Тайко летел к Веджу с тяжелым сердцем.
Сложно сказать, по какой именно причине. По многим. Во-первых, после взрыва Хосниана вообще было муторно и тревожно, неизбежность новой войны буквально клонила плечи к земле. Во-вторых, Селчу был уверен - на девяносто пять процентов! - что друг пошлет его дальше, чем в Неизведанные Регионы, и будет прав. Он и сам бы с превеликим удовольствием кого-нибудь послал, да все как-то некого. В-третьих, ему было несколько неловко перед Сиал за то, что он бросил ее на произвол судьбы (и суллустианина с книжкой), и за это Антиллес с него тоже наверняка спросит.
Поэтому он взял с собой бутылку вирренского в качестве компенсации сразу за все. Вирренское делает мир лучше даже тогда, когда в нем все настолько паршиво, как сейчас.
Крестокрыл он, как приличный человек, оставил на платформе в космопорте Коронета, даже не попытавшись, как сколько-то лет назад, использовать в качестве посадочной полосы ближайшее к дому друга поле. "Старость подкралась незаметно" - усмехнулся про себя Селчу, направляясь к Веджу в гравитакси. И в свете этого обстоятельства подумал еще о том, что в каждой шутке лишь доля шутки, и им обоим сейчас стоит играть в сабакк на веранде, а не вот это вот все, чем сейчас занимается он. Антиллес-то почти справился. Архитектура, кто бы мог подумать! Хорошо бы ему хватило времени осуществить свою мечту. Хорошо бы им всем хватило времени.
- Ну, что ты смотришь на меня, как на звездный разрушитель? - когда на экране датапада появилась изрядно удивленная физиономия друга, Тайко довольно ухмыльнулся. Надо, надо приносить в жизнь мирных архитекторов немного внезапности. Сугубо для профилактики. - Я стою у твоего дома с бутылкой вирренского и думаю, не набросится ли на меня с кулаками твоя дочь, если она все еще дома.
Ах, да. Маленькая деталь: предупредить радушного хозяина о своем визите Селчу, скажем так, забыл. Потому что он, конечно, летел на Кореллию со вполне определенной целью, но знал, какими делами для Сопротивления ему здесь можно заняться, если Антиллес вздумает спрятаться от него в подвале на день-три-пять.

- Предлагаю забаррикадироваться, - не скрывая улыбки, Тайко посмотрел на Веджа теперь уже вживую. Ведж весь был какой-то... гражданский. То есть, Селчу и сам уже не носил форму, но вот перед ним Антиллес - дом, дочери, наверняка куча чертежей и рисунков по всему дому. А он прилетел все испортить, но пока можно об этом молчать. Крепко пожав руку друга, он торжественно вручает тому бутылку. - Топлива нам на некоторое время хватит, а потом она, глядишь, улетит. Знаешь, чего я боюсь больше всего на свете? Рассерженных маленьких девочек.
Или, скорее, расстроенных. Дочерей Веджа Тайко любил как своих собственных - наверное потому, что своих детей у них с Винтер не было. Они, конечно, хотели, но не сложились, и он ни разу не позволил себе даже намека на упрек. Никаких упреков - только сожаление, и его скрыть было сложнее. Оно проявлялось хотя бы и в том, как охотно он всегда возился с чужими детьми, как бессовестно баловал детей друзей. Особенно дочек Веджа. Потом Сиал стала у него учиться... Баловать он ее перестал, но стал считать себя ответственным за ее успехи и неудачи. А потом ушел в отставку.
- И это она еще не знает, что я больше не преподаю. Да... со вчерашнего, вроде бы, дня, - он проходит в дом следом за хозяином. С интересом осматривается: давненько он здесь не был, даже старое кажется новым. Увы, друг не был у него и того дольше, просто потому что обоих Селчу непросто застать дома. То работа, то база Сопротивления, то еще что-то. Гонка никак не заканчивалась. - Не то чтобы это была хорошая новость, даже для меня самого. Так... Обстоятельства.
"...И тебе придется услышать о них в подробностях" - фразу Тайко заканчивает мысленно. Обстоятельства выглядели как Джей-эскадрилья, в основном. И еще как Винтер, для которой он хотел находить больше времени. И как Сопротивление в целом, которому сейчас следовало отдать все силы.
- Как сам? Как Йелла, она дома, кстати? Уже спроектировал дом своей мечты? А ведь мы с кадетами должны были лететь на Хосниан, я все думаю об этом, до сих пор.

