.....Выслеживание Люка Скайуокера из работы мечты уже давно превратилось в какую-то рутину, бессмысленную и беспощадную. С каждой новой планетой, каждой новой ложной весточкой, каждым новым лже-проводником По все меньше верит в то, что это вообще возможно — найти этого криффового джедая, будь он неладен. Но делать нечего, приказ есть приказ, и По суется на очередную планету, чтобы проверить очередное заявление очередного информатора, что тут есть что-то, что может помочь им найти старика.
.....Подумать только, когда-то он висел на половине постеров в комнате По.
.....Теперь от одного звука его имени По испытывает скорее глухое раздражение. Наверное, это усталость. Должна быть она. По входит в атмосферу расслабленно. Планета на задворках Внешнего кольца, можно сказать, что одной половиной лежащая в Неизведанных регионах, необитаема, во всяком случае, насколько известно Сопротивлению. Судя по всему, известно им верно: никого нет ни на орбите, ни когда По спускается ниже, сквозь густой слой плотных облаков, чтобы обнаружить под ними плотный полог леса, простирающегося от края до края, насколько хватает глаз. И все еще никого. Радиотишину прерывает только чириканье Биби-8, докладывающего обстановку за бортом.
.....По вбивает указанные информатором координаты в навкомпьютер, закладывает ленивую дугу. Тут бывает только два сорта людей: контрабандисты и ушедшие в отшельники старые джедаи. По внимательно следит за радаром, но кажется, никаких встреч в воздухе сегодня ему не светит. Они летят уже пятнадцать минут. Скорее всего, и эта планета тоже окажется пустышкой. У него уже интуиция на такие штучки. По снижает скорость, спускаясь ближе к лесу. До цели всего пять минут.
.....Биби-8 начинает взволнованно пищать — на радаре возникают три стремительно приближающихся точки; три стремительно приближающихся точки — это всегда TIE; TIE — это всегда неприятности.
.....Времени думать о том, что это — подстроенная ловушка или просто тоже ищущие мастера Скайуокера первоооденцы — у По нет. Он поднимается выше, чтобы дать себе чуть больше пространства для маневра, уходит с линии огня, закручивая крестокрыл в крутом штопоре, и начинает бой с того, что сразу сбивает одного из преследователей.
.....А вот теперь нужно понять, что это. Если засада — то скрыться, если такие же искатели, как и он, то сбить всех до единого.
.....Возможно, эта планета не так уж пуста.

⠀⠀Один против двух — это всегда лучше, чем один против трех, и По искренне рад, что начал бой так резко, пусть и, возможно, не совсем честно. Но вонгская уже давно научила его тому, что честные умирают первыми, а тот, кто стреляет первым, иногда даже в спину, как правило умирает в глубокой старости в окружении внуков. И, возможно, под пристальными взглядами врагов, но враги По как правило не выживали. TIE — это тебе не крестокрыл. Да и крестокрыл так себе помогает выжить, если как следует пальнуть по кокпиту.
⠀⠀По не проверял — видел со стороны.
⠀⠀Перестрелка завязывается мгновенно: вражеским летчикам явно не понравилось такое обращение с их товарищем. По уходит вбок и в бочку; в маневренности крестокрыл, может, и уступает TIE, но в руках опытного пилота возможны многие чудеса. Чужой выстрел чиркает по касательной, портя краску на крыле. Даром, что та и так черная, а значит, сильно переживать о товарном виде нечего. Техники шутят, что По специально крестокрыл свой так выкрасил.
⠀⠀Выстрел второго летчика уходит совсем мимо, По уже думает повернуть, чтобы вступить с ними в полноценный бой, как мимо несется такой шквал выстрелов, что становится понятно: прямо сейчас лучше не поворачивать. Но что они могут тут так охранять? Или все же тоже ищут Скайуокера? Или это был ложный след, чтобы убить его — не его лично, не По Дэмерона, но скорее тех, кто ищет Скайоукера для Сопротивления.
⠀⠀— Как думаешь, стоит посмотреть, откуда они прилетели? — интересуется По у Биби-8, но не успевает дроид ответить, как он продолжает: — И я думаю, что стоит.
