Кип, прилетая в новую столицу, в который раз ловил себя на том, что сравнивает Хосниан-Прайм и Корусант. Сравнение было не в пользу первого.
Хосниан-Прайм всеми силами старался заменить бывшую столицу Новой республики, а заодно Старой республики и Империи, но трудно было называть Корусант просто столицей — за тысячи лет он стал сердцем галактики, пусть оно было даже из жесткой и холодной дюрастали, и по-прежнему имел нулевые координаты отсчета. Но местные власти уже построили на одной из спешно освобожденных от лишних зданий площадей новый грибок здания Сената в надежде, что переезды галактического парламента закончатся здесь.
Но на сенатской площади Кипу делать было нечего. Едва оставив корабль на посадочной площадке, он отправился в одну из ничем не примечательных кантин, что находилась чуть ниже уровней, на которых обитает приличный средний класс. Вывеска над входом переливалась кричащими оттенками желтого и зеленого, и, судя по названию на хаттесе, слизняки быстро восстанавливали потрепанный войной бизнес, пробираясь на новые, более прибыльные территории.
Хана Соло он отыскал за столиком у дальней стены, подальше от любопытных глаз. Казалось, все его внимание было приковано к стакану, который Хан отрешенно вертел в руках, тяжело облокотившись о стол, но тот заметил приближение Кипа и молча кивнул в знак приветствия.
Гадая, зачем Хан вдруг пригласил его сюда, Кип сел напротив, бросив куртку на спинку стула. Вместо светового меча у бедра висела кобура с бластером. Без привычного оружия Кип чувствовал себя почти голым, но сегодня ничем не хотел выдавать принадлежность к ордену джедаев, и дело было не только в том, что Хан просил не привлекать внимания.
В дымном воздухе повисло неловкое молчание. Скрипя старыми шарнирами, подкатил дроид-официант и довольно вежливо для подобного заведения поинтересовался, что будут заказывать посетители. Кип ткнул в меню наугад и отослал дроида.
— Еще кореллианского виски для меня и друга, — крикнул ему вслед Хан. Посмотрел на Кипа и добавил: — На твоем месте я бы внимательнее читал меню. Не хочу знать, что на самом деле они называют жарким из нерфа.
На сердце у Кипа немного отлегло. По крайней мере, Хан еще не отправился в запой, как было несколько лет назад, когда Чуи считался погибшим.
Одна потеря за другой — страшно подумать, что постепенно к ним привыкаешь.
— Совет так ничего и не решил? — спросил Хан.
Кип безнадежно махнул рукой.
— Скорее джавы поплывут, — прошло больше трех месяцев с тех пор, как на Явин IV явились головорезы самозваного ордена Рен, и бесследно исчез магистр Скайуокер, но его замену так и не выбрали, как и не сошлись во мнениях, что делать дальше. — Подозреваю, что единогласия они достигнут, только когда все проголосуют ногами. Кому-то позарез нужна поисковая экспедиция, кому-то карательная, а кто-то говорит, что скорее последовал бы за Леей… извини.
— Ничего, — если Хан и выглядел расстроенным, то упоминание супруги, с которой он недавно порвал все связи, на нем никак не отразилось — даже в Силе он оставался спокойным. Это удивило Кипа: неужели Соло не любили друг друга все последнее время? Ни за что не поверил бы. — Только тише здесь с именами. Может, это и к лучшему…
Хан задумчиво помешал в стакане остатки виски.
— Что ты имеешь в виду?
— Ваше расследование ни к чему не привело? — Хан уклонился от ответа.
Кип отрицательно покачал головой. Посмотрел в глаза Хану и отвел взгляд.
Была одна тема, на которую Кип не решился бы сейчас говорить с Ханом — о его старшем сыне. Они оба знали, кто привел вражеский отряд на Явин IV и устроил резню, и Кип не хотел бы однажды испытать на себе, что чувствует отец, сын которого переметнулся на другую сторону и готов сражаться против семьи.
