Будь у Хана выбор — не полетел бы прямо сейчас на луну, что под имперскими флагами. Ему и здесь не добавляли оптимизма TIE-истребители, которые иногда проносились в пыльной вышине над потрепанными тентами, протянувшимися цветными полотнами поперек узких улиц Джеда-Сити. Но выбор у него был невелик.

— Есть реальная работа — надо брать, — сказал он Чуи, когда попрощался с заказчиком в кореллианском секторе. — Кредиты нужны позарез.

Его и самого одолевали сомнения, насколько надежен этот человек, некий Керз, с которым они пересеклись два дня назад, но сумму он и в самом деле предлагал заманчивую. Особенно сейчас, когда последняя доставка улетела ранкору под хвост, а возможность объясниться перед Джаббой Хану не предоставили. Слизняк, конечно, уже в курсе перестрелки, и в идеальном случае выяснил, что не Соло ее начал, но даже так за груз все равно спросит. В худшем же случае… Об этом Хан предпочитал не думать.

Белые шлемы мелькали и здесь, блеском начищенной брони выделяясь среди тряпья и ржавчины, которые таскали на себе местные. Имперцы пока не гонялись за ним. То ли потеряли след на Комменоре и решили спустить на тормозах, то ли у них сейчас были дела важнее. Во второе Хан верил охотнее. Тревожные слухи витали даже здесь, смешиваясь с вонью похлебки из еще шевелящихся щупалец, которую варили рядом прямо на улице. Соло повел носом и отвернулся. Задумчиво потрогал пальцем выбоину в стене, края которой красноречиво чернели. Рядом темнели еще две таких.

Маленький город, а люди не скучают.

Хан поправил широкий шарф, намотанный на плечи на манер местной моды. Чуи, который стоял рядом с ним, сильно не выделялся. На Джеде хватало экзотов, и вуки использовали в том числе для для той работы в городе, которая не годилась для дроидов, и дальше, на раскопках в катакомбах, куда им и предстояло сегодня направиться.

— Не видишь нашего проводника? — спросил Хан у Чуи, безуспешно пытаясь разглядеть в непрерывном потоке людей и экзотов человека, который подходил бы под данное им описание.

Хан двинулся за Чуи, как бы невзначай держа правую руку на поясе возле бластера, чтобы быстрее выхватить его в любой момент, если потребуется. Последнюю неделю сюрпризы на него сыпались как метеоритный дождь, и он предпочитал быть готовым к ним заранее хоть раз.

Проводник был один. Во всяком случае, первые пять минут их не ждала засада, и в поле зрения больше никто не проявил к ним интерес. Но вот условие Улена — мужчину со шрамом, по словам Керза, звали Улен Раннис, вспомнил Хан — не внушало оптимизм. Не потому, что требовались деньги. Заказчик включил эти расходы в оплату доставки. Другое.

— Вуки идет со мной, — заявил Хан. — Речь же не о том, что нам придется лезть в слишком низкую дыру?

Проводник молча качнул головой и выразительно посмотрел в сторону улицы, где народ разбегался, прижимаясь к каменным и глинобитным стенам, пока проезжал тяжелый штурмовой танк. За исключением водителя экипаж сидел снаружи и в бой пока вступать не собирался, но вид его ощутимо волновал местных жителей.

— Недавно прислали подкрепление, — тихо пояснил Улен.

Хан проводил танк задумчивым взглядом.

— Проблемы с Чуи беру на себя. Я слышал, вуки используют здесь на работах, — он утихомиривающее коснулся мохнатой лапы, — так что он не будет в диковинку. Или мы найдем дорогу сами.

— Вряд ли.

— Так ты берешь деньги, и мы не торчим на виду у импов?

Цену Улен не поднял, и на том Хан был готов сказать «спасибо» — конечно, если его и Чуи доведут до места без травмирующих приключений.

— Прости, дружище, — негромко сказал он вуки, который до встающей дыбом шерсти не любил, когда упоминали его пленных соплеменников, но речи о том, чтобы временно разойтись, быть не могло. Здесь нужно было держаться вместе и присматривать друг за другом. Да и сам Чуи после Комменора заявил, что Хана одного на дело больше не отпустит. И еще раз повторил после Татуина.

