Джорес в гости больше не заглядывал, но со временем это стало неважно. Эррол окунулся обратно в рутину дней: он много работал, иногда еще ходил в ту кантину, пил пиво, начал встречаться с местной журналисткой, она кружила ему голову три недели, а потом бросила. Сказала, что ее возлюбленный должен зависеть только от нее, на что Эррол справедливо заметил, что он не в рабство продавался, когда начинал эти отношения. А после выкурил целых две папироски, сидя на балконе казенной квартиры, и долго выдувал дым колечками в темное небо Арканиса. Ишь, чего решила. Зависеть только от нее.

Эррол повертел в руках папироску и усмехнулся, глядя на тлеющий кончик. Затянулся еще. Зависеть только от нее. Да нужна она ему вообще!

Рассердившись, Эррол поднялся с места и дошел до датапада, чтобы потом вернуться на стул на балконе и, вновь закинув ноги на перила, начать печатать сообщение. Джорес оставлял ему контакт и, возможно, ожидал, что он что-то напишет. Прошло уже два месяца, а он так ничего и не написал, так что было самое время. Эррол писал так же, как общался в жизни: компанейски, легко, дружелюбно, и даже ссору свою с девушкой описывал как какой-то анекдот. Отправив сообщение, он вновь откинулся на спинку стула и продолжил с наслаждением курить.

Дни смешивались, недели летели мимо как безумные. Арканис оставался все таким же тихим. Эррол отправил Джоресу еще одно сообщение через пару недель, заметив, что папироски теперь плотно вошли в его жизнь, и это доставляет определенные неудобства. «Но я уверен, что смогу бросить и в этот раз, так что не переживай, дружище», — закончил свое сообщение Эррол, затушил папироску в пепельнице и прикрыл глаза. Все вокруг приятно плыло, и состояние было самое расслабленное.

Через месяц он понял, что больше так продолжать нельзя. Бросать во второй раз оказалось куда сложнее, чем в первый. Эррол срывался раз за разом, и даже ходить домой совершенно другим, пусть и неудобным, зато не пролегающим мимо заветной кантины путем не помогало. Наконец, Эррол пошел на отчаянный шаг. Когда зашел разговор о работе с начальством, он попросился перевестись. Куда угодно. Все равно куда.

— Хочу служить родине, — сказал он, улыбаясь, и начальство неожиданно вняло.

Так в начале шестого месяца Эррол Бринтт узнал, что иногда лето бывает холоднее зимы на иных планетах. Фест был ужасным. Он был холодным, промозглым, снежным, белым настолько, что слепило глаза. Эррол его сразу невзлюбил еще и потому, что тут не было папиросок. Помыкавшись по местным магазинам, он выяснил, что курили тут как будто для того, чтобы согреться, нежели чем для того, чтобы расслабиться, а потому и местные сигареты, и папиросы, и табак для трубки — всё было отборнейшей дрянью, не приносившей никакого удовольствия. Это было так плохо, что уже смешно.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

    Впервые за две недели у Эррола был выходной, и именно этот выходной выбрал Джорес, чтобы выпасть ему как снег на голову. После десяти дней беспрерывного координирования грузовых шаттлов, отгружавших фрик в исследовательский центр на Иду, Эррол был рад любой коммуникации, которая не заключалась в запросах на взлет или посадку и невероятной бестолковости местных диспетчеров. Еще больше Эррол был бы сейчас рад тишине, но она в последнее время стала недостижимой мечтой. Хоть на Фесте и было скучно, скука это была какой-то напряженной.

— О звезды, — схватился за сердце Эррол и чуть не шарахнулся в сторону от Джореса, даже схватился за его плечо, чтобы и не шарахнуться. — Испугал меня до полусмерти. Привет. Пошли, тут холод собачий.

Эррол устало обнял Джореса, как будто они уже двести лет как лучшие друзья, и кивнул в сторону приземистого домика из фанеры и теплоизолирующего материала, который служил ему местом для сна. Больше он ничем служить просто не успевал. А домом называться не мог: уют внутри отсутствовал начисто. Тем не менее, Эррол повел Джореса внутрь, открыл дверь, прошел сразу на кухню, где скинул с плеч рюкзак и принялся раскладывать продукты по полкам.

