Отчеты директора пустые и громкие. Много лишних слов, мало той сути, которая необходима, и под вязью патриотичных высказываний прячется жадность типичного имперского чиновника – до новых должностей, до очередного финансирования, до наград, которых не заслуживают штабные вомп-крысы. Плюс Орсона Кренника в том, что он готов работать ради них, но он слишком часто становится жертвой собственных желаний, забывая о том, что действительно нужно империи.
- Девчонка из шайки Со Герреры у вас, - подводит итог Вейдер. Шипение вокодера не выражает никаких эмоций. – Спустя восемь лет.
Орсон в ожидании смотрит на него. Не нужно заглядывать в его мысли, чтобы почувствовать тревогу – она написана у него на лице.
Ваша самонадеянность и уверенность в победе над Таркином в вашем бессмысленном соперничестве, директор, при неумении скрывать эмоции поразительна.
- Что с самим Со Геррерой?
Гнева нет – есть только усталое раздражение, потому что Вейдер уже знает ответ.
- В наших руках – ценный козырь в победе над террористами, - стоит Креннику открыть рот, как он снова обретает уверенность. – Этот ребенок…
- Успел вырасти, пока вы его искали. Ваше стремление мотивировать инженерную группу похвально, но, полагаю, вы заметили, что доктор Эрсо уже работает над проектом, в то время как Геррера терроризирует имперское население.
В тишине кабинета слышно только тяжелое дыхание.
Где-то на Корусанте император ждет отчета о борьбе с мятежниками на отдаленных планетах.
Сегодня не будет отчета.
Сегодня продолжаются бессмысленные разговоры, как будто в мире недостаточно причин его проклинать.
- После того, как этого ребенка продемонстрируют Галену Эрсо, он будет допрошен еще раз, - теперь директором овладевает ярость, липкая и мелкая, как капли холодного пота на лбу. – Вы недооцениваете важность нашего проекта, милорд. Даже император…
Вейдер делает шаг вперед.
- Я не стану разочаровывать императора докладом о вашем провале, - сообщает он, коротким жестом приказывая директору молчать. – Приведете девчонку на мой челнок, и чем меньше людей об этом будет знать, тем лучше. В отчете укажете, что она погибла. Доктору Эрсо, - Вейдер опережает вопрос директора, - скажете, что сочтете нужным.
Он поворачивается и направляется к выходу, давая понять, что разговор окончен.
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

Отредактировано Darth Vader (02-01-2018 19:52:14)

- Оставьте нас, директор.
Вейдер поворачивается к ней. Пожалуй, насчет ребенка Кренник был прав – мелкая, худая, с острым взглядом исподлобья. И уже боец. Мятежник и враг империи.
Вряд ли Со держал при себе девчонку только потому, что она была дочкой пленного инженера.
Из тех сведений о Со, которыми располагал Вейдер, можно было с уверенностью считать, что девчонка была полноправным членом террористической шайки – других там не держали. Крепкие ребята, которые не сразу ломались на допросах, предпочитая покончить с собой в камере заключения, а в идеале захватить с собой охрану. Они не боятся смерти – боятся предать командира, и первый пункт плохо знаком Вейдеру.
В отличие от второго.
Но девчонка вела себя иначе.
- Джин Эрсо.
Директор по неизвестной причине отказывался вспоминать ее имя, будто какой-то принцип мешал ему произнести это вслух.
- Дочь инженера Галена Эрсо. Террористка Со Герреры, - ровно произносит Вейдер, делая едва заметный жест рукой. Громко щелкнув, с нее спадают наручники.
Они не понадобятся. И если она не совсем глупа, то ей здесь не причинят особого вреда. Остается надеяться, что гены отца в ней не настолько сильны.
- И дочь Лиры Эрсо, - добавляет Вейдер, будто вспомнив что-то.
Обычная женщина, которую интересовали тайны Силы – когда-то она желала получить доступ к архивам храма, но получала вежливый отказ.
Пожалуй, в этом он был способен ей посочувствовать.
- Люди директора ничего не смыслят в допросах? – спрашивает он, зацепившись взглядом за разбитую губу и наливающееся синевой пятно на острой скуле.
Ничего не сказала. Но почти не сопротивлялась при аресте. Интересно.
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

