Миссия эта была чистой скукой.
Им уже не в первый раз приходилось подрабатывать переговорщиками, но обычно они сначала вкатывались в драку, надирали импам задницы, а потом спускались вниз и объяснялись с местными. Ну, как, Ведж с Тайко объяснялись, а остальные оказывали моральную поддержку, не отсвечивали и торопливо приводили в порядок машины, а то местные попадались разные. От некоторых потом приходилось уматывать со всех движков. А в этот раз кому-то очень понравилась идея прихватить с собой Разбойную в качестве выразительного аргумента, мол, смотрите, какое красивое, хотите, оно будет вас защищать. "Или, если не хотите, это вам придется защищаться" - мог додумать любой желающий. Хотя вот чего Новая Республика не делала, так это не захватывала силой те миры, которые присоединяться не хотели. А то, что временами желания населения мира категорически не совпадали с желанием правительства этого мира... что ж, вот для этого, кажется, здесь и пытались начать с разговора.
Для Разбойной это означало приказ не нарываться, но на всякий случай быть готовыми.
И они были готовыми целых три дня, пока не стало ясно, что все развивается хорошо, и можно немного расслабиться. Перестать болтаться в двух шагах от ангара, побродить по городу, познакомиться с местными...

- Хобби, бросай эту свою фигню и иди сделай из себя человека, - Уэс врывается воодушевленным вихрем и едва не светится. Вообще-то он понятия не имеет, чем тут занят напарник, но вряд ли чем-то хоть сколько-нибудь стоящим, потому что заниматься  в Калиус сай Лилу (кто так называет города, заколебешься же выговаривать) решительно нечем. - У нас свидание.

- С точки зрения готалок? - невинно уточняет Уэс. - Не спорю.
Вообще-то с точки зрения готалок все, что ниже двух метров ростом, не могло считаться симпатичным, но посвящать в это Хобби Уэс не планировал. Пусть однажды сделает это удивительное открытие сам.
- Расслабься, это местные. То есть, совсем местные, те, что с забавными татушками на лбу. Совершенно очаровательные, и рыженькая уже положила на меня глаз, так что твоя - вторая. Только...
Янсон засовывается под кровать, чтобы выковырять дорожную сумку, и уже оттуда сообщает:
- ...Есть один нюанс.
Их с Веджем, бывало, путали по незнанию. Особенно если искали по типично скупому описанию "невысокий, темные волосы, темные глаза, в летном комбезе". Это всегда было весело, а иногда, вот как в этот раз, даже полезно.
Тайко и Хобби спутать было сложнее. Но вряд ли местные девочки хорошо разбираются в пилотах Разбойной и заметят разницу. 
- Поздравляю, мой дорогой друг, сегодня вечером тебя зовут Тайко Селчу. Попрактикуй свой альдераанский акцент.

- Ой, Хобби, чего ты такой сложный, - Уэс наконец выбирается из-под кровати, но только для того, чтобы встретиться со строгим взглядом, требующим немедленных объяснений. - Во-первых, это не мне взбрело в голову, а... ну, так сложилось. Мы мило болтали, Луани с меня прямо глаз не сводила, честное слово! Я и позвал ее на свидание. А она такая "Вау, у меня будет свидание с коммандером Антиллесом?", и в глазах неземной восторг. Что мне надо было сказать, "ой не, извини, это не Антиллес, а его злой двойник"?
На двойников они, правду говоря, не тянут никак, если рядом поставить. Но местные девушки, похоже, не слишком разбираются.
- Я просто не стал разочаровывать девочку. А потом она делает шкодные глаза и говорит: позови с собой Тайко Селчу, у меня есть очень красивая подруга, которая от него без ума. А у Тика с Веджем сегодня вечером социальная повинность по графику: сидеть по форме на официальном ужине, делать умные лица и страдать. Он все равно со мной не пойдет, даже если я на коленях к нему приползу. А если я никого не приведу, девочки расстроятся, я уже обещал. Так что побудешь один вечер вежливым альдераанским парнем. Кстати...
Янсон вытаскивает из бокового кармана баллончик с рисунком шикарной блондинки на боку и бросает его Хобби. Следом летит упаковка одноразовых линз.
- Для большего соответствия. А то вдруг девочка с ума сходит не по летным талантам Тика, а по его голубоглазой блондинистости.
Скорее всего, так и есть. Удобно, что его уже и так за Веджа считают, можно не париться. А вот Хобби придется немного пострадать.
- Не смотри на меня так, в инструкции сказано, что она смывается с одного раза.