⠀⠀И так и летит вперед. Дать бой можно и чуть позже, хотя какая-то его часть и уверена, что давать противнику так просто сесть себе на хвост — не самая лучшая затея. С другой стороны, с ним случались и худшие вещи, чем две тайки на хвосте. По выжимает из крестокрыла всю скорость, которая только есть. Остается только надеяться, что впереди его не ждет еще больше вражеских истребителей. Вот это было бы очень некстати.

⠀⠀Наверное, его проблема в том, что он до последнего не воспринимает происходящее всерьез. Биби-8 несколько раз повторяет ему: посмотри, сколько всего у нас на хвосте! Нужно улетать отсюда, а не упражняться в маневрах под вражеским огнем. Но По не слушает — начальство сказало бы, что он никогда не слушает, когда следовало бы. Но эй, зато он один несет ответственность за свои дурацкие решения, не так ли?
⠀⠀Вот, например, решение промазать все пять раз — это его ответственность.
⠀⠀Как и решение неудачно вильнуть в сторону, едва не врезаться во вражескую TIE, качнуться обратно, получить лазболтом по двигателю, от души приложиться головой о приборную панель — взволнованное чириканье Биби-8 приходится стоически проигнорировать, пока в ушах слегка звенит — и понять, что он отсюда не вылетит. Сначала По решает, что ну уж нет! Не сдается врагу наш гордый сопротивленец — нужно биться, нужно сбить как можно больше врагов, забрать их с собой в могилу. Про могилу По, конечно, старается не думать — вон как датчики верещат. Двигатель горит и не затухает, даже когда По его отключает. Это — всё.
⠀⠀Всё.
⠀⠀Весь волнующий и полный адреналина небесный танец заканчивается после десяти минут погони: крестокрыл неумолимо кренится вниз, к земле, к деревьям. По держит его на лету так долго, как может, а когда больше не может — бережно роняет вниз, прямо на кроны. Ветви скрежещут по фюзеляжу, что-то хрустит, явно отламывается, По трясет, Биби-8 верещит — скорее ругается, чем паникует, хотя, может, и паникует тоже, сложно разобрать в этой круговерти — но самое главное: враги больше не стреляли. Это странно. Так не должно быть. Первый Орден всегда добивает тех, кто падает — По сам много раз видел. Но его никто не добивает, и когда крестокрыл проваливается вниз, под полог леса, и последние сломанные ветки падают сверху на крышку кокпита, на многие километры вокруг воцаряется звенящая тишина. И в этой тишине По растирает шишку на лбу, пытаясь придумать, что ему делать теперь.

⠀⠀Что делать, не очень понятно, зато понятно, чего делать точно не стоит — и это оставаться на месте. По бьет по кнопке, спускающей астромеха, и выбирается из раскореженного крестокрыла сам. Черный безвозвратно потерян, и это почти так же больно, как потерять живого боевого товарища. У По нет времени на сантименты, но он все же быстро проводит рукой по фюзеляжу, прежде чем закинуть внутрь кабины шлем, жилет и лётную экипировку. Они ему в лесу не понадобятся, а к тому же могут привлечь внимание. Ярко-оранжевый летный комбинезон тоже может, но раздеваться до белья По не готов.
⠀⠀Единственное, что он может — это расстегнуть комбинезон, завязать рукава на поясе и превратить его в ярко-оранжевые штаны. Ярко-оранжевые штаны — это уже наполовину менее заметно.
⠀⠀— Да, сейчас, Биби-8, — отвечает По на чириканье дроида, который взволнованно оглядывается по сторонам.
⠀⠀Из грузового отсека По выгребает все, что может унести с собой, и торопливо распихивает по карманам, походную аптечку перекидывает через плечо, что не может унести — просто оставляет. Неизвестно, сколько он будет выживать здесь, но планета обитаема, здесь есть лес, следовательно, найдется и живность. Пусть местные штурмовики или летчики тех TIE полюбуются на прекрасные пайки Сопротивления. Убедившись, что забрал все, По возвращается к кабине и стреляет из бластерного пистолета по приборной панели, эффективно уничтожая навкомпьютер и все его содержимое. А вот теперь пора убираться.