И оба знали, что у Кипа бы не дрогнула рука снести голову любому, кто посягнул на орден, если бы они встретились в бою.
— Мне больше хотелось бы знать, что случилось с Люком, — имя магистра он произнес одними губами. — Я чувствую, что он жив, но он не откликается в Силе. Это не похоже на него.
— И ты бы бросил все, чтобы отправиться на его поиски?
— Мне больше нечего бросать, — пожал плечами Кип. — Так что — возможно.
Хан смотрел на него с подозрительным прищуром.
— А как насчет тех, кто собирается бороться с новыми криффовыми ублюдками?
— Мне казалось, ты не в восторге от этой идеи, — Кип нахмурился. На него вдруг накатило глухое раздражение. — Если вы при разводе решили поделить не только вещи, но и…
— Успокойся, сынок, — стакан ударился о столешницу чуть громче, чем следовало. — Все мы на взводе, но это не повод отключать мозги. Да, это не поле боя, где с одной стороны мы, с другой — фраговы вонги. Пора привыкать снова мыслить тоньше.
Другой человек бы уже отправился в пешее путешествие к хаттам, но слух Кипа зацепился за слово «сынок» — и в его случае это было не просто обращение, которое он давно не слышал.
— Я что-то не знаю? — взять себя в руки было не так-то просто. Кип удивлялся, как на последнем собрании остатков совета еще не летали табуретки и не хлопали выразительно двери.
Взгляд Хана снова стал оценивающим, точно он до сих пор сомневался, стоит ли доверять Кипу. Поводов у него для этого хватало — взять хотя бы историю с Джейной. Но все-таки он позвал его сегодня на встречу.
— Если ты готов заняться делом, а не гоняться за призраками, то у меня есть для тебя новости.
Кип кивнул.
— Ты можешь на меня положиться.
— Я знаю, — Хан наконец-то позволил себе усмехнуться краем рта, как он всегда делал. — Тогда этого разговора никогда не было.
Рядом раздался металлический скрип — вернулся дроид, брякнул на стол поднос с тарелкой и новыми стаканами, и укатился к другим посетителям.
Кип с сомнением потыкал вилкой в омлет, потом хлебнул виски. К чести заведения, алкоголь здесь не разбавляли, и напиток прокатился по горлу горячей волной.
— Я даже не думал, что вы все так легко поверите, — продолжил Хан, убедившись, что дроид отъехал достаточно далеко. — Развод — дерьмо банты, а я все еще в игре, даже если по всем каналам Голонета скажут обратное.
— А я-то думал, что ты соскучился по холостяцкой жизни.
— Разумеется, поэтому я свалил при первой возможности, — нарочито громче произнес Хан с той интонацией, какой он сообщал официальные версии. — Теперь у меня развязаны руки, и я могу быть приглашен на любую вечеринку, где не жалуют мужей сенаторов. Никаких рапортов в штаб, никаких ограничений. Все как в старые добрые времена.
Вот как. Все оказалось еще серьезнее, чем предполагал Кип, если Хан и Лея пошли на такой шаг.
— Такие уж добрые, — произнес Кип, обдумывая, какая именно карта досталась ему в раскладе Хана. — Возвращаешься к… старому бизнесу?
— Согласен, старые времена никогда не были добрыми — это мы были молоды, наивны и верили в светлое будущее, — Соло хлебнул еще виски и поморщился — не от вкуса напитка. — Да, и даже планирую его немного расширить.
— Так, — теперь картинка вырисовывалась яснее. — Отслеживание поставок, привлечение новых партнеров и спонсоров, если ты не решил замахнуться еще и на кресло управляющего.
— Ты забыл о старых партнерах, — теперь Хан смотрел на него с одобрением. — Их тоже нельзя оставить без внимания. Разумеется, такое дело мне одному не провернуть.
Теперь настала очередь Кипа непроизвольно потереть пальцами переносицу.
— Ты бы еще кинул ворнскра в клетку с исаламири, — и кому, как не Хану, было об этом знать. — Ты хочешь, чтобы я работал с пиратами, контрабандистами и прочими?