Из Джеда-Сити выбрались они быстро — город на скале был небольшим. Как уже успел узнать Хан, здесь даже годные кантины можно было пересчитать по пальцам одной человеческой руки. Под годными, в первую очередь, подразумевалось, что туда лишний раз не заглядывают имперские солдаты. Как и на спуск к пустынному плоскогорью, который частично пролегал в полуосвещенных тоннелях, а частично на поверхности, где их хоть и можно было увидеть со стороны, зато по дороге не попалось ни одного блокпоста.

В тоннеле громко свистел холодный ветер, но иногда Хану казалось, что ему слышится далекий механический гул из боковых коридоров, будто мощные буры вгрызаются в скалу.

— Добыча ископаемых? — спросил он у проводника, когда они оказались у подножия.

— Разваливают старый храм в поисках каких-то кристаллов, — ответил ему Улен. — Если интересуешься, поищи Хранителей Уиллов в городе. Не мое дело.

Хан не интересовался. Добраться до места, забрать груз и быстрее свалить с криффовой луны за кредитами — все, что ему было нужно.

— До Кадеры отсюда несколько часов пешком, — сообщил проводник, двигаясь к тропе между острых камней. — Спидер может привлечь лишнее внимание.

— Имперцев?

— Не только.

— Что-нибудь придумаем, — привычно-оптимистичным голосом отозвался мужчина на обращение, мысленно отзеркалив опасения мохнатого напарника, но не торопясь подтверждать их раньше времени. Иначе меховой коврик совсем скиснет еще до того, как всё прояснится.

Он сам надеялся на то, что груз не окажется громоздким. Дело даже не в спидере, дело в том, что здесь развернуться в случае чего будет еще проблематичнее, чем в городе. Особенно с занятыми руками. Коридоры легко перекрыть, в них легко заблудиться тем, кто находился здесь впервые. Есть углы, способные сойти за прикрытие, но так же легко подготовить засаду. Это создаст еще большие сложности в случае каких-либо накладок, чем их уже у них имелось. Это настораживало заранее. Сильно настораживало.

Пока они продвигались по катакомбам, Хан старался по возможности запоминать дорогу. Если Улен справедливо работал на заказчика, то вряд ли ему было выгодно кого-то подставлять, но пока вокруг такая обстановка, а за тобой и другом могут бегать охотники за головами просто потому, что у мерзкого склизня кончилось терпение и всякая вера в то, что долг ему всё-таки вернут, с подозрением начнешь коситься на всех, кто явно или нет, но всё-таки попытался разделить их с Чуи.

Этот попытался. Хан был уверен, что условности Джеда-сити и заморочки ксенофобов здесь ни при чем.

Проводник не обратил на порыкивание вуки никакого явного внимания, контрабандист же, покрутив в уме собственные мысли и предположения, чуть погодя перевел его вопрос уже на общегалактический, в собственной трактовке.

— Что нам следует знать в этом месте, если встретить здесь, по вашим словам, можно не только имперцев? Кого еще? Чего ждать при неблагоприятном раскладе?

Чем имперцам так приглянулась Джеда, интересно? Под кристаллами могли подразумеваться разные вещи в том числе только из вариантов, предоставляемых этой планетой. Спайс отпадал автоматически, но сомнения всё равно придавливались откровенным любопытством. Кайбер? Штука, конечно, дорогая, но с таким упорством? Здесь находилось слишком много солдат для того, чтобы пасти шахты, которые просто... рядовые шахты и столь небольшой, в добавок разоренный город — такие их редко интересовали сами по себе. Как-то до сих пор Соло внутренними делами Джеды не так чтобы интересовался, сюда их занесла череда обстоятельств, а задержала уже работа.

