Закат на планете, некогда вместе с целым сектором входившей в состав Новой Республики, расцветал кроваво-красным. Местное светило почти исчезло за линией горизонта и снизу озаряло тяжелые, неподвижные облака. Ещё неделю назад здесь руководили республиканцы, уверенные в непоколебимости своего будущего и своего политического режима, а теперь Первый Доминион восстанавливал порядок там, где он требовался уже которое десятилетие. Столичный город заняли первоорденские войска и за развёртыванием их деятельности генерал Хакс наблюдал с балкона правительственного здания, переоборудованного в военную базу Доминиона, скрашивая минуты неспешными сигаретными затяжками. Он прибыл сюда ещё ранним утром, оставив «Финализатор» на орбите, и должен был отдать распоряжения назначенному руководству планеты. Руководство могло обойтись и без личного присутствия высшего командования. На это всё было необязательно тратить несколько дней, «Финализатор» мог участвовать в дальнейших боях, но столичной планете требовалось прикрытие, пока Доминион не продвинется дальше, оставив её в своём тылу. Первоорденский разрушитель на орбите был необходимостью и эта необходимость хорошо вписывалась в планы генерала. Ему нужны были эти несколько суток, он надеялся, что этого времени хватит, чтобы начать претворять в жизнь давнюю и тщательно планируемую цель. Хакс чувствовал, как от азарта и предвкушения начинает продирать по нервам.

– Генерал, шаттл готов, как вы и приказывали, – прозвучал за спиной голос местного лейтенанта. Подробностей тот не знал никаких, как и всё окружение Хакса на этой провонявшей республиканцами планете. Первому Доминиону предстояла долгая работа. – Пилот, который может вести шаттл, ожидает дальнейших распоряжений.

– Отставить, – генерал отвернулся от кровавого заката, переступил порог, оказываясь в помещении. Легкие полупрозрачные шторы пришлось отвести рукой. Сделав последнюю затяжку, ткнул сигарету в пепельницу на столе. По протоколам у него значился особо секретный визит, о деталях которого не знала даже доминионская разведка. Только Верховный лидер, перед которым Хакс отчитался двумя неделями ранее. Именно с этим визитом Хакс хотел совместить визит ещё один, о котором не знал даже Сноук. На совсем другую планету, в Неизведанных регионах. Лишенный каких-либо маячков, не отслеживаемый шаттл без дроидов подходил для этой задачи идеально. Отлёт с планеты, где царил хаос и неразбериха после поменявшейся власти, должен был замаскировать все несостыковки и исчерпать все вопросы, которые – Хакс подозревал – могут возникнуть после.

– Я сам поведу. Разрешаю идти.

– Есть, сэр, – чеканный стук сапог удалился из помещения, дверь с шелестом закрылась за спиной лейтенанта. Хакс обошёл стол, остановился напротив личного оружия, разложенного тут же, на его мраморной столешнице. Запароленный бластер, вибронож и миниатюрный нож с коротким лезвием, который легко умещался за рукав. Оружие всегда давало ощущение власти, подконтрольности происходящего, оставляло вероятность выйти из передряги живым, но от того, насколько бесполезным оно должно было стать в этот раз, Хакс начинал чувствовать что-то сродни злости. Отвратительной и бессильной. Как злишься на ещё не произошедший факт, но который непременно произойдет и ничто ему не помешает. Злило и то, что из всех имеющихся вероятностей и комбинаций приходится разыгрывать самую плохую и самую непредсказуемую. От оружия взгляд перекочевал на узкую, небольшую коробку без опознавательных знаков. Особо секретный подарок от Научного корпуса, от лиц, которым амбициозность и безжалостность Хакса была гораздо ближе происков других высокопоставленных доминионцев. И которые были готовы удовлетворять его даже самые неожиданные запросы. Хакс сдержал усмешку. В этой коробке было то единственное, что могло давать хоть какие-то гарантии, если ситуация выйдет из-под контроля. Супрессант четвертой категории. Обычный автоматический шприц. Легко убрать во внутренний карман шинели и оставаться вне подозрений. Но ни одно обычное, да даже химическое оружие не шло ни в какое сравнение со словами. С информацией. Со стратегией и хитростью. В конце концов, именно словами вершилась история, а Хакс был в этом непревзойденно хорош.

Он собрался с педантичной точностью, взял всё лежащее на столе оружие. Бросив взгляд в огромное, во всю стену, зеркало, пригладил перчаткой выбившуюся из общего порядка прядь. Шприц с супрессантом, казалось, прожигал нагрудный карман. С несколько мгновений Хакс смотрел на своё отражение, на неизменную бледность лица, в чёрные проколы зрачков, на самом дне которых плескалась безудержная, страшная в своей разрушительности жажда власти. Если путь вверх лежит через трупы – он принесёт необходимую жертву. Если для этого нужен союз с врагом и предателем – он наступит себе на горло. Во благо Порядка, Первого Доминиона и всей галактики.

Добравшись до ангара, он покинул планету в обход систем слежения, а уже оказавшись вне её гравитации, переключил систему гиперпривода. Первостепенно его путь лежал в Неизведанные регионы. Там, на одной из незаселенных, но пригодных для нахождения в атмосфере планет, генерал назначил встречу бывшему магистру Ордена Рен. Бортовой навкомпьютер начал неспешный обратный отсчет до выхода из гиперпространства. Давал время заново взвесить все за и против или равнодушно демонстрировал, сколько осталось до точки невозврата, Хакс не хотел задумываться.

К этому решению он пришёл спустя долгие недели размышлений. Иногда стоит задействовать самое эффективное оружие, в мощи которого не приходится сомневаться, особенно, когда есть шанс только на один-единственный удар. Хакс готов был потратить на это всё, что было в его силах и полномочиях: время, кредиты, технику, своё отношение, в конце концов. Кайло Рен был неуправляем и никогда не находил у Хакса принятия, его побег и вовсе сделал его в глазах генерала врагом всего Доминиона. Хакс справедливо считал, что Кайло отныне подлежит уничтожению, в назидание другим, но, если перед этим его можно использовать, он должен попытаться. Если можно контролировать – он должен попробовать. Если его руками можно устранить неугодную цель, то так тому и быть. За собственные амбиции, как известно, приходится платить по самому высокому ценнику.

Планета встретила плотной, вязкой мутью облаков, простирающихся аж до самой поверхности. Приземляться пришлось по системам навигации. Шаттл Хакс оставил у скалы, где видимость из-за плотности тумана была минимальной. Компьютер показал около десяти градусов за бортом, стандартный состав атмосферы. Сканеры молчали могильной тишиной. Выключать систему Хакс не стал, оставил шаттл готовым к немедленному взлету, не зная наверняка, что ждет за пределами корабля. Уже оказавшись перед дверьми, после секундного колебания ввел код их открытия. Вне шаттла могло быть светлее, если бы не затянутое от горизонта до горизонта небо. Изморось неприятно осела на лице, на волосах, стала пропитывать шинель. Огромное, покрытое лесом пространство молчало. Зубья скал терялись в тумане, и Хакс невольно проклял ту секунду, когда решился на этот шаг. Здесь, для опытного вооруженного пилота, он был как на ладони.

Муть тумана прорезал протяжный, завывающий звук. Вскрыл, как скальпелем. Хакс знал этот вой наизусть: тяжелый истребитель Первого Ордена. Класс «Виндетта». Кайло Рен всегда летал на таком. Позже угнал эту машину у Доминиона, когда сбегал вместе со своими двумя, особо верными форсюзерами, и теперь посмел заявиться сюда прямо на ней. Вопиющая бестактность, очень похожая на провокацию. С другой стороны, было ли у Кайло что-то другое, кроме модифицированной им лично, тяжелой TIE, на которой он улетел прочь из тогда ещё Первого Ордена? Генерал сильно сомневался. Он потратил достаточно времени, чтобы понять: исчезновение Рена было спонтанным, необдуманным, хаотичным, как и всё, что он делал. Вряд ли магистр успел незаметно вывести из оборота первоорденские корабли, перегнать их заранее, а также проделать тоже самое с кредитами, танкерами с топливом, лекарствами, бактой. На всё требовалось время, которого у Рена почти не было. И всё это, даже если подготовиться, имело свойство рано или поздно заканчиваться. Не мог понять только, что послужило причиной его побега. И была ли эта самая причина.

Из белой пелены, будто клыки, прорезались острые крылья, хищные формы чёрного корпуса, отливающее красным стекло кабины. Вой стал почти оглушительным. Отсюда, для наблюдателя с земли, истребитель казался огромным. Рен почти не задержался от назначенного времени, несколько минут для него, да хоть все полчаса, – это не опоздание. Пунктуальности он так и не научился, или решил показать Хаксу, где его место? Заставить ждать? Светло-рыжая бровь генерала едва заметно дернулась. Слегка откинув голову, он наблюдал, как двуместная TIE сначала зависла на одном месте, а потом стала опускаться на открытое пространство, на естественную каменную площадку, где Хакс оставил свой шаттл. По левую сторону от него открывался обрыв, а позади истребителя Рена – гранитная гряда, прерывающаяся полотном непроходимого леса. Через туман очертания местности угадывались с трудом.

Лазерные пушки истребителя остались безмолвными, только неприятно смотрели своей чернотой, – стрелять Рен не стал. Это не давало никаких гарантий и ничего не значило, он мог расправиться с рыжим генералом позже, когда получит необходимые ответы. Не дожидаясь, когда Кайло покинет кабину, Хакс направился к его истребителю, надеясь сократить расстояние до половины. Скрываться в тени своего шаттла он не хотел и был намерен продемонстрировать, что вот так – без военного сопровождения, на забытой Вселенной планете, без владения Силой и какого бы то ни было оружия – он продолжает контролировать ситуацию. Не знал только, что позже это спасёт ему жизнь.

