Джезлинн барабанит пальцами по краю столешницы. Хмурится. Ждет.
Если бы она несколько часов назад знала, какая информация ляжет ей на стол, она бы не стала отправлять к Даале подчиненного с новостями о ее сыне. Не с новостями, практически с докладом. Выбрала лна для этого самого вышколенного и в то же время стойкого сотрудника из своего окружения, чтобы тот не вздрагивал под взглядом флот-адмирала.
Нет, если бы она знала то, что знает сейчас, она полетела бы сама. Но вышло так, как вышло.
Запрос на личную встречу после того, как ее сотрудник едва-едва отчалил с "Химеры", выглядит странно и непродуманно. Ее это нервирует. Ее нервирует и то, что приходится ждать ответа. Но Джезлинн ждет.
И, на удивление, получает согласие.
Флот-адмирал все еще благоволит ей, хотя назначение Акуры на должность ознаменовалось каким-то невообразимым количеством неприятностей (это если выражаться мягко и корректно). Можно было бы посчитать это проверкой на прочность, но уж слишком дорого государству обходится эта проверка.
Просто совпадение.
Или Даале нужен был на этом месте свой человек, чтобы... что? Нет, ерунда. Бред.
Однако же любая бредовая версия имеет право на существование, пока не опровергнута достаточным количеством безукоризненных аргументов. Вот их-то ей и предстоит добыть на "Химере", потеряв при этом благосклонное отношение Натаси Даалы. Что ж, если того требует расследование - так тому и быть.

На "Химеру" Джезлинн прибывает подчеркнуто официально: на служебном шаттле, в форме, застегнутой на все пуговицы, и в сопровождении положенной ей охраны. При таком "полном параде" ей еще не приходилось бывать на "Химере".
Охрана держится на два шага позади нее и тогда, когда она покидает шаттл. Экипаж "Химеры", не имея на этот счет никаких распоряжений (конечно, кто же мог предположить), пропускает их к брифинг-залу.
В зал Джезлинн входит одна, охрана остается стоять у дверей.

- Да, - Джезлинн кивает, бросив на Даалу один единственный короткий цепкий взгляд в упор. - Еще.
Этого взгляда ей достаточно, чтобы в общих чертах оценить обстановку. Натаси всё еще погружена в просмотр улик. Улик, по которым пока что ровным счетом ничего невозможно понять, иначе они бы уже поняли и раздобыли новые улики. Но нет, ничего не получается сделать с наскока. С одной стороны, похищение кажется небрежным, плохо спланированным или не спланированным вовсе, но это только ее личное странное ощущение, факты его не подтверждают, а значит, нужно больше фактов.
Джезлинн садится напротив. Достает из кармана пиджака маленькую черную коробочку, кладет на стол ровно посередине, нажимает кнопку.
- Диктофон, - поясняет она, - предпочитаю быть с вами честной, флот-адмирал.
Второе устройство, совершенно незаметное, в виде булавки приколото к изнанке воротника. Когда-то она считала такие вещи пошлостью в духе шпионских голодрам, но меньше чем за месяц убедилась в том, что это никакая не пошлость, а банальная рабочая обыденность.
Перестраховка еще никому никогда не вредила.
Впрочем, не стоит всерьез рассчитывать на то, что она сейчас узнает что-то важное. Важно не столько то, что она услышит, сколько то, что она увидит. Жесты, мимика. До остального они докопаются сами, если у этой истории в действительности есть второе дно.
- Мне пока нечего прибавить к докладу о вашем сыне, но у меня есть вопрос к вам. Вопросы. Меня интересует десятое число прошлого месяца. Ваша встреча с Йеллой Вессири-Антиллес и все, что этого касается.
Незачем ходить вокруг да около и играть в гляделки. Акура действительно хочет быть честной - и она честна настолько, насколько ей позволяет ее должность.

Джезлинн не вздрагивает, хотя, видят звёзды, дается ей это нелегко.
Джезлинн не вздрагивает никогда, просто в девяноста пяти процентах случаев ей это удается легко, без раздумий, без дополнительного самоконтроля. А в оставшихся пяти процентах случаев с ней случается... нечто подобное. Допрос Натаси Даалы, к примеру.
- Десятого числа прошлого месяца вы принимали Йеллу Вессири-Антиллес на борту "Химеры", - она начинает не с вопросов, а с фактов, чтобы было понятно, что именно ей уже известно на данный момент. Увы, известно е не слишком много. И даже допрашивать экипаж "Химеры" не имеет смысла, потому что разговор состоялся за закрытыми дверьми. Так же, как и у них сейчас. - Она с дочерями  хотела пересечь границу Имперского Пространства, вы ее задержали, но по итогу разговора отпустили. После чего между вами завязалась ни к чему не обязывающая переписка. Я хочу знать содержание этого разговора. Хорошо, если у вас есть запись. Если нет, мне, в целом, достаточно подробного устного изложения.
Она говорит так, словно у нее уже есть все необходимое. Словно ее собеседница уже согласилась дать ей все, чего бы Акура ни пожелала: запись беседы, подробные комментарии по интересующим ее моментам, расшифровку переписки.
Это не так, но это тоже способ воздействия. Интересно, существуют ли способы воздействия, способные воздействовать на флот-адмирала так, как нужно, а не строго противоположным образом?..