Предложение обратиться за ответами к Хранителям Уиллов вызвало отторжение вовсе. Илезийские приключения и знакомство с т'ланда-тиль ему долго аукались сами по себе и до сих пор продолжают аукаться, хотя он уже и в Академии отучился, и до трибунала успел дослужиться. Да и связанные с хаттами проблемы отчасти тоже остались в наследство с их подачи. Храм на Джеде и всё это сообщество, конечно, появились много раньше отвратительной аферы с Единым и Возрадованием. Но после этого всё аналогичное веро-духовное казалось столь же единым шарлатанством для озабоченных фанатиков. Тем более что Храм в действующем статусе никто не стал сохранять. Или уже не захотел.

— Наткнуться можно на Стражей Уиллов, — негромко не то предположил, не то понял Соло, ломавший голову еще и над тем, в честь какого хатта они полезли именно сюда, а не пошли в обход. Опасения Чуи начали потихоньку сбываться — судя по всему, и. о. спидера побыть ему всё-таки придется, иначе приходило на ум мало причин, почему груз оставили здесь. Если сюда тоже благополучно и в количестве лазят импы. — Скажи, Улен — что ты сам думаешь о них и об этом месте?

[icon]https://a.radikal.ru/a29/2001/e8/e7e8c2430af6.jpg[/icon]

— И всё? — не поверил Соло. Двое? Всего двое и один из них — слепец? Оригинально эти развалины охраняли, ничего не скажешь. — Как-то это слишком фантастически звучит. Для нас. Если не считать людей Со.

Понятно, чего сюда безнаказанно высыпали столько печенюх, да еще и позволяющих себе открыто поддерживать такую напряженную обстановку. И понятно, почему хранители Уиллов ничего с этим не делали. Их просто не осталось. Уточнять, сколько их раньше было и в какой момент не стало, мужчина уже просто не захотел, сосредоточившись на актуальных вопросах. И на Чуи, досаду которого явно услышали все тени.

— Тшшш, дружище, помни о том, что эти потолки просто недостойны твоего гнева, — на ходу обернулся к нему Хан, ободряюще тронув вуки за лапу.

Препираться со здоровяком сейчас было лишним, а обругать хором Джаббу за все свои злоключения они всегда успеют и потом. Там, где это услышат только те, кого этот конкретный хатт тоже заманал.

Хотя к чему это всё? Кажется, об этой неурядице между Джаббой и его любимым работником уже вся галактика прознала. И тихо им сочувствовала. Так что, наверное, можно было уже забыть про осторожность выбора слов по отношению к злопамятному склизню.

Но от другого момента по части препирательств Соло не удержался уже сам.

— «Этот» достойнее многих признанных людей будет, так что попрошу всё-таки тоже не забываться, — негромко обратился контрабандист уже к Улену, многозначительно положив руку на кобуру. Выхватывать бластер на деле никто не собирался, да и смотрел Соло преимущественно вперед — накликать головорезов в самом деле не имелось никакого желания. Но он тихо надеялся, что до проводника намек тоже дошел. На будущее.

Когда коридоры перешли в более просторное помещение, дышать стало будто легче, но вот где-то тут все надежды Чуи, кажется, окончательно умерли у самого основания открывшейся им картины.

— Груз — это всё? — бесстрастно поинтересовался тоже порядком офигевший Хан, но эмоциями умевший владеть в достаточной мере. Пещеру явно использовали как барахолку — причем кто именно уже и неясно. На первый взгляд, им предстала гора ящиков с кучей походного или старого бытового хлама. Заказчик, чтоли, решил почистить кладовку Герреры?

— Нет, — в голосе Улена послышалось еще более явное раздражение. — Ваш груз просто так спрятали, но он помечен. Если вы те, кем представились — сами должны знать, как. Должен быть где-то здесь.

Что бы ни было тут раньше, но, судя по всему, подземелья начинали понемногу пускать вразнос следом за храмом.

Upd. Вообще, я смотрел на текстоописания выше и долго думал, насколько тут уместен подобный расклад, особенно с пояснениями про таблички, но решил уже выписать как есть, раз их послали забрать «что-то грузовое», не объясняя, что, просто куда-то упиханное с глаз подальше. А то и не зная, что. Если потребуется — поправлю и/или перепишу.

