Везде, где Дарт Вейдер мог находиться дольше нескольких суток, были специально оборудованные камеры. Здесь был совершенно другой воздух. По правде говоря, Вейдер уже не помнил иного, того, что снаружи.
Здесь можно было снять маску, избавиться от этих давно осточертевших оков, надетых Императором своему цепному псу. Вейдер хмуро изучал рельефы черной, как космос за иллюминатором, гротескной маски. Давно прошло то время, когда хотелось бросить её в стену, искорежить очертания этого лица. Лица, которое снилось галактике в кошмарах.
Вглядываясь в пустые визоры, Вейдер лишь вспоминал. События минувших дней, ярче всех запечатлевшиеся в разуме. Не за года, ни в коем случае — чтобы не разбудить его...
Люк сдался. Легко пришёл к челноку, легко отправился на Звезду Смерти. Пожалуй, это не то, чего можно было ожидать от героя Восстания. Совсем не то — для других. Но Вейдер ждал этого. Сын попытается вернуть отца на Светлую сторону. Мальчик ещё не понимает, что Тьма не отпускает своих последователей так просто. Слишком поздно уйти от края пропасти, если уже летишь вниз.
Император лишь слегка приподнимает указательный палец — и оковы на руках Люка падают, звенят, соприкасаясь с полом. Палпатин демонстрирует свою мощь, наслаждается превосходством над... ими обоими. Вейдер уже давно понял, что не справится с ним в одиночку. Можно было бы с Люком — при должной подготовке. И далеко не на джедая.
Император приказывает покинуть тронный зал. Вейдер послушно удаляется, бросив взгляд на алых гвардейцев. Палпатин доверяет им, фактически безвольным, возрощенным на абсолютной преданности, гораздо больше, чем ученику. Оно и неудивительно.
Шли дни. Восстание уничтожено практически полностью. Казнь его лидеров была показательная, проведенная лично Палпатином при участии Вейдера. В том самом тронном зале, где после очередной «беседы» Императора и Люка несло палёной плотью. Благодаря системе фильтрации воздуха, Вейдер не чувствует этот запах. Он может лишь догадываться по состоянию сына, которого два гвардейца тащили куда-то на его глазах. Предположительно, в медблок. Он, застыв в коридоре каменным изваянием, смотрел на бессознательного Люка.
Своего сына.
Который станет очередной игрушкой в сморщенных руках...
Жёлтые глаза сузились. Дарт Вейдер принимал какое-то решение. Решение, способное поменять не только его собственную судьбу, но и всей галактики.
Люк был частым посетителем медблока. Даже слишком частым. Собственная палата заменяла ему апартаменты. Как только нужда в медицинской помощи отпадала, Император вызывал Люка к себе. Было предельно ясно, что там происходило... и возвращало сына на больничную койку. Замкнутый круг.
Мерное сипение респиратора заглушило тихое пиканье многочисленных приборов. Вейдер смотрел на бледное лицо сына, распластанного, обессиленного. Будто уже сломанного.
— Люк.
Было столь непривычно произнести это имя вслух. Даже странно. Раньше они не виделись годами, и ничего подобного Вейдер не ощущал. Разве что когда впервые узнал имя пилота, уничтожившего первую Звезду Смерти одним точным выстрелом.