– Кайло Рен, – произнёс резко, отрывисто, когда тёмная фигура отделилась от «Виндетты» и стала приближаться. Рен шёл, как хищник, и ниспадающая ткань его одеяний лишь усиливала это ощущение. Когда остановился напротив генерала и скинул капюшон, Хакс почувствовал, как под непроницаемой решимостью начинает клубиться злость вкупе с презрением. Ненависть. Отчасти эти эмоции он испытывал и к себе: пойти на аудиенцию с врагом, с тем, кто попрал Порядок и идеи Первого Ордена. Отец назвал бы его жалким. Бесхребетной мразью. На собственное имя, произнесённое врагом, лицо генерала дернулось в сдержанной гримасе отвращения. Только невероятно узкий круг лиц смел к нему так обращаться, и Рен в этот круг не входил. В него когда-то входил его собственный отец. – Генерал Хакс. В отличие от вас, Рен, я не бросал свой пост и требую обращаться ко мне согласно воинскому званию Первого Доминиона.

Он смотрел прямо в чужие глаза, кажущиеся непроницаемыми, выдерживая взгляд и возвращая ничем незамутненные лёд и фальшивое безразличие. Страха не было. Ярость и ненависть жгли где-то слишком глубоко, пока не прорываясь наружу. Он не понимал, как, предав Доминион, Кайло мог жить, строить планы, встречаться сейчас здесь с ним. Рен должен быть мертв. Его следовало выжечь, как заразу. Как ошибку и неподобающий пример, причём уже очень давно.

– Эта встреча – самонадеянность или же дипломатический жест, считайте, как хотите, – начал Хакс, и голос на удивление его не подвёл. Он мог говорить перед многотысячной толпой, вбивая слова, будто гвозди в крышку гроба врагов Первого Доминиона, но, чтобы встретить врага тет-а-тет и вести с ним диалог в обычном тоне, просто потому что этому врагу ещё не время умирать, для этого нужна была чудовищная выдержка. – Я не знаю, какие были истинные причины вашего ухода, но, полагаю, не потому что идеология и политика Первого Доминиона стали идти вразрез с вашими взглядами.

Хакс ударил наугад. Предполагая эту мысль, он её озвучил, желая выяснить, насколько ныне Кайло категоричен в отношении Доминиона. Ему было плевать на истинные взгляды Рена, на ориентиры, какие побудили его к побегу, он хотел понять степень его лояльности. И осталась ли она вообще. То, что Рен прилетел на встречу, даже когда Хакс не стал шифроваться и подписал сообщение коротким «Генерал Хакс», не означало ровным счётом ничего. Он мог прилететь, чтобы его убить. Взять в заложники. Внушить ему какие-либо идеи или выпытать те же явки и пароли от первоорденских складов хранения оружия и техники.

– Есть лица, готовые оказать вам содействие. Небольшую поддержку.

Он намеренно не обрисовывал всей картины, не уверенный на сто процентов, станет ли предложение интересно Кайло. Пусть считает, что в Доминионе у него есть сторонники, Хакс вполне мог говорить от их лица, желая всё контролировать. Пусть считает, что то, что он предложит дальше, – это внутренние разборки в Первом Доминионе, борьба двух противонаправленных сил, где и у тех, и у других есть последователи. По факту, так оно и было, вот только зачинщиком, готовящим заговор, был лично Хакс.

На эту встречу Хакс шёл, как на войну. Он никогда не знал, чего ждать от Рена. Готовясь к переговорам с ним, снова и снова прокручивал в голове возможные сценарии диалога в попытке предугадать все ходы оппонента, все уловки и приёмы. Подозревал, что Кайло станет сопротивляться в ответ на любое упоминание Первого Доминиона, защищать свою свободу и демонстрировать независимость, к которой, вероятно, так долго шел. Применять Силу. Хакс был готов противопоставить ему всю свою хитрость, всё красноречие и манипуляции. Всё убеждение. Даже оружие или супрессант, если потребуется. Но когда Кайло просто согласился выслушать, генерал почувствовал замешательство. Рассчитывая встретить преграду, и готовый проломить её во что бы то ни стало, он встретил лишь пустоту. Податливость. Усилий стоило ничем не выдать своего удивления. Только сильнее стиснул перчаткой запястье другой руки у себя за спиной.

– Хорошо, – слегка вскинул подбородок, всматриваясь в лицо напротив. По нему всегда можно было легко угадывать эмоции, они накрывали Рена с головой, легко отражались в его мимике и в глазах. Но сейчас Кайло казался слишком уравновешенным, слишком – как-то неправильно – спокойным. Генерал не знал, хорошо это или плохо, но мог с уверенность сказать: ему это не нравилось. Черта, точка невозврата, приблизилась слишком стремительно, и ощущения походили на нахождение на краю пропасти. Это не были страх, паника или ужас. Это был азарт. Восторг. Ещё только формирующийся, слабый, но вполне отличимый. Хакс почувствовал, что бездна смотрит прямо на него. И бездна готова ему ответить.

Всё складывалось даже проще. Если Кайло согласился выслушать, с большой вероятностью его положение на грани безысходности. Именно такое, на какое генерал рассчитывал. Но следовало сохранять осторожность. Холодность рассудка.

– В обмен на поддержку эти лица хотят устранение пленного военного из высшего командования Доминиона, – произнёс Хакс, выдержав после слов Рена небольшую паузу. Первый, невидимый шаг в пропасть был сделан. Дальше стало легче, тугое, тянущее ожидание в груди отпустило свои клещи. Точка невозврата пройдена. – Пленный, помимо прочего, состоит в сговоре с Инквизиторием против вас, Рен, и в обход приказа Верховного лидера Сноука занимался подстрекательством.

Это была опасная информация. С такой, со всеми этими словами и предложением, впору идти под трибунал. Это тянуло на самую настоящую измену, но Хакс знал, – он делал это не только ради себя, он делал это ради Первого Доминиона, военные силы которого оказались обезглавлены после пленения адепт-генерала. И теперь Сопротивление держало в своих руках такой рычаг давления на врага, который мог стоить Доминиону если не всего, то очень многого. Против них было время. Придётся идти на огромные уступки. И всё равно, даже самая быстро скоординированная операция не могла бы вернуть адепт-генерала в лоно Первого Доминиона в течение нескольких дней. Не могла помочь избежать его пыток и выдачи им сверхсекретной информации. С момента пленения минула уже почти неделя. У переговоров были определенные успехи, перводоминионская разведка собрала наиболее точные сведения о нахождении Энрика Прайда, о возможных условиях его обмена, о том, успел ли адепт-генерал выдать хоть что-то и каким пыткам подвергался. Сутки назад было решено оставить его в живых, как крайне ценный ресурс, но Хакса это решение категорически не устраивало. Расчет на безболезненное устранение давнего соперника руками самого Доминиона не оправдался.

Между ними – адепт-генералом и генералом Хаксом – давно существовала скрытая вражда, у обоих были свои сторонники, и каждый ждал удобного момента, чтобы поставить точку в этом противостоянии. Стремительное продвижение Хакса по карьерной лестнице многим не нравилось, многие разумно опасались этого, но отрицать успехи молодого генерала было бессмысленно. Многие разделяли его методы, его безжалостность и амбициозность, и видели за ним будущее. Место адепт-генерала было только одно. И Хакс знал, Прайд не потерпит конкурентов, вот только первым из них двоих оступился он сам. В плену Прайд был, как на ладони.

– Первый Доминион готов обсуждать условия и размеры поддержки, – тон был спокойным, ровным, будто генерал говорил про обычные, будничные вещи, а не выдвигал предложение, должное оказаться приговором. – Но учтите, что время для принятия решения сильно ограничено.

Участие Сопротивления, звание пленного, детали, подробные актуальные сведения, условия войны – всё потом. Хакс не знал ничего о взаимоотношениях Кайло с Сопротивлением или любой другой структурой. За Реном теперь мог стоять кто угодно, и из-за этого приходилось действовать вслепую, бить наугад. Вести разговор, будто пробираясь в абсолютной темноте. Размеры оплаты, суммы кредитов, выведенные из оборота корабли, оружие, снаряжение, лекарства – всё после. Важным было, чтобы Рен захватил наживку, не побоявшись замахнуться на цель такой значимости, а потом останется лишь умелыми, привычными приёмами загнать ему крючок поглубже в дёсны. Чтобы не посмел дёрнуться или отступить.

– Мне рассчитывать на наше сотрудничество?

Изморось превратилась в мелкий дождь, небо потемнело, будто опустившись ещё ниже. Хакс с неудовольствием почувствовал, как начинают намокать волосы и десятиградусный холод забирается за воротник. «Наше» – это не про Кайло и Первый Доминион, это про него и Хакса. Это в обход интересов Первого Доминиона. Чудовищный союз, на который только могла пойти натура человека, когда-то беспощадно скоординировавшего смерть собственного отца.

О том, что в сговоре с Инквизиторием состоял он сам, а Энрик лишь обсуждал с ним это, Хакс собирался молчать до последнего.

– Вам известны возможности Первого Доминиона, – Хакс почувствовал, что начинает терять терпение. Рен хотел конкретики, хотел гарантий перед тем, как лезть в пекло и соглашаться на предложение. Понять, стоит ли игра свеч и насколько его мнимые сторонники готовы раскошелиться. Что ж, он всё это получит. – Напомните мне, сколько сейчас в вашем распоряжении истребителей? Два давно введенных в эксплуатацию TIE/fo, оборудованных гиперприводом, и тяжелый, ваш личный, доработанный TIE Silencer, требующий индивидуальных поставок запчастей? Все трое с полным вооружением, включая запасное, и топливом на месяц стандартного использования. Вы вряд ли собираетесь с кем-то открыто воевать, допускаю, но случайные вооруженные столкновения никто не исключал. Особенно сейчас. Особенно, когда Первый Доминион хочет вашу голову.

Не весь, но многие, особенно те, для кого побег магистра был открытой оскорбительной пощечиной в лицо. Хакс был в их числе. Он сделал шаг вперед, сокращая и без того не очень большое расстояние между собой и Кайло. Теперь смотрел слегка снизу вверх, немного проигрывая ему в росте, но генерала это никогда не смущало.

