Может, Алинн и пропустила бы сюрприз в расписании, если бы подруга не сообщила ей о нем, перехватив где-то между столовой и библиотекой.
—  Правда? Ну,  наконец-то!
Варт относилась к той категории кадетов, которые от полётов все ещё испытывали тот самый восторг, который скептики, пожалуй, скривив губы, назвали бы "детским". Но в данном случае мнение скептиков Алинн не волновало, более того, именно этот восторг она собиралась испытывать от полётов всю жизнь. Разумеется, она такая была не одна — трудно представить себе, будто студенты Летной Академии не влюблены в небо, однако внешне вести себя они предпочитали достаточно сдержанно. Не визжать же как первогодки, впервые увидевшие истребитель!
На текущей неделе все как-то шло по накатанной, делая дни слишком похожими один на другой — тренажеры, занятие в классах и долгое сиденье в библиотеке, где Алинн старательно разбирала чертежи, рассматривала объемные голографические модели и пыталась разобраться в сложных формулах, которые казались такими понятными в тот момент, когда лектор демонстрировал их на экране, но переставали быть таковыми сразу же после конца занятия.  Варт, разумеется, прекрасно понимала, для чего все это нужно, и не ленилась напоминать себе, что даже самые скучные занятия ведут ее к заветной цели и к полетам. Но ощущать себя счастливой в кабине крестокрыла было гораздо проще, чем глядя на его чертежи.
Накануне инструктор еще раз напомнил им о вылете. Хотя они бы и так о нем не забыли. Как не забыли бы и о том, что на занятия полковника Селчу опаздывать не стоит, а пропускать их и вовсе глупо.
Алинн казалось, что в ночь перед полетом из-за волнения спать она будет беспокойно и в итоге, как назло, явится на построение вялой и невыспавшейся. Однако девушка в этом вопросе, похоже, несколько переоценила собственную впечатлительность. Потому что после обычного хлопотного дня она провалилась в сон, едва коснувшись подушки. А утром чуть не прослушала сигнал будильника. Но тот был очень настойчив, так что Алинн вскочила и уже скоро, натякнув комбинезон, присоединилась к своей эскадрилье.
Даже если из своих комнат  сонные кадеты выползали, позевывая и лениво переставляя ноги, то уже у входа в ангар даже самые невыспавшейся подтянулись, желая предстать перед преподавателем бодрыми и собранными. Но, заметив, что в  помещении пока никого нет, студенты чуть расслабились. Кто-то заявил, что на пустой желудок маневры выйдут не очень. Кто-то притворно грустил, что сегодня в полете им, наверняка, опять почти ничего не разрешат, намекая тем самым, что его личная подготовка давно опередила учебный план Академии. Кто-то тихонько жаловался на одного из преподавателей, отказавшего ему в зачёте. А кто-то просто не мог упустить такой удачный момент для перепалки.
— Что, Варт, готова снова болтаться в хвосте?
С Мавериком — столичным мальчиком из хорошей семьи — они не поладили с самого начала. Сперва его просто раздражала наглая девчонка откуда-то там с Внешнего Кольца галактики, а потом, когда Алинн подтянула свои результаты и стала его конкурентом, дело стало ещё хуже. К сожалению, у Варт не всегда хватало выдержки, и иногда она все же получала свои дисциплинарные взыскания за ответную грубость. Но сегодня такие мелочи точно не смогли бы испортить её настроя.
— За свою жизнь я собираюсь провести в полете ещё немало часов, так что я даже не против в этот раз уступить первенство тебе.
— Насчёт многих часов я не сомневаюсь, вот только не обольщайся, мусоровозы летают не слишком высоко...
Алинн не успела решить, хочет ли она сказать что-то ещё, когда появление инструктора лишило их возможности для продолжения диалога.
Хотя преподавателю и удалось застать студентов врасплох, все же тренировки давали о себе знать, так что собрались они довольно быстро и построились уже по всем правилам, попутно размышляя, конечно, не успели ли сболтнуть лишнего. Алинн заняла свое привычное место в середине строя рядом с однокурсником-клатуинцем.
"Ого, так значит, сегодня ещё и пострелять дадут..." Утро становилось все лучше и лучше, и никакие недоразумения, вроде раннего подъема, отсутствия завтрака или нападок "закадычного товарища" не могли его испортить. А вот, что касается тонкого вопроса адекватности, тут все было сложно. По крайней мере, Варт подозревала, что студенты и преподаватели могут не совпадать в трактовках этого термина...
От нетерпения Алинн хотелось барабанить пальцами или переступать с ноги на ногу, но делать этого в строю, конечно же, было нельзя. Так что оставалось лишь стоять ровно, смотреть прямо и ждать, пока преподаватель разрешит действовать. А ещё надо было одновременно ответить "Никак нет", давая понять, что вопросов не имеется.