- Поэтому, - Селчу кивает, берет в руки стакан, почему-то медлит. Скорее потому, что не уверен в ответе. Все сложно. Хосниан стал не столько поводом, сколько последней крошкой на чаше весов. - Наверное, поэтому. Если нам с Винтер и придется умереть не своей смертью, я бы хотел, чтобы это случилось на одной планете. По крайней мере, я увеличиваю наши шансы.
Ничего веселого в его словах нет, но он улыбается и тянется своим стаканом к стакану Веджа. Никаких тостов озвучивать не хочется, но чокнуться за встречу - дело хорошее. Они и чокаются, потом Тайко делает глоток. Вирренское приятным теплом разливается внутри. Он, кажется, не пил уже лет сто, а вот так не сидел на кухне друга и того дольше.
- Попросил генерала Органу разжаловать меня в полковники, - улыбка превращается в ухмылку, немного разбойничью. Ему почему-то очень смешно и от того разговора, и от этой ситуации, хотя тут не смеяться, тут плакать впору. - Ей пришлось согласиться, хотя она, вероятно, предпочла бы видеть меня в штабе большее количество времени, чем я там нахожусь.
Никакой предыстории он не рассказывает. В тридцатом году Лея звала их всех, Тайко на сто двадцать процентов уверен, что и Веджа с Йеллой звала. Но у них семья, дети, новая жизнь, и он несколько не дивился, не встретив друга в Сопротивлении. Однако огорчился, хоть это и отдавало эгоизмом. С Веджем на пару они бы и горы, и Первый Орден свернули. А с такой молодежью, как у них сейчас - тем более. Даже сейчас было не поздно начать их сворачивать. Самое время.
- К тому же, там целая эскадрилья юных балбесов. Стрелять не умеют, летать тоже еще не умеют, но орлы. Так что, по сути, никакой разницы с Академией, - он делает еще один глоток. Никакой разницы, если не считать того, что все они могут погибнуть в самом скором времени. - Ну а ты? Думаешь, все обойдется?
Задав этот, на первый взгляд, крайне абстрактный, но на самом деле очень конкретный вопрос, Селчу ставит стакан на стол и внимательно смотрит на Антиллеса. Он мог бы поспорить на что угодно: ничего не обойдется. Но в этом споре выигравших не будет.

- Не обошлось-то уже давно, - отвечает Селчу, и даже тень всех прошлых улыбок и усмешек слетает с его лица. Даже не в тридцатом не обошлось - раньше. Не обошлось, когда был создан Первый Орден, а Новая Республика была настолько занята своими проблемами, что не сочла это сколько-нибудь интересным. Потом все они были занята юужань-вонгами. После них - восстановлением пострадавших планет. Дел всегда хватало. Настолько, чтобы прозевать Старкиллер у себя под носом. А то и не один: кто его знает, что еще припрятано у них в Неизведанных Регионах. - Вопрос в том, как долго можно жить с этим как ни в чем не бывало.
Это не укол в сторону Веджа, скорее вопрос к правительству, с которого уже не спросишь. Но если копнуть чуть глубже, то все-таки немного укол. И Тайко произносит эту фразу мимоходом, переключаясь на "орлов" с куда большей охотой. Про своих воспитанников - любых - он всегда готов поговорить. Разумеется, когда те не слышат.
- Орлы! Ты бы видел. Почему, говорят, полковник Дарклайтер в шестнадцать вон чего, а мы, говорят, все на тренажерах и на тренажерах? Мы, говорят, тоже не хуже. Дайте нам, говорят, чего-нибудь срочно взорвать. Не стал им рассказывать про твою контрабандистскую молодость, иначе они меня живьем слопают. Не знаешь, то ли смеяться с них, то ли плакать. Сгорят ни за четверть кредита, - он делает еще один глоток, потому что проглотить это без вирренского слишком больно. Хочется верить в лучшее, но жизнь приучила к реализму. - Но орлы. Не хочешь познакомиться? Они были бы в восторге. И, готов спорить, погоняли бы тебя на тренажере, а?
Селчу тоже был бы в восторге, потому что на какое-то время от него бы отстали. А то он так плотно взялся за Джей-эскадрилью, что за первые две недели успел изрядно утомиться от взятого темпа. Но обороты сбавлять не собирался. Нужно сделать так, чтобы все-таки не сгорели.

Ведж слышит то, о чем Тайко не хочет говорить, но что все равно невольно свозит в его словах. Потому что...
- Мне тебя не хватает.
Вот поэтому. Сколько они держались вместе, воевали вместе - лет двадцать, больше? А знакомы больше тридцати лет. Целую жизнь. Они вместе проворачивали такие операции, которые другим и в голову бы не пришли. Они ночи напролет проводили над планами - и когда служили в одной эскадрилье, и даже когда обоим пришлось нацепить генеральские погоны. Сейчас Тайко был вынужден думать в одиночку. Вернее, он мог собрать совещание хоть из всего Сопротивления, но без Веджа всяко было не так. Не так настолько, что он прилетел сюда.
- У меня очень эгоистичный мотив, знаешь ли. Плохо соображаю, когда не вижу напротив твою физиономию, - Селчу шутит, но в этой шутке настолько мало шутки, что шутит он с серьезным лицом. - За четыре года так и не привык к ее отсутствию.
Но все эти четыре года можно было кое-как обойтись, дело редко заходило дальше мелкой грызни и угроз. И вот - угрозы превратились в реальность. Когда он смотрел в новостях на Хосниан, на то, что от него осталось, перед глазами у него стоял Альдераан. Кладбище. Теперь в Галактике появится еще одно Кладбище. Еще одно Возвращение. Еще одна традиция, крифф ее побери. И ему нужен был Антиллес, чтобы думать. Вообще-то - им всем, всему Сопротивлению.
- Голографию не предлагай, не работает. Но если серьезно... Меньше всего мне хочется тебя во что-то втягивать, Ведж. Хотел бы - занялся бы этим четыре года назад. Я бы и сам не отказался разбить сад и играть в сабакк на веранде. Поэтому упрекать я тебя не хочу. Просто хочу знать, что ты собираешься делать.