– А ваша нынешняя штаб-квартира? – Взгляд стал стальным, немигающим, направленным Рену в чёрные проколы зрачков. Хакс не знал, где именно скрываются сбежавшие из Ордена Рен форсюзеры, но сильно сомневался, что на новейшей, оборудованной по последнему слову техники базе. Что-то давно забытое имперское или республиканское, вышедшее из допустимых сроков эксплуатации, – вот их предел. Они сбегали в спешке, пока не вмешался Верховный лидер, а спешка не оставляет никакого пространства для манёвров. – Не мне вам рассказывать, насколько от оборудования базы и полноты её комплектации зависит выживаемость ваших людей. И успешность выполнения ваших личных целей.

Он выдержал паузу, давая Рену время на осознание того факта, насколько Первый Доминион – или лично генерал Хакс – осведомлен о положении дел нового ордена Кайло. Большинство из этого было догадками самого Хакса, построенными на детальном, продолжительном анализе, сопоставлении фактов, изучении документов и протоколов. Значительных утечек в оборудовании, кредитах, вооружении у Доминиона генерал не смог обнаружить, чтобы это указывало на кражу в личных интересах, а значит, всё складывалось. Ловушка должна была закрыться, крючок – разворотить чужие дёсны, намертво привязывая к Доминиону. Их невозможно обмануть и обыграть. Невозможно предать до конца.

Но то был обоюдоострый меч. Хакс давал себе отчет, что своим предложением вкладывает оружие в чужие руки. Знал, что финансирование нового ордена форсюзеров откроет перед ними возможности, позволит заявить о себе и ввязаться во взаимоотношения с другими фракциями. Всё зависело от грамотности использования ресурсов. От личных планов Рена.

Холодный воздух со вдохом обжег горло. От дождя, казалось, сделалось ещё холоднее.

– Вам будет предоставлено единовременное, полное обеспечение базы оборудованием и медицинскими технологиями с расчетом на нескольких человек, – говорил жестко и холодно, будто рапортовал. Ничто не отразилось на его лице, хотя внутри разрывало от неприязни, отвращения и противоестественного азарта. Будто покупаешь что-то заоблачно дорогое, и настолько же запрещенное. Настолько же отвратительное. Но иногда со средствами достижения цели нужно смириться. Иногда это просто издержки. – Запасное вооружение для обоих классов истребителей, включая протонные торпеды, магнитно-импульсные и фугасные ракеты. Топливо. Дополнительные единицы кораблей лёгких классов, при необходимости. А также кредиты наличными, способные покрыть ремонт кораблей на лояльных Доминиону верфях.

Это были чудовищные суммы, но для высокопоставленного офицера не составит труда вывести их из-под зоркого доминионского надзора, особенно, когда подавляющим процентом всех процессов заведуешь лично. Это была статья военного трибунала. Впрочем, потеря «Старкиллера» тоже – была. Вот только смерть адепт-генерала, которого уже давно следовало сместить, сполна могла привести Первый Доминион к славе и господству. Иногда результат стоит любых затрат и любых средств. Пальцы стиснули запястье до боли. Останется след – плевать.

– До устранения цели будет выплачено тридцать процентов, – парировал генерал. – Топливом и вооружением. Или единицами военной техники.

Всё остальное – наиболее необходимое и востребованное, вроде лекарств, обеспечения базы новой техникой, кредитов – Хакс с присущей ему расчетливостью собирался предоставить позже. Более трех истребителей единовременно орден Кайло всё равно не сможет задействовать. В вооруженные столкновения вряд ли будет ввязываться, чтобы использовать снаряды или топливо. Но это даст понимание, насколько с Первым Доминионом приятно продолжать иметь дело. Продемонстрирует возможности, которые предоставляет такой союз.

О цели и деталях было ещё рано рассказывать, Хакс не собирался рисковать. Достаточно того факта, что Кайло уже знал, что это кто-то из высших офицеров. Равноценный обмен.

– Я повторю вопрос: мне рассчитывать на наше сотрудничество?

«У вас, Рен, нет возможности отказаться от выполнения работы, просто потому что больше никто не предоставит таких сумм врагу и бывшему доминионцу» – не озвучил, но это ясно читалось во взгляде, направленном на ненавистного предателя.

«Разве что вы продадите свои знания о Первом Доминионе».

А это уже – нечитаемо, но зло и яростно, глубоко внутри.

Стоя перед врагом, на вселенной забытой планете, в окружении безмолвных скал, леса и измороси, приведенный сюда жаждой власти и господства, Хакс с особой отчетливостью понимал, что от него зависит до ничтожного мало. Он осознавал это и раньше, решившись на опасный шаг, но вплоть до этого мгновения – не настолько, до отвратительного, ясно. Кайло продолжал гнуть свою линию, настойчиво уходя от согласия и был совершенно свободен в методах ведения разговора. Всё, чем Хакс мог оперировать – это своим влиянием, возможностями и своим словом. Своим могуществом, которого Рен, предав Первый Доминион, навсегда лишился. И генерал был склонен считать, что это было главной причиной, почему он до сих пор не чувствовал на себе разрушительного действия Силы. Ни чтения мыслей, ни удерживающего на месте незримого давления, ни ломающих кости пыток – ничего.

Хакс мог бы найти кого-то другого, более предсказуемого, легче контролируемого, менее опасного. Кайло олицетворял собой всё то, что генерал методично искоренял на своём пути. Протест, хаос, неповиновение, невозможность контроля. Это всё подлежало ликвидации. Армитаж был убежден, когда-нибудь руки Первого Доминиона дотянутся и до Рена с его проклятым новым орденом. Желательно до того, как вред от них станет ощутимым. Он лично поспособствует этому. В конце концов, первый шаг уже был сделан. Хакс лишь умело планировал сочетать одно с другим: личную выгоду с выгодой для всего Доминиона.

Ответом на столь явную демонстрацию возможностей Первого Доминиона стала ярость Кайло, обличающая, пробившая форсюзера насквозь, и генерал почувствовал, что ещё немного и за свои слова, так открыто брошенные Рену в лицо, придётся поплатиться. Понял, что попал точно в цель.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, – ответил, сохраняя спокойствие и не разрешая себе ни единой лишней эмоции. Своё правое запястье он перестал стискивать за спиной, свободно опустив руки вдоль тела. – Сорок процентов. Но, что вам предоставить в первую очередь, решайте сами. В конце концов, это ваш Орден.

Позволить больше он просто не мог в силу своих возможностей. Даже чтобы вывести из оборота эти сорок процентов, доставить их куда надо, и при этом всё сделать чисто и аккуратно – на это всё потребуется время. Потребуются надёжные люди. Незаконные схемы. Проверенные методы. Хакс не мог рисковать, заготовив это заранее. Всё, что у него было: список подходящих целей, список имён и целый укомплектованный перечень брешей в бюрократии Первого Доминиона, должный надёжно замаскировать причастность к проискам высокопоставленного офицера.

– Устранению подлежит адепт-генерал Энрик Прайд, – равнодушие к давнему врагу далось легко. Хакс будто всю сознательную жизнь ждал вынесения этого приговора, а когда настал момент, не почувствовал ничего. Просто необходимость. Просто ещё один шаг, который поднимет вверх по карьерной лестнице. – Он был взят в плен двадцать шестого Селона, во время боёв за Спризен.

Возможно, до Кайло доходили слухи о тех тяжёлых сражениях за сектор, в первую очередь, для Новой Республики. Доминион же шёл, как непоколебимая страшная сила. Сила, оказавшаяся обезглавленной. Уже неделю главнокомандующий армией Первого Доминиона находился в полном распоряжении врагов.

– Сейчас он находится в плену у Сопротивления.

Презрение и ненависть к повстанцам, настойчиво влезающим в планы Доминиона и теперь вошедшим в состав Республики, Хакс не скрывал. Интонации сполна отразили то, что генерал испытывал к этим галактическим партизанам. С ними у Хакса и вовсе была личная виндетта, он был рад нанести им столь сокрушительный удар, как потеря крайне ценного пленника руками самого Кайло Рена.

Договорить об остальном Хакс не успел.

Сквозь туман прорвался далекий, но стремительно приближающийся вой истребителей. Совершенно точно первоорденских TIE. Располосовал на куски тишину и мысли Хакса. И как он не предусмотрел. Зная, с кем предстоит встречаться, Кайло не мог не перестраховаться и не взять с собой прикрытие на случай, если генерал тоже прибыл на аудиенцию не один. Зная Хакса, можно было догадаться, что он прилетит сюда хоть с армадой своих кораблей и велит открыть огонь в точно рассчитанный момент. Но генерал был совершенно один, на небольшом шаттле. Хотел, чтобы о заговоре знало как можно меньше людей, и сейчас это выходило ему боком. Чертовски хреновым боком.

Одним плавным полушагом Хакс отступил назад, оказываясь к Рену в пол-оборота. Неотрывно смотрел ему в глаза. Правая рука потянулась к поясу, ладонь легла на рукоять. Отточенный, короткий рывок вверх и бластерное дуло без колебаний уставилось Кайло в лоб. Щелчок снятого предохранителя, и указательный палец плавным, лишенным сомнений движением лёг на спусковой крючок. Тихо, но отчетливо лязгнули натянувшиеся пружины.

– Это так по-твоему правильно вести переговоры, Рен? – Лицо исказилось в презрении и брезгливости, не то к Кайло, не то к самому себе: попался, как какой-то неопытный штабной офицер. Неформальное обращение, на которое перешёл Хакс, выдало степень ненависти. Его взгляд, ставший яростным и злым, наравне с дулом бластера был готов убить. Уничтожить. – Ты совершаешь чудовищно большую ошибку, если это твоё прикрытие.

Другого здесь никого не могло быть, о безопасности этой встречи со своей стороны Хакс позаботился.

Бластер, направляемый уверенной рукой, не дрожал. Держа Рена на прицеле, генерал был готов выстрелить, его глаза выдавали эту решимость, но он был обречён. Он уже знал об этом. Сопротивляться против монстра с Силой бесполезно, наверняка Кайло его уже обездвижил, просто он ещё не чувствует, или начал ломать механизмы бластера. Но против троих форсюзеров – обречен втройне.