Алинн всегда думала, что те "светлые умы", которые придумывают названия для эскадрилий, могли бы выжать из этой истории гораздо больше. Например, придумать специальные нашивки. И носили бы теперь потенциальные пилоты, видевшие себя в будущем красой и гордостью флота Новой Республики, форму с черпаками. А ещё можно было бы придумать  огромное знамя... Впрочем, за три года кадеты уже почти привыкли к этому наименованию и теперь на свои позывные отвечали просто кивком, безо всяких обиженных или остроумных замечаний. Назначение Маверика командиром звена, разумеется, не порадовало Алинн, хотя, положа руку на сердце, она не смогла бы сказать, что это незаслуженно. Её однокурсник, конечно, был самовлюбленной заразой, и Алинн могла сколько угодно раздражаться по этому поводу, однако его хороших результатов это совершенно не отменяло. Среди учебных достижений у Маверика определено имелось достаточно поводов для гордости. Но, получив свое назначение, Алинн не удержалась от довольной улыбки. Мол, откладывается тут ненадолго получение лицензии на пилотирование мусоровоза...
У инструктора Селчу любимчиков не было или он тщательно скрывал их наличие. По крайней мере, со стороны выглядело так, что всеми кадетами он был недоволен в равной степени.
- Отлично! - пронеслось в голове Алинн, когда преподаватель отдал команду, и девушка, окончательно позабыв про сонливость, бодро сорвалась с места в компании других кадетов.
Уже оказавшись в кабине, Варт сосредоточено проверила все системы корабля. Когда-то эти технические характеристики были для неё загадкой. Теперь же все эти кнопки, рычаги, огоньки на пульте и сигналы на экране стали информацией, которую она умела считывать и интерпретировать. Эйфория от предстоящего полёта не заставляла Алинн забыть о безопасности - космос не стоит недооценивать и оказаться там незащищённой совсем не лучшая идея.
- Черпак 2 к полёту готов, - отрапортовала Алинн, слыша, как её однокурсники по очереди докладывают о том же самом. Большинство отвечало быстро, но пара человек все же замешкалась с проверкой и пауза между ответами затянулась. Один из приятелей-однокурсников торопливо спросил Алинн в приватном канале, как проверить состояние ионного двигателя. Не желая ещё больше затягивать для товарища паузу, студентка Варт быстро и чётко ответила на возникший вопрос - сказались долгие бдения в библиотеке.
- Спасибо, Варт! - прозвучало снова в привате, когда однокурсник уже отчитался о готовности. - С меня джоганский фруктовый пирог в дополнение к пресному рациону Академии.
Алинн хмыкнула.
- Я с тобой даже поделюсь, - ответила девушка, - если ты сумеешь продержаться в библиотеке хотя бы час.

Общий канал, конечно, не предназначался для пустой болтовни, но, когда преподавателя уже не было слышно, один из кадетов все же не удержался и произнёс ободряющее "Удачи, ребята! ". "Спасибо, тебе тоже!" - одновременно ответили сразу несколько голосов. И все же нашёлся тот, кто заявил, что удача ему сегодня не понадобится, а некоторым из них - просто не поможет.
Но возвращение преподавателя в канал дало кадетам знать, что они увлеклись. Студенты тут же смолкли, возвращаясь к прежней сосредоточенности.
Алинн казалось, что с каждой цифрой обратного отсчёта сердце её бьётся все сильнее, что, конечно же, противоречит законам человеческой анатомии.
И вот, наконец, уже и завершающие цифры.
- Ну, полетели!
Шум в ушах и зуд в пальцах.
Но, несмотря на волнение, Алинн стартует плавно, без рывков, и, наблюдая за дистанцией, занимает свое место теперь уже в воздушном строю. На её скромный взгляд, все однокурсники взлетают неплохо, однако у преподавателя, конечно же, находится замечание для каждого. Пока они выстраиваться здесь, внизу ещё виден городской пейзаж муравейника-Корусанта, но уже очень скоро они выйдут на орбиту, и тогда разглядеть можно будет лишь знаменитую игру света.

Наверное, какой-нибудь занудный циник мог бы сказать, что их нынешний полет немногим отличается от тренировочных полетов на тренажерах. Дескать, кабина перед тобой та же самая, а в остальном – разработчики тренажеров теперь все больше стремятся к тому, чтобы погрузить будущих пилотов в обстановку, приближенную к реальной. Но для Алинн и подобных ей этот полет отличался от тренажеров буквально всем. Девушка не знала, как объяснить, что ты буквально чувствуешь там, за бортом, едва ли не все небесное пространство планеты, если не галактики. Хотя, будем разумны, разве можно его чувствовать через корпус из титановых сплавов? Или, что ощущаешь свободу и легкость, хотя где уж ее ощутить в переполненном небе такой востребованной планеты как Корусант? В общем, Алинн решила оставить описание чувств пилота кому-нибудь, кто претендует на создание бестселлера галактического или хотя бы планетарного масштаба, а сама сосредоточилась на том, чтобы эйфория от полета не помещала ей четко следовать командам инструктора.
Варт искренне старалась себя уверить, что ее интересует лишь удовольствие от полетов и совершенствование в мастерстве как таковом. И это было правдой, оба этих пункта действительно были очень важны для нее. Но все же девушка не сумела удержаться от самодовольной улыбки, когда ловко финишировала предпоследней, четко размещая крестокрыл на положенном ему месте в ряду. Варт сейчас не хотелось думать, что, кроме мастерства и полета, ее также волнуют амбиции и желание быть одной из лучших. Алинн глубоко вздохнула, ей кажется сейчас - она была так сосредоточена на удачной посадке, что забывала даже вдыхать, но это, разумеется, никак не могло быть правдой. Тем временем полковник Селчу не собирался позволять им расслабиться.
Первый вариант расчетов дался Алинн как-то подозрительно легко. Нельзя сказать, чтобы вычисление показателей было сильной стороной студентки Варт, однако и в отстающих по этой части она не числилась. Природной склонности к точным расчетам у нее было немного, но тут девушка обычно неплохо компенсировала внимательностью и сосредоточенностью на деле. Алинн уже занесла палец для отправки собственных результатов среди первых и самых способных студентов, однако, чуть успокоившись, решила все же перепроверить повторно. И довольно скоро обрадовалась этому своему решению, потому что взгляд ее через какое-то время зацепился за ошибку. Варт тихонечко выругалась и начала сначала. Через определенное время у нее был уже другой результат. Некоторые однокурсники Варт все еще возились с расчетами, так что у нее пока оставалась возможность показать себя с хорошей стороны и отправить задание хотя бы в рядах «крепкого середняка». Искушение проявить себя неплохо перед инструктором было велико, и все же Алинн заставила себя закрыть глаза на мгновение и приняться за расчеты в третий раз, стараясь не отвлекаться на то, как оперативно покидают свои кабины другие студенты. Наконец, перед Варт был результат, в котором она была полностью уверенна. Еще раз вздохнув, девушка отправила его на проверку, гадая, уложилась ли она в итоге во время, отведенное для выполнения задания. Кафа ей не хотелось – пока для бодрости вполне хватало адреналина от прошедшего полета, и даже голодный желудок пока не напоминал о себе.

