится об их сохранности. До него доносится хруст шейных позвонков, соприкоснувшихся с потолком на огромной скорости, но он не придает этому ни малейшего значения.
Он помнит о том, что Тенел хотела оставить их в живых. В живых останутся некоторые, и они расскажут всем о том, что стало с их товарищами. Это не позволит другим приближаться к другим детям. Они будут бояться.
Джейсен спокойным шагом заходит в помещение, в котором тут же виснет тяжелая тишина. Никто его не ждал, а он не теряет времени и с помощью Силы обездвиживает противников, не позволяя им даже двинуться.
Его взгляд падает на заплаканную девочку девяти лет, а затем на лежащие на полу шоковые дубинки, выпавшие из рук пиратов, стоявших рядом с ней.
В его душе поднимается дикий гнев. Он не желал убивать всех пиратов, а лишь показать им то, на что бывает, когда похищают детей…
— Беги отсюда. Найди рыжую девушку и других детей. Живо!
Девочка слушается и выбегает в дверь, оставляя его с пиратами. Он же поддается своей ярости и применяет телекинетическую волну, разбрасывая врагов в разные стороны, а затем включает световой меч, начиная атаковать одного пирата за другим.
Кто-то пытается давать отпор. Кто-то выхватывает бластеры и стреляет. Но все безуспешно, и Джейсен спустя короткое время обнаруживает, что в помещении, служившем на этом корабле чем-то вроде кают-компании, не осталось никого живого.
Запоздало, уже покинув помещение и продвигаясь по коридору корабля к выходу, он размышляет о том, что Тенел Ка этого не одобрит. Ей это не понравится… Кажется, он только что собственными руками вырыл между ними еще одну пропасть.