- Потому что ты добрый, отзывчивый, а еще покрылся бы без меня плесенью, - охотно объясняет Уэс. - И вообще-то ты это делаешь не ради дружбы, а ради собственного интересного вечера.
Добытые из сумки цивильные шмотки он бросает на кровати и засовывает голову в ванную. А то Хобби еще месяц сомневаться будет.
- Ну, если не смоется с первого раза, то со второго точно, - Янсон беспечно пожимает плечами. - В крайнем случае скажешь, что это у тебя смена имиджа. Говорят, при депрессии помогает...
На всякий случай голову он тут же убирает за пределы досягаемости вытянутой руки.
- Девчонка должна быть красивая, точно. Луани просто прелесть, и совсем не похожа на ту, которая станет тайком организовывать личную жизнь своей нелюдимой страшненькой подруге. Но всегда, конечно, остается фактор твоего везения, против этого даже великая Сила бессильна.
Но вообще-то он и вправду не верит в такую подставу. Да и некрасивых девушек не бывает, бывают замкнутые и зажатые, а с этим уж они как-нибудь разберутся.
- Помочь? - участливо интересуется Уэс, вновь образовавшись за плечом Хобби. И никакого нездорового энтузиазма в голосе, ни капли, вам показалось.

Уэс, который и не подумал убраться - кто в здравом уме пропустит такое зрелище - немедленно протягивает руку за баллончиком.
- Да ладно тебе, что лишнее я могу покрасить? - фыркает он. - Эмблему Новой Республики на спине нарисовать?..
Идея ему неожиданно нравится, и Уэс действительно привычным росчерком рисует знак Альянса. Не на спине, правда, на затылке. Какая разница, все равно сейчас поверх закрасит.
- А что, это по-своему забавно... - он задумчиво рассматривает результат. - Как татушка, только покрас. Нет, не кидайся в меня зубной пастой, уже закрашиваю.
К делу Янсон подходит вдохновенно и даже ответственно, так, чтобы никакие плохо прокрашенные корни не выдали их гнусной подставы. Напоследок даже запускает в шевелюру друга обе руки, растирает краску и ставит волосы торчащим во все стороны ежиком.
- Вот так и ходи, - хихикает он и протискивается мимо Хобби к раковине, чтобы смыть краску с рук. - Выглядишь чисто как герой голоанимации десятилетней давности, есть шанс оказаться похожим на чью-то первую любовь...

- Девчонки западают на уверенность в собственной невыразимой прекрасности, - наставительно сообщает Уэс. - Так что давай, начинай считать себя неотразимым.
Уже почти свалив с глаз Хобби, он все-таки оборачивается, складывает руки на груди, и с интонациями любящей бабушки сообщает:
- Нет, ну как похож!
И сбегает раньше, чем напарник решает оторвать ему башку сам, в отсутствие Тайко.

Им везет, и по дороге они не попадаются на глаза никому, кто мог бы удивляться и задавать вопросы. Уэс не то чтобы слишком об этом переживает, просто Хобби было бы неловко, а зачем портить человеку настроение перед свиданием.
Это все немного похоже на миссию для разведки. Ничего сложного, просто не забывать, как друга зовут сегодня, и не хихикать по-дурацки, обращаясь по непривычному имени. Они оба так уже делали, всей разницы - что в этот раз они прикидываются кем-то, кого сами знают.
Подругой Луани оказывается хрупкая шатенка, немного робкая по сравнению с бойкой приятельницей. На "Тайко" она смотрит с таким восторгом, словно действительно встретила своего кумира во плоти. Уэс, наблюдая за этими двоими, придумывает с пару десятков шуток, чтобы развлекать Хобби следующие недели две.
Все идет хорошо. Девочки выбирают хороший, не слишком замороченный клуб, и они немного пьют, много танцуют и болтают о всякой ерунде. Луани очень интересно все про жизнь героического коммандера Антиллеса, и Уэс от души развлекается, придумывая разные истории, правды в которых - процентов десять. Ведж за такую биографию пристрелил бы его, а потом бы воскресил и пристрелил еще раз. К счастью, ни самого Веджа, ни кого-то, кто мог бы ему это пересказать, здесь нет.
Все идет хорошо, и в какой-то момент Луани настойчиво тянет Уэса за собой, к служебному выходу из клуба. В темном коридоре у подсобки они надолго задерживаются, занятые друг другом, пока их не отвлекает другая пара, немного смущенная тем, что место уже занято. Они смеются и торопливо выскакивают за дверь.
- Нет, не сюда, - Луани увлекает его в сторону от улицы, вглубь технических подворотен. - Пойдем ко мне. Здесь близко. Срежем.
У нее такой голос, что невозможно не пойти за ней куда угодно, и Уэс идет. Темных подворотен он не боится, и ему нравится, что Луани не боится тоже. Он еще успевает удивиться, почему она вдруг выворачивается из его объятий и торопливо отходит на пару шагов, а потом ему в спину прилетает заряд стана.