Отредактировано Darth Vader (02-01-2018 19:51:54)

С людьми Кренника пусть разбирается сам Кренник. Пока они держат рот на замке и исполняют приказ.
- Вы обвиняетесь в бунте против империи и нарушении имперских законов. Полагаю, вам известно, что за ваши преступления полагается смертная казнь.
Для повстанцев не ставят возрастные рамки – зараза должна быть вырвана с корнем и уничтожена. Чем раньше, тем лучше.
Она боится – это заметно – но не теряется. Хорошая школа.
- Однако, - помолчав, добавляет Вейдер, - у вас есть альтернатива.
Вряд ли у нее на самом деле есть шанс выжить, но это детали.
Он смотрит на нее внимательно. Страх – обычная эмоция, к которой он привык, но внутри ее тлеет что-то еще. Обида, отчаяние, и, вернее всего, их причиной является не только арест.
Солдат Кренника никто не преследовал. За девчонкой никто не пришел и не пытался – иначе бы ему уже стало известно. Значит, это либо какой-то план Со, либо что-то пошло не так.
Геррера был сильным противникам, но не отличался склонностью к многоходовым планам, да и при Джин ничего не было обнаружено.
- Со Геррера не попытался тебя выручить, - произносит Вейдер, точно размышляя вслух. – Ни один из его мятежников не пробовал отбить тебя у конвоя, хотя у них был такой шанс – более чем. И тебя так удачно оставили недалеко от имперского патруля. Со отказался от практики расстрелов провинившихся?
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

Предательство наставника. Вейдер чувствует, как внутри разливается густым лавовым потоком его собственная ярость – застарелая, покрытая рваной коркой, но все еще болезненная настолько, насколько больно менять протезы каждый раз, когда приходится навещать медотсек.
Рано или поздно все проходят через чувство потери и ненависти к тому, кто был для тебя примером.
Джин Эрсо еще повезло, хоть она и не подозревает об этом.
Ее могли расстрелять, казнить, но есть вещи, которые гораздо хуже смерти.
- И не собирался, - кивает Вейдер собственным мыслям. – Наблюдение не заметило ни одного члена его отряда, и они были внимательнее штурмовиков директора.
У него нет оснований верить каждому ее слову, но он делает ставку на то, что она говорит по большей части искренне.
В зеленых глазах – упрямство и злость. Хорошее сочетание. Почти знакомое.
- Это можно узнать у него самого.
Не так много причин, по которым Со решился бы избавиться от девчонки. Всплыло происхождение или Кренник оказался все-таки умнее, чем кажется, и надавил на нужные рычаги, или Геррера испугался чего-то еще, что он мог ожидать от нее.
Испуг Герреры, безголового смертника. Дорогого стоит.
- У меня есть для тебя задание, - Вейдер решает перейти к делу. Остальное рано или поздно всплывет в процессе операции. – Выполнишь его, и империя забудет о твоих преступлениях и, возможно, у тебя будет корабль, чтобы отправиться куда угодно. Если нет, - он помолчал, - твои ценные родственные связи не спасут от приговора.
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

Она не пытается возражать – здравое решение. Сдается слишком легко – это подозрительно, но ее можно понять.
Поразительное дело, что он вообще думает об этом.
В попытке понять, что такое Джин Эрсо, Вейдер замечает еще одну деталь. Не этого ли мог опасаться Геррера, если узнал?
Лира Эрсо была бы крайне заинтересована таким ребенком.
Но всему свое время.
- Умно, - замечает Вейдер. – Ты приведешь меня к Со Геррере. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что тебя ждет, если ты задумала меня обмануть. Есть вещи, девочка, которые страшнее смерти.
Возможно, короткая демонстрация того, что он действительно может сделать, была бы еще убедительнее, но не сейчас.
Есть и другие способы.
- В случае успеха империя не оставит без внимания и родственников того, кто помог ей одержать победу над террористами и мятежниками.
Ровное дыхание маски на миг сбивается. Почти незаметно.
Кажется, где-то он уже слышал подобное – не от себя.
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

Отредактировано Darth Vader (02-01-2018 21:14:42)