Алинн вошла в кают-компанию одной из последних, но даже успела ещё выпить стакан воды, прежде чем студенты получили свои результаты работы. Собственную фамилию Варт наблюдает примерно в середине рейтинга, хотя, если быть уж совсем честной, скорее во второй его половине. До хвоста списка ей далековато, но путь на верхнюю строчку будет гораздо дольше. Задача решена правильно, однако время исполнения все же подвело девушку.
Алинн хмурится и мысленно адресует себе самой упрек.
- В боевой или даже в мало-мальски сложной ситуации у меня не будет возможности несколько раз перепроверить результат.
Впрочем, Варт не умеет слишком долго сокрушаться об ошибках, гораздо больше в ее духе поскорее придумать какой-нибудь масштабный план по их исправлению. Вот и сейчас она обещает себе великое множество дополнительных навигационных задачек в свободное время. Правда, совсем уж великое множество она, конечно, не осилит. Да и свободное время у кадетов в дефиците. Хотя объёмы наказания, конечно, придется сократить, но все же обещание дополнительных занятий навигацией не останется не выполненым.
Между делом, Алинн замечает фамилию своего соперника в рейтинге выше – и это минус, с другой стороны – девятый истребитель сегодня пилотирует ее приятель, так что его победа – это плюс, и Варт спешит улыбнуться ему в знак поздравления. В конце концов, гораздо важнее, что все они это задание не провалили, а значит, обратно полетят самостоятельно. И это совершенно точно стоило всех учебных рейтингов вместе взятых.
Разговаривать во время инструктажа – глупо, так что его выслушвают молча, но едва инструктор покидает кают-компанию, как кадеты начинают шумно обсуждать предстоящие летные маневры, не хуже детей, оставленных без присмотра ментора. Правда, дети не прекращают болтовню так, чтобы точно уложится в срок, отведенный на перерыв…
Погрузка и проверка систем на этот раз проходит быстрее. Во-первых, ко второму разу даже самые забывчивые кадеты успели вспомнить все механизмы проверки, а во-вторых – студенты с особым нетерпением торопятся разобраться с техническими моментами, чтобы вылететь, наконец, в открытое пространство. Официально впереди у них просто учебная проверка, отработка навыков, натренированных на тренажерах. Но для каждого из кадетов это, скорее, возможность проверить собственные силы, испытать себя на прочность. Вряд ли кто-то из них сейчас вообще думает об учебной программе, успеваемости и балах.
Да и построение теперь кажется лишь подготовительным этапом, который хочется поскорее выполнить, чтобы перейти к главному.
За полётом мастера Алинн, конечно же, наблюдает с восхищением. Не то, чтобы инструктору было нужно одобрение кадетов, но сейчас оно у него есть в полной мере.
Интересно, ждал ли он, что кому-то из молодых пилотов изменит выдержка, и он хоть немного, но подасться назад, когда истребитель полковника проходится вдоль строя? Но однокурсники Варт по этой части не подвели - строй остался нерушим.
Однако каким бы увлекательным ни было зрелище, все же кадетов снедает нетерпение попробовать самим. Нет, не сравняться или посоревноваться с инструктором в мастерстве - даже в свои молодые годы Алинн не настолько наивна. Но надо же как-то постепенно сокращать дистанцию в размере примерно двадцати лет полётов. И Варт рада, что, благодаря сегодняшней позиции, ей не придётся долго ждать своей очереди.
Видимо, как раз эмоции и сыграли с ней недобрую шутку, заставив ошибиться на самой простой из заданных фигур. Алинн стартует  из строя рывком, что, наверняка, выглядит не слишком аккуратно. Варт старается оперативно нарастить скорость, чтобы, при развороте набрать высоту, и это ей даже удаётся, однако, кажется, недостаточно. С её позиции при маневре можно было подняться и повыше.
Впрочем, на следующих двух бочках Алинн постаралась реабилитироваться. Набрала ещё скорости, чтобы вращение прошло гладко, сумела не отклониться от ориентира во время обоих поворотов, удержала направление движения крестокрыла.
Следующие три вращения, к сожалению, вышли не так хорошо. В одном из них Алинн все-таки отклонилась от ориентира, в другом - чуть упустила управление и это едва не стоило ей разворота истребителя. Однако студентка сориентировалась вовремя и отделалась лишь "кивком", хоть и не безупречно, но развороты были завершёны.
Некоторое время Алинн удерживала крестокрыл прямо, востанавливая равновесие - свое и машины. Теперь можно было заходить на петлю. Сосредоточиться, чтобы проконтролировать крен и удержать истребитель в вертикальной плоскости, даже оказавшись вниз головой. Здесь проблем у Варт не возникло - то ли сказались тренировки на выносливость и технику, то ли везение, но с большой вероятностью сочетание и того, и другого. Закончив с петлёй, Алинн перевела дух. Последнее задание было самым сложным. Варт вообще опасалась, что инструктор отменит его после её ошибки на первой, самой простой фигуре. Но инструкций до сих пор не поступало, а значит, у студентки все ещё оставался её шанс. Искушать судьбу и тянуть она не стала. Теперь разгоняться не стоило, однако нужно было успеть поставить истребитель вертикально, до того как скорость погаснет. В принципе, подъем у Алинн получился в нужном направлении, хотя его итоговую вертикальную ось сложно было назвать ровной. И все же, хоть и не самым аккуратным и ровным путем, но в итоге Варт оказалась в нужной точке, приведя машину в нужное состояние. А затем ощутила на себе все "прелести" второй части этой фигуры - сердце ухнуло вниз примерно по той же траектории, что и крестокрыл. Что ж Алинн сделала все, что могла, теперь оставалось только вернуться в строй и дождаться своего приговора.