Это совершенно точно был конец. И всё же, взяв Кайло на прицел, генерал собирался выторговать себе хотя бы минимальные условия. Несмотря на всю кажущуюся бесполезность этого.

Контроль полноправно оказался в руках врага. Но, даже попавшись и позволив Рену владеть ситуацией, Хакс не собирался отступать. Он был готов встретить свою участь лицом к лицу, не дрогнув и не сдавшись. Не демонстрируя ни единой бреши в самоконтроле, ни единой слабости, за которую можно ухватиться и использовать. Пистолет, направленный на противника, отражал эту незыблемую стойкость. Жажду сражаться до конца, даже когда противостояние проиграно, а позиции – потеряны. За те жалкие мгновения, что у Хакса оставались, его разум уже выстроил все возможные планы и сценарии с теми исходными, что имелись. Исходные были плохими, вариантов, как действовать, до смешного немного. С неотвратимостью генерал ждал, когда Сила оживёт вокруг, стиснет, замуровывая в пространстве, как в склепе. Это было лишь вопросом времени, и Хакс не ошибся. Краем глаза успел уловить движение чужой руки. Легкое, будто играючее. И Она повиновалась. Ожила, охватила со всех сторон, лишая малейшей возможности пошевелиться. Хакс никогда не мог охарактеризовать, на что походили эти ощущения, но они были далеки от приятных. Как мгновенно оказаться на чудовищной, сжимающей глубине, не в силах ни вдохнуть, ни двинуться. Или закованным в многотонную глыбу, похороненным заживо. Он никогда не боялся по-настоящему, легко уничтожая первобытную панику ещё на подходе, но сейчас не было ничего, что могло защитить и повлиять на исход: только он, враг и Сила, незримым оружием во вражеских руках. И двое других форсюзеров на подлёте.

С мстительной яростью, из принципа, генерал продавил спусковой крючок, на той грани, когда Сила ещё не стиснула до конца. Надеялся успеть. Надеялся почувствовать тугое сопротивление пружин и услышать выстрел. Уложить бластерный заряд прямо промеж тёмных реновских глаз. Но не смог ничего. Рука не подчинялась, не сдвинувшись ни на миллиметр. И сам он стал живой – пока ещё живой – статуей. Всё, что Хаксу теперь оставалось, это наблюдать. Он почувствовал, как чужая рука стиснула кисть, до боли, словно в дюрасталевых тисках, и будто в замедленной съёмке видел, как бластер выскальзывает из его ставших непослушными пальцев. Устремляется вниз бесполезной чёрной тенью, чтобы упасть к ногам и быть выведенным из противостояния пинком чужого сапога. Предусмотрительно. Но если бы бластерный пистолет в руках обычного человека что-то менял в противостоянии с форсюзером.

Словам, произнесённым Кайло, генерал сначала не поверил. Выходило, Рен тоже не знал, что это за первоорденские истребители. Усилий стоило совладать с собой, ничем не выдать злой мрачной радости от ощущения, что контроль всё же не упущен. Не потерян безвозвратно. Хакс вдохнул через стиснутые зубы, чувствуя, как грудную клетку сжимают невидимые кольца гигантской змеи. А потом монотонный, приближающийся вой раздробился, размножился. Ввинтился в пространство несколькими, держащими курс прямо сюда истребителями. Их не было двое. Их было гораздо больше. Значит, теперь они с Реном в одинаковых условиях. В одной западне. Осознание этого вкупе с выхлестнувшим в кровь адреналином, придало Хаксу сил. Загнало начавшую подниматься панику куда-то на задворки. Ситуация была решаемой. У генерала всё ещё оставался он сам и возможность говорить, а точно подобранные слова, произнесённые нужным тоном и в нужное время, ещё никогда не подводили.

– Если бы я планировал ловушку, Рен, вы бы уже были в ней, – процедил Хакс, чувствуя, как от ненависти сводит челюсти. Угрожать – не выход, но он должен был повлиять на Кайло. Сбить его с того направления мыслей, которые означали для пойманного генерала смерть. – Вы бы даже не поняли, что попались.

Это была истина. Хакс был склонен планировать всё настолько скрытно, долго и тщательно, что, намеревайся он ловить Кайло Рена, он бы подошёл к выполнению задачи со всем своим умом, изворотливостью и коварством. Со всей безжалостностью, на которую способен, не оставляя предателю ни единого шанса. Он бы ни за что не пошёл на встречу лицом к лицу, не имея с собой ничего, чем можно защититься от Силы. Он бы ни за что не пришёл на неё один и не довёл бы ситуацию до такого.

Теперь менее минуты до подлёта нежданных гостей и, черт знает, каких действий от них ждать, когда чернёные корпуса истребителей прорежут муть тумана и окажутся здесь, прямо над головой. Какая-то третья сторона влезала в происходящее, с большой вероятностью способная переломать планы генерала. Впрочем, уже переломала. Завершить переговоры в свою пользу Хакс всё равно не успел.

– Кто угодно может летать на истребителях Доминиона, это не мои люди, – жёстко и зло, взвешенным ответом на чужую ярость и полный бешенства крик. По ощущениям Хакса Рен вот-вот должен был слететь с резьбы, а этого было нельзя допустить. Если Кайло поддастся разрушительному хаосу, то умрут они оба. В этих обстоятельствах генерал ориентировался на презумпцию виновности: первоорденские TIE являлись ему врагами до тех пор, пока не доказано обратное. Чей приказ они выполняли и как именно он звучал можно было только догадываться.

– Рен, – прорычал на выдохе, тоном вынуждая выслушать. Повиноваться. – Менее чем через минуту они будут здесь. Сейчас вы отпустите меня и мы разойдёмся, ясно? Каждый своим путём. Если они по приказу командования Доминиона, то это ваш шанс уйти.

В то, что это происки кого-то из Доминиона в попытке поквитаться с Кайло, Хакс не верил. Он бы что-то знал, он бы что-то слышал, а, возможно, как один из яростных противников Рена, был бы привлечен к подобной операции. Но Кайло не обязательно об этом знать. Пусть считает, что это кто-то из осведомленных об этой встрече лиц решил поквитаться с предателем. Момент и правда был идеальным.

Холодного, тяжелого от плотной измороси воздуха Хакс не почувствовал. Короткий вдох застрял в горле, будто кто-то невидимый зажал рот или перекрыл трахею. Запоздало осознал, что это невидимой мощью сильнее стиснуло всё тело и в особенности ребра, методично усиливая напор не то в смертоносной попытке задушить, не то сломать. Кажется, внутри что-то лопнуло, как перетянутая струна, разливаясь глухой, ещё неотчетливой болью. Генерал судорожно выдохнул, понимая, что совершает ошибку. Вдохнуть уже не смог. Лицо Кайло, с печатью ярости и потемневшими от злобы глазами, отдалилось, поплыло. Он уже не слышал, что Рен ему говорил, и говорил ли что-то. В голове осталась мысль, взвешенная и холодная, как беспристрастный факт: ещё мгновение и он умрёт. Бесславно, на безызвестной планете, от руки форсюзера, которого ненавидел и хотел уничтожить. Умрёт из-за собственных амбиций, жажды контроля и попытки что-то поменять в расстановке сил Первого Доминиона, пока не стало слишком поздно.

Осталась и вторая мысль: слова должны были подействовать. Должны были оказать психологическое давление, навязать свои условия, убедить Рена в том, что враг – не обезоруженный, в хватке Силы, а щерящиеся турболазерами первоорденские истребители на подлёте. Должны. И Хакс не верил, отчаянно, до ледяной злобы не верил, что мог не успеть. Что мог не повлиять на такого, как Кайло.

А потом разрушительное давление исчезло. Схлынуло, как волна, откатывающаяся обратно в море. Хакс не сразу понял, что может дышать, что всё ещё стоит на ногах, перед Реном. Мгновение – на осознание. Ещё одно – на то, чтобы увидеть, как Кайло отступает назад, и оценить, что TIE ещё не ворвались на эту каменную арену. Нужно было убираться отсюда. Зеркаля действия Рена, Хакс тоже сделал шаг назад и в сторону – ещё несколько шагов, чтобы оказаться около отброшенного в сторону бластера. Мутно бликуя отполированной поверхностью, пистолет лежал мёртвым, ненужным уже условием. Не способным ничего поменять. Хакс наклонился, чтобы поднять своё оружие. Бок тут же прошило вспышкой боли, заставляя стиснуть зубы. Когда распрямился, голову неприятно повело. Бластер оттягивал руку привычной тяжестью. Чтобы добраться до своего шаттла у генерала оставались какие-то жалкие мгновения. Чёртов Рен. Из-за него они оба потеряли всякую возможность скрыться отсюда ещё до того, как истребители появятся, а Хакс и вовсе оказался травмированным Силой. Теперь, с неудовольствием понимая, что у него сломаны ребра, он не был уверен, что сможет справиться с поставленной задачей быстро.

Первостепенно – добраться до шаттла. Потом – связаться с первоорденскими TIE, выяснить, к какому формированию они относятся, какой приказ выполняют и кем он отдан. Да, это значило обнаружить себя, как генерала Первого Доминиона, но Хакс сомневался, что они не смогут рассмотреть его военную форму и его самого на подлёте. Пространство, на котором он встречался с Реном, просматривалось отлично. Если бы не муть тумана, но из тумана истребители уже должны вот-вот вынырнуть. Уже потом, последним пунктом, – взять над ними командование и отдать новый приказ. 

Уничтожить Рена, пока он здесь. Пока ещё есть возможность отрубить голову этой форсюзерской химере. Договор между ними всё равно не был заключен, а выходить на связь с Кайло во второй раз было слишком рискованно. Хакс понимал, что злится. Злость душила, до скрипа зубов и сведённых челюстей. Злил факт того, что приходится отпустить превосходную, точно рассчитанную возможность контроля над Реном и его новым орденом, менять планы, пересматривать приоритеты. А ведь он его почти склонил на свою сторону. Почти поймал.