⠀⠀Он бежит прочь от места крушения, не особо разбирая или запоминая дорогу. По пути, когда ему кажется, что он отбежал уже достаточно и можно чуть-чуть отдышаться, По загребает мягкой рыхлой земли у корней дерева и измазывает в ней белую футболку, трется спиной о ствол, валяется на земле. Когда Биби-8 спрашивает, не сошел ли По с ума, он смеется.
⠀⠀— Маскировка, дружище. Иди сюда.
⠀⠀Биби-8 По тоже как может замазывает грязью. Тот и так перемазан, но вот «голова» чистенькая — непорядок. Биби-8, поняв, что с ним делают, возмущается, но По неумолим: так у них больше шансов слиться с лесом. Когда всё готово, он поднимается на ноги и бежит вновь. Хочется надеяться, что от штурмовиков и TIE, а не прямо к ним в руки. Хотя на самом деле, если он найдет, где их база, это может помочь ему сбежать. Если у них здесь есть база. Звезды, а что, если базы здесь нет? Ему нужно сообразить комлинк, который добьет до... даже не до своих, а хоть до кого-нибудь. Но вдруг это окажется Первый Орден на том конце провода? А, крифф, нет времени думать — для начала надо пережить хотя бы сутки и не попасться.

У По достаточно хорошее чувство времени, чтобы знать, когда проходит полчаса. И когда проходит час. А дальше не нужно ни чувств, ни часов — солнце клонится к закату. Он бредёт среди зарослей, которые не цепляются за его уже основательно запачканный лётный комбинезон. Их делают такими, чтобы переживали что угодно, как раз яркими — в крушениях так легче искать пострадавших. Но По умудряется сделать так, чтобы найти его было сложно, и даже рвет ради этого одну штанину. Ну, ладно, не ради этого. Это он просто запнулся о корягу, рассек себе щеку веткой и получил ссадину на колене, когда приземлился, ну и заодно комбинезон порвал. Подумаешь.
По перестаёт идти, только когда вокруг стремительно темнеет. Он бы шел и дальше, но на лес спускается кромешная темнота. Кроны деревьев шумят вверху — звук, который По очень хорошо знает по Ди’Куару, но это не Ди’Куар и близко. Ощущение опасности, не имеющей ничего общего с ребятами из Первого Ордена, вдруг взбирается ему по позвоночнику на холку и остается там. Чтобы как-то отвлечься, По негромко переговаривается с Биби-8. Вместе они решают, что поищут укрытие на ночь.
Устав идти, По присаживается на замшелый камень и велит астромеху проехаться вокруг, посмотреть, нет ли поблизости каких-то пещер или поваленных деревьев, хоть чего-нибудь, что не голая земля под открытым всем ветрам небом. Романтично, конечно, но сдохнуть от воспаления легких не хочется. Биби-8 с готовностью укатывается куда-то в заросли. По вслушивается в звуки, с которыми тот приминает собой ветки и траву, но те вскоре затихают.
То, что его ногу что-то обвивает, По соображает не сразу, а когда соображает — становится уже совершенно и абсолютно поздно: огромные мясистые листья — листья?! — обхватывают его и отдирают от камня с такой силой, что кажется, того и гляди или пополам перекусят, или руки оторвут. За три кратких мгновения По решает, что заорать будет всё же лучше, чем не заорать. Вдруг Биби-8 укатился еще недостаточно далеко? Вдруг ему повезет?

Какая потрясающе нелепая смерть. Пережить битву в воздухе, пережить крушение, пережить первые часы после крушения — чтобы быть сожранным какой-то растительной криффней. По сильно надеется, что об этом никто никогда не узнает. Еще он надеется, что его попытки вырваться увенчаются успехом, но они не увенчиваются — просто не успевают. Сначала ему кажется, что это Биби-8 прикатил на подмогу, но нет. У астромеха нет бластерных винтовок, чтобы стрелять из них по щупальцам.
По чувствует удар от падения — такой сильный, что из него вышибает весь дух, — и стоит только попытаться подняться, как ему тут же прилетает прикладом. Дальше он ничего не чувствует.
В следующий раз, когда он немного приходит в себя, вокруг слышится шелест листьев и негромко матерящийся голос. Человек, который его несет, матерится себе под нос. Что-то про свидание и каф.