Что ж, приговор Алинн не был разгромным, и зная о не склонности преподавателей к лишним комплиментам, это вполне можно было считать поводом для небольшого личного праздника. Но кадет Варт как-то давно и довольно прочно установила личную планку на хорошей такой высоте, и, как только адреналин от полётов поутих, уже во время работы других кадетов, она призадумалась, сколько там ещё осталось до того самого личного идеального уровня. Фигуры и маневры - это вам не навигация, тут не обойдёшься дополнительными задачками в свободное время. А вот где взять дополнительные часы практики? Зарезервировать снова уже до боли знакомые тренажёры? Поможет разве что частично, все же даже самые реалистичные тренажёры не смогут обеспечить условия настоящей летной практики. Не говоря уже о практике боевой. Варт внезапно вспомнился родной Рун, где тренажеров не было, зато можно было "позаимствовать" для тренировок соседский спидер. Главное, вовремя вернуть и выбрать не слишком нервного соседа...
Алинн не тратит время на доклад о готовности по связи, а вместо этого просто перестраивается ведомой за лидером, стремясь повторять все его маневры. Однако, пока полковник выжидает благоприятный момент для атаки, Варт непроизвольно начинает постукивать пальцами от нетерпения. Ей лично хотелось бы вырваться вперёд, выбороть у противника преимущество за счёт инициативы... Но сейчас её личные стратегии и желания не играют никакой роли, так что студентка послушно выжидает, когда лидер решит начать движение. Их учебный противник за маневрами инструктора Селчу не успел и ответил неточным огнём, растрачивая напрасно энергию лазерных пушек. Раз уж Варт была сегодня номером два, было бы странно не воспользоваться преимущественном, полученным первым номером. Так что Алинн, сокращая дистанцию между собой и лидером до минимума, выстрелила практически сразу, не давая истребителям-соперникам возможности опомниться и скорректировать траекторию стрельбы. Цель у кадета была проста - вывести из строя оружие противника. И ей даже удаётся задеть условно вражеские истребители, правда, не так сильно, как хотелось бы, их соперники все-таки тоже могут маневрировать.
Однако и инициатива ей сегодня тоже достанется.
- Принято! - кратко отвечает Алинн и невольно улыбается, принимая вызов. Впрочем, для всяческого ликования у пилота сейчас не слишком много времени. Варт по-прежнему находится в позиции ведомого, а в нынешней ситуации это надо изменить как можно скорее. Раз уж сегодня им напомнили, что любая фигура в бою может стоить жизни или преимущества, то постараемся выжать по-максимуму из умения делать учебные маневры. Петли у Алинн сегодня вышли без проблем, а значит - ими и воспользуемся. Варт набирает скорость, направляясь выше, над крестокрылом инструктора и выполняя петлю, чтобы, не теряя скорости как можно быстрее сменить позицию со второй на первую и оказаться между противником и лидером. В целом, пилоту это удаётся. Не слишком гладко, наверняка, не идеально красиво и все-таки с некоторой потерей в скорости, но удаётся. Стараясь не терять времени, Варт открывает огонь из двух пушек. Вторая пара ей ещё, возможно, пригодится позже, если решение проблемы с  лазерами у лидера затянется.