Упоминание об отце не проходит мимо нее.
Хорошо.
- Узнает, - обещает Вейдер. Ему неизвестно, как и что именно сообщал директор доктору Эрсо о его дочери, кроме того, что надеялся на нее как на главный рычаг давления. Но выяснить это будет нетрудно – конечно, если в этом возникнет необходимость.
Пока ее нет.
- Ты сообщишь, где находится Со Геррера и его отряд, и приведешь к нему лично, - для закрепления повторяет Вейдер. Он мог бы и приказать, но зачем тратить Силу там, где можно добиться результата и словами? – Тогда я решу, что делать с тобой и твоим отцом.
Гален Эрсо ненадежен – так докладывают.
Но Гален Эрсо сломлен – и лучше самому сделать то, чего не мог столько лет добиться директор.
Вейдер говорил сдержанно, но с каплей угрозы в словах. Джин должна понимать, что будет, если она попытается ему солгать.
- Сейчас они на Джеде? – больше утверждение, чем вопрос. Координаты луны уже находятся в борткомпьютере челнока, но мало кто догадывается, какую именно ценность представляет луна, где есть только пыльный песок и пара поселений.
На первый взгляд.
[icon]https://i.imgur.com/2veD4IC.png[/icon]

- Ты сомневаешься в моем обещании? – Джин явно привыкла играть с огнем.
Ей лучше забыть о старых привычках в компании Со, если она хочет жить. В этот раз Вейдер игнорирует замечание, но запоминает: в следующий раз девчонка получит заслуженный урок, как надо разговаривать с лордом ситхов.
- Человек, который вырастил… еще не признак верности до конца.
Проще всего нанести по Джеде авиаудар, но куда ценнее захватить живыми главаря шайки и его приближенных. Если будет такая возможность.
Створки дверей разъезжаются в стороны. В проеме маячит белыми шлемами охрана с бластерными винтовками.
- Присмотрите за ней, но не причиняйте вреда, - приказывает им Вейдер. В случае бунта на корабле – выстрел из бластера в парализующем режиме, но такие вещи бойцам 501-го не нужно разъяснять дополнительно. – Отведите ее в каюту.
Вейдер покидает помещение вслед за Джин. Экипаж челнока сравнительно невелик, но ему и не нужна армия солдат, чтобы взять Герреру.
Вскоре тихий рев репульсоров сменяется мерным гудением субсветовых двигателей. Еще через несколько стандартных минут челнок покидает орбиту и выходит в гиперпространство.
Точка высадки – Джеда.
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Главный цвет Джеды – серый: припорошенные пылью пустоши от горизонта до горизонта, изрезанные каньонами и обломками скал. Небо тоже будто блекнет, изредка расчерчиваемое серебристой стрелкой грузового шаттла в сопровождении пары истребителей. В последнее время им стали выделять охрану.
Корабль опускается возле бесформенного обломка, в котором только спустя некоторое время можно различить лежащую на боку гигантскую статую – голова скрыта капюшоном, в руках длинный меч. Одна из прародин ордена джедаев или их предшественников, которые неизвестно что забыли в этой пыльной дыре.
Облако песка, взметнувшееся при приземлении, рассеивается. Перед сходом с вытянувшейся полоски трапа Вейдер смотрит на датапад: впереди квадрат немалой площади, где могут скрываться бунтовщики Герреры.
Следом выводят Джин, немного сонную и растрепанную.
- Ты говорила, что знаешь, как подойти близко к Со Геррере, - говорит Вейдер, когда она сходи за ним по трапу. За ними следовал отряд штурмовиков в камуфляжно-серой броне
– Я слушаю.
Скоро еще один оплот мятежа перестанет существовать.
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Пара-тройка солдат – если Со не сменил расположение ловушек. На его месте Вейдер бы так и сделал после пропажи без вести одного из бойцов, особенно при таких обстоятельствах. 
Неужели Геррера может рассчитывать на то, что преданная им девчонка будет ему верна до конца своих дней?
- Веди, - приказывает он, уступая ей место впереди цепочки штурмовиков, которая выстраивается за ними.
Проблема в том, что он сам – заметная мишень, но хуже будет только тому, кто так посчитает. Пока что у мятежников хватало самонадеянных снайперов.
Расклад прост – они вернутся победителями или не вернутся отсюда. Исключений не будет, даже для маленькой девчонки.
Сапоги мягко утопают в пыли, которая засыпала кромку плаща. Солнце пересекает зенит и катится вниз, пока они пересекают ущелье по узкой тропе, которую обнаружит разве что дикий зверь. Пару раз Джин замирает и меняет маршрут: самый острый глаз едва различит блеск растяжки на пути, с которого они ненадолго сходят.
Пыль шуршит невидимой змеей и набивается в дыхательную маску.
Мир, который еще серее, чем его родной.
Мир, который дышит отголосками Силы – она лениво перекатывается по пустоши с сухой травой и течет вдоль троп по воле ветра или собственной. Облака следуют за ней – туда, где сейчас в каменистую почву вгрызаются зубцы мощной техники.
Сила пульсирует едва заметно, предупреждая об опасности – его, быть может, ее, но не штурмовика, который спотыкается о мину.
Фейерверк камней с грохотом разлетается в стороны, и ему вторит эхо низких скал.
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Взрывная волна отбрасывает его в сторону и останется напоминанием монотонным звоном в голове – тише и тише, до долгой тонкой ноты. Половина штурмовика впереди красноречиво свидетельствует о том, что осторожность на операции – не пустые слова. Необходимости разбираться с виновным, впрочем, уже нет. Еще два штурмовика лежат в иссеченной осколками броне, третий дышит хрипло и слишком громко, брошенный на острый обломок скалы. Нести с собой его бессмысленно, и Вейдеру остается только прервать его жизнь, чтобы раненый не привлекал лишнее внимание.
Главное, что цела проводник.
Некоторое время он пристально смотрит на нее, но приходит к выводу, что взрыв все же был случайностью.
Впереди чернеет глаз пещеры. Вейдер отбрасывает в сторону обломки, которыми заспало вход в катакомбы, где, судя по всему, и находится база Герреры. Кроме кучки представителей разных религиозных культов, которые регулярно, по донесенным сведениям, находят здесь пристанище.
Странно, что эти толпы сектантов до сих пор не разогнали.
- Нас по-прежнему не встречают, - спокойно констатирует Вейдер, проверяя подвижность протеза кисти после падения. – Ты уверена, что база не заброшена?
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