В следующий раз, когда он приходит в себя, двое тащат его между собой, практически волокут по земле, придерживая под локти каждый со своей стороны. По приподнимает голову, но тут же роняет ее обратно.
В следующий раз, когда он приходит в себя, его швыряют на землю — нет, что это, лётное поле? — и По жалобно выдыхает, переворачиваясь с живота на спину, и приоткрывает глаза. Небо вверху все еще темное-темное, ночное, только вот теперь ему в лицо шпарят фонари. Ну точно летное поле. Вон и крыло TIE. Крыло TIE?
— Привет, ребята, — больше стонет от боли, чем говорит По, пытается приподнять руку, чтобы помахать ей, но получается не очень. — Кто-нибудь закажет мне такси домой?
Свет загораживают какие-то фигуры, но он не очень может различить черты лиц или хоть что-нибудь: во-первых, свет слепит, во-вторых, прикладом его приложили даже чересчур хорошо — голова теперь болит, зараза. Шишка будет. Наверняка уже есть. По думает об этом. Лучше думать об этом, чем о неминуемой смерти.

Ему ожидаемо прилетает ногой. Да. Конечно. Разумеется. Куда же без синяка от пинка ногой да в компании таких очаровательных-то первоорденских штурмовиков? По шипит меж зубов, но поделать ничего не может. Если слишком громко огрызаться вслух, можно заработать еще один пинок, и в этот раз куда-нибудь в особо чувствительное место. Но кажется, ему везет. Ну, относительно. Штурмовики вокруг — По уже в состоянии различить, что это именно они — неожиданно чуть расступаются, пропуская вперед кого-то в черном комбинезоне. Полное облачение первоорденского летчика, в комплекте с устрашающим шлемом.
То есть, не летчика, а летчицы: голос оказывается женским. По переводит взгляд на незнакомку и пытается улыбнуться ей как-то так, чтобы не было заметно, как у него болит абсолютно всё, включая чувство юмора.
— Обижаешь, я же флотский, кровь от крови лучшей летчицы Восстания. Звездные разрушители — практически моя колыбель. Прямо как домой вернусь. Восторг.
Несмотря на вымученно жизнерадостный тон, сарказм в его словах пропустить сложно. Однако никто больше не бьет его ногами, видимо, летчица какая-то непростая. А может, ему кажется. Но пока есть шанс, стоит использовать его, и По продолжает говорить:
— Здорово полетали, да? Могу узнать твой номерок? — он шевелит бровью, как будто это самое место и время для флирта, как будто его сейчас в принципе интересует что-то такое, а не то, как собрать последние оставшиеся силы и дать деру куда-нибудь... только куда? — Меня, кстати, зовут По. Я бы протянул руку, но твои друзья наверняка тогда напрягутся. Они у тебя нервные.
Ситуация решительно безнадежная, и чем больше По думает об этом, тем меньше ему хочется думать об этом и тем сложнее перестать. Вдруг это последний флирт в его жизни. Вот крифф.

Ногами его больше не бьют, но на этом хорошие новости заканчиваются, потому что мысли По, совершив круг по лётному полю и первоорденским штурмовикам, неминуемо возвращаются к смерти. Зачем он им на звездном разрушителе? Захотят узнать, кто он и что здесь забыл? Ну, допустим, с «кто» всё понятно: он уже выдал им свое имя. Что он здесь забыл, По не собирается никому выдавать ни в коем случае. Потому что где один вопрос, там и десять.
Вот и лётчица оказывается говорливой. Только общается с ним на вы, словно они при каком-то дворе реверансами обмениваются. По от реверансов далёк максимально и в обычное-то время, а сейчас, когда валяется на чужом лётном поле, тем более.
— Как я и сказал: кровь от крови лучшей летчицы Восстания, — мило, пусть и кривовато улыбается По. — Ведите на этот свой разрушитель, я уже устал тут лежать. Жестковато.