Учебный противник, не особо мудрствуя, в ситуации двое против одного решает разделиться. Решение, хоть и простенькое, но довольно действенное. Самое худшее, что может сейчас сделать Алинн, это начать метаться от одного к другому. Поэтому Варт предпочитает сохранить свою защитную позицию, однако чуть разворачивает истребитель вправо, чтобы послать быструю и короткую серию выстрелов ушедшей туда тайке, тем более, что та как раз успела несильно, но все же достать Черпака номер два. Летчица сейчас не тратит время, чтобы проверить, попала она или нет, вместо этого она торопится развернуть свой истребитель в противоположную сторону, чтобы отправить такую же короткую серию выстрелов второй тайке. Не столько с целью точного падания, сколько с целью заставить второго атакующего держаться подальше либо до того момента, как выйдет из строя вторая тайка, либо до тех пор, пока ее напарник не решит свою условную проблему.
Завидев четверку новых целей, Алинн не удержалась и даже присвистнула. Вот это отличное учебное задание! Кадеты, конечно, ожидали от полковника Селчу сюрпризов, но такое уж точно не могли предположить. Сперва гонять их по заданиям исключительно в рамках учебной программы, а затем неожиданно предъявить настоящее испытание. Четыре противника в дополнение к двум учебным целям, да еще и после того, как все уже успели вымотаться на тренировке маневров… От такого вызова захватывало дух!
Хотелось бы, конечно, ловко пролететь прямо перед строем нового противника, стреляя из всех орудий, и успевая уйти от ответных выстрелов, но… Но подобные маневры – дело непростое, а четверка приближалась к ним довольно стремительно, да и траекторию движения скоро поменяла. Видимо, не входило в ее планы движение ровным строем. Так что лучше начать с вещей попроще. Где-то за ее спиной инструктор решает, что пора забыть о выведенных из строя бластерах и расправиться, наконец, с одной из таек. Это будто служит для Алинн сигналом, что она может покинуть свою защитную позицию, хотя первая учебная тайка до сих пор осталась недобитой.
Разогнавшись, Алинн заложила вираж вокруг ближайшего крестокрыла и выстрелила. Атаковав, она планировала быстро отступить, чтобы перестроится для другого маневра. План казался не таким уж плохим и потому еще более неожиданным оказался для студентки приказ вернуться в строй.
- Я что-то сделала не так? – вопрос этот так и остался не заданным.
Все еще прибывая в недоумении, Алинн отступает к остальной эскадрилье. Это нечестно! Выдать сложное задание и не предоставить даже шанса попробовать справиться с ним!
И только когда полковник ледяным тоном приказывает им убираться в гиперпространство, а сам отправляется в атаку, девушка понимает – что-то пошло не так.
Выходит, это не сюрприз. Точнее сюрприз, но не только для кадетов. И уж точно не такой приятный…
Ей следует сейчас уйти в гиперпространство вслед за остальными. Потому что это серьезное дело, а вовсе не учебная тревога. И потому что неповиновение приказу это не шутки. Но Алинн медлит, пытаясь оценить обстановку. Четверо атакующих. И транспортный челнок, на котором они прилетели. Разумеется, с экипажем. Они, конечно, уже послали сигнал тревоги и скоро на помощь полковнику придут те, кто разбирается в военном деле получше кадета третьего года обучения. Нужно только продержаться до их прихода и защитить челнок. Да и вообще, какая от нее польза?
Алинн кажется, что она колеблется слишком долго, выбирая между разумным решением и решением, принимаемым по соображениям совести. Но на деле проходит всего пара минут. И, вроде, даже очевидно, какое из решений будет правильным.
Но Варт вздыхает, отлично понимая, что не может она отступить. Не может сейчас бросить своих, если есть хоть небольшая вероятность, что в деле она будет полезна. Она ведь и задержится-то совсем ненадолго, только пока не придет помощь. Алинн еще секунду собирается с мыслями, а затем выходит на связь.
- Простите, сэр, не могу. Кажется, во время учебного боя мне повредили гипердвигатель.
Эта отговорка, конечно, не для полковника. Он вряд ли поверит. Но, может, она пригодится потом, при официальном разбирательстве. Ну, не обязан инструктор отвечать за кадета, так неудачно пропустившего выстрел во время тренировки. Истребитель, конечно, потом проверят, но что-то подсказывало Варт, что без серьезных повреждений сегодня точно не обойдется, так что, может, будет трудновато доказать, какие из них были до нарушения приказа, а какие – после.
Официальное разбирательство. В лучшем случае, ее ждет официальное разбирательство. О худших вариантах пока даже думать не хотелось. Потом, позже, когда бой будет окончен. Так что Алинн разворачивается и снова стреляет в ближайший к ней крестокрыл. Дескать, раз уж улететь не могу, так хоть попробую быть полезной. Кстати, вышло у нее довольно удачно. Злосчастный истребитель противника она таки достала. Хотя этим и явно привлекла его внимание.

Алинн Варт никогда не была нежным и ранимым цветочком, а обычные жители её родного Руна никогда не были хорошо воспитанной компанией. Случалось, что некоторые из них исповедовали принцип не выражаться при детях и юных девушках, однако обет этот они соблюдали не слишком строго, уж очень нервные возникали иногда ситуации. Но даже жителям Руна сейчас было чему поучиться у полковника звёздного флота Новой Республики, участника легендарной битвы при Эндоре и обладателя других почётных званий. Ну, а Алинн сейчас просто немножко порадовалась тому, что никто не видит, как покраснели у неё уши.
Варт не слишком любит ассоциировать с собой выражение "детский восторг", да и кто из кадетов любит? Но как раз  что-то похожее она и испытывает, когда ей предлагают занять место ведомого. Нет, она не настолько наивна, чтобы считать, что её простили и её решение приняли, но ей разрешили действовать. А, в конце концов, для чего ещё она оставалась? Варт занимает позицию ведомого и прилагает все усилия, чтобы не отставать. Но оказывается, что выполнять маневры под реальным огнём совсем не то же, что перед всей эскадрильей и даже далеко не то же, что перед преподавательским составом на экзамене. Здесь последствия от ошибок будут посильнее плохих оценок и уничтожительных комментариев от недоброжелателей. Алинн сжимает штурвал слишком сильно, стараясь успевать за всеми фигурами ведущего. Где уж тут ещё стрелять? Зато их более опытный противник явно таких трудностей не испытывает. Тот крестокрыл, что сохранил ещё полный комплект своего вооружения, решает выстрелить по ней. Сложно сказать, искал ли он мишень попроще или просто планировал отвлечь внимание, но его выстрел попадает в цель - достаёт истребитель Алинн по корпусу, машину неплохо так тряхнуло - все же боевая мощность орудий, не учебная. Но Варт не успевает занервничать, отработанным на тренажёрах маневром она уходит в вираж, стремясь увернуться от второго выстрела. Отчасти её маневр удаётся - ни в пушки, ни в  двигатель у противника попасть не получается, однако новый удар по косой её машине все же достаётся. После второй встряски Варт, наконец, решает огрызнуться всерьёз, и к крестокрылу отправляется от неё сразу два выстрела подряд. Те достигают цели, но не несут в себе серьёзных повреждений. Впрочем, у неё ещё есть шансы продолжить атаку более успешно. Подкорректировав курс своего истребителя за ведущим, Алинн отправляет ещё один выстрел, на этот раз подлетающему ю-вингу. Он достигает своей цели, но и ответный выстрел противника тоже попадает. При здравом уме Алинн, наверное, стоило бы испугаться, даже незначительные повреждения были для противника неплохим шансом её добить, но сейчас эти эмоции ещё не выбрались на поверхность, не подавили остальные. Инстинкты и азарт боя сейчас оказываются сильнее.