- Но очень хочется надеяться, да? - Тайко кивает и делает глоток. Он очень хорошо понимает Веджа, слишком хорошо, лучше, чем хотелось бы понимать. Он сам с удовольствием бы продолжал просто учить птенцов в Академии. Ведж сделал для этой Галактики - да что там, для него, для генерала Органы, для них всех - достаточно, чтобы его оставили в покое. - Думаю, я тебя не удивлю, если скажу, что само оно никак. И ты все равно будешь об этом думать.
Селчу берет в руки стакан и углубляется в изучение его граней: его очередь наблюдать за тем, как свет играет в остатках вирренского. Если бы он послал в этот дом кого-то молодого и идейного, Антиллес просто не пустил бы молодых и идейных на порог. А сам он - старый и безыдейный для горячих речей. Да и крифф с ними, с речами. Кто знает, когда еще раз удастся зайти в этот дом и удастся ли. Последнее время Тайко начал воспринимать смерть не как соперника, а как что-то близкое, висящее за плечом, как послушный ведомый. Вряд ли это было хорошо, но это - было.
- С каким-нибудь генералом ты еще пообщаешься, когда Республика очухается и соберет Сенат. Они потеряли флот. Им ты пригодился бы не меньше, чем мне, так что жди трогательное письмо. Можем потом обменяться письмами и узнать, шлют они их по шаблону или проявляют индивидуальный подход.
Надо сказать что-то другое, но вместо этого он делает еще один небольшой глоток. Потом ставит рядом оба стакана и доливает понемногу в каждый. Честно сказать, хочется напиться побыстрее и поосновательней, чтобы перейти к каким-то более жизнеутверждающим разговорам. Впрочем, пьянеет Тайко долго, так что затея почти провальная.
- А про старость ты брось. Это не оправдание и не причина. Можешь мне поверить, я пытался отговориться тем же, пока не понял... - свободной рукой он трет лоб, - пока не понял, что если я не ввяжусь в это дело сейчас, то все, что мы делали тогда, считай, пропадет зазря. Не люблю смотреть, как кто-то портит мою работу. Аж зло берет.

С новым глотком и со смехом Веджа напряжение его немного отпускает. Ничего, в конце концов, никто не обещал ему, что это будет легко. Зато приятно вспомнить, как вместе они смеялись с особенно внезапных выходок командования и правительства, а чаще не смеялись даже, а синхронно прикрывали ладонями лицо. Ничто не помешает им продолжать этим заниматься.
- А потом!.. - вдруг с азартом подхватывает Тайко. - Потом мы напишем им совместный ответ. Иллюстрированный. В стихах. С постскриптумом и отпечатком губок на листе. Попросим жен! - уже представляя, как это может выглядеть, он смеется и салютует другу бокалом. А ведь где-то - в каком-то из домов - валяется старый-старый блокнот с несколькими рисунками Веджа между его дурацких стихов. Пожалуй, только поэтому блокнот и не постигла участь ненужного хлама. - Ну, правда. А то в этой республике все такие приличные, смотреть тошно. Пускай не расслабляются.
А еще Ведж говорит такое, от чего Тайко готов пуститься в пляс, и не пускается только потому, что уж очень удобно устроился в кресле. Зато светится и улыбается так, как не улыбался с самого Хосниана или дольше. Своих птенцов он любит так, как мог бы любить родных детей. И показать им высший пилотаж, вбить в их головы еще немного знаний, обучить новым тактикам - они с Веджем все же летают по-разному, - это настоящая радость.
- О! Этих птичек не так-то просто ощипать, поверь мне! И лишний раз сбить с них спесь не помешает. Каждый ведь индивидуальность, что ты думаешь. Сам знаешь, полбеды - научить эскадрилью летать, надо сделать так, чтобы эскадрилья действовала как один организм. Да, они все разных возрастов, они не вылетят в небо единым выпуском, но пусть учатся здесь, чтобы потом влиться в другой коллектив. Жаль, реальной практики нам не набрать, секретность все-таки. Поэтому на тренажерах гоняю с удвоенным усердием. Сломал голову, вспоминая все наши заварухи для учебных сценариев.
Тайко говорит много, охотно, живо, буквально зажигается на глазах. Даже про вирренское временно забывает, потому что для такого разговора оно и не нужно. Но потом он вспоминает кое-что и продолжает уже спокойней.
- Так что полетели. Далековато, но оно того стоит, разомнешься. Как Сиал? Сильно обижается на меня?