Возвращение Люка почти ничего не изменило – Кип зря надеялся, что хоть в этот раз история не повторится. Дело было даже не в том, чтобы сделать из джедаев особый отряд Сопротивления, ситхи бы побрали все разногласия Новой республики, но в защите остатков самого ордена, который грозил исчезнуть окончательно, если продолжать в том же духе. Люк говорил, что они переберутся на новую планету. Кип согласно кивал и одновременно отмечал в датападе старые архивные данные об имперских базах, какие удалось раздобыть. Совсем мало, но лучше, чем ничего. Особое внимание вызывали у него места, связанные с темной стороной Силы – инквизиторию и ренятнику с их поклонением древним и не очень реликвиям они бы точно пришлись по вкусу.
Так вместо Оссуса он летел на Зиост в небольшой компании археологов. В фальшивой ID-карте Кип значился как Кор Альдер, специалист по истории Старой республики, в частности по первой и второй Великой галактической войне, а также гражданских войнах джедаев и ситхов с четвертого по третье тысячелетие до Явинского сражения. По его словам, брал отпуск от научной работы во время юужань-вонгской и на рассказы пилота о том, какие «леденящие кровь» ситские ловушки поджидают неосторожных исследователей, снисходительно хмыкал, говоря, что оценит, если хоть одна западня сразится с внезапной атакой сотен прыгунов-кораллов, минимум по два десятка на каждый истребитель Галактического альянса.
Бравада была напускной – еще до того, как корабль вошел в атмосферу, Кип почувствовал исходящую от планеты ауру темной стороны. Она отличалась от той, что была в гробницах ситхов на Явине IV, как затхлое болото отличается от ледяного горного потока. Безнадежность и тление – все, что осталось от некогда обитаемой планеты, если верить историческим источникам.
Серые, в ледяных синих пятнах, горные пустоши простирались вокруг, насколько хватало взгляда. На горизонте монолитом неправильной формы темнела громада цитадели ситхов. Вернее, то, что от нее осталось.
В ущелье насвистывал холодный ветер, вырывался наружу, кружа горсти пыли и снега вокруг экспедиторов. Кип плотнее запахнул ворот куртки и искоса взглянул на женщину, которая выглядела слишком веселой на фоне хмурых лиц остальных членов команды. Его раздражала общая беспечность – с собой не захватили даже нормального оружия, кроме бластерных пистолетов у каждого. Конечно, у него за пазухой лежал еще и световой меч, но беспокоился Кип больше не за себя. Если тут на самом деле базируется кто-то из Первого ордена, ребятам придется худо.
- Если не разыграется буря, доберемся за полтора стандартных часа, - зеленокожая тви’лечка сверилась с картой на датападе и активировала комлинк на правом наруче. – Поддерживаем связь все время пути.
От мысли, что придется идти по тоннелю, Кип внутренне содрогнулся. Спустя столько лет подземные путешествия все еще не вызывали у него энтузиазма. Скорее, легкую форму клаустрофобии, если придется остаться там надолго.
Утвердительно чирикнул дроид-метеоролог. Плато они пересекали почти в полном молчании – если сначала пытались подбодрить друг друга байками и шутками, то скоро приумолкли на холодном воздухе. Кип пару раз собирался прощупать местность с помощью Силы, но останавливал себя. Во-первых, не стоило привлекать к себе внимание форсюзеров, если здесь таковые были, либо существ темной стороны, которые иногда приманивались на чужую светлую сигнатуру. Во-вторых, он сразу осознал бесполезность этого действия – темная сторона, пропитавшая здесь землю и воздух, искажала восприятие.
- Вы когда-нибудь уже были здесь? – спросил он у спутницы (кажется, она назвалась как Шира Брайт), поймав ее очередной заинтересованный взгляд. Прогулка по ситской планете по-прежнему тревожила ее меньше остальных, либо археолог хорошо маскировала свои эмоции.
Тревожно запищал комлинк на руке тви’лечки Алы Селетты, поймав сигнал дроида-разведчика, который уже скрылся впереди за большим валуном. Она остановилась, негромко совещаясь с главой экспедиции.
Навигатор показывал, что до входа в тоннель оставалось двигаться не больше четверти часа. Вокруг по-прежнему было тихо.

Место это ему не нравилось все больше, чем ближе они подходили к точке назначения. Не то, чтобы Кипу было привыкать, или что он ожидал другое, но неприятные ощущения полностью игнорировать не получалось. Планета чувствовала чужого для нее, как он не пытался скрыть свою сигнатуру, и стремилась изгнать или поглотить – Кип почти физически ощущал, как смыкается над головой темная плотная пелена, погружая в холодный омут, и морозные порывы ветра были совершенно не причем.
- Смотря, о каких экспедициях речь. Гробницы ситхов я изучал на Явине IV. Давно, еще до войны, - Кипу даже не приходилось выдумывать легенду на ходу. – На Зиосте я впервые… и, пожалуй, я предпочитаю командировки на планеты потеплее.
Он улыбнулся одними губами, сосредоточенно наблюдая за дорогой. Кип мысленно усмехнулся совету про бластер – стрелять он, конечно, умел неплохо, но рука больше привыкла к световому мечу.
На ум пришел старые рассказы Катарна о Дромунд-Каасе, где мечи, собранные при помощи медитации джедаев, работали через раз или не активировались вообще. Оставалось надеяться, что местная аура работает по-другому. Кип не собирался сразу же раскрывать личность, но в критической ситуации предпочел бы меч. Особенно, если противник будет точно так же вооружен.
- Сканер показывает за стеной несколько живых существ, - Селетта задумчиво прикусила губу. – Но кем они могут быть, неизвестно.
- Здесь еще кто-то ухитряется жить, - проворчал темнокожий корун, проверяя показания дроида.
Поле Силы перед глазами время от времени точно покрывалось рябью помех. Угрожающе поскрипывали сосульки над головой. Кип с сомнением посмотрел вверх и отступил на пару шагов. Перевел взгляд на стоящую рядом Брайт, немного жалея, что не может прощупать ее эмоции в Силе. Кажется, она была самой опытной из присутствующих, в то время как остальные потянулись за обещанной наградой.
- Некоторые творения ситской алхимии могут выживать практически при любых условиях, - заметил командир экспедиции.
- Главное, чтобы не после бластерного луча, - Кип снова сверился с картой. – Есть боковой тоннель, примерно в сотне метров отсюда вниз и влево.
- Предлагаешь изменить маршрут?
- Констатирую факт.
Осадки превращались в снежную кашу, налипали на лицо и плечи. Тонко зазвенела ледяная крошка, осыпаясь с уступа. Члены экспедиции затеяли спор, стоит ли свернуть на другую дорогу либо попытать счастье на более известной.
- Наша задача – добраться до лагеря целыми, а не пробиваться к нему с боем.
- Ты уверена, что другой путь безопаснее? – командир упрямо скрестил руки на груди, пока Селетта активно жестикулировала, доказывая свою позицию.
- Я мог два раза сходить его проверить, пока вы спорите, - устало произнес корун. – Кажется, еще успею.
Кип устало покачал головой.
- Только не предлагайте разделиться, как в плохом голофильме, - он подошел к главе экспедиции. – Вы – командир, и вам решать. Ала, - усмехнулся Кип, - ты прожжешь во мне дыру взглядом. Мы не в сенате, у нас нет времени голосовать.
Командир обвел участников тяжелым взглядом.
- Хорошо, - с губ сорвалось густое облако морозного пара, - мы проверим соседний тоннель. Но воспользуемся им, только если он окажется чист.
Кип снова закинул на плечо рюкзак. Процессия снова двинулась в путь.
Тоннель находился почти на краю ущелья. Механическая нога протокольного дроида поскользнулась на обледеневшем уступе, и вниз полетели мелкие камешки. Кип не был уверен, что услышал, как они достигли дна.
- Наши шансы выжить я оцениваю в сорок три процента, - вокодер не мог передавать эмоции, но легко представлялось, что дроид действительно обеспокоен.
- Ты сегодня оптимист, S-5IT, - хмыкнул корун, заглядывая в тоннель. Несколько лучей от фонарей расчертили темноту, на покрытых ледяной коркой стенах и сталагмитах вспыхнули блики, размножились, будто десятки глаз посмотрели на них в ответ. Проход выглядел природным, возможно, его только немного расширили в свое время. Вдоль стен еще сохранились остатки свай и проводов.
Индикаторы дроида быстро мигали красным и синим, пока он проверял сейсмическую активность и выводил результаты на дисплей датапада.
Сканеры подтвердили отсутствие поблизости живых существ.
- У меня нехорошее предчувствие, - пробормотала Селетта, остановившись у входа. Кип мягко обнял ее за плечи.
- Уже передумала? – спросил он почти весело. – Вся эта планета – одно нехорошее предчувствие. Тем выше вероятность, что мы найдем то, за чем прилетели. Идем.
Тви’лечка хмыкнула, пошевелив лекку, и проскользнула вперед в тоннель.
- Тридцать девять процентов, - произнес дроид за спиной Кипа. Дюррон на всякий случай вытащил бластер из кобуры, чтобы не потерять драгоценные секунды, если при необходимости защищаться рука инстинктивно потянется не к тому бедру.
- Лучше держись ближе, - негромко произнес он следующей за ним Брайт. – Кажется, в этот раз нам достались если не дилетанты, то очень близко к тому.
Во всяком случае, эти люди раньше здесь точно не были, судя по их разговорам. Кип внимательно следил за дроидами – его интересовали даже не столько существа, сколько техника тех, кто еще мог обосноваться на планете.
Светлое пятно выхода стремительно уменьшалось за их спинами.

Предчувствия такого рода редко подводили. Так что нельзя сказать, что обвал, да еще в таком месте стал большой неожиданностью, по крайней мере, для Кипа.
Просто земля в какой-то момент оказалась выбита из-под ног невидимым ударом. Сверху посыпались комья снега – много, часто, недолго. Кип резко вынырнул из сугроба, жадно глотая ртом морозный воздух, мысленно поминая всех ситхов, чтоб их об тот сталагмит да через колено и сейбером насквозь. Он бы не стал утверждать, что обвал был совершенно случайным, хоть и опоры здорово износились со временем.
- Относительно, - хрипло отозвался Кип, выбираясь из-под завала. Ему еще повезло, не то, что бедолаге коруну, который только что чуть не измерил глубину ущелья в свободном падении.
Дюррон только вскинул бровь, когда Брайт легко вытянула мужчину обратно.
От частого дыхания и мороза ткань шарфа, что прикрывала лицо, покрылась инеем.
В ядовито-зеленом свете флуоресцентной палочки подземелье казалось неправильным – темные провалы в нескольких шагах, неоновый блеск обледеневших сталактитов, желтые глаза-индикаторы дроида и калейдоскоп отражений в ледяных пятнах. Командир экспедиции несколько раз в отчаянии стукнул рукояткой фонаря об колено. Белое пятно света заморгало и уперлось в игольчатый потолок.
- И сколько раз мы будем искать другой проход? – тви’лечка нервными движениями выбивала снег из капюшона.
- Пока не найдем нормальный? – корун уже оправился от шока и не скрывал раздражения в голосе.
Кип потер переносицу.
Страха, в отличие от других, он не ощущал. Только холод и раздражение.
Кип по своему опыту знал, что перепалки в таких местах и такое время – дело гиблое. Но винить в этом только самих археологов, пожалуй, было бы ошибкой. Волны тревоги, пронизывающие пространство, исходили во многом не от людей.
Иногда Кипу казалось, что в свисте ветра в ущельях он слышит далекие голоса. Крики.
В скупых сведениях о планете говорилось только, что однажды вся жизнь на Зиосте погибла. Кто-то с осторожностью упоминал Вечного императора. В подробности не вдавался.
В любом случае, что бы здесь не произошло три тысячи лет назад, оно оставило отпечаток в Силе.
- Идем вперед, - объявил Кип, бросив быстрый взгляд на командира экспедиции. Тот кивнул. – Согласно навигатору, осталось пройти всего один поворот. Вперед отправим дроида. Нет, S-5IT, - опередил он протокольного дроида, - возражения не принимаются. Тебя починить проще, чем сращивать чьи-то кости.
- Это возмутительно, - если бы голос дроида мог передавать эмоции, вероятно, это было восклицанием. S-5IT с крайней осторожностью проковылял мимо провала в земле и отправился дальше.
Выждав минуту, за ним по цепочке выдвинулись остальные.
Справляться с искушением проверить путь с помощью Силы становилось все сложнее.
Земля под ногами и над головой угрожающе поскрипывала. Кто-то – Кип не разглядел в темноте – один раз поскользнулся и чуть не прокатился до пропасти, но был вовремя пойман товарищем за воротник куртки. Крупный мужчина, идущий перед ним, вполголоса послал ситхов-строителей цитадели в ад – кореллианин? – и снова наступила молчание.
Трещала ледяная корка.
Полоску света, что забрезжила перед ними за поворотом, Кип сначала принял за отблеск фонаря. Через несколько десятков шагов разглядел – луч холодного света пробивался сверху покореженной металлической двери.
Механизм, приводивший ее в действие, давно не работал. Толкать пришлось вручную. Все это время Кип держал ладонь на рукоятке бластера, готовый встретить то, что может поджидать их за дверью.
Но снаружи на дороге из растрескавшегося дюракрита не было ничего и никого. Быть может, сотни лет.
Экспедиция бросилась обнимать друг друга с тихими радостными поздравлениями.
Кип общего энтузиазма, как и еще кое-кто, не разделял.
- Куда дальше? – поинтересовался он, хмуро поглядывая на дорогу.
В том, что далекие голоса ему не послышались, он больше не сомневался. Такое случалось не единожды – достаточно было вспомнить гигантского монстра, что пожрал целое шахтерское поселение, поработив жертвы в Силе. Здесь такое могло водиться не в единственном экземпляре, а то и что-то похуже.
Идеальное место для убежища адептов темной стороны.

Кип с едва скрываемым раздражением посмотрел на своих спутников. Он бы уже предпочел тех самых полуодетых женщин-ситхов – с ними хотя бы ясно, что делать. Даже с вариантами. Но пока с ним была компания, почти вся из напуганных гуманоидов, и бесцельное скитание по лабиринту. Последнее нравилось ему меньше всего.
- Еще один? – хмуро поинтересовалась твилечка. Правое ее лекку оказалось разодрано когтями мелких мышеящеров, и кровь мелко капала в рыхлый снег.
Кип и кореллианин тем временем почти силой притащили командира экспедиции к лазу, откопанному Широй – помочь.
- Я уже готов встретиться с теми тварями, чем бродить неизвестно где, - ответил Кип на предупреждения о возможности снова наткнуться на существ, отмеченных сканером в начале пути, и благодарно кивнул Брайт. – По крайней мере, согреемся.
- В чьем-то желудке, - корун пролез в тоннель следом. – А ты оптимист, парень.
Стены и потолок оказались укреплены на удивление лучше, чем в коридорах до этого, но, судя по всему, ходили здесь реже.
- Мышеящеры – что! – пытался подбодрить подругу командир экспедиции. – Меня однажды отправили исследовать ситхово наследие на Коррибан, где наша группа провалилась в пещеру недалеко от Долины Голг и наткнулась на хссисса. Как потом оказалось, это было логово здоровенного мутировавшего гандарка, но страху натерпелись порядочно. Кажется, это было в двадцать седьмом… С такими бы ты тоже предпочел встретиться? – окликнул он Дюррона.
