Чувство долга иногда очень мешает. К этому выводу Винтер пришла на третий день пребывания на базе Сопротивления. Она нужна была Лее, да. Но крепнущее убеждение, что она нужна и Тайко – вот именно сейчас – заставляло беспокоиться все больше и больше. Черт возьми, у Леи кроме нее есть еще люди, на которых та может положиться, с кем можно советоваться, а у Тайко… у Тайко одна любимая жена, и находится она сейчас где-то совсем в другом углу галактики. А это неправильно. Пусть это и стало их семейной традицией, это неправильно. Последние сеансы связи оставляли смутное чувство, что Тайко чего-то не договаривает. Она слишком хорошо его знала. И это что-то не имело отношения ни к заварившейся каше, ни к смерти Йеллы. Просто ей надо оказаться с ним рядом. Хотя бы ненадолго. Несмотря на войну. Особенно, имея в виду войну.

Как и многие другие, Винтер изрядно поломала голову над тем, кто и почему убил Йеллу, но информации было катастрофически мало. Стоило бы попытаться добыть побольше. Кстати, и о том, кто на самом деле развязал войну, тоже… Ведж не атаковал Бастион. Ведж не атаковал Эндекс. Но кто-то это сделал, черт побери! И сделал так ловко, что обвинили Веджа. Кому-то было нужно столкнуть Осколок и Республику. Или – объединить Осколок и Доминион. Или и то и другое.

— Нужно лететь, — пробормотала Винтер, вдумчиво разглядывая дно опустевшей чашки из-под кафа.

Точно, нужно лететь. Информацию лучше получать из первых рук. Несколько дней Лея обойдется без нее.

Как обычно, приняв решение, Винтер осуществляла его без проволочек. Лею она просто поставила перед фактом, что ей нужна неделя, чтобы слетать в Бродячую Эскадру. Тайко сообщила, что вылетает, как только определится с транспортом. Можно было брать крестокрыл и стартовать, а можно…

— Хан! Ты-то мне и нужен! «Сокол» на ходу? Мне надо попасть к Селчу, в Бродячую. Можешь подбросить?

Можно было сказать, что Хан оказался на базе случайно, но никакой случайности в этом не было. А вот то, что в коридоре он наткнулся на Винтер Селчу, было, безусловно, таким стечением обстоятельств, которое в его планы не входило. Не то, чтобы он был не рад ее видеть, просто планы были… другие.

— На ходу, конечно, — первым делом обиделся он за любимый корабль, хотя это было и опрометчиво. Хан прикусил язык.

— Подброшу, если расскажешь, какое потрясающее дело ведет тебя к этим галактическим преступникам.

Он шутил и не шутил одновременно. То, что Винтер не хотела лететь сама, говорило скорее о ее предусмотрительности. Никогда не знаешь, на каком шаттле Сопротивления может совершенно случайно оказаться маяк, пусть даже не вражеский, пусть даже самой Новой Республики. Если бы Кре`фей вдруг всерьез задался целью выследить пропавшие корабли Антиллеса и задержать группировку силой, Винтер Селчу, жена Тайко Селчу, была подходящим кандидатом для слежки.

Другое дело, что цеплять ей «хвост» должен был по меньшей мере такой же неординарный разведчик, как она сама, а таких можно было пересчитать по пальцам.

Пару секунд Винтер смотрела на Хана, выразительно изогнув одну бровь и чуть склонив набок голову. Галактические преступники, значит? Кто бы говорил.

— Тоска по любимому мужу, — сообщила она наконец. – И непреодолимое желание прищемить хвост имперским обломкам.

Соло только хмыкнул и сделал приглашающий жест в сторону ангара.

Дорога до базы Бродячей могла бы получиться и короче, но из вполне понятной предосторожности Соло разбил ее на несколько прыжков. Некоторые из этих прыжков вдобавок завершались в точках, никак не приближающих «Тысячелетнего сокола» к реальной цели. Все это время Винтер сидела, уткнувшись в датапад и в который раз изучая осточертевшую карту Осколка. Царапающее беспокойство за Тайко нужно было как-то унять, а работа – лучшее средство от всего на свете. Но, как она ни вертела в голове схему атак на Бастион и Эндекс, получалось все то же самое. То же, что говорил Тайко. На цель выходили из Неизведанных регионов. И что из этого следует?