Конечно, всем плевать, жестко ему там или еще что, но какое-то время спустя с лётного поля его таки поднимают — грубым рывком ставя на ноги и толкая в спину, чтобы шел, куда скажут. По идет даже почти послушно: ребра ноют, да и все тело ноет, голова болит, всё не слава звёздам. О побеге придется подумать как-нибудь потом, когда он будет чуть лучше отличать землю от неба. Интересно, что теперь станется с крестокрылом. Уничтожат? Разберут? Бросят? А с Биби-8? От мысли, что маленький дроид навечно застрянет здесь, холодок бежит по спине.
Уже отойдя на несколько шагов, По вдруг оборачивается и находит взглядом лётчицу:
— Эй, Энни — я могу звать тебя Энни? — заглядывай еще поболтать, а? Расскажу про моих учителей, — По успевает улыбнуться еще раз, прежде чем штурмовик грубо толкает его вперед.
Он не рассчитывает, что она заглянет. Особой разницы нет, всё одно ему дорога умирать — но вдруг заглянет?

Энни к нему не приходит, зато приходят другие визитёры, и их разговоры выходят и вполовину не такими милыми, как тот на летном поле. Не то чтобы его бьют, но у Первого Ордена находится множество способов сделать больно, не причиняя повреждений, которые будут видны невооруженным глазом. Кто-то из них даже участливо сообщает, что это еще цветочки. Потом, мол, придут Рыцари — а с ними шутки плохи.
По не уверен, что его тюремщики не преувеличивают, просто чтобы запугать его. Во вражеском плену не стоит верить вообще ничему, тем более таким вещам. Тем не менее, им удается поселить дурацкий холодок между его легких. Его недостаточно, чтобы По заговорил, но с ним становится ощутимо некомфортнее быть здесь.
Про Рыцарей Рен По много слышал и ничего не знает наверняка. Кто-то поговаривал, что это даже не гуманоиды, не разумные в привычном галактическому жителю смысле — поэтому они и носят все эти одеяния с масками. Он как раз занят размышлениями о том, как отреагирует среднестатистический Рыцарь Рен на предложение раздеться и продемонстрировать свою разумность, когда из неприятной болезненной полудрёмы его выдергивает голос.
Энни.
Пришла!
По встряхивается, фокусируя на ней взгляд. В кресле его ничто не держит — кажется, никто не думал, что он оклемается так быстро, — а вот руками в энергокандалах особо не подерешься. Да и предупреждение Энни звучит разумно. Он наблюдает за ней несколько мгновений, но потом кивает, принимая правила игры.
Вода и сигарета — это полная криффня, когда ему нужно сбежать отсюда, чтобы выжить. Но не все в жизни происходит по первому требованию. Больше всего его удивляет, что она вообще пришла — а это уже что-то значит.
— Энни, — улыбается он, зубы все на месте.
Ему обещали, что если будет упорствовать — то это они тоже скоро поправят. Но пока еще не успели.
— Вы здесь всегда в шлемах ходите? Не душно? — По не ёрничает, по голосу слышно, что это вполне искренний интерес. — Я думал, это только бедолаги-штурмовики в них живут, а лётчикам хоть какие-то поблажки за квалификацию.
Он не рассчитывает, что Энни ответит или, тем более, ответит честно, или, тем более, снимет свой шлем. По предпочел бы разговаривать с человеком, а не с идентификационным номером, присвоенным послушной кукле без лица и имени — поэтому он зовет ее Энни, а не как она там назвалась, он уже забыл. Но если им тут запрещено шлемы снимать, то вряд ли она станет рисковать каким-нибудь дисциплинарным взысканием ради беседы с ним.
— Что ты хочешь знать про моих учителей? — почти без паузы продолжает По, кивая Энни. — Могу начать с самого начала: моя мама учила меня летать, когда я был маленький. Пока был совсем мелкий, просто брала меня с собой, потому что я затыкался только в кокпите ее А-шки, — он вновь улыбается, смеется даже: — А потом понемногу и учить начала, чтобы, раз уж я настаиваю на том, чтобы тыкать во все кнопки, я хотя бы знал, что и когда жать.
Когда-то ему говорили, что людям сложнее мучить тех, кого они лучше знают. Поэтому, хотя обстановка к откровениям и не располагает, По говорит честно, как есть. Жаль, за шлемом не видно лицо — есть ли хоть какой-то от этого толк?