Алинн облегчённо вздыхает, когда челнок, наконец, исчезает с места происшествия. Теперь должно быть легче. Теперь они только сами за себя и... Что там ещё "и" , кадет Варт додумать и сформулировать не успевает. Где уж тут думать, когда нужно не отставать, уворачиваться и не попадаться. Хорошо все-таки, что генеральную стратегию сражения обычно разрабатывают до его начала. Правда, на практике корректируют её все равно прямо во время боя, подстраивая под изменчивые обстоятельства.
Во всей этой напряжённой обстановке немудрено было пропустить тот самый выстрел. Зато Алинн точно видит его последствия. На какое-то время Варт и её крестокрыл совершенно глупо зависают на месте, пока девушка изумленно наблюдает за повреждением преподавательской машины. Первой приходит тревожная мысль:
- Что, если случилось что-нибудь серьёзное?
А потом Алинн становится ужасно стыдно за эгоистичную мыслишку, которая приходит после:
- И что я буду делать, если останусь одна?
Но крестокрыл полковника не падает вниз, не уходит в неконтролируемое пике и даже сам инструктор снова появляется на связи с новым планом действий, так что Варт понемногу успокаивается. А план хорош, да, хотя вряд ли кого-то могло интересовать её мнение о преподавательских планах. Хорош, но подстраховка при отходе им не помешала бы, чтобы оставшийся противник не ударил, когда они будут в уязвимой позиции. Разумеется, это уже не учебный полет и преподаватель не попросит её прикрыть себя во время поломки. Но разве сам он не говорил сегодня, что их готовят для боя? Что каждая фигура может спасти жизнь им или их напарнику? Тем более, что у неё как раз имеется одна такая фигура, отработанная вот буквально совсем недавно. Что же касается проблем... У неё и так уже будут серьёзные проблемы с Академией, так пусть хотя бы положительный результат стот этих проблем!
Вдохнув поглубже, Варт набирает скорость, чтобы уже через несколько мгновений сделать ровно ту же петлю, что уже выполняла сегодня в тренировочном полете, и с её помощью временно сменить позицию ведомого на ведущего, оказавшись ближе к противнику. Алинн старается не медлить, и в сторону врага тут же отправляется мощная серия выстрелов из лазерных пушек, вынуждая его чуть отступить под напором и предоставляя тем самым фору во времени и расстоянии, которой добивалась Алинн. Теперь можно спокойно перестратваться для удара торпедами, и Варт старается как можно скорее снова занять позицию ведомого и быть послушным кадетом. Кажется, противник пытается огрызаться ей в ответ выстрелом, но не попадает.
Большая часть населения Руна не знала иной религии, кроме простой веры в удачу. И она сейчас была к Алинн более чем благосклонна.

Отредактировано Alinn Varth (31-07-2019 23:30:23)

Держать дистанцию приходилось одновременно и с противником, и с ведущим, чтобы успеть вовремя подстроится при смене фигуры и направления, а не вписаться по-глупому в своего же союзника. И хорошо, что было трудно, хорошо, что все время нужно сохранять сосредоточенность, чтобы не пропустить, когда инструктор сменит тактику. Так все ещё нет времени для лишних мыслей и страхов. Пока нет. Выстрелы преподавателя достигают цели, точки пропадают с радаров, и Алинн убеждает себя, что это, как на тренажерах - условные показатели. Пока выходит. Наконец, наступает и её очередь. Варт выходит на позицию для стрельбы. Здесь попыток у неё немного, и поэтому девушка старается прицелиться получше. Но противник тоже не намерен зависать на месте, дожидаясь, пока она в него попадёт, и Алинн промахивается. Поминает про себя по не очень хорошей привычке бездну.
- Пожалуй, трудно найти более бесполезного бойца, чем я.
Это значит, что со стрельбой ей тоже придётся потренироваться. Если, конечно, ещё будет где. А вот противник уже достаточно потренировался в свое время, поэтому его выстрел достигает её истребителя, хотя и не наносит серьёзного урона. Варт не собирается давать врагу шанса на более успешную атаку. Бочки ей сегодня уже удавались, а потому как раз ими Алинн и уходит от следующего выстрела. Получается не так гладко, как при тренировочном полете, но цель оказывается достигнута.