Отойти от места падения бластера генерал не успел. TIE вынырнули из подёрнутого сгущающимися сумерками тумана. Вынырнули и нанесли удар. Собственный шаттл, расстрелянный плотно идущим прицельным огнём, взорвался, выплёскивая во все стороны обломки и обезображенные части. Пространство заволокло жаром. Было невозможно промахнуться, а значит, они точно знали, в чей шаттл стреляют. Ошибки быть не могло – ублюдки прилетели не за Реном. Они прилетели за ним. За генералом Первого Ордена. Эта мысль казалась настолько противоестественной, настолько абсурдной, что, не будь Хакс готовым ко всему, закалённым в самых изощрённых обстоятельствах офицером, он бы ни за что в это не поверил. Даже увидев собственными глазами, как TIE, призванные стоять на страже Первого Доминиона, уничтожают его транспорт.

Грохот взрыва ещё звучал в ушах. Хакс осознал себя на одном колене, закрывающим голову рукой с бластером. Поэтому, возможно, не задело. Вокруг валялись дымящиеся, раскаленные обломки. Вскинул взгляд вверх, быстро находя следующих атакующих. Шли следом за первым звеном, и, уже вероятно распознав, что в шаттле никого не было, держали курс прямо на центр каменной площадки. Хакс быстро поднялся на ноги, чувствуя, что выхлестнувший адреналин вытеснил и боль, и головокружение, и бросился по диагонали от них, по направлению к истребителю Рена. «Глушитель» стоял нетронутым, острые крылья выглядели клыками, скалящимися на непрошенных гостей. Двойка TIE снизилась и, лениво, явно зная, что цель уже никуда не денется, выплюнула лазерную очередь, высекая из гранитной площадки фонтан пыли, осколков и камней. Действовали слаженно, явно неоднократно отрабатывая план действий.

Всё, что оказалось изящно уложено между ними и Хаксом, – это десятки метров, яростное желание генерала сражаться за жизнь до последнего и Кайло, мать его, Рен.

Всего пару минут назад здесь стояла мёртвая, пустая тишина, единственными нарушителями которой были двое, а теперь разверзлась огненная пасть вооруженного столкновения, силы в котором априори не были равны. Это был хорошо рассчитанный удар, должный привести к ожидаемому результату: никто не станет искать генерала Хакса на пустынной планете в Неизведанных регионах. Никто сразу даже не поймёт, что его нужно искать. Этот одинокий гранитный мир, охваченный непроходимым лесом, с жестокой руки неясного ещё палача должен стать его могилой. У генерала было много неприятелей, их целый укомплектованный список. Ещё больше – врагов. Много кто хотел видеть его мёртвым. Мало кто мог загнать Хакса в ловушку, переиграть его в его же тщательно планируемых ходах, используя ситуацию, умело подловить, но такой человек существовал.

На открытом пространстве атакующим с воздуха было нечего противопоставить. Всё, на что Хакс рассчитывал, – это успеть уйти из зоны поражения. Если повезёт – добраться до истребителя Рена. Если нет – использовать самого Рена, как прикрытие. Будучи форсюзером, тот был единственным, кто способен оказать необходимое сопротивление. Кто уже должен был дать им отпор. И Хакс не ошибся. Чудовищный металлический скрежет расколол пространство прямо над головой, обломки смертоносным фонтаном полетели вниз, врезаясь в гранит. Удушливо заволокло гарью. Осознавать, что это Силой разложило истребитель на составляющие было некогда. Окрик Кайло совпал с намерениями генерала. Он бы и так за ним спрятался: плотная лазерная очередь его уже почти настигла. Единственным укрытием был барьер, который Рен успел выставить сверху и перед собой. Как оказался позади Кайло, Хакс не помнил, почувствовал только, как болью и слабостью примагнитило к поверхности. Преследующие его лазеры разлетелись вдребезги, врезавшись в невидимую защиту, не способные уже достать до цели, только выбили опору из-под ног. Атакующий истребитель прошёл сверху, над головой, улетая с намерением зайти на второй удар. За ним шли другие. Противники могли бы зависнуть здесь, расстреливая весь свой запас снарядов в яростно защищающегося форсюзера, в надежде, что силы у него когда-то закончатся, но Хакс не сомневался, что с большей вероятностью им придётся перегруппироваться. Переосмыслить свою тактику. О том, что в окружении Хакса окажется форс, было невозможно предугадать. И большинство флота и армии Первого Доминиона не знало, как против них правильно воевать. Они вообще могли отступить, не собираясь неоправданно рисковать, но проблема в том, что каждый доминионец привык выполнять приказ. Даже если этот приказ грозит неминуемой смертью.

Последнее звено TIE нанесло удар, поливая барьер лазерным огнём. Надо было отдать им должное: действовали эффективно, идя плотно друг за другом, без малейшей паузы, в которую можно было бы уложить ответную атаку. Это выдавало в них профессионалов, вымуштрованных пилотов. Отраженные защитой лазеры вгрызлись в гранит вокруг, вспенили его, как воду. Заволокло мокрой пылью, каменной крошкой и отвратительным запахом раскрошенных минералов. Всё, что Хакс видел, это сапоги Рена перед собой и эту каменную муть вокруг. Значит, всё-таки унизительно оказался на земле. Боль от сломанных рёбер стискивала грудную клетку, каждый вдох давался с усилием, голову вело. С трудом, оперевшись перчаткой о землю, генерал заставил себя подняться, ещё до того, как Кайло мог бы увидеть его в таком положении. Песок скрипел на зубах. Шинель потеряла свою мазутную черноту, подёрнувшись мелкой, мокрой пылью.

Истребители уже исчезли, снова ныряя в туман, будто их никогда здесь и не было. Оставили только отдаляющийся, вибрирующий вой где-то над холмами. Ушли перегруппироваться.

– Двадцать стандартных секунд, – отрезал Хакс, отходя от Кайло на шаг. Ему доводилось видеть Рена в деле, на поле боя, среди штурмовиков, но очень редко – настолько близко. Мощь Силы, её беспрекословное подчинение и те разрушения, которые Рен одним движением руки сеял вокруг, впечатляло. Пока не окажешься в числе его врагов.

– Если ваши навыки пилотирования позволят справиться с пятью противниками, – генерал смерил Кайло оценивающим, холодным взглядом, его губы были плотно сжаты, готовые исказиться в презрении. К врагам, к жалким изменникам, которые посмели пойти против него. Которые рассчитывали его убить.

Последнее, что Хакс хотел – это выбираться с планеты в компании Рена, но в сложившихся обстоятельствах иного выбора не было. Его транспорт был уничтожен, а тот, кто пришёл за ним, не остановится, пока не выполнит приказ. Можно было скрыться в местном лесу, вызвать своих людей, но сигнал можно легко перехватить и отследить. Лес можно прочесать, можно просканировать или же просто вычислить, куда и насколько далеко генерал ушел. Да, они не знали, что он был ранен, но роли это не играло. Долго продержаться без помощи он не сможет. Они могут взять его измором. И повезёт, если расследование пропажи генерала приведёт сюда Первый Доминион раньше, чем Хакс окажется найден и устранен.

Приходилось использовать ту возможность, которая была.

Садясь в пассажирское кресло позади пилота, Хакс думал о том, что что всё это можно считать одним сплошным возвратом долга за спасение со «Старкиллера». Что договор ещё можно будет довести до конца. Если они оба смогут выжить и выбраться. В кабине TIE Silencer'а оказалось темно и мало места настолько, что колени генерала касались кресла впереди. Он едва успел пристегнуться, щёлкнув пряжкой замка, и откинуться назад, когда двигатели истребителя взвыли, а сама машина дёрнулась, покачнулась и начала стремительно набирать высоту. Развороченная площадка с горящими, разбросанными по ней обломками стала отдаляться.

– Вытаскивайте нас отсюда, Рен, – зло процедил Хакс, пристальным, полным ненависти взглядом смотря на приближающиеся очертания первоорденских TIE. – И сбейте их всех до единого.

О том, что это потенциальные свидетели, которые видели разговор Хакса с кем-то неизвестным, генерал сейчас не думал. Он просто хотел, чтобы все они, решившиеся на измену и предательство, были мертвы.

Это была одна из тех откровенно плохих ситуаций, когда хаос, непредсказуемость и вражда сплелись воедино, разворачиваясь перед глазами физической демонстрацией простого принципа «кто кого». Или убьешь ты, или убьют тебя. Живым уйдёт только кто-то один, другой – сгинет навсегда. С особой, злой отчётливостью Хакс понимал, что умирать здесь, от рук неизвестных палачей он не собирается. Он не предоставит им подобной роскоши. А позже найдет всех, кто причастен, и поквитается за каждый нанесённый удар. Они, очевидно, понимали это тоже: упустить цель значило навлечь катастрофические проблемы и запустить необратимый механизм внутренней войны, последствия которой отразятся на каждом в Первом Доминионе. Проще было прервать противостояние в зародыше, устранив мешающего по каким-то причинам высокопоставленного офицера и выполнив тем самым приказ, но выполнение серьёзно осложняла неучтённая ими фигура: форсюзер, оказавшийся по совместительству отменным пилотом и вставший на сторону генерала Хакса. Форсюзер, взращенный в условиях непрекращающихся сражений на поверхности планет или в космосе, за штурвалом истребителя. Он был обучен и он был опасен.

Первая кровь пролилась ещё даже до того, как Рен поднял в воздух свой истребитель. Когда прольется вторая было лишь вопросом времени. Всё, что Хаксу оставалось в этих обстоятельствах, – это быть наблюдателем. И рассчитывать на то, что Кайло хорошо представлял, во что именно ввязался, взяв на себя пятерых чертовски целеустремленных противников. В таком количестве они могли выстроить большинство сложных совместных атак, подловить, загнать один-единственный истребитель в ловушку или просто взять его измором, сев на хвост и гоняя по космосу. Им с Кайло никто не обеспечивал прикрытие, не отражал атаки противника заградительными очередями, но у Рена было единственное преимущество, способное с лихвой перекрыть даже численное превосходство врага: его владение Силой.

