Когда они с Асир возвращаются на Крайт, первым делом Селчу выясняет, не вернулась ли Винтер в его отсутствие. Винтер не вернулась, а значит, успокаиваться и расслабляться повода нет. В пути он успел перечитать все сохраненные на датападе новости, с возвращением на базу — получил новые, и одна другой была не лучше.

Более-менее приведя себя в порядок, Тайко объявляет своим птенцам сбор в учебном зале через полтора часа, а сам отправляется к генералу Органе. Не доходит, впрочем, и решает, что начать ему следует с вице-адмирала Холдо.

Вице-адмирал Холдо — загадочная фигура. За те четыре года, что он бывал на базе Сопротивления набегами, он так ничего про нее и не понял. То есть, он понял — она политик и старая подруга Леи, он понял — с ней следует считаться и ее стоит воспринимать всерьез. Теперь он здесь жил, но понятнее не стало. Они имели дело с разными вещами, отвечали за разные сферы, и даже когда встречались на общих советах, о чем-то спорить или, напротив, сотрудничать им не приходилось.

Что ж, вот их интересы и пересеклись. Селчу медлит у двери, вспоминая, что Гэвин не так давно общался с вице-адмиралом. А потом они пили... нет, уже без вице-адмирала, зато с коммандером Дэмероном. А потом... Ладно, сейчас это несущественно. Он стучится, выжидает немного и открывает дверь.

— Разрешите?

Исключительно вежлив, исключительно тактичен и аккуратен, как всегда. Раньше говорили, что после самого жаркого боя все из крестокрылов вываливаются, а Тайко выходит, стряхивая пылинки с комбинезона. Врали, конечно, но все-таки эта манера держаться со спокойным достоинством была с ним всегда, разве что в кругу друзей и с женой он был немного другим. Но сейчас он практически на ковре у начальства. Хотя мог бы не снимать генеральские погоны и сам принимать многие решения. Но отказался. Отказался — пожинай плоды.

— Я не отниму у вас много времени.

— Нет. Не считаю нужным каяться, — Селчу позволяет себе быструю улыбку, но разговор сегодня все же не об этом, так что он прикрывает за собой дверь, проходит и садится на предложенное место. Бегло осматривается, пытаясь буквально за пару взглядов составить впечатление о кабинете и что-то еще понять о его хозяйке. Но он не любит кабинеты, и с ними у него куда как хуже, чем с оценкой обстановки в открытом космосе, например. Каждый должен заниматься своим делом. — Я хотел бы поговорить о нарастающей активности пиратов и о том, намерены ли мы что-то делать с этим.

Сразу к делу. Тайко смотрел сегодня на карту, отмечая, что на ней все больше темных пятен, и думал о том, много ли в этом их вины. Их — Альдераана, их — Сопротивления, их — Винтер и По. Сколько бы ее ни было — она есть. Вряд ли стоит говорить о вине с вице-адмиралом. Да и с генералом Органой — вряд ли. Он мог бы обмолвиться об этом... кому? Антиллесу? Да. Но вновь приходится одергивать себя: его здесь нет и едва ли будет.

— Я понимаю, что у Новой Республики больше ресурсов для этой войны. Но им, как и нам, теперь приходится держать оборону на два фронта. И из-за бюрократии они куда более ограничены в действиях, я знаю, к примеру, что президент вызвал Разбойную в строй только позавчера, это о многом говорит.

И ему позавчера хотелось сорваться вслед за Гэвином. Уж если не удается по-человечески уйти в отставку, то надо что-то делать. Но за Гэвином он не сорвался, отлично понимая, что дел хватает и здесь. Интересно, кстати, как вице-адмирал относится к краденым крестокрылам? Хорошо, что она пока не в курсе, а то вдруг так же, как к публичному распитию спиртного. Ох уж эти женщины!..

— Мы можем действовать оперативнее. В своих интересах в первую очередь: со снабжением у нас и так дела никогда не идут гладко, а если будут перекрыты пути не только в центре, но и дальше, то мы можем оказаться в неприятном положении. Но не только это. Можем разведкой помочь себе и всей Галактике заодно.

Тайко внимательно рассматривает карту. Этой информации у него еще нет, потому что во время последней операции пиратов он немного попиратствовал сам. Кстати, теперь это даже может пойти на пользу его новым планам, если эти планы санкционируют.

— Я не думаю, что это изначально входило в планы Первого Ордена, — медленно начинает он, всматриваясь в обломки звездного разрушителя. — Хотя не стану настаивать на своем утверждении. Я думаю, что они повернули в свою пользу нашу ошибку. Сперва — статья о том, что генерал Органа снабжает пиратов. Теперь — нападение пиратов на корабли Первого Ордена. Возможно, они сдали им то, чему давно пора в утиль. С таких позиций куда выгоднее общаться с президентом.

Если Холдо об очевидном молчит, то он проговаривает это за нее. Так удобнее размышлять и двигать свои мысли дальше. Если до последней минуты Селчу еще сомневался в том, так ли необходима его инициатива всему Сопротивлению, то теперь положительный ответ для него очевиден.

