Ещё немного, и можно будет сказать, что они отлично слетали. Тайко пока не говорит — примета плохая, — но уже подумывает об этом, осторожно выводя шаттл сквозь пыльную бурю.

Ему хорошо здесь, в уютном — вообще-то страшно неудобном, кто так строит — кресле перед панелью управления, когда за спиной возятся десантники и спасенные пленники, когда приходится пробираться к орбите на одном только чутье, когда цель определена, понятна и ничему не противоречит.

Даже руки не болят.

Когда Тайко рвался провести шаттл сквозь бурю, он думал, что это, вероятно, последний раз, а теперь думает, что, может, и нет.

— Я, видишь ли, пока что немного занят, — он усмехается, не отрывая взгляда от приборов. Сложно выбрать, на что ориентироваться, когда техника сбоит, а глаза ни хатта не видят. Ни на что и на всё сразу, на что-то третье. — Но как только выберемся из этой криффни, немедленно приступлю, как минимум половина добычи — моя!

Звучит он гораздо бодрее, чем много дней до этого.

«Добыча» тем временем, похоже, еще не разобралась, кто же их спас: свои, или пираты, или кто. Форма вроде как у своих, выглядят как свои, но как-то не спешат рассказывать, из какого они подразделения и как там дела у Республики, и куда их теперь, и можно ли будет вернуться в свои эскадрильи.

Тайко мельком думает, нет ли среди спасенных его бывших курсантов.

А то неловко выйдет.

— Заберитесь выше, посмотрите, что там, у меня ни связи, ни сенсоров. Только без глупостей, сразу ныряйте обратно в пыль. Пройдём в другом месте, если что.

За ними не поднялись истребители, но это значило только то, что энтузиастов-самоубийц там нет. А вот связь, вероятно, есть. И имперские корабли поблизости тоже могут быть.

— Принял, — мурлычет Уэс в ответ. — Никаких глупостей.

Уйти свечой вверх — это не глупость, это выпендреж. Маленький. Иногда это кончается для него плохо, но не настолько часто, чтобы перестать позволять себе эти мелкие шалости.

Сегодня этот выпендреж спасает их с ведомым шкуру. Лазер бьет прямо перед ними, шли бы в набор высоты как приличные разумные — разобрало бы на мелкую пыль.

— Ну все, наверх можно не ходить, — Янсон нервно смеется, но курс не меняет. Им все равно надо понять, кто это там такой предусмотрительный завелся. Или это вообще случайный залп, и можно не особо переживать.

— Тайко, валил бы ты отсюда...

Просто на всякий случай.

Второй луч прошивает пыль на достаточно безопасном от них расстоянии, но приятного все равно мало.

Спустя несколько секунд они вырываются из облака пыли, и заработавшие на полную сенсоры обрушивают на них море захватывающей информации.

— Криффова ж мать!

Вылезти едва ли не под носом у «Химеры» — везение, достойное Хобби.

Метнулись на планету за пленными, называется. Вот так на секунду отвернешься, а в драку уже влезла Даала, Республика драпает, и ситуация, еще какие-то полчаса назад бывшая нормальной, напоминает полный звездец.

Красота неописуемая.

Нырять обратно в пыль жуть как не хочется, а хочется пойти и плюнуть в даалину прелесть ракетами, но Тайко надо предупредить.

Уэс бросает Контролю короткое «Выходим, прикройте», уворачивается от выстрела из чего-то полегче главного калибра, и падает обратно в бурю. Которая, с учетом того, что делается на орбите, кажется уже почти уютной.

Он рассчитывал маневр так, чтобы не оказаться в итоге слишком далеко от шаттла, не потерять его, но местная пыль, похоже, имела свои взгляды на расстояния и доступность связи.

— Не вижу их, — ведомый звучит ровно, но легкая тревога все равно слышится.

— Найдем, — если Тайко не сменил курс как-то особенно изощренно.

У них не так уж много вариантов, куда уходить.

— Кот-1 — Зоркому, ответьте. Кот-1 — Зоркому...