Silencer, ведомый уверенной рукой, вычерчивал в бездонном пространстве смертоносные виражи, попеременно ложился на каждое крыло, нырял вниз, к маячащей рядом поверхности планеты, пропуская ядовито-зелёные лазеры прямо над своим корпусом. И вился, вился, вился, уходя в последний момент. Играл со смертью и успевал зло огрызаться редкими, яростными очередями. Хакс не помнил, когда последний раз принимал участие в космическом бою, сидя в кабине истребителя и столкнувшись лицом к лицу с теми, кто жаждет убить. А на Silencer'ах и вовсе не летал. Теперь его жизнь зависела от украденной у Доминиона военной машины и бывшего магистра, которого сам Хакс считал необходимым уничтожить. Какая издёвка. Ещё никогда в своих руках он не имел такие отвратительные исходные, несопоставимые с понятиями контроля, порядка и подчинения.

Ещё никогда ему не приходилось на это рассчитывать. Ублюдки хорошо подгадали момент. Поймали его тогда, когда он считал, что полностью контролирует ситуацию, отвлечен на переговоры и совершенно не готов к сражению. Это значило, что его выслеживали, что, сам того не зная, он уже был целью какое-то время. И осознание этого злило до белой пелены перед глазами.

Лазеры улетели вперед плотно идущим огнём. Вражеский истребитель рассекло, разделяя на две взорвавшиеся части. Слишком мало за то время, что у Рена было. Слишком медленно. Плохо. Кайло всё же отвратительно слетал с резьбы, упуская самое важное. Эмоции застилали ему глаза, грозя привести к фатальной ошибке.

– Сосредоточьтесь на цели, Рен, – отчеканил Хакс, металлически, хорошо поставленным голосом, словно был перед построением своих солдат. Кайло никогда не подчинялся ему напрямую, сейчас и вовсе был вне его влияния, но первые приказы, которые генерал ему отдал, сев в истребитель, согласился выполнять. Ощущение этой мнимой власти дурманило наравне с плавящим кровь адреналином. – Уничтожьте их. Если потеряете контроль, они уничтожат вас.

Истребитель опрокинулся набок в резком манёвре, взвыли двигатели. Армитаж автоматически схватился за находящуюся сбоку панель, почувствовал вибрацию корпуса и как неприятно ведет голову с непривычки. Возможно, сказывалась полученная ранее травма. Чёртов Кайло и его способности, будьте они прокляты. Хакс бросил взгляд вперед, в широкое лобовое стекло, через спинку пилота и едва виднеющееся плечо Рена. Там, в непроницаемой темноте космоса, зелень лазеров разорвала оказавшегося слишком близко противника на металлические щепки. Взрыв расцвел ослепительным заревом, заволакивая собой весь обзор. Хакс уже знал: слишком близко, чтобы это было безопасным.

Металлический скрежет не заставил себя ждать, обломки обрушились на Silencer смертоносным дождём, впиваясь в него и разрывая там, где уже было разорвано. Обшивка могла бы выдержать, если бы оставалась целой. Но – не была. Хакс почувствовал, как что-то с силой ударило сбоку, прямо под левую руку. Одномоментно обожгло. Он автоматическим движением прижал к месту удара ладонь, под край шинели. Ничего не чувствовал, только собственное сердцебиение, плотную ткань кителя, дрожь корпуса истребителя на крутом вираже и запах палёной обшивки, от которого почему-то стало сложно дышать. Хотелось думать, что все-таки не задело. Не могло.

«Осталось трое, Рен»

Нужно только выбраться.

Тонкая кожа перчатки заскрипела, когда Хакс стиснул свободную руку в кулак. До боли в суставах. До побеления костяшек. Чувствовал, как от неприязни сводит скулы, кривит губы яростью. Рен смел бросаться ругательствами, смел разговаривать с ним, как с последним отбросом, что в прежних обстоятельствах ни за что бы не сошло ему с рук. Какая вопиющая дерзость. Они не успели разойтись на переговорах из-за его истерики и применения чёртовой Силы, теперь пропустили аж два удара в кабину и продолжали быть добычей в противостоянии. И Кайло смел огрызаться, не владея ситуацией. Идя на поводу у своих разрушительных эмоций, которые ни за что не приведут его к победе в играющих против них обстоятельствах. Там, где нужна была хладнокровная точность и сдержанность, он руководствовался сиюминутными эмоциями. Хаосом в хаосе ситуации.

– Так выполняйте, если знаете, – ледяно произнёс в ответ. Ярость от слов Рена хорошо ложилась на ярость к предателям. Вторила ей, сплетаясь в единый клубок злобы и презрения. Хотелось добавить, чтобы не смел разговаривать с ним в таком тоне и разговаривать подобными словами. Чтобы собрался наконец и выполнил то, что от него требуется. То, за что его держали в Первом Ордене в числе одного из лучших пилотов, волей Верховного лидера отправляя порой на безумные миссии.

«Удивительно, как с такой несдержанностью вы смогли отточить своё мастерство и дойти до статуса превосходного пилота», – проползло в мыслях, становящихся отчего-то тяжелыми, мутными. Было всё равно, услышит ли Рен, считав его мысли по привычке.

Противники исчезли из обзора лобового стекла в какой-то момент, оставшись лишь на панели сканирования. Приглушенный вой двигателя сделался монотонным, невыносимым, заполнил собой всё пространство. Это походило на мгновения всепоглощающего затишья. Невесомости в самом центре бури. Обманчивое умиротворенное спокойствие, готовое взорваться катастрофой. И на тонкой, звенящей от напряжения грани, на мгновении, отделяющем до и после, Кайло переключил переход на гиперскорость. Турбины отозвались воем. Немое полотно космоса с едва видимыми на нём звездами ожило, растянулось, чтобы сформировать пульсирующий туннель и утянуть их туда. Но модификация истребителей противников тоже была оборудована гипердвигателями, от них не уйти, бросятся следом за почти добитой добычей. Рен должен был знать, что собирался делать. Хакс – догадывался, что.

Череда сверхсветовых прыжков. Манёвр, доступный только при виртуозном владении космическим кораблем. Если противники ввяжутся в это преследование – они настоящие безумцы. Или такие же профессионалы. Одно из двух, и лучше бы им быть безумцами: безумие объяснит тот шаг, на который они пошли, в открытую напав на генерала Первого Доминиона. Но не оправдает. Не подарит милосердия.

Хакс хотел сказать, что Кайло должен точно давать себе отчёт в том, на что идёт. Что восстановленной герметичности кабины может не хватить, прочность корпуса может не выдержать чудовищных перепадов температур и давления. Но мысли накрыло плотным, тяжёлым саваном. Разъединило намерения от действий. Что-то было не так. Было будто нечем дышать, или это удушливая гарь пробитой обшивки вытеснила воздух из лёгких? Со вдохом в груди сделалось горячо. Мучительно. Что-то, тёплое, отдающее металлом, разлилось во рту, прочертило от угла губ по подбородку.

Генерал, пересиливая накатившее головокружение, опустил взгляд вниз, туда, где прижимал к себе ладонь, облаченную в кожаную перчатку. Темнота кабины не оставляла никакой возможности увидеть, но сине-белый отсвет от гиперпространственного туннеля давал тот минимум, в котором можно было ориентироваться. Лишенным колебаний движением он слегка отнял от себя руку, приподнимая её из-под края шинели и поворачивая ладонью к глазам. Уже догадывался, что увидит. Чёрный, бликующий материал отливал кроваво-красным. Как и матовость кителя, представшая перед глазами из-под приподнятой руки. Плотная ткань, насколько позволял видеть лацкан шинели, была разорвана. Будто кто-то прошелся ножом от нижнего конца грудины по направлении к левой подмышке. Всё, что Хакс осознал с леденящей точностью, – с такой травмой не живут. Не в бою, когда из противников уничтожена ровно половина, а вторая не даст никаких шансов выбраться из сражения и уйти куда-нибудь туда, где есть высокотехнологичная хирургическая помощь. Его пробило, буквально прорезало чёртовым осколком сбоку, и точно такая же рана должна была находиться со стороны спины.

От этого можно было запаниковать, теряя себя в ужасе неминуемой боли, а немногим позже –  смерти, но к собственным травмам Хакс привык. Как привыкаешь к любым издержкам. Сложнее было заставить себя дышать, реже и поверхностней, когда воздуха не хватало и тело боролось за каждый вдох.

Следовало предупредить Кайло, он должен был знать обстановку, как ответственный за управление. Должен понимать, что всё изменилось. Ладонь генерал прижал обратно, даже если это и было бесполезно, но давало мнимое ощущение, что он потеряет меньше крови. По крайней мере, не всю. По крайней мере, на полминуты позже.

– Меня ранило осколком, Рен, – слова удалось произнести, выговорить их с привычной чёткостью, неукоснительной ёмкостью и сухостью. Как рапорт, звучавший сейчас приговором. – Пробило легкое.

Хотел сказать, что сумеет продержаться до ближайшей лояльной Доминиону планеты. Не смог. В ушах поплыл тяжелый, густой звон. Вытеснил все остальные ощущения, все звуки и мысли. Охватило безразличие. Поднимающаяся животная паника от нехватки кислорода исчезла.

Последнее, что Хакс помнил, это тяжелые, смоляные кудри Рена, кажущиеся всегда такими неаккуратными, и линию его плеча из-за края пилотского кресла. Спустя мгновение – как его собственная рука, зажимающая рану, соскользнула на бедро. А потом стало темно и спокойно.