— Ты какими судьбами? Получал мои сообщения? Прости, если утомил тебя, ты не отвечал, ну, в смысле, и не мог отвечать, поэтому было сложно понять, какие у тебя впечатления. Я мог увлечься. Так рад тебя видеть! Тут все как мерзлая рыба — вылупятся на тебя и молчат, даже связисты. Только в военной части в городе есть один нормальный парень, он с Явина, тоже не знает, как попал в эту дыру. Кстати, не могу не поинтересоваться, ты бывал еще на Арканисе? Может быть, недавно? Может, — Эррол замялся и помотал головой: — Впрочем, неважно. Есть будешь? Я сосисок купил.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

.....Местные сосиски из банты были дрянными на вкус, но питательными; Эррол все здесь находил «дрянным, но» — но питательным, но красивым, но занятным, но, но, но.

.....— Я попросился перевестись, куда угодно, все равно куда — знал бы, что «все равно куда» — это будет Фест, подумал бы два раза. Но выбор был небольшой. Или Иду, это вообще в заднице галактики, там ничего нет, сплошные камни и дожди, или Фест. Тут сейчас расширяют штат, поэтому я пришелся кстати.

.....Эррол содрогнулся от мысли застрять на Иду, где даже в кантину выбраться было нельзя, судя по описанию условий, нечеткому и размытому. Нельзя выбраться в кантину там, где нет кантин и вообще ничего нет. Эррол до этого даже не знал, что там что-то есть имперское, но видимо, это был какой-то режимный объект. Он не спрашивал. Закинув сосиски в кастрюлю с водой, он включил огонь, повозился с чайником, все не отвечая на последний вопрос Джореса.

.....Вопрос этот звучал сочувствующе и потому особенно хотелось ответить на него. Эррол поборолся с собой еще несколько мгновений, пока не закипел чайник, разлил кипяток по грубым металлическим кружкам, кинул в них какие-то местные листья — не совсем чай, но уж что есть — и опустил одну перед Джоресом. Сел напротив. Тяжко вздохнул.

.....— Плохо — не то слово. Я поискал тут что-нибудь, ну, чтобы перебить арканисскую травку, что-нибудь полегче, сигареты там какие-нибудь. Но все такая дрянь, такая дрянь, звезды мои, Джорес, ты бы знал, — Эррол облокотился затылком о стену, по привычке сидя на стуле спиной к стене, а не спиной к спинке, и закрыл глаза, символизируя собой памятник величайшей скорби. — Даже жаль, что ты не бываешь на Арканисе, я бы еще разок бы, ну, в последний раз, так сказать, чтобы не сразу головой в омут, а постепенно, — он цокнул языком и замолк. Собрался с духом. Вода c сосисками кипела. — Но ладно, это просто приступ слабости. Так бывает, когда бросаешь. Сначала сильно тянет, а потом все меньше. На самом деле, я твердо решил бросать, так что хорошо, что ты не бываешь на Арканисе. Много у тебя свободного времени-то осталось? Хочешь, устрою тебе экскурсию по местным, — Эррол открыл глаза и заулыбался, произнося издевательское: — красотам? Сосиски, кстати, не высший сорт, так что не надейся, что сейчас будет вкусно. Зато горошек хороший. Консервы тут вообще ничего так. И хранятся годами — в такой-то морозилке. Тут и люди могут годами храниться.

.....Эррол хохотнул, довольный своей шуткой, и поднялся, чтобы посмотреть, что там с сосисками, и достать упомянутый консервированный горошек.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

.....Эррол раскладывал все по тарелкам быстро, словно это могло как-то улучшить сосиски, на вкус больше похожие на туалетную бумагу с легким привкусом не мяса даже, а воспоминания о мясе. Одно в сосисках было хорошо — стоили они так дешево, что Эррол даже на одну пятую жалования мог закупиться этими сосисками до скончания времен. Поставив одну из тарелок перед Джоресом, он уселся на свое место, пригубил свою жалкую пародию на чай, уставившись на пакетик с таблетками.