Проходят бесконечные полторы минуты, прежде чем шаттл вдруг появляется на сенсорах, а потом и на связи.

— Тик, там «Химера» и полный фарш. НР валит, нам тоже пора, пока импы не решили, что мы вкуснее.

Вдогонку Уэс скидывает все, что успел наловить сенсорами. Картинка наверняка изменится, пока они здесь бултыхаются, но чтобы прикинуть план отхода хватит.

«Химера» внушает, конечно. Кому трепет, кому ненависть, а кому и восхищение, наверное. Когда Тайко выбирается за пределы бури, ему вид «Химеры» прибавляет  усталости и боли в руке.

Обоими обстоятельствами пока что можно пренебречь.

Под команду Уэса пытается разойтись и он тоже: выжимая из двигателей шаттла всю доступную им скорость (и немного недоступной), Тайко направляет свою злополучную посудину резко в сторону, стремясь убраться из-под прямого огня звездного разрушителя.

Шаттл медленный.

Быстрее всего было бы по прямой, но по прямой нельзя — снесёт не первым, так вторым выстрелом, и Тайко пытается делать резкие зигзаги, направляя транспорт то из стороны в сторону, то сверху вниз, креня его под очень острыми углами. У ашек, пляшущих рядом, такой танец пьяного эвока выходит весьма грациозно, а у шаттла он выходит как у... пьяного эвока.

И замедляет их еще сильнее.

Выстрелы ложатся слишком близко.

— Поймала меня, — коротко и напряженно бросает он в эфир. — Сбе...

«...йте прицел» теряется за шумом из салона. Кто-то кричит, кто-то падает, что-то угрожающе скрежещет, потом снова падает — уже не тело, а что-то дюрастиловое.

— Генерал, у нас тут.. э-э.. дырочка в правом боку! — несётся из салона преувеличенно бодрый голос командира отряда. — Мы ее заткнем, но еще одна такая...

— Раненые?

— Прибавилось...

Несколько секунд перед новым залпом Тайко тратит на очередной сумасшедший рывок по прямой, не отвлекаясь уже на зигзаги.

— Зоркий — Блефу, дайте посадку на ближайшую палубу, у нас угроза разгерметизации.

На ближайшую — значит, под огнем. Не то чтоб в первый раз, но приятного мало.

Тайково «Поймала меня» Уэс слышит очень вовремя, ровно в тот момент, когда достаточно слегка дернуть машину в сторону, чтобы сбить прицел. Он и дергает.

...В первую секунду кажется, что его разобрало на космический мусор и отправило прямиком в специальный пилотский ад, такой, где вечный полет с неисправным всем. В кокпите столько дыма, что не видно собственные руки, и красно-желтый фейерверк на приборной панели выглядит в нем особенно сюрреалистично.

— Кот-1, ответь Двойке.

Что ж, как минимум связь не сдохла. Или только что врубилась обратно — судя по напряженному голосу ведомого, его вызывают уже некоторое время.

— Здесь... — ох ты ж крифф, дышать было ошибкой. — Здесь я. Дальше без меня, котятки.

Если верить тому, о чем верещит борткомп, то ему оторвало пол-перехватчика. Половины движков нет, оружейная система не отвечает, СЖО существует очень условно. Непонятно, откуда лезет дым. Но тут как, спасибо что не лезет вакуум. Левой плоскости, похоже, действительно нет.

По-хорошему, нужно катапультироваться к ситхам, но делать это под перекрестным огнем двух Разрушителей — все равно что застрелиться прямо на месте. Надо сначала убраться, благо оставшиеся движки еще работают.

Или нет?..

Вместо мозгов, кажется, тоже дым, иначе Уэс заметил бы это сразу. Без одной плоскости и стабилизатора в ней, после такого удара, его должно болтать и крутить как жука в вентиляции, но ашка потрясающе стабильна.

Какого криффа?