Первая мысль, которая рождается в неподъемно-тяжелой голове - "Мы же не столько пили...".
Уэс тянется скинуть с головы одеяло, и выясняет сразу несколько неприятных вещей. Первая - руки связаны за спиной. Вторая - тело противно ноет то ли от долгого лежания на полу, то ли... нет, это только после стана чувствуешь себя так, словно по тебе прошелся ранкор, карликовый, зато старательный, оттоптавший все до кончиков пальцев. Третья... что ж, учитывая первые две - на голове у него не одеяло, и валяется он не в их временном пристанище.
Воспоминания о том, что было до, высыпаются потоком ледяной крошки на голову - так же бодряще и отвратительно.
Нет, а как хорошо все начиналось...
- Хобби? - тихо зовет Уэс.
Ответа нет. На самом деле, это еще ни о чем не говорит. Может, еще не пришел в себя. Может, его держат в другом месте. Может... может, он просто не был нужен этим... кому-то, и его вообще здесь нет, он провел хороший вечер с девушкой и спокойно вернулся назад.
Он пробует прислушаться, задерживает дыхание, чтобы слышать что-то кроме собственного сопения, но не может ничего толком разобрать. В один момент ему кажется, что рядом кто-то дышит, в другой - нет. Криффова тряпка на голове.
Уэс как раз собирается избавиться от нее, когда рядом все-таки звучит знакомый голос. В первое мгновение он радуется, чисто машинально: живой, вместе... А потом закусывает губы, потому что вообще-то это очень, очень плохо. Мало того, что сам так по-дурацки вляпался, так еще и Хобби подставил.
- Я тут есть, - виновато бурчит он, и все-таки пробует сдернуть мешок с головы. Если за ними наблюдают, сделать этого ему не дадут.
Но то ли за ними никто не следит, то ли им плевать. Уэс кое-как поднимается на колени и стряхивает пыльную тряпку. Хорошо, что не додумались примотать намертво.
Сильно светлее, правда, не становится. Они заперты где-то, где нет окон, и темно, как у сарлакка в заднице.
- Прости, - говорит Уэс все равно тихо, на всякий случай. - По-дурацки вышло. Ты цел?

- Вечно тебя на экзотику тянет, - хихикает Уэс. Их положение, правда, к веселью совершенно не располагает, но что уж теперь, не лежать и рыдать же. - Мне просто влепили в спину станом. Никакой романтики. Ну, они хотя бы были красивые...
Сомнительное утешение.
Уэс осторожно шевелит руками, проверяет веревки на прочность. Связали довольно бестолково, просто намотали веревку на запястья. Никаких хитрых штук со стянутыми предплечьями или петлей через шею. То ли не умеют, то ли сама веревка - больше мера психологического воздействия, чем ограничение.
Как бы там ни было, быть связанным ему не нравится, и Уэс, немного повозившись, перебрасывает руки вперед, а потом подбирается туда, где в темноте угадывается Хобби.
- Где ты тут... ага, - под руку попадается что-то мягкое, потом что-то костлявое. - Дай руки.
От ножа его, разумеется, избавили, так что придется повозиться. С другой стороны - спасибо, что не наручники. После долбанной Акивы рука заживала долго и неприятно, и повторять этот опыт не хотелось.
- Как думаешь, ради денег или за идею?
Всегда остается, конечно, вероятность, что девочкам просто так понравилось, что они решили таким нехитрым образом оставить пилотов себе, но эта версия - для смешной байки. На потом, когда выберутся.