Наверное, весьма поэтично было бы сказать, что это ощущение походило на прерванный полет, но только это было совсем не так. На деле все гораздо больше походило… на оконченный марафон. Вот вас всех вывели и сказали, что сейчас нужно непременно бежать – бежать быстро, так быстро, как только можешь, с полной выкладкой. Да еще и добавили какую-нибудь странную мотивацию, вроде того, что от этого забега зависит твоя жизнь или жизнь людей. И ты бежишь изо всех сил, запрещаешь себе думать об усталости, запрещаешь падать и сходить с дистанции и даже на соперников оглядываться запрещаешь. Потому что это все потом, это сейчас не главное, главное – бежать. А потом вдруг резко – все. Дистанция кончилась, марафон завершен и больше тебе не надо держаться.
Девушка судорожно сглатывает и произносит в эфире, как ей кажется, спокойно.
- Я в порядке, сэр. Вас поняла. Выполняю.
Хотя Алинн уже прекрасно осознает, что не в порядке. Потому что бездействовать и ждать сейчас худшая пытка. Потому что разуму больше не надо сосредоточенно следить за управлением и маневрами, и теперь в него весьма охотно лезут самые дурные мысли. И, на редкость, бестолковые. Про то, что, будь противник чуть более везучим (а Варт понимала, что умения ему не занимать), от нее осталась бы пустая заправленная кровать в Академии. Разве, может, уголок смялся. И еще вещи из тумбочки. Если вернуть то, что числилось на казенном довольствии, то все ее личные вещи уместились бы в совсем небольшой пластиковый бокс. А еще – сдержанное официальное письмо для родителей с выражением глубочайшего сожаления и прочее. Специально обученные люди, наверняка, умеют писать такие письма. А все остальное, самое важное, останется где-то между строк. Как ни странно, страшно не было. Просто, маму было бы жалко.
Впрочем, гораздо сильнее было другое ощущение. Пилоты противника живы, но, опять же, благодаря исключительно везению, а если бы она стреляла точнее… Где-то там были бы их заправленные кровати. Стал бы кто-то жалеть об их гибели? Пилоты были врагами, они напали первыми и их положено уничтожать. Но у точек на тренажере нет встревоженного голоса в эфире, и точки не пытаются прикрывать своих друзей.
Алинн понимает, что все еще судорожно держится за штурвал, как за единственную опору. Где уже там этот несчастный корабль, чтобы можно было хотя бы занять себя полетом и посадкой?

Хотя Алинн казалось, будто она каждую минуту ждет приказа к полету, все же, когда тишину эфира снова нарушают голоса, девушка вздрагивает от неожиданности.
- Выполняю, - отвечает она еще более кратко, чем в прошлый раз, и снова стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Варт перехватывает штурвал, как ей кажется, поудобнее и снова пристраивается вторым номером. И вроде бы, вот оно, снова работа, снова задача, требующая сосредоточенности. Но нагнавшее Алинн эмоциональное напряжение уже старательно мстит ей, и теперь не так-то просто загнать его обратно. Мстит жутковатыми картинками родом из живого воображения, мстит раздерганными нервами, мстит дрожащими руками на штурвале, мстит деталями, теперь упущенными из виду… По итогу всего этого, Алинн, по собственным ощущениям, ужасно проваливает посадку. Нет, к счастью, ни она, ни истребитель не получают новых повреждений, но садится Варт, похоже, грубее, чем кадет, которого впервые допустили к реальной машине после тренажеров. И, разумеется, на глазах у всех, кто пожелал бы на это посмотреть.
Некоторое время после посадки девушка еще бессмысленно смотрит на штурвал и приборы, то ли не веря, что все закончилась, а то ли пытаясь понять, было ли это сражение на самом деле. Однако дольше в крестокрыле тянуть нельзя, в конце концов, впереди у нее на сегодня еще минимум одна серьезная битва. Правда, на ином поле.
Пока Варт выбирается из истребителя, она очень надеется, что вот сейчас, под строгим взглядом преподавателя, координация ее не подведет. А то будет как-то глупо просить не исключать ее из Академии, предварительно скатившись по ступенькам. Но, к счастью, тут все обходится благополучно. И хотя кадет Варт в глубине души все еще испытывает малодушное желание провалиться прямо сейчас куда-нибудь в открытый космос и желательно со спасательной капсулой (а то без нее очень уж туго придется), но внешне она старается не выдавать собственных сомнений и страхов. Так что Алинн для начала вытягивается по стойке смирно рядом со своим истребителем, совсем как утром, на построении, ожидая дальнейших указаний. А когда полковник не отправил ее прямо сейчас куда-нибудь собирать свои вещи, еле сдержала облегченный вздох. Это еще не победа, конечно. Но уже – надежда. Варт старается шагать быстро, удерживать спину ровной и подбородок кверху, чтобы выглядеть солиднее. Но на деле, кажется, она гораздо больше похожа на какую-нибудь героиню галактики из бездарной мыльной оперы с просторов голонета.
Алинн предполагала, что те самые три капли спиртного для кадетского организма, время от времени тренируемого исключительно дешевым алкоголем, будут, что банте лишний пассажир, но на деле средство все же оказалось действенным. То ли нервное напряжение давало о себе знать, а то ли в кафе оказалось чуть больше трех капель, но после некоторого количества глотков стало чуть спокойнее. По крайней мере, руки дрожать перестали. Зато ко всем прочим проблемам добавилось желание поговорить. Тем более, что экзекуция не переставала быть неизбежной от того, что Алинн еще полчаса станет молча таращится на дно чашки. Поэтому первым она задала весьма важный вопрос.
- Все остались живы?
И должно было стать понятно, что она имеет ввиду и своих, и чужих.