[icon]https://a.radikal.ru/a29/2001/e8/e7e8c2430af6.jpg[/icon]

Проводник метал молниями из глаз, но не стал продолжать ругаться в голос и просто отошел в сторону, косясь по сторонам и заметно нервничая — всё-таки шума уже в самом деле наделали много. Хан еще пару мгновений поглядывал на него краем глаза, но решил, что в присутствии вуки вряд ли стоило ожидать удара в спину, человек явно слишком хорошо понимал, чем для него это может кончиться. Да и выгоды ему не было с того, всё тот же вуки мог оказаться решающим фактором и для сохранения его жизни, если вдруг им всё-таки не повезет нарваться на людей Со.

Вуки, тем временем, оказался самым ответственным из их тандема и не тратил время на споры с сомнениями, а просто пошел и занялся делом. Хан и сам со стороны уже рассматривал гору чьего-то лежалого скарба, успев мельком увидеть и то, как Чуи вздрогнул, и чьи-то обглоданные кости местными грызунами, от которых в щелях мелькнули напоследок разве что кожистые уши. Хорошо объели, запах разложившейся плоти на расстояние уже даже не шел.

— Отлично, — мужчина не стал спорить с многозначительным намеком и подошел к сложенным вещам, подхватил коробочку и кинул еще один беглый взгляд на остатки чьего-то трупа. Никаких оков на нем не просматривалось, по крайней мере, беглым взглядом (лезть и убеждаться в этом со всей дотошностью Соло уже не захотел), но если вуки избирательно искал только то, за чем они пришли, то Хану на ум пришла простейшая мысль — а можно ли отсюда прихватить что-нибудь для себя. Простой логикой: тут было свалено много того, чему просто-напросто вредит подземная спертая сухость попеременно с сыростью, еще больше навредить способна гниль со всеми её миазмами (и явно навредила тому, что валялось совсем рядом в открытую). Однако тело отсюда не убрали, видимо, не особо уже парясь о сохранности вещей.

— Один момент, — Улен в этот один момент стал казаться закипающим от гнева, Хан же еще с минуту осторожно прошелся среди всего накопленного. Воровское прошлое, на поприще нынешнего отсутствия необходимости соблюдать законы Империи, давало о себе знать, особенно с кошмарными долгами на шее, но на сей раз мужчина лишь покачал головой, разочарованно поворошив выцветшие гобелены.

Обхватив коробочку покрепче левой рукой, Соло направился к товарищу и на всякий случай всё-таки достал для страховки бластер. Теперь дойти обратно, пока проводник окончательно не поседел, желательно, ни на кого не нарвавшись, и валить с этой нервной планеты.

— Видел, — так же тихо отозвался Хан, мимолетом покосившись на Улена. Тот это заметил и то ли неопределенно, то ли безразлично пожал плечами, не имея, что сказать. Или пытаясь донести простейшее «вы еще удивляетесь?». — Неплохо его обглодали.

Почему-то Соло быстро выкинул из головы этого мертвеца — пожалуй, тут самое подходящее для него место. Удивительно даже, что лежит он где-то там и один всего лишь, стоит послушать проводника, так их тут должно покоиться очень даже много.

В голове закрепилась скорее мысль о том, что надо оставаться начеку, чтобы не прилечь там рядышком.

Сам Улен на сей раз уже не стал огрызаться на очередное нарушение молчания, а просто повел их вперед. Соло заметил, что дорога теперь другая и намного более петляющая, но отнесся к этому спокойно, больше стараясь быть внимательным к скудному окружению. Его самого, в первую очередь, всё еще беспокоило то, что они сейчас оказались в положении мишени, а вот обороняться или вовремя уловить угрозу может быть проблематично. С этой точки зрения даже к лучшему, что проводник петлял, а не выбирал более прямолинейные пути.