- В двадцать седьмом я заглядывал в логово к вонгам, - пожал плечами Кип.
- И как?
- Оставил у них немного оптимизма.
В холодном воздухе повисло неловкое молчание. Иней мерно хрустел под ногами.
Кто-то сопел под шарфом – тяжело и нервно. Кип немного удивился, что это оказался плечистый кореллианин – он скорее ожидал такой реакции от Селетты.
- Вы тоже это слышали? – нерешительно спросил мужчина. Кип настороженно оглянулся.
- Что именно?
- Как будто голос, - кореллианин неопределенно пошевелил рукой, пытаясь подыскать подходящие слова, и дотронулся до виска. – Не могу определить чертов источник… Может, из-за стены?
- Все тихо, - буркнул корун, оглядевшись. Другие согласно кивнули.
- Мои рецепторы не улавливают звуков, которые можно идентифицировать как голос живого существа, - подтвердил дроид.
Кип нахмурился. Он слышал – не один голос, но далекое эхо множества шепотков и сдавленных криков. Слышал в Силе на краях ее рваных ран, которые здесь остались с тех пор, как Зиост был опустошен.
Еще один спутник имел связь с Силой, возможно, сам того не подозревая? Или что-то другое?
- Мы прибыли, - прервал чей-то голос его размышления.
За каменной плитой, немного сдвинутой в сторону, наконец-то обнаружилось просторное помещение – видимо, зал, чудом сохранившегося за тысячи лет здания. Относительно, в потолке и стенах зияли темно-серые провалы – снаружи смеркалось.
Однако ощущения цели не было. Всего лишь пустынное здание. Несколько выходов, за каждым из которых могло находиться ситх знает что. Частично деморализованные спутники – бодрость духа сохраняла разве что Шира, и почти все дроиды потеряны по дороге.
Пустые проемы дверей вели в пустые коридоры. Пока что без новых гостей. Вернее, хозяев планеты-гробницы.
- С какого начнем?
Твилечка прошлась вперед, на середину комнаты. Оглянулась, расчертила лучом фонаря самый левый из выходов.
- Там будто что-то было, - пробормотала она, облизав пересохшие губы. – Чья-то тень. C-5IT? Эй, что с тобой, C-5IT!
Модернизированный протокольный дроид «моргнул» глазами, выключился и снова включился. Неуклюже повернулся на месте.
- В радиусе ста метров по-прежнему нет признаков живых существ, кроме тех, что находятся в данной комнате, - сообщил он.
- Кто вообще тебя чинил! – твилечка махнула рукой. – Хорошо, идем туда, - она указала на противоположные двери.
Кореллианин, до того медленным взглядом изучавший пространство, вдруг поднял руку, указывая на соседний выход.
- Туда, - он потряс головой. Было похоже, что он засыпает, хотя до этого вполне бодро шагал по тоннелю.
- Снова голос? – спросил Кип, на всякий случай незаметно нащупывая рукоять бластера.
Мужчина не ответил. Прошел дальше.
Вдалеке раздался легкий шорох, будто что-то скользило по полу. Или сверху сорвался сугроб и скатился по наклонной поверхности.
Разрывы в Силе пульсировали сильнее. Будто воспалились от чьего-то прикосновения.
Палец опустился на спусковой крючок.
- Стой!
Кореллианин вдруг замер. Провел рукой по лицу, точно снимая с него паутину.
- Нет, - он улыбнулся, но улыбка выглядела какой-то резиновой. Впрочем, на его лицо постепенно возвращалось осмысленное выражение. – Там видна аварийная лестница. Мы же не можем воспользоваться лифтом.
- Хорошо.
Командир экспедиции облегченно выдохнул и раздраженно взглянул на Дюррона – нашел время играть в голотриллеры – и последовал к выходу. Кип криво усмехнулся – что поделать, лучше перестраховаться – но руку от кобуры не убрал.
Он с Широй снова оказались замыкающими цепочку. Сапоги гулко топали по скрипящей ржавой лестнице, пока они спускались вниз.