Значит, один убитый все же был. Не от её руки, но с её поддержкой и с её отвественностью в том числе. Что-то вроде открытия странного личного счёта, где будут и другие, если ей, конечно, повезёт остаться. И, может быть, однажды она даже перестанет их считать и помнить. Но пока... Пока отнимать жизнь все ещё жутко, хоть это в бою и было правильно, очень правильно, в отличие от всего остального. И Алинн не хуже других понимает, в чем была не права и какие её ожидают проблемы.
- Я осознаю все последствия, сэр. Более того, я понимаю, что никто из преподавателей за меня заступаться не станет. И влиятельных родственников или друзей со связями по военной части у меня тоже нет.
Варт обычно не лезла за словом в карман и сейчас ей очень хочется сочинить хорошую и самую убедительную в галактике речь. Но начало вышло каким-то паршивым, и Алинн сбивается на оправдания.
- Но я говорю это не потому, что хочу вызвать жалость к себе. Просто не хочу, чтобы вы считали, будто я легкомысленно витаю в облаках и не понимаю серьёзность своего положения.
Получалось все ещё не очень. Вроде, пытаешься убедить, что не дура и все понимала. Но тогда вдвойне глупо было ввязываться во все!
- Я просто, - Алинн разводит руками, все ещё подбирая слова. - Просто думала, что дополнительный боец не может быть лишним. Особенно, когда дело касается защиты людей, которые были в челноке. Я просто думала, что смогу быть полезной. Я, конечно, не лучший боец и не лучшая подмога, но хоть чему-то я должна была научиться в Академии за три года!
Алинн внимательно смотрит на своего собеседника, стараясь уловить хоть какое-то изменение в его тоне.

Занятно, что вот с дисциплиной у Алинн в Академии было не так уж много проблем. Ну, имелось некоторое количество взысканий за пререкания с товарищами или нарушение режима, но такие «залеты» бывали у все кадетов, и в разряде первых бунтарей кадет Варт точно не числилась. Потому что она и сама понимала значение дисциплины. Потому что сама пыталась ее в себе воспитать. Но оказалось, что ходить строем – это одно, а приказы в бою – совсем другое. Ей хочется спросить у полковника, нарушал ли он сам когда-нибудь приказы, но сейчас точно не время и не место для лишних вопросов, да и с чего вдруг ему откровенничать с ней?
А потом Алинн просто опускает голову еще ниже, и вовсе не от неизбежности наказания, а оттого, что все ее моральные дилеммы и риски самим дорогим, что у нее сейчас было, – собственной мечтой – на самом деле были бессмысленны. Потому что она не была полезна. Совершенно не была. И то, что все было в пустую и зря, вдруг оказывается обиднее всего.
Девушка с силой сжимает ладонь так, чтобы никто не видел, надеясь, что этот жест сейчас поможет ей собраться. Ну, же, кадет Варт, пустые страдания – это совершенно не твое! Твое это делать, делать хоть что-то, чтобы исправить ситуацию, чтобы в следующий раз быть действительно нужной. Подтянуть огневую подготовку, с легкостью щелкать уже, наконец, эти задачки по навигации, но, самое главное, не лишиться все-таки своего права учиться в Академии. Правда, не всегда выходит так уж легко следовать собственным жизненным принципам. Но Алинн старательно пытается следовать совету и оценить ситуацию трезво, стараясь хоть немного абстрагироваться ото всей своей бури чувств и эмоций.
- Я прекрасно понимаю, что не поверите, - отвечает она. – Вы меня совсем не знаете и оснований доверять мне у вас нет, особенно после произошедшего. Но вы можете назначить мне проверку и испытательный срок, чтобы ее выполнить. Мои поступки в любом случае будут убедительнее любых моих нынешних обещаний.

Вообще, все начинается с эйфории. Значит она остается? Не бежит вот прямо сразу после посадки собирать свои немногочисленные пожитки? Не прощается с мечтой о полетах? Говорят, в хорошие новости трудно поверить, но Алинн отчего-то поверила сразу. Наверное, в юности просто очень хочется верить в лучший исход событий. Затем кадету Варт понадобилась вся ее выдержка, чтобы о царящей внутри дикой буре положительных эмоций можно было догадаться разве что по блеску глаз. Потому как прыгать до потолка кают-компании и слишком шумно проявлять свои чувства было явно не к месту. 
Алинн на мгновение подумала, что это даже как-то нечестно. Потому что она и так собиралась воплотить в жизнь все, озвученное полковником. То есть, чтобы соблюсти выдвинутые условия, ей даже не придется отклоняться от своего великого плана – она и так собиралась стать здесь лучшей, иначе зачем было начинать? Но вслух озвучивать подобные мысли кадет Варт, разумеется, не стала, а ответила только:
- Понятно, сэр. И спасибо, вы даже не представляете…
Что он интересно, по-твоему не представляет? Что творится у тебя внутри? Что это для тебя значит? Все равно дуратская какая-то выходила формулировка, а потому девушка решила не продолжать, а вместо этого заговорила о другом.
- Я не мошенничаю на экзаменах, не мой стиль. И я стремилась бы к отличным результатам, даже если бы на горизонте не маячило разбирательство.
Девушка запоздало подумала, что это звучит как призыв выбрать наказание похуже, но выглядеть в глазах полковника Селчу отличницей по принуждению тоже не хотелось.
- Просто, я хотела сказать, что у меня, как и у других кадетов, есть свои причины стараться.
Сложно сказать, стало ли лучше от такого пояснения…
- А рассказывать я и вовсе ничего не стану. Вы удивитесь, но иногда я тоже умею молчать.
Словно демонстрируя этот навык, Алинн ненадолго замолкает. А затем спрашивает.
- У вас будут неприятности из-за меня?