.....Это был. Пакетик. С таблетками. От Джореса. Пакетик. Таблеток. Взамен травки. Эррол рассеянно хлебнул еще чаю. Насколько он знал, Джорес не был врачом. Джорес вообще мог не слишком разбираться в том, что советует. Но с другой стороны, если это таблетки для концентрации внимания и лучшей памяти, то почему бы и не попробовать? Самое страшное, что с ним случится — запомнит рожу начальства до мельчайших деталей. Эррол поколебался еще, пожирая пакетик таблеток глазами, и отставил чашку в сторону. Вместе с чашкой он отставил и решение; сначала нужно в любом случае поесть, а потом уже принимать такое ответственное решение на полный желудок. Даже если он будет полон дурными сосисками и хорошим горошком.

.....Усилием воли Эррол заставил себя оторвать взгляд от пакетика и перевести его в тарелку, чтобы начать есть. Интересно, бывал ли Джорес на Иду? Хотя нет, если спрашивает, возможно, и не бывал — не в последнее время. Эррол пожевал пресную сосиску.

.....— Исследовательское что-то тоже. Но не как здесь. Режимный объект, сам понимаешь, вы сначала соглашайтесь на работу, а потом, — он ткнул вилкой в сторону Джореса, — мы вам расскажем, что к чему и почему. Хотя не знаю, может, я и провафлил свой лучший шанс на богатую старость, говорят, там отлично платят. Я даже пожалел, что не инженер — вот уж за кого там готовы отгрохать, кажется, вообще любые деньги. Я таких зарплат в жизни не видел. Но там и квалификация требуется — мама не горюй. Пары лет техникума не хватит, чтобы туда попасть. Это мне-то было бы просто, я-то чего — знай себе болтай, кнопки правильные жми. А у них там, — Эррол постучал пальцами свободной руки себе по виску, — мозги нужны.

.....Говоря, он то и дело возвращался взглядом к пакетику. Внутри боролись два чувства: осторожность и любопытство. Наконец, любопытство перевесило, и Эррол кивнул на пакетик:

.....— Откуда они так удачно у тебя оказались? Тоже пьешь? От стресса, — он усмехнулся. Представить, какой был стресс у человека вроде Джореса, было несложно.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

.....Эррол моргнул. Несмотря на повышенную общительность, у него было не так уж много друзей. Приятелей — полно, а вот друзей, таких, чтобы они прилетали к нему с другой планеты и привозили чудо-таблетки, было — да вот только Джорес и был. На всякий случай Эррол моргнул еще раз, но ни настоящий друг, ни настоящие таблетки не пропадали. Чтобы не показаться невежливым, Эррол не трогал пакет, только ел, пил свой чай и слушал.

.....В конце концов, если уж Джорес и сам их пьет, то наверняка это хорошие таблетки. Джорес — он такой. Дряни не посоветует. Хотя будет смешно, если вместо арканисской дури Эррол подсядет на эти таблетки. Думать об этом не хотелось, и Эррол перестал. Теперь, когда после слов Джореса вся его дилемма разрешилась, он даже почувствовал себя как-то свободно. Как нормальный человек. Это было очень приятное ощущение, хотелось продолжать в нем находиться как можно дольше.

.....— Отправляем туда фрик, ну и еще, бывает, всякое. Списывают как бы нам, а на самом деле шаттлы идут туда, а здесь только останавливаются на дозаправку, — Эррол пожал плечами и доел свою сосиску. Чтобы рука не тянулась к пакету, он занял ее тем, что вертел вилку между пальцев. — Тут один паренек регулярно туда летает, как его. Бодхи. Бодхи Рук, — Эррол заулыбался. — Мы с ним любим потрепаться, он мне рассказывал, как мечтал стать летчиком звездного истребителя, но баллов не хватило. Вот и летает теперь на грузовых шаттлах туда-сюда по галактике. Тоже работенка непыльная. Много где побывал, и на Иду вот тоже. Туда, говорит, мало кого из пилотов пускают. Только самых таких. Ну. Проверенных. Кому доверяют. Слушай, ты не против, если я попробую одну?

.....Эррол не выдержал и кивнул на пакетик.

.....— Или их после еды нельзя? К ним вообще есть инструкция?

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

.....Инструкция из уст Джореса звучала просто. Даже фантастически. Эррол перестал смотреть по сторонам и сосредоточил взгляд на таблетках, нахмурился, словно принимал какое-то сложное и трудоемкое решение. Решение на деле было принято еще пару минут назад, это просто какая-то его часть все еще противилась идее подменять одну зависимость другой. Но это были таблетки от Джореса! Он не мог посоветовать плохого. С чего бы ему? Они же друзья.