- Я не думаю, что дело в везении, - замечает Вейдер. – Ты видела призраков?
Он прислушивается – вокруг пока тихо. Сила не сообщает о приближении живых существ. Мертвые его тоже не пугают, как почти породнившегося с ними.
Вейдер приказывает оставшимся штурмовикам караулить у входа и сразу передать сигнал, если обнаружится ловушка.
Он едва заметно шевелит пальцами – достаточно, чтобы девчонка поперхнулась последним словом.
- Здесь не ты решаешь, что они знают, - говорит Вейдер. – Куда дальше?
Катакомбы не пролегают глубоко под землей. В расщелины здесь и там проникает узкими лучами свет, и его достаточно, чтобы не требовалось дополнительное освещение тому, кто не обладает чутьем, но они же и могут сбить с толку. Помешать разглядеть противника впереди.
Но с каждым десятком шагов пятна света все реже расчерчивают дорогу, расчерченные каменными морщинами стены и крошащиеся сталагмиты. Возможно, часть пути им придется проделать в темноте, откуда ощущаются волны слабой тревоги. Будто холодная змея шевельнулась во сне.
И дело отнюдь не в повстанцах.
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Джин замирает, и среди шорохов ветра слышится, как равномерно бьются о камень капли воды. Немыслимо здесь, в пустыне, где нет намека на влагу, и у падающей воды не бывает такого тягучего плеска.
Двое штурмовиков, которые следовали за ними, останавливаются последними. В отличие от Вейдера, они не видят промелькнувшей за поворотом тени – сгустка темноты, ускользающего от остатков солнечных лучей. И в отличие от Джин.
Если это был план заманить его в гиблое место и оставить на съедение местным тварям, он почти удался, но его авторы не учли одной детали.
Самого ситха.
Световой меч скользнул в его руку. Другой он подтянул к себе девчонку за плечо, чтобы она не подставилась под удар раньше времени и не ускользнула от него.
Штурмовики с недоумением поднимают бластеры, но Вейдер жестом приказывает опустить их. Если чутье его не обманывает, то от стрельбы будет гораздо больше вреда, чем пользы.
Из глубины пещеры тянет затхлой сыростью, будто на секунду отворилась дверь старого склепа, почти как на Коррибане, когда он с императором посещал гробницы древних повелителей ситхов.
Действительно можно подумать, что здесь ходят мирные жители?
Тень мелькает еще раз, задерживается в проходе. Из темноты блестят два фасеточных глаза на обтянутом кожей черепе гуманоида. Что ниже – не разобрать, не то развевающиеся лохмотья, не то бугристая масса того, что когда-то было плотью. Глаза блестят голодом – существо подается вперед.
Удар Силы не причиняет ему особого вреда, только отбрасывает на несколько шагов. Вейдер уворачивается, и на пути голодной тени оказывается штурмовик. Его товарищ не может видеть, что напало на них, но отшатывается, едва не выронив оружие, когда первый штурмовик с хрипом оседает на землю.
Вейдер толкает девчонку в соседний проход, пока существо отвлекается на трапезу.
- Я буду разочарован, если это уничтожило ячейку Со до меня, - негромко произносит он. – Вы часто сталкивались с подобным?
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Вейдер утвердительно кивнул собственным мыслям.
- Не думаю, что вы могли с ними справиться.
Он движется дальше по коридору, где можно идти в основном на ощупь, хотя он готов поклясться, что несколько минут назад здесь было гораздо светлее. Нужно быть совсем отчаянными головорезами, чтобы устроить логово на могильнике.
И что-то подсказывает Вейдеру, что раньше здесь было тише. И что если бы Со действительно знал, где хочет построить базу, то даже бы он несколько раз подумал.
Такой проводник, как Джин, был ценной находкой для Герреры здесь.
Вейдер пытается почувствовать, где именно сейчас находится источник опасности, но таких много – очаги темной силы вокруг. Вероятно, он может обезвредить их, если потребуется, но это займет время и привлечет ненужное внимание – а он здесь не за этим.
Девчонка знает лабиринт гораздо лучше, но того, что она зовет везением, на этот раз может оказаться недостаточно.
Вейдер тяжело выдыхает.
- Это - больше, чем "везло". Ты боишься, - говорит он Джин. – Смотри на свой страх со стороны и сконцентрируйся. Используй его и почувствуй происходящее разом. Как свистит ветер в расщелинах скал. Как ползет песчаная змея в десятках шагов. Как жизнь покидает того человека – и ты ощутишь присутствие теней раньше, чем они тебя.
Он сжимает ее плечо.
- Не отрицай страх, но контролируй его. Представь, что сжимаешь его в кулаке. Концентрируйся.
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Отредактировано Darth Vader (03-01-2018 01:45:02)