В таких случаях говорят разные слова вроде «ваши показания важны для следствия», или «это и в ваших интересах тоже», или даже что-то про чистосердечное признание. У Джезлинн нет опыта в допросах, но даже она понимает, что сейчас это не сработает.
- Основные пути были всё ещё не безопасны из-за пиратской активности. Даже с учетом её положения, ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы попасть на Эндекс. Ее родственники живут на Бастионе, не на Эндексе. Зачем она летела туда? Это связано с услугой, о которой вы просили? Что это за услуга?
Она продолжает наблюдать. Натаси выглядит разраженной, но источник этого раздражения известен: даже если она ни к чему не причастна, её бесит сам факт того, что кто-то осмелился прийти к ней с такими заявлениями.
Но если она ни к чему не причастна, почему она не рассказала об этой встрече, когда ИСБ требовались любые крохи информации о пребывании мистрисс Вессири на их территории? Она как никто понимает, что война возможно. Неужели она хочет этой войны? До недавнего времени Республика была последним местом, из которого им стоило ждать неприятностей, но вот уже две недели они имели то, что имели, и всё из-за какой-то… женщины, у которой с Даалой были странные секретные дела.
- Ваше нежелание говорить со мной только усугубляет мои подозрения. Мне нужно содержание разговора и содержание переписки. Если вы считаете, что это каким-либо образом может повредить вашей репутации, я готова обменять это, - она постучала пальцем по крышке диктофона, - на ваш откровенный рассказ. Мне не нужны ваши личные тайны, не нужна ваша карьера, но мне нужен убийца и не нужна война – и, как видите, ради этого я рискую многим.

Джезлинн, получив в руки датапад, медленно и методично пролистывает письмо за письмом. У неё нет идеальной памяти, ей не запомнить сообщения дословно, единожды на них взглянув, поэтому она на ходу старается найти в этих письмах некую тайную логику: возможно, их следует читать через слово, в оратном порядке, по первым буквам, по последним буквам?
Два человека, которые прежде не общались друг с другом и встретились единожды, просто не имели времени на разработку сложного шифра, им нужно было что-нибудь общедоступное. Йелла – разведчица, но Натаси от этих сложностей далека. Йелла что-нибудь предложила, а Натаси согласилась.
Проблема в том, что и сама Джезлинн никогда не была агентом в поле, не работала с шифрами, не имеет опыта дешифровки.
Она только знает, что две абсолютно чужие друг другу и не похожие друг на друга женщины не станут аккуратно вести ежедневную переписку. И еще она знает, что если здесь и были важные сообщения, зашифрованные или нет, их давно здесь нет, сколько ни всматривайся в текст, и хоть весь датапад разбери до последней микросхемы… Надеяться на чужую оплошность можно, но никогда не стоит всерьез на неё рассчитывать.
- Итак, Йелла каждый день, - Джезлинн заглянула в экран, чтобы удостовериться, что действительно каждый, - сообщала вам о ходе своего расследования, вернее – сообщала, что расследование никуда не продвинулось. Почему вы не сообщили следствию, что встречались с убитой? Ваш разговор – и ваш договор – непосредственно связан с вероятным мотивом ее убийства. Все это, - она легонько подталкивает датапад пальцами, и он скользит по поверхности стола обратно к Натаси, - лицевая сторона происходящего. Как вы понимаете, непосредственная обязанность моей службы – добраться до его неприглядной изнанки. К сожалению, ваше молчание в то время, как все мы сбились с ног в поисках подробностей, дает мне слишком много поводов для подозрений. Мне бы не хотелось ни в чем подозревать вас, но вы не оставили мне выбора.
Джезлинн разводит руками и вздыхает, и ей даже не приходится изображать сожаление. Во-первых, у нее нет лишних ресурсов, которые можно было бы потратить на разбирательство в этом деле. Во-вторых, она почти уверена, что Даала ничего не рассказала просто потому, что это Даала и это не их собачье дело. Но – в-третьих – она не может просто махнуть рукой на эти новые обстоятельства.