— Посвети, — под шебуршание разбегающихся от них тварюшек контрабандист обратил внимание на блик возле стены, явно металлический. На самом деле, это могло быть что угодно: начиная от оброненного кем-то оружия и заканчивая заложенной бомбой радикальных повстанцев. Последнее казалось слишком безумным вариантом в месте, где такая штука могла на раз похоронить вообще всё, и не так чтобы напоминала её. Какие-то тварюшки окончательно потеряли смелость перед гуманоидами в компании с вуки и канули в тенях собственных нор. Тронув пыльный, грязный предмет носком сапога и оценив его реальную форму, после некоторых раздумий Хан его всё-таки подобрал. — Какая-то деталь, при свете гляну.

Хан изначально имел в виду вероятность засады, потому рефлексы сработали мгновенно — в том же направлении, откуда прилетел вражеский выстрел, отправилась ответочка провозглашения войны. То ли стрелявший не ожидал такой бодрой ответной реакции, то ли посчитал, что вуки шатался по пещере в одиночку, но вознаграждением им стал чей-то вскрик. Увы, явно не посмертный.

— Чуи, цел? — спросил Хан, после выстрела умудрившийся не только скользнуть за относительно безопасный изгиб пещеры, но и растерявшегося Улена с двумя занятыми руками следом в прикрытие утянуть. Пока можно было не ронять таинственную коробочку, в которой покоился груз черт знает какой степени хрупкости, и не потерять при этом голову, расставаться с надеждой разжиться всё-таки спасительными кредитами Соло явно не хотел. Петелька на шее в лице Джаббы им с вуки уже давно порядком надоела.

По оценке со стороны Чубакка, вроде как, не пострадал, но Соло уже не присматривался — в первую очередь его интересовало, сколько человек поджидали их снаружи и хватит ли у него заряда мало того, что не подпустить их ко входу в спасительный теперь уже тоннель, так еще и в принципе отбить их шкуры. Увы, вуки сыграл роль мишени и отвлек основное внимание на себя, но в дистанционном бою и с занятыми руками он был бесполезен.

Напряженная перестрелка за право выйти из пещеры вышла не особо зрелищной, но зато не безнадежной — враг явно нес потери, и после очередного со своей стороны трупа всё же отступил, даже не став этого скрывать. По всей видимости, решили, что их жизни не стоят нескольких метких придурков, а быть может, что стоит подкрепление привести... Хан решил не гадать, просто выпнул Улена из укрытия — вот упускать момент затишья для обратного пути было сейчас никак нельзя, тем более что его всё-таки тоже зацепило жаром плазменного хвоста. Несерьёзно, так что собственный бластер он сумел удержать, но за пропаленным рукавом взбухал явный ожог.

— Герера, — чертыхнулся проводник, когда они поравнялись с одним из менее везучих стрелков. Судя по его лицу, худшие опасения подтвердились.

— Меня пока не впечатлили, и, надеюсь, не впечатлят, — честно сказал Хан. — Далеко отсюда до космопорта?

— Ну я бы, конечно, не отказался пригнать его прямо сюда, но такие неудобные тут оказались правила! — парировал контрабандист, намекая, что и без спидера они тут бродят не по своей воле, спасибо хоть всё оружие при посадке не стали отбирать. В самом деле — другие варианты разве были? Не считая того, где они действительно летят и садятся там, где им удобно и хочется, тем самым прямо заявляя, что местным правилам подчиняться не собираются. Как-то слишком противоречит заданию, которое в самой своей сути требует действовать тихо и не отсвечивать странными грузами из подземелий.

Да самой сути контрабандистов противоречит, если уж на то пошло. Иначе бы большую их часть перестреляли примерно так же, как солдат в неравных военных столкновениях. Да и не только, на языке вертелись гораздо менее цензурные сравнения. От брошенного Уленом неосторожного комментария Соло явно чуть было не вскипел в открытую, но учел предложение того довести их до города, и только поэтому сдержался.

— Сами так сами. Идем, не тратим время, — мужчина немного повозился с коробкой и бластером, чтобы не выронить одно и не сделать бесполезным другое.