Винтер аккуратно положила деку на стол, взяла пустой стакан и перевернула кверху донышком. Можно попробовать зайти с другого конца. Тех, кто знал о планах Антиллеса, слишком много. А тех, кто мог провести корабль по Неизведанным?

К моменту высадки кое-какая схемка уже сложилась. Но все равно, здороваясь то с одним, то с другим старым знакомым, проходя по бесконечным коридорам флагманского корабля,  Винтер не могла отделаться от постоянной мысли: а если вот этот? Или тот? Кто из них?

Она собиралась сначала найти Тайко, но получилось иначе.

— Ведж!

Радость в голосе была неподдельной. Старые друзья есть старые друзья, тем более – те, в ком тебе не приходилось сомневаться.

— Привет. А я и не волнуюсь.

Винтер шагнула навстречу, коротко, сильно сжала плечи Веджа. Они не виделись… сколько? Неделю, две? С момента известия о смерти Йеллы точно не виделись. Как же он изменился. Словно прошло не две недели, а несколько лет. Усталые, смертельно усталые глаза, неспокойные, и за этим не-спокойствием – боль потери. И тревожность. И еще что-то. Черт. Дней десять назад первое, что вырвалось бы у нее при встрече – яростное «Ведж, ты идиот!» Еще вчера она собиралась сказать – Ведж, ну ты и наломал дров… Сейчас она понимала, что язык у нее не повернется. Интересно, а что бы ты натворила, если бы Тайко… Ох. Эскадры у нее под командованием нет, но могла бы и без эскадры наделать такого… Винтер смотрела на осунувшееся лицо приятеля и силилась подобрать слова. Такие, чтобы это выразить. Держись, Ведж, мне так жаль? Соболезную? Понимаю? Хочу тебе помочь?

— Пойдем куда-нибудь, выпьем, — вырвалось у нее наконец. – Если тебе не в вылет и не на дежурство, конечно.

Тайко в порядке, и в ближайшие пару часов ничего не изменится¸ и она найдет его чуть позже. Тайко поймет. Почему-то Винтер была уверена, что сейчас важнее чокнуться с Антиллесом. И поговорить, конечно. Не ради того, чтобы начать разборку, нет. Просто так надо. Может быть, так ей удастся сказать, что она понимает, что такое для него смерть Йеллы. И что она на его стороне.

Винтер полагала, что все достаточно плохо. Очень плохо. Оказалось, что все еще хуже.

— Т-твою ж мать… — приглушенно пробормотала разведчица, чувствуя себя так, словно ей за ворот выплеснули ведро сжиженного кислорода. – Уэс… Так.

Вдох-выдох. От того, что она сейчас будет представлять, что может сделать Даала, ничего не изменится. Как и от представления, что бы она сама сделала с Даалой.

— Ведж, — голос ей удалось выравнять. – Тогда я тоже… только каф, в общем. И ты мне все расскажешь. Но сначала…

Она осторожно коснулась ладонью его локтя – так осторожно, словно Ведж был обожжен и любое прикосновение могло причинить боль. Впрочем, кажется, это было близко к истине.

— Я хочу, чтобы ты знал. Если бы с Тайко… — альдераанка стиснула зубы, — короче говоря, я тебя понимаю. Нельзя отнять у разумного… часть жизни… и рассчитывать, что он не будет драться.

Когда-то у нее отняли весь ее мир. И да, если бы тогда у нее в руках было такое же оружие, как у Веджа – кто знает, чем бы все закончилось.

— Пойдем.

Вопрос застает Винтер врасплох, так что она не сразу находится с ответом. И чем дольше тянется пауза, тем сильнее альдераанка начинает паниковать. Потому что, черт побери, Ведж наверняка сочтет, что молчит она, пытаясь придумать ответ поуклончивее. А как, пропади оно все пропадом, коротко и быстро ответить на такой вопрос? Как будто Сопротивление – это один человек!

— Это будет длинно, — предупреждает она наконец. – Но обещаю, что абсолютно честно. Сейчас…

Винтер отодвигает стул, чтобы сидеть не напротив Веджа, а наискосок – чтобы, не приведи звезды, ничем не было похоже на официальные переговоры – садится, берет чашку и отхлебывает.

— В Сопротивлении думают, что вы немного чокнутые ребята, которые ввязались в чудовищную заварушку, — начинает она, артикулируя четко, будто читая лекцию. — Но что эта заварушка рано или поздно созрела бы, и вы просто приняли на себя ее начало.  Рискнули ради этого репутацией и жизнью. Заставили кого-то, кто хотел войны и готовил ее, немного раньше времени обнаружить себя. Что этот кто-то, скорее всего, Орден. Что это было неизбежно. Что мы с вами были, есть и останемся союзниками. Так, что еще…

Винтер честно старается припомнить все, что слышала на базе.

— А, ну вот еще, пожалуйста – что недобитых имперцев давно надо было поставить на место. Что вы молодцы, что наконец рискнули это сделать. Ну, правда, это точка зрения тех, кто помоложе и еще не навоевался, но это ведь все равно точка зрения. А если говорить обо мне и Лее…

Альдераанка ставит чашку и пытливо смотрит на Веджа. Интересно, что он вбил себе в голову? Что все остальные днем и ночью проклинают Антиллеса, поджигателя войны?

— Я тоже полагаю, что это было неизбежно  и вы выступили в роли того самого живца, на которого ловят опасного хищника, — резюмирует она. – А чтобы понять, какого хищника вы выманили, надо подумать. Может быть, тебе это покажется обидным, но это не ты развернул галактическую войну. Это тобой развернули галактическую войну, хотел ты этого или нет.

Какое-то время Винтер продолжает смотреть на Антиллеса молча, слегка изогнув левую бровь. Он так запросто говорит – остановить войну, словно это не сложнее, чем выключить свет в каюте. Делиться с Кре'феем подробностями этого разговора она с самого начала не собиралась, во всяком случае, не всеми и не сразу, и никто в Сопротивлении не захочет, чтобы Ведж шел под трибунал, а это тоже кое-чего стоит…

— Кре'фей обойдется без моего пересказа, это точно, — наконец резюмирует она. – И я тоже хочу остановить войну, но сначала – понять, кто же ее на самом деле начал. Иначе мы так и будем драться с тенью. Ясно же, что атака на Бастион и Эндекс – это именно провокация. И мне кажется, что из этой провокации торчат уши Первого Ордена. И вот он-то очень подходит на главную роль. Короче говоря, подумай, могу ли я тебе чем-нибудь помочь? А, да, и еще, — Винтер улыбается уголком рта, — мне бы очень не хотелось, чтобы мы с Тайко как два дурака играли друг с другом в конспирацию, не зная, о чем можно говорить, а о чем нет. Тайко в курсе твоих планов?

Винтер захотелось одновременно постучаться головой обо что-нибудь твердое, а лучше чем-нибудь твердым постучать по голове Веджа… если бы это помогло, конечно. Сдастся он! Чего там, можно просто выброситься из воздушного шлюза, оно и быстрее, и проще. Но это же Антиллес, если он упрется…

— Сдаться ты всегда успеешь, — начала она и вдруг осеклась. Вот же оно. То, что надо искать. Почему она сразу-то об этом не подумала?

— Ведж, ты молодчина! – Винтер попыталась отхлебнуть из опустевшей чашки, не глядя сунула ее на блюдце, чуть не уронив и то и другое, и пристукнула ладонью по столу. – Я-то ломала голову, как вычислить крота в твоей команде, но не это главное! Его могло не быть вообще, крифф побери. Флот! Ты совершенно прав. Надо искать верфи, на которых выполнили такой огромный заказ. И я примерно представляю, как это сделать.

Альдераанка опять схватилась за чашку и опять ее поставила. Желание немедленно взяться за дело было таким сильным и азартным, словно она сбросила лет тридцать. Она уже мысленно перебирала список крупных верфей Осколка. Такая крупная сделка не могла не оставить следов в банковской системе. Сырье, детали, топливо, может быть, и дополнительные мощности – все это огромные суммы, значительно больше обычного финансового оборота. Ледоруб, понадобится квалифицированный ледоруб, потому что ее собственных навыков не хватит, чтобы взломать нужные базы данных. И такой ледоруб у нее есть…

— Я вычислю, где они строились, — уверенно сказала Винтер. – Вычислю. И тогда мы узнаем, кто конкретно за этим стоит. А дальше… дальше посмотрим. Но раздобыть доказательства, когда знаешь, кто – уже дело техники. – Она жестко усмехнулась. — Поможешь, если что?