- Не будет, потому что стреляла явно не милая девушка, а какой-нибудь стремный лысый мужик, - вздыхает Уэс. - Не сами же девчонки волокли два бессознательных тела. Интересно, как далеко...
Эффект стана держится сколько, полчаса? Вообще не показатель. Могли забросить в спидер и увезти на другой конец города. Могли добавить, и увезти на другой конец планеты.
По крайней мере, они не на корабле. Пол каменный.
При всей бестолковости связывания, узлы эти ребята позатягивали на совесть, приходится повозиться. Уэс с ностальгией вспоминает свою позапрошлую девушку, которая ухитрялась самые тугие узлы разбирать в считанные секунды, обходясь только ногтями. Выяснял он, это, правда, в чуть менее экстремальных условиях...
- Говорят, импы платят за сдачу преступников в руки закона, - от версии похищения с целью заработка Янсон отказываться не спешит. - А наше начальство в рейтинге "Они задолбали Империю" находится довольно высоко.
Это был бы паршивый сценарий. Потому что сами они в этом рейтинге немногим ниже, и если подельники девочек просто хотят срубить кредиток, им может быть плевать, за кого. А импы - это неприятно.
Узел наконец поддается, и Уэс торопливо избавляет Хобби от веревки, а потом протягивает ему руки.
- Предлагаю не выяснять, понравятся ли заказчику наши морды. Орем, они приходят, открывают двери, мы уходим. Если повезет, успеем до того, как нас хватятся. Нам все еще нельзя показывать тебя Тику, пока не сунем под душ, помнишь?

- Ого, а бластера там у тебя нет? - немедленно интересуется Уэс. - Или парочки гранат? Давай, признавайся, что еще ты в себе носишь?
Ответа он, впрочем, не дожидается. Прихватывает с собой веревку Хобби, как менее погрызенную - на всякий случай, сгодится за оружие, и идет искать дверь. Чтобы засада сработала, надо понять, откуда явятся гости. А в темноте стены выглядят просто стенами, и никакой тебе путеводной полоски света под дверью.
- Придумай что-нибудь, - отзывается он, сосредоточенно скользя пальцами по стене. - Ты у нас умный, я - красивый.
Сначала под руку попадает контрольная панель. Точнее, то, что ею когда-то было. Следом обнаруживается и сама дверь. Уэс прижимается к ней, вслушивается, что там снаружи. А то вдруг по ту сторону кто-то торчит, и точно так же подслушивает.
За дверью тихо, и это ровно ни о чем не говорит. В такие моменты начинаешь завидовать Люку, которому ни двери, ни стены не мешают.
- Есть мысль, - Уэс возвращается назад, и говорит тихо, почти шепотом. - Прячем веревки, делаем вид, что все еще связаны. Ты орешь "Мужики, помогите, он умрет щас!", я прикидываюсь дохлым. Мы им нужны живыми, они занервничают и придут посмотреть. Когда полезут проверять и отвлекутся, ты хватаешь одного, я второго. Вряд ли их больше двух притащится.

Сложно качественно прикинуться мертвым, когда надо спрятать от чужих глаз нож, а руки у тебя должны быть связаны за спиной. Уэс и не пытается. В конце концов, ему нужно выглядеть в меру подозрительно, чтобы те, кто явится на вопли Хобби, подошли близко. Так что он просто сворачивается клубком, прячет руку с ножом под собой и ждет. Кажется, что ситски долго. Нет, в следующий раз пусть Хобби прикидывается почти что покойником, у него в этом бездна опыта.
Наконец дверь открывается. Загорается свет, бьет по глазам даже сквозь веки.
На пороге появляется плечистый мужик с покрытой татуировками лысиной. И с бластером.
- Чего разорался? - угрюмо интересуется он у Хобби, и указывает бластером на дальний конец комнаты. - Под стену, туда, живо. Тихо будь.
Сам он не дожидается, пока пленник уберется, куда сказали, и подходит ко второму. Тыкает носком ботинка под ребра.
- Эй.
Уэс лежит тихо. Он не знает, есть ли там кто-то еще или угрюмый мужик один, вооружен он или нет. Если их там двое, и кто-то один держит Хобби на прицеле, все кончится быстро и бесславно. План, на первый взгляд казавшийся нормальным, рабочим, начинает вдруг казаться очень-очень паршивым, но деваться уже некуда.
Второй тычок уже сильнее, явно с расчетом перевернуть тело, но "тело" только дергается и сильнее сжимается в клубок. Давай, мужик, нагибайся, тебе же нужен живой пленник, а не хатт его знает с чего отдавший концы труп.
- Да чтоб тебя, - ворчит мужик и все-таки склоняется над пленником. Берет за плечо, разворачивает... и получает нож в основание шеи.
Янсон не сразу выворачивается из-под хрипящего похитителя. Если там кто-то второй, если он будет стрелять, то пусть первый выстрел примет почти мертвое тело.
Но выстрел так и не звучит.