Где-то в дороге захотелось коробочку спихнуть Улену, поскольку Соло за проводником и вуки шел скорее на автопилоте, всё своё внимание сосредоточив на наблюдательной обороне. Высматривал окрестности и не торопился убирать оружие. Если друзья убитых побежали за подмогой, то очень не хотелось оказаться застанными врасплох и угодить в чью-то ловушку. Пыхтеть на проводника он быстро перестал именно поэтому — тот с самого начала не особо вызывал симпатию, так теперь Хан и вовсе уверился в том, что дайте побольше времени, и они точно разругаются.

Но радовало то, что этот человек, судя по всему, играл честно, и обманывать их не стремился. До города они всё-таки дошли, где и распрощались.

Ответно пожелав проводнику удачи, Соло всё-таки припрятал оружие в кобуру и, высмотрев наименее просматриваемую дорогу, направился в её сторону. До самого города они добрались тихо. По городу прошли тоже под окружающий шумок, внимания особо не обратили ни на него, ни на вуки, ни на то, что они шли не с пустыми руками. Показавшийся космопорт сработал словно внутренней спущенной пружиной — часть напряжения ощутимо схлынула, но тут-то Хану и стало немного не по себе. Неужели они просто улетят? После последних историй это уже казалось чуть ли не счастьем.

Потому поверил в него Хан только тогда, когда Сокол оторвался от земли недружелюбной планетки, а оружие на них всё еще никто не наставлял.

— Ну неужели мы отделаемся от внимания Джаббы, наконец, — вымотанно развалившись в своем пилотском кресле, Хан уставился в иллюминатор, за которым виднелись чернота и точки. Двигатели корабля пока что приглушили, и он медленно плыл в сторону от Джеды. Надо было сначала решить, куда и каким путем лететь дальше. — Тебе еще интересно знать, во что мы влезли с этими коробками, или ну их — сворачиваем на Татуин?

В словах Чуи определенно звучал смысл.

— Вряд ли живое. Никаких намекающих на это признаков я не заметил, — задумчиво протянул Соло, однако в уверенный голос вкрались и предательские нотки сомнений. — Но выношу встречное предложение — перебраться в грузовой отсек. Его, на худой конец, можно полностью задраить.

Мужчина нехотя поднялся из кресла, подобрал свою часть ноши и поплелся в оговоренном направлении — терять там, в случае чего, было сейчас особо нечего, максимум скопившийся побочный и выглядящий законным хлам, в котором особо не закопаешься, и который, в случае чего, не так уж жалко будет потерять.

Гораздо сильнее было опасение попортить груз. Коробки не выглядели опечатанными, но это значило не так много, как хотелось бы. Поначалу Хана не сильно волновало, что именно там заказывают перевезти — да и заказчики содержимое обычно не скрывали, в работе с контрабандой часто знание требуется либо для работы, либо для элементарной безопасности, поскольку надо понимать, что иметь в виду при внеплановых проверках. Хатты так и вовсе обычно были предельно прямолинейны со своими «курьерами», ибо они всегда проверяли другую сторону, и лишь только не дай тебе случай обсчитаться или проколоться самому.

И за серьёзные грузы у них было полное право спрашивать внушительные суммы. Когда пытаются мухлевать с контрабандистами, рискующими головой похлеще клиентуры — это уже неприятно.

Как и Соло и подозревал, живого груза в таинственных ящичках и коробочках не оказалось, и грузовой отсек, как и корабль, оставались в относительной безопасности — и если датакрон сам по себе всё же вызывал некоторые вопросы при стабильно бесценной стоимости важной информации, то груз оказался весьма и весьма банален.

Почти. Ничего сверхестественного, просто он оказался очень-очень дорогим.

— Знаешь, — сказал контрабандист, озадаченно почесывая подбородок. — Если бы мне была немножко безразличнее наша репутация, бескар я бы загнал Джаббе. С одной стороны — это гарантия возможности наконец-то о нем забыть, с другой — больно всё равно нам будет, потому что он вспомнит про проценты, и никакой сдачи мы тоже не увидим. Но, думаю, стребовать с него сумму, покрывающую сумму долга, мы в данном случае всё-таки сумеем.