Говорить намеками уже не получалось.
— Да, я иногда участвовал в сделках во время войны, но ты просишь, чтобы я постоянно…
— Я ни о чем не прошу, — отрезал Хан. — Все исключительно добровольно. Хочешь нянчиться со старыми обидами до самой смерти — твое право.
Хотел Хан того или нет, но сейчас он затронул едва ли не самую болезненную тему.
— Тебе напомнить, скольких я отправил за решетку и сколько еще до нее не добрались?
— Фетт, мать его пробирку, еще больше поймал и пристрелил, а все равно уважаемый человек для любого картеля, если он состоит не из безмозглых викваев, — пожал плечами Хан. — Иногда репутация может сыграть на руку — особенно в твоем случае.
— Репутация убийцы, который не считается ни с чьим мнением.
— Можно и так, если ты хочешь. Но в первую очередь — человека вроде меня, для которого нет командира свыше. Который устал от тупой политической возни и которому проще заняться своим делом, подальше от всего банта пудуу, чем радостно прыгать на те же грабли, что и вся компания.
Хан почти слово в слово повторил то, что озвучивал Кип на совете — и вряд ли это было совпадением.
— Сломленного человека, который послал орден к хаттовой матери.
— Не говори, что не собирался это сделать, — Хан выразительно посмотрел на бластер, который сегодня заменял Кипу световой меч.
Кип грустно усмехнулся.
«Было бы кого. Орден — одно слово, насмешка».
В выборе Хана было рациональное зерно. Многие легко поверят, что Кип бросил орден, лишившись наставника, который единственный мог сдерживать своего ученика. Осудят, но чувство разочарования поймут — все джедаи его сейчас испытывали в той или иной мере.
Кип вздохнул и, оперевшись локтями о стол, запустил руки в волосы, на минуту поддавшись чувству отчаяния. Есть ли в самом деле смысл продолжать бороться? Они каждый раз думали, что победили, что все проблемы закончились, но оказывалось, что все только начиналось. А с другой стороны, достанься ему хоть несколько лет мирной жизни — знал бы он, что с ними делать?
— Люк бы предупредил, что я снова приближаюсь к темной стороне, — произнес Кип, поднимая голову.
— Темная сторона, светлая — один крифф, если от них больше вреда, чем пользы, — Хан не понимал тонкостей Силы и не хотел, и в этом не было его вины — как и любого человека, не чувствительного к ней. — Мне кажется, что у тебя достаточно опыта, чтобы не скатиться в режим «Я лорд ситхов и хочу захватить мир». Я верю в тебя, сынок, так что не подведи меня.
— Я знаю, — эхом отозвался Кип.
— Но это не значит, что предупреждение в отношении моей дочери больше не действует, — добавил Хан.
— Значит, по рукам, — Кип не хотел вспоминать о провале с Джейной.
Хан довольно ухмыльнулся.
— О нашем договоре будет знать только Лея. Я свяжусь с тобой сам, когда потребуется. Эй, — окликнул он дроида-официанта, — принеси еще виски!
Разговор, которого не было, на этом завершился. Кип уже знал, что ему предстоит сделать, дальше они допили виски и перебросились парой ничего не значащих слов на общие темы.
Когда Кип покидал кантину, он оглянулся: в полумраке было трудно сказать наверняка, но Хан выглядел еще более усталым и постаревшим, чем при окончании войны, которая, как они думали, отняла у них все — но забыли, что всегда можно забрать еще больше. С помощью Силы можно было бы немного уменьшить ту боль, которую этот человек носил в себе, почти никогда не сгибаясь, но Кип знал, что Хан откажется от такой помощи, да и близнецы наверняка предлагали ему.
В самой Силе сгущалось что-то темное, но оно не было связано с действиями Кипа. Гроза собиралась прийти извне, и от джедая требовалось остановить ее — в душе постепенно зарождалась уверенность, что он поступает правильно.