– Полковник. Сэр.
Высокий, подростковый голос звучит не по-детски четко. Не допускает лишних нот. В серой кадетской форме, точно сидящей по худой мальчишеской фигуре, Хакс вытягивается в струну, когда за ним сдвигаются створки дверей. Каблук к каблуку, прямая спина, вздёрнутый подбородок. Грузный силуэт у иллюминатора не шевелится, стоя спиной к вошедшему, но Хакс чувствует, как желваки оживают на чужом лице, гнев сдвигает в сторону нижнюю челюсть. Почти что видит, как стойка воротника впивается в складки кожи под подбородком при этом движении. Новой военной форме, совсем недавно пошитой для старшего офицерского состава и выданной Брендолу, не под силу скрыть всё лишнее. Всё то, что уродует.
– Что тебе известно о Первом Ордене? – Слова падают тяжело. Глухо. Армитаж знает: в этом допросе нет верных ответов, но не отвечать нельзя.
– Первый Орден – наследник и последователь Галактической Империи, должный вернуть и преумножить её величие. Объединить галактику под единым знаменем и установить единственно верный Новый Порядок.
Чужие губы поджимаются, не то довольно, не то раздраженно, хотя мальчик не видит лица. И не хочет его видеть. Но он здесь ничего не решает.
– Порядок, – повторяет за ним полковник Хакс. – Такая, казалось бы, простая вещь. Элементарная. Но для некоторых невероятно сложная в исполнении. Не знаешь, почему так бывает?
– Никак нет, сэр.
– А я тебе расскажу, – тяжелая фигура поворачивается, демонстрируя скрещенные на груди руки и лицо, изуродованное яростью. – Первый Орден – это структура. Четкая, вымуштрованная и правильная. Здесь всё на своем месте, каждый на положенной ему роли. Каждый винтик механизма выполняет то, что должен. Порядок – в деталях, Армитаж. Дисциплина. Субординация. Выполнение приказов.
Последнее он выделяет особенно четко. Интонации заполняют весь кабинет, отталкиваются от стен, дрожат во внутренностях и костях. Хакс уже знает, чем это всё закончится. Всегда заканчивается. Но в этот раз он провинился особенно сильно. Отошёл от шаблонного мышления, которое годами вбивает армейская муштра.
– Беспрекословное выполнение приказов, жалкое ты отродье, – цедит Хакс-старший. Ответный взгляд мальчишки он находит слишком дерзким для того, кто должен понести наказание. Кто совсем недавно чертовски сильно ошибся. И это срывает стоп-краны с и без того плохой выдержки отца.
– Ты смеешь усомниться в вышестоящем командовании? – Ревёт Брендол, и комната, кажется, сужается до невообразимых размеров. Становится нечем дышать. – Мощь Первого Ордена незыблема. Власть его офицеров непререкаема. Приказы – вне обсуждения. Мы – единственные, кто может восстановить могущество Галактической Империи. Вернуть гордость, которую у нас отобрали. Которую попрали, забрав всё, что у Империи было. Разбив её на жалкие осколки.
– Так точно, полковник, – отвечает Армитаж, надеясь, что его голос продолжает звучать также четко, как и звучал. На свою беду, взгляда от бешеных отцовских глаз он не отводит. И это становится последней каплей. Ему прилетает куда-то в ухо, взрывается звенящим вакуумом. Второй удар кидает на холодный, жесткий пол. Он падает на руки. От третьего в глазах монотонно заливает красным. Слова Брендола протискиваются в голову с трудом, через слои мути, отвращения и чудовищной ненависти. Самоненависти. Армитаж задыхается в этом.
– Генерал Прайд считает, что твой паршивый характер уже ничем не исправить. Ты меня позоришь, Армитаж, перед высшим командованием, – он приближается, нависает сверху всей своей уродливой грудой, бесформенной, едва сдерживаемой строгостью военной формы. Презрительно отряхивает руку от крови. Тяжело надсадно дышит. – Никогда не смей перечить. Не смей сомневаться в приказах офицеров. В самих офицерах. Ты – лишь бесполезный выродок, которому я пытаюсь придать смысл. Чтобы ты хоть чем-то был полезен. Но ты не годишься даже для элементарных вещей.
Полусидя на полу, Армитаж не пытается закрыться. Знает, насколько это бесполезно. Насколько это лишь усилит напор и слепое насилие. Перед глазами видит не кадетскую светлую форму, охватывающую руки, а черноту своей генеральской шинели. Тонкие серебристые полосы нарукавной нашивки. Чертовы, залитые кровью, перчатки.
– Тебя надо было оставить на той, хатт её дери, планете, тебе там самое место, – от удара во рту становится солёно, металлически. К горлу подкатывает дурнота.
– Что ты можешь дать Первому Ордену? – Кричит Брендол. Сжав в кулаке волосы, он вздергивает за них Хакса наверх. Армитаж инстинктивно хватает его за руку, чтобы было не так, до одури, больно, другой вслепую безошибочно находит рукоять бластера у своего пояса. Видит лишь обезображенное злобой, ненавистное лицо. Рычит в ответ, по-звериному яростно, скаля кромку окровавленных зубов. Выхватывает пистолет. Почти.
Брендол бьёт прямым, проламывающим ударом в лицо. Закрыться нечем. В голове что-то горячо и мучительно лопается. Армитажу кажется, что это его мозг. Собственный стон боли он уже не слышит. Тяжело, металлически что-то падает на дюрасталевый пол. Это пистолет? Он сам?
– Что. Ты. Можешь. Дать. Первому Доминиону, мать твою!?
«Галактическое господство, – он уже не может вдохнуть. Не чувствует ударов. Всё кипенно-белое. Всё взрывается калейдоскопом. – Я дам Первому Доминиону – это».

Ослепительно-белое перевернулось, превращаясь в статический свет. Замерло. Лампы висели где-то над головой, от их кажущейся излишней яркости было невозможно открыть глаза. Хакс медленно вдохнул, загоняя в лёгкие пропахший лекарствами и удушливой медью воздух, почувствовал, как грудную клетку что-то плотно стискивает. В голове висел тяжёлый дурман. Пустота. Последнее, что он помнил: дышать он не мог. И сопротивляться – тоже. Дальше детали терялись, исчезали, как призраки в тумане. Было что-то важное, что-то, стоящее на кону, на стыке интересов, но он не мог вспомнить, что именно. Ещё был кто-то, кого он чудовищно, до онемения, ненавидел и презирал. Кого собирался уничтожить. И не смог.

Не в силах пошевелиться или открыть глаза, Хакс дал себе время. Позволил сознанию прийти в себя, вернуть четкость и ясность, насколько это возможно. Если верить ощущениям, он находился под ударными дозами лекарств. Разум не заставил себя ждать: спустя время реальность будто перекроилась заново, составилась в единую цепь событий, выныривая из небытия. Осколок Империи. Первый Доминион. Спризен. Пленение генерал-адепта. Ложащийся на это собственный, долго рассчитываемый план. Каменная, укрытая полотном леса планета с непроглядным туманом вокруг. Переговоры. Кайло, мать его, Рен. А потом вероломный налёт, кабина «Глушителя», ранение осколком навылет и собственные чертовы, залитые кровью перчатки.

Значит, он остался жив. А точнее: кто-то не позволил ему умереть. Осознавать, кто именно, было до тошнотворного неприятно.

Усилий стоило открыть глаза. Собственное тело генерал по-прежнему чувствовал очень плохо. Но его разум прояснился до той степени, чтобы полностью давать отчет в происходящем. Чтобы с лишенной иллюзий точностью понимать, где именно он находится. Не место нахождения, нет. Статус.

Увиденное, впрочем, тоже вызвало целый ряд вопросов. Хакс почувствовал, что находится не один, ещё когда очнулся, но убедиться в этом смог только сейчас. Он, даже не пытаясь бороться со страшным, мучительным головокружением и дурнотой, слегка повернул голову набок. Поверхность, на которой он лежал, поплыла, будто на огромных волнах, комната закружилась бесконечной каруселью. Невыносимо хотелось спать, но генерал заставил себя встретиться взглядом с тем, кто здесь находился.

Кайло Рен.

Близко. На стуле рядом с койкой, в одной простой майке. Генерал смотрел на него прямым, взвешенно-спокойным взглядом человека, которому уже нечего терять. Который пойдет до конца. Мыслей в голове у Хакса не было, кроме одной-единственной, облёкшейся в слова.

– Что произошло после? – Он постарался спросить без пауз и запинок, но сухость в горле и тошнотворный вкус крови лишили его этой гордости. Стиснул зубы, пересиливая новый приступ головокружения и дурноты. Потом, пытаясь не демонстрировать своего состояния, продолжил. – Сколько сейчас по стандартному времени? Дата?

Кайло мог – и имел полное право – не отвечать ни на что из этого. Мог – ответить на всё. Смысл сказанного был не так важен. Был важен факт: есть ли у Хакса ещё какое-то право на свободу. Осталось ли право решать и ставить свои условия. Почти не чувствуя своё тело, генерал не мог проверить, привязаны ли его руки, обезоружен ли он. Всё, что он мог – это начать диалог. Но уже безошибочно догадывался: здесь он в статусе пленного.

Этот сценарий Хакс спрогнозировал одним из первых. Он не учитывал ранение – на грани смерти и с серьёзной кровопотерей – не учитывал появление третьей, агрессивно настроенной стороны, содействие форсюзера, не учитывал ещё с десяток различных переменных, но суть его оставалась неизменна: в этом развитии событий Кайло брал его самого в плен. Вероятность этого исхода равнялась пятидесяти процентам. Равновозможное событие. Как стороны подброшенной монеты, как четное или нечетное количество, как вытянуть либо «да», либо «нет». Хакс либо оставался на свободе и обсуждал договор до конца на своих условиях, либо оказывался в плену, на условиях, которые Рен считал необходимыми и приемлемыми в разговоре со своим врагом и ярым противником. Третьего – не дано. Этот сценарий был тем, к чему Хакс был готов.

Во всех прогнозируемых ситуациях, если Кайло принимал приглашение на аудиенцию и прилетал, у генерала оставались его два главных оружия, делающие его тем, кем он являлся, – это слово и разум. С этим можно было развернуть любые обстоятельства и планы себе на пользу. Выбраться из любой, даже кажущейся безвыходный, ситуации. Всё решали информированность, стратегия и точность мысли. Хакс был опасен до тех пор, пока был жив и пока был способен думать.

Нынешние обстоятельства влияли и на первое, и на второе.

Грань смерти маячила где-то рядом, давя на грудную клетку, вгрызаясь смутной пока ещё болью под левую руку. Отдающей лекарствами, густой кровью чувствовалась во рту и горле. Ему остановили кровотечение, даже прооперировали, но нынешние ощущения не имели ничего общего с ощущениями после оказания высокотехнологичной медицинской помощи в Первом Ордене. Ещё в начале военной службы Хаксу доводилось бывать в плохо оборудованных военных лагерях, получать ранения, и то, что он чувствовал сейчас, очень напоминало ту грубую, призванную лишь не намного отсрочить неминуемое медицину. Он был жив, но это было ненадолго.