Получив от Хобби подтверждение, что все в порядке, Уэс не без труда выбирается из-под тела - засранец просто ситски тяжелый.
- Секунду, - просит он, и торопливо роется по чужим карманам. Комлинк, ключ-карты, местные дешевые сигареты, одинокая печенька в прозрачной упаковке... Запасной батареи, ради которой Янсон вообще занялся мародерством, при нем нет. Ну и крифф с ней, у них тут не боевой выход со штурмовой командой, на то, чтобы тихо уйти, должно хватить.
...Или нет. Но это ничего, с одним бластером второй добыть уже не так сложно.
Уэс выдергивает нож, вытирает об одежду покойника. Мужика немного жаль, но с выбором было не очень. Самое паршивое, что его теперь не расспросишь. А им надо.
- Или склад, - он проскальзывает мимо Хобби вперед, прислушивается. Тихо. - Или ситх его знает что.
На какой-нибудь заброшенный завод это похоже больше. Конечно, где еще прятать заложников. От трупов избавляться удобно, опять же.
- Славьтесь, имперские стандарты безопасности труда, - тихо хихикает Уэс, замечая характерную табличку-указатель пути эвакуации. Блуждать в поисках выхода не придется. Но прежде чем Хобби успевает двинуться в ту сторону, Янсон ловит его за плечо.
- Подожди. Давай возьмем кого-то. Хочу выяснить, на кой крифф нас сперли. В смысле, не нас, а... ну, ты понял.

- Эй, не все! - немедленно возмущается Уэс. - Идея с поорать отлично сработала же.
А могла закончиться очень так себе, если бы им повезло чуть меньше. На этом, впрочем, Янсон не заостряется. Сработало? Отлично. Впереди еще масса других проблем, а порефлексировать можно и потом.
Уэс просачивается в комнату следом за Хобби, удивленно вертит головой.
- Он тут что, в самом деле один был?.. - судя по обстановке, в самом деле один, если только это не очень экономные бандиты, делящие кровать по-братски. - Или остальные за пивом отскочили?
Пиво, собственно, оказывается очень кстати. После стана пить хочется просто ситски.
- Точно, комлинк, - Уэс лезет за ним в карман, и заодно натыкается на давешнюю одинокую печеньку. - Хобби, хо...
Закончить он не успевает, даже протянуть печеньку Хобби толком не успевает, потому что тот сам невозмутимо вытаскивает ее прямо из пальцев и немедленно употребляет по назначению.
- Бедный мужик, - ржет Янсон, глядя на это. Вскрывает свою бутылку ножом и как следует к ней прикладывается. - Жестокий жизненный урок: не похищайте летчиков, они выпьют ваше пиво и сожрут ваши печеньки. И облапают ваших девушек... Но это, правда, было до, и они первые начали, так что, наверно, не считается.
В памяти комма только несколько неподписанных номеров и пара сообщений. Первое - входящее, адрес клуба и время, на которое сам Уэс договаривался с Луани. Второе - исходящее, лаконичное "Они у нас" и координаты, отправленное около часа назад, и ответ: "Принято, выезжаем".
- Не густо, - ворчит Янсон, перебрасывает комм Хобби. - Вот чего бы им не написать, когда будут, сколько их, чем вооруже...
Он затыкается на полуслове и предупредительно вскидывает руку. Показалось, или дверь зашипела?..

Мужик замирает, медленно поднимает руки. Бормочет что-то неразборчивое, похожее на местное ругательство.
- Все, все, ложусь, не стреляй только...
Уэс выскальзывает из подсобки следом за Хобби и просачивается к их новому приятелю. Так, чтобы тот увидел, отвлекся. Отложил попытку отнять оружие - если вообще думал об этом. Но уж больно характерное у него сочетание фразы и движения рук.
Тот, впрочем, драться не рвется, тяжеловато опускается сначала на колени, потом неловко ложится, пытаясь одновременно держать руки поднятыми и не грохнуться мордой в пол с размаху.
- Руки, - Уэс на всякий случай прижимает мужика коленом. Снимает с него бластер вместе с кобурой, ремнем стягивает пленнику руки. Да так и остается сидеть сверху. - Вот и славненько. Теперь ты ответишь на наши вопросы, и мы тихонько уйдем. Будешь врать и выеживаться - отрежу тебе пальцы. Мне как раз удобно.
Он легко похлопывает ножом по связанным рукам. Резать, понятное дело, Уэс никого не собирается, но напугать хорошенько - почему бы и нет.
- Кто нас заказал?
- Не знаю, я у них резюме не спрашивал, - ворчит мужик.
- Пальцы, - недобро напоминает Уэс, чуть ощутимее придавливает пленника коленом. - Местные, залетные, имперцы? Кто?
- Местные.
Янсон бросает быстрый взгляд на Хобби. Крифф его знает, говорит ли этот горе-похититель правду, но если так, то... нехорошо это все.