Уэс пробует уйти в сторону. Ашка вздрагивает всем корпусом, борткомп орет о перегрузке двигателей, да Уэс и сам слышит, как надрывно воет оставшийся движок. Но ничего не происходит.

Кроме странного движения вбок.

— Кот-2 — лидеру, ты в луче захвата «Химеры», слышишь? — ведомый, как всегда, подрабатывает внешними мозгами комэска.

— Спасибо, я заметил, — огрызается Янсон в ответ. Совершенно незаслуженно по отношению к напарнику. Просто ему очень страшно от собственной абсолютной беспомощности. Все известные ему трюки по избавлению себя от луча захвата рассчитаны на хоть сколько-нибудь целую машину. А у него тут ни ракет, ни движков для достаточного разгона, ни ситха лысого.

— Сейчас тебя вытащим, — оптимистично заявляет ведомый.

Да куда ты...

— Брысь отсюда! — рычит Уэс. — Оставь это «Блефу», Зоркого прикрой лучше.

— С ним там Тройка, а «Блефу» неудобно, они не успеют, — Второй старается звучать уверенно, но все равно слышно, как ему нервно.

Вот же вырастил инициативного засранца на свою голову. И не проверишь, прав ли он насчет «Блефа», радары накрылись тоже, а для визуальной оценки Уэс висит слегка не тем боком.

Зато ему отлично видно, как ашка Двойки ювелирно проносится между выстрелами, заходит на цель — и промахивается. Убрать луч — ситски сложная задача для одиночки под таким огнем, когда нужно еще не попасться самому.

— Вон пошел! — Уэс делает еще одну попытку изгнать ведомого. Не уйдет ведь, зараза. Сам Янсон не ушел бы, а мальчишка слишком любит подражать ему во всяких глупостях.

На втором заходе его уже ждут. У Даалы до отвратительного хорошие артиллеристы.

Лазер распарывает ашку пополам, и Двойка не успевает даже вскрикнуть.

Дурацкий дым ест глаза.

О ведомом Уэс старается не думать. Потом. Ничего еще не кончилось. Даже если он тут болтается беспомощной улиткой в полурасколотой ракушке. Может, «Блеф» все-таки снесет криффов луч, и тогда надо будет успеть добраться до ангара.

Тик отдает Котам приказ идти на посадку. Хорошо, значит, он жив, значит, Уэс не зря изображал тут самоубийцу. Лишь бы послушались, а то с этих станется, даже после Двойки...

В пределах видимости они не появляются, но на личной частоте звучит глубокое и хриплое:

— Командир...

— Ты слышал. На борт. Живо.

Третий не спорит. Он вообще никогда не спорит, только угрюмо смотрит с высоты своих двух фиоринских метров, когда не согласен. В эфире это легко игнорировать.

Борт «Химеры» ситски близко. Кажется, у «Блефа» все-таки не получится разобраться с лучом.

...Судя по интонациям Тайко, не «кажется», а «совершенно точно не получится».

Крифф.

— Все нормально, Тик, — Уэс пытается звучать спокойно и весело, не хрипеть на каждом слове. — Спорим... спорим я сбегу раньше? Тик?..

Связь дохнет окончательно, то ли на его стороне, то ли у Тайко. Неважно. Уже неважно.

Важно то, что до посадки в ангар «Химеры», прямо к Даале в распростертые объятия, всего-ничего, а у него здесь борткомп с кучей данных. Импы, конечно, могут и восстановить, если постараются, но зачем упрощать им жизнь.

Прежде чем вырубить все системы Уэс пробует связаться с «Блефом», без особой надежды, что сообщение вообще дойдет.

— Ведж, присмотри за котятами, пока я в отпуске.

А потом методично вычищает все лишнее из памяти борткомпа и переходит к сущему варварству и вандализму.

Когда ашка касается днищем ангара «Химеры», Янсон вручную открывает фонарь — не заклинило, надо же! — и падает обратно в ложемент. Захотят, чтобы вылез — пусть придут и достанут. Он ситски устал.

В развороченном борткомпе выразительно торчит вибронож.