.....Эррол додумывал эту мысль, уже запивая одну таблетку чаем. На языке она не оставляла никакого вкуса, или же это чай заглушал его весь. Эррол недавно поел, поэтому не ожидал, что эффект проявит себя скоро. Он поднялся с места, убрал грязную посуду в раковину, допил чай и спрятал заветный пакетик в один из кухонных шкафов. Никто в здравом уме не станет рыться в его вещах, да и таблетки эти — не какой-нибудь спайс, так что и как-то особенно их прятать Эррол смысла не видел.

.....— Зачем потом, когда можно сейчас? Пойдем. Проведу тебя по всем местам, которые мне показали ребята из центра. У тебя же есть время? Думаю, мы недолго, тут весь город-то — две с половиной улицы, но это ничего. Главная проблема в том, что все всех знают. Ну, разве что кто-то из соседнего города доберется — тут есть железная дорога, часть ученых пользуется ей утром и вечером. Их селят в чуть лучших условиях, чем нашего брата, им мозги отмораживать нельзя. Да что я тебе рассказываю. Пошли, пошли! Я полон сосисок и жажды великих свершений.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]

⠀⠀— Ай, да брось, — Эррол отмахнулся, но заулыбался — то ли сам, то ли потому, что таблетки, сосиски и чай делали его более расслабленным и каким-то благостным, даже по-глупому довольным, как фелинкс. Хотя, конечно, вряд ли таблетки. Для них прошло еще слишком мало времени. — Это с бумажками возиться, да еще и начальнику снабжения доказывать, что я не банта. Я уж лучше тут.

⠀⠀Никогда прежде Эррол не рассматривал вариант переезда в более хорошие условия, к ученым, из которых никого даже толком не знал, настолько из разных миров они были. Однако затея звучала соблазнительно, только вряд ли была выполнима. Эррол хоть и делал свою работу хорошо — всегда был толковым, как говорил Джорес — все же оставался обычным связистом. Ведя друга на улицу, перед которой стоило как следует запаковаться в слои одежды, Эррол все думал об этой несправедливости жизни. Прямо хоть в академию какую подавайся — тоже в ученые. А он, поди, не ученый сейчас? Ученый.

⠀⠀Эррол вынырнул из своих мыслей и широким жестом охватил все дома на улице:

⠀⠀— Это все наши халупки. Тут сейчас будет пусто, недавно смена была долгая, ребята отсыпаются или устраивают досуг, — он хохотнул. — Ну ты можешь представить досуг в этой дыре! Хорошо хоть бильярд и дартс есть тут в местной кантине — хотя это слишком громко сказано: кантина. Сейчас увидишь. Это тоже халупка, ее просто переоборудовали слегка и расширили, чтобы вокруг бильярдного стола можно было хоть как-то протолкнуться. Но я к бильярду не очень, а вот дартс люблю. Выиграл однажды целый турнир!

⠀⠀Эррол уверенно вел Джореса к кантине и продолжал говорить, и говорить, и говорить про все на свете: про турнир, про папу, который учил играть в дартс, про сестру, которая просто к слову пришлась, она сейчас, небось, очередной проект для инвестиций ищет, и это никак не связано с дартс, но уже было неважно: Эррола просто несло.

⠀⠀— А, а куда мы идем-то? — вдруг опомнился он, чуть притормаживая и оглядываясь по сторонам. — А, так точно — вот кантина же! Слушай, хочешь, я тебе свой кабинетик покажу? У меня там есть моделька АТ-АТ, коллеги с Арканиса подарили, когда поздравляли с переводом. Ты такой никогда не видел, потому что даже я такой никогда не видел! И еще шапка-ушанка. Тоже от коллег. Шутники криффовы, — ругался Эррол крайне неубедительно, и вскоре ругань сменилась смехом.

[nick]Errol Brintt[/nick][status]roger that[/status][icon]https://i.postimg.cc/V6G6mCkx/errol-brintt-2.jpg[/icon][sign][/sign][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Эррол Бринтт</b>, связист[/LZ]