Смутное чувство, что одномоментно и настойчиво поселилось рядом с собственными мыслями, словно за ними кто-то – кого не звали и кого было невозможно отследить – наблюдал, поймало Хакса между воспоминаниями перед потерей сознания и осознанием, что ему не позволили умереть. Что это такое, генерал распознал безошибочно: Кайло читал его мысли, те немногие, что были. Это исключало возможность думать. Делало нереализуемым оценку фактов, анализирование информации, выстраивание стратегии и, как следствие, дальнейшую борьбу. Малейшее лишнее слово, незначительная мысль или воспоминание могли сыграть против.

В ответ генерал среагировал так, как реагировал всегда: отточенной тактикой, доведённым до беспрекословного автоматизма алгоритмом. Тяжёлые, будто отлитые из свинца мысли едва сменяли одна другую, а намерение подумать о чём-то конкретном и вовсе вызывало почти физическую головную боль, мучительно вламываясь в виски, но это не имело значения. Хакс зацепился за последнее своё воспоминание, о котором думал в этот момент. Это был Кайло, сидящий в пилотском кресле, которого генерал видел, пока потеря сознания не накрыла его с головой, упокоив в своей темноте. Нужно было что-то ещё, что можно использовать, что не имеет никакой ценности само по себе. От Рена перейти к TIE Silencer'у, свободно и спокойно, будто это обычное течение мыслей. От истребителя – к его характеристикам. Наплевав на звенящую боль в висках. Хакс знал их наизусть, до последней исчерпывающей подробности. До последнего болта и теста, которыми этот болт покрывался. Нырнул в это, как в бездонный омут из бесчисленного множества данных, бесконечных подробностей и всей ненужной бюрократии. Рен хотел читать мысли – пусть читает это. Про свой обожаемый «Глушитель», который имел вопиющую наглость угнать у Первого Доминиона.

Генерал не позволил себе думать ни о чём кроме. Ни об информации о месте своего нахождения, ни о трёх часах, что провел без сознания. Ни о том, почему вообще остался жив, а не умер по пути, прямо в кабине истребителя. Кайло не должен был узнать ни о чём, что имело хоть какую-то ценность.

Перед глазами всё плыло и упрямо не составлялось в четкую картинку. Муть в голове сделалась невыносимой, свернулась тугим, мерзким клубком во всем теле, усиливая и без того сильную тошноту. Хакс видел, как Рен поднялся со своего места, как расслабленный хищник в собственном логове, как подошёл к столу. Что-то оказалась в его руках. Стеклянный стук о поверхность тумбочки подтвердил ожидания. Супрессант. Тот, который генералу пожертвовал Научный корпус. Какая насмешка. Оружие в руках того, кому это оружие предназначено. Против кого разработано. Усилий стоило не сорваться, не допустить лишнего. В мысли об этом прорвалось лишь воспоминание о том, как Хакс, стоя перед столом с разложенным на нём оружием, решал, в какой нагрудный карман шинели убрать супрессант: в правый или левый. Ни мгновением больше. Ни мыслью.

И всё же почувствовал, как предательски подскочил пульс. Выхлестнули эмоции. Ярость, бессильная злоба, неприязнь. Рен смел допрашивать его, но он не получит того, чего хочет. Он получит только то, что Хакс посчитает нужным ему дать.

– Уберитесь из моей головы. Немедленно, – не просьба, нет. Приказ. Условие, без выполнения которого он не сделает ни малейшего шага навстречу. Не станет отвечать ни на один вопрос. – И тогда мы поговорим.

У него не было ничего: ни физических сил, ни неизменной ясности мыслей, ни минимальной свободы, ни даже одежды, если верить промозглому холоду, что забирался под тонкое одеяло и охватывал тело по пояс. Но внутренняя сила осталась нерушима, и если Кайло собирался покуситься и на это, то Хакс будет сражаться до последнего. В конце концов, война – это то, к чему сведена вся его жизнь. То, ради чего он существует. И не важно, это война в космосе против врагов Первого Доминиона или здесь, в старом медотсеке военной базы.

Война и жажда власти.

Кайло поддался. Неприятное, навязчивое присутствие исчезло из головы, оставляя мысли в покое и забирая с собой мучительную, звенящую боль в висках. Казалось, стало даже легче дышать. Хакс сдержался, чтобы не вздохнуть со стоном. На мгновение закрыл глаза, позволяя себе лишь эту минимальную слабость. Желая унять продолжающий стучать в висках пульс. Полученная свобода показалось до смешного бесценной и мимолетной. Не было никаких гарантий, что Рен не станет читать его снова, желая контролировать до последнего и не оставляя никаких возможностей продумать стратегию и дальнейшие действия. Не было никаких гарантий, что он сам не потеряет сознание, а когда очнётся, окажется уже в куда более непростых условиях. Многое следовало оценить, обдумать, уложить в тот короткий – по безошибочным подозрениям генерала – промежуток полученной и совершенно очевидно мнимой свободы.

Супрессант. Кайло спрашивал об этом. О вещи, должной оказать хоть какое-то влияние на обстоятельства. Должной, но не оказавшей. С трудом Армитаж заставил себя открыть глаза, повернул голову набок, чувствуя под затылком жёсткую поверхность плоской подушки, остановил взгляд на прозрачном шприце супрессанта, стоящим на тумбочке у койки. Так близко, только протянуть руку и оружие окажется в ладони. Но Хаксу было тяжело даже дышать. Смотреть и думать. Ему казалось, что он вот-вот умрёт. Что тело не выдержит очередного вдоха, жеста или произнесённого слова и просто прекратит своё существование, перестав бороться за жизнь.

– Ваша сговорчивость закончилась тогда, когда Вы посмели сбежать из Первого Ордена, – слабая усмешка рассекла его бледные, отдающие синим от большой кровопотери губы. Со шприца, на который было невозможно смотреть, генерал вернул взгляд на своего врага. Задержался на его лице. Глазах. Слова звучали негромко, давались с усилием, норовили застрять в горле, но Хакс заставлял себя выговаривать их, достаточно чётко и без колебаний, пожалуй, даже слишком хорошо для нынешнего состояния. – Это же очевидно, Рен. Оружие, если говорить глобально, всегда должно быть соизмеримо с целью. Иначе оно бессмысленно. Переговоры с вами? Они невозможны после того, что произошло.

Он говорил о своём нахождении здесь, в логове Кайло, о том произошедшем налёте, ранении и теперь, совершенно очевидно, плену. Но вместе с тем имел в виду и предательство бывшего магистра, маскируя одно под другим, не позволяя попасться на словах. И всё же рассчитывал, что произнесённое не будет воспринято, как отказ о предыдущих договоренностях. Как попытка сделать малодушный шаг назад, после того, как сам вышел на связь и потребовал этой аудиенции. Надеялся, что Кайло научился смотреть сквозь строки и дальше своих эмоций. Что увидит истину там, где прямым текстом звучало отрицание.

Это был тонкий лёд, настолько, до безобразного хрупкий, что Хаксу казалось, он слышит, как натянуто глухо трещит его пошедшая трещинами поверхность. Буквально видит, как эти трещины белой вязью пронизывают толщу мнимого контроля над разговором, который ещё имеет здесь вес. Который ещё что-то меняет и который генерал рассчитывал удержать.

«По крайней мере вы не заставите меня признаться в намеренной связи с вами вслух в условиях, которыми я не владею». Он не собирался позволить получить на него компромат, улику, способную в нужный момент подорвать всю его карьеру и безвозвратно очернить беспрекословную, тщательно, в течение многих лет, выстраиваемую репутацию. Связь с врагом Первого Доминиона. Идеально же. Как контрольный выстрел в голову, после которого невозможно существование. Связь, признанная самим генералом Хаксом, произнесённая им вслух, пусть и в ситуации, когда его могли заставить это сделать. Но Хакс знал: чтобы он против воли признал факт переговоров с Реном, он должен быть пропущен через чудовищные, нечеловеческие пытки. И скорее умрет, нежели позволит получить врагу то, что он хочет получить. Его учили молчать, что бы с ним ни делали. Учили стоять до последнего. До последнего вздоха, если придётся. Признаться в самом факте встречи и переговоров, лежа на больничной койке в приемлемых условиях, значило признаться в осознанной, намеренной деятельности против Первого Доминиона и подписать себе приговор. Значило, похоронить себя своими собственными руками.

Хакс не мог на этой пойти, даже зайдя так далеко. Даже если это значило отказаться от договора, почти заключенного с Кайло на безымянной планете. И если сейчас он ещё мог что-то поменять, то после признания пути назад уже не будет. Он был амбициозен, иногда на грани с одержимостью и непоколебимой убежденностью в собственной значимости, но никогда не был безумен. Даже намеренно встретившись с Кайло. Для него это был взвешенный шаг, очередная ступень наверх, цена за которую могла показаться кому-то неоправданной. Для Хакса же цель всегда оправдывала средства. Он был готов её заплатить.

Ранение, граничащее со смертельным, не оставляло никаких шансов. Борьба за свою свободу мыслей и короткая речь забрали у генерала все силы. Он почувствовал, как темнота стала собираться по краям зрения, подобно чернилам, залитым в воду. Наползать на глаза. Мысли, выстроенные в какую-никакую стройную линию, разорвались, как перетянутая неосторожным движением струна, распались на части и померкли в приближающемся мраке. Монотонный звон заполнил голову, поглотил все окружающие звуки. Взгляд генерала стал остекленевшим, неподвижным, глаза безвольно закрылись. Он ещё видел в какой-то момент очертания комнаты, мутные и неясные. Видел силуэт Рена, без движения сидящего поблизости. Потом всё исчезло, будто выключили свет. С потерей сознания Хакс был бессилен бороться, понимал, что не сможет выбраться из этого бездонного омута. Не хватит сил. И не хотел.