- Со понятия не имел, о чем говорит, - что ондеронский мятежник мог знать о путях Силы? Ничего.
Джин растеряна, но быстро ориентируется в том, что ей велят. Даже очень быстро – сообразительная девочка. Пожалуй, она бы могла добиться определенных успехов, если ее обучить и направить.
И ее собирался держать под замком Кренник только для того, чтобы время от времени угрожать инженеру?
Невежество и напрасные траты.
Но решать, что делать с девчонкой, Вейдер будет потом, когда закончит с Со.
- Запомни это чувство, - произносит он, когда взгляд Джин становится осмысленнее. – Ты управляешь страхом, и из врага он становится твоим слугой. Ты можешь подчинить себе больше, гораздо. Если захочешь.
Позади становится тихо – тварь насытилась и уползла в свое логово. Или затаилась в ожидании очередной жертвы, которых ей не бывает достаточно.
Насколько Вейдер мог предположить, джедаи здесь бывали последний раз несколько тысяч лет назад, но существо было явно древнее и носило на себе отпечаток ситской алхимии или другого ремесла темной стороны, которое было известно еще раньше.
- Тоннель, по которому мы шли. Что ты чувствуешь в нем?
[icon]https://i.imgur.com/jKEBGKt.png[/icon]

Отредактировано Darth Vader (03-01-2018 02:24:44)