— Нас всю жизнь кто-нибудь провоцирует, — помедлив, Тайко пожимает плечами. Он никогда... ладно, почти никогда не действует сгоряча. И уверен в том, что сможет вовремя охладить буйные головы рядом с собой. В Разбойной же удавалось. — И мы не справимся с пиратами, если будем отбиваться от каждого корабля по отдельности, даже если выйдет на охоту республиканский флот — это как отрубать головы многоголовому чудищу. Пока рубишь одну, отрастает новая. Нужно разобраться в их структуре. Найти выходы на глав группировок. Сейчас я предлагаю разведку малым числом. Временное внедрение, возможно — нужно смотреть по обстоятельствам. Разведка сейчас, если я правильно понимаю, слишком занята возможными терактами, размениваться на иное им некогда. Несколько хороших летчиков, разочаровавшихся в республиканском флоте, могут заинтересовать пиратов. Уверен, у них сейчас хороший приток людей. Несколько летчиков, сумевших, допустим, захватить их шаттл, заинтересуют их еще больше.

Селчу снова переводит взгляд на карту, и взгляд невольно стремится туда, где был когда-то его дом. Где был Альдераан. Оттуда можно начать. Оттуда сейчас ушла большая партия оружия. Да и места те он знает хорошо, он пройдет по Кладбищу легко.

— Таким образом, для налаживания контактов мне нужна достоверная легенда и несколько наших пилотов. Достоверная легенда у меня есть, — и он многозначительно умолкает.

— Всех, кого я хочу с собой взять, вообще не должны узнать. Нам нужны имена рядовых летчиков республиканского флота, все еще числящихся в республиканском флоте. Мы изменим внешность, потому что если к пиратам заявятся Тайко Селчу и По Дэмерон, это будет очень смешно, вы не находите? — сейчас, немного пообвыкшись в этом кабинете, он улыбается уже открыто. Теперь уже Селчу представляет себе газетные заголовки и всевозможные сплетни. Это было бы смешно, не будь оно так грустно и опасно. Поэтому ему нужны надежные люди — и в то же время летчики-мастера, которые заткнут за пояс любого, которые смогут благодаря этому подобраться ближе к командованию.

— Так вот, легенда. Вчера с одной из независимых планет, у ее губернатора, страстного коллекционера военной техники времен Восстания, пропали четыре крестокрыла, — все-таки приходится сознаться. Очень не хотелось, но эта история теперь так гладко ложится в его план, что нельзя пренебречь ею только потому, что не хочется сознаваться в маленьком хулиганстве. — Говорят, они принадлежали Разбойной эскадрилье, но мы-то с вами понимаем, что это просто списанный хлам. Списанный хлам, тем не менее, летает, и если наши механики поднапрягутся, то за пару-тройку дней сделают из них сносные машины. Эти машины у губернатора увели, без сомнений, летчики республиканского флота, которым надоело тянуть лямку за полкредита. Эти летчики, где-то подлатав украденные истребители, отправляются на поиски пиратов, чтобы затесаться к ним в команду. Нам вряд ли поверят сразу, но если мы удачно провернем пару дел, нам поверят в какой-то мере.

Если начинает Тайко с воодушевлением и каким-то даже азартом, то заканчивает сумрачно и сухо. Все это, безусловно, весело и авантюрно, но на самом деле нет. На самом деле все это рискованно, придется пролить чью-то кровь, придется на время стать теми, против кого они выступают. Придется сыграть в опасную игру, в которую помимо них играет еще несколько больших игроков. Получится ли?..

— Я понимаю, — кивает Тайко в ответ на слова о том, что в случае чего каждый сам за себя. Какой уж тут официоз, в самом деле. Он все еще хорошо помнит, как «потеряли» заявления об отставке Разбойной, когда они вернулись с Тайферры победителями. Но если бы они оттуда не вернулись — заявления нашлись бы, вне всяких сомнений. Такова политика. Он попытается объяснить это всем тем, кого позовет с собой. Люди должны знать, чем рискуют и на что идут, он придерживался этого мнения всегда, со временем лишь все больше убеждаясь в своей правоте. — И поэтому я не могу отправить кого-то вместо себя. Коммандер Дэмерон, капитан Уэксли, капитан Кун — этих людей я планирую взять с собой.

Селчу нарочно выбирает утвердительную, а не вопросительную форму, хотя и наслышан о ситуации с По. Но сейчас его вроде бы нет на базе — по информации, которую он успел узнать частью в диспетчерской, частью в столовой. Значит, новая начальница порой выпускает его полетать — пусть выпустит и теперь, дело серьезное.

— Если они согласятся и если не получат более важных распоряжений, пока техники заняты крестокрылами. Из них серьезный опыт разведывательных операций имеет только капитан Уэксли, Дэмерон и Кун — отличные летчики, но не разведчики, так что их без присмотра оставить нельзя. Думаю, мы разделимся на двойки: Уэксли и Кун, я и Дэмерон. Таким образом, если нас не оставят в одной эскадрилье, и если что-то случится со мной, Уэксли сможет принять руководство операцией.

Впрочем, он допускал, что в итоге по разным причинам ему не удастся собрать команду именно такой, какую хотелось бы. Едва ли кто-то из этой троицы откажется, все они ребята отчаянные. Но обстоятельства сейчас меняются слишком быстро и непредсказуемо.

Селчу задумчиво смотрит на Холдо, выслушивая ее отповедь без единого комментария. Он мысленно удивляется тому, почему она настолько его не понимает. И, кажется, не хочет понять. Или не может. Он — может, может встать на ее позицию руководителя, не желающего терять ценные кадры. Для нее есть процент ценности для каждого, рациональное распределение ресурсов, приоритеты... Возможность избавить Галактику от части пиратов не стоит их с Дэмероном жизни и опыта? А чьих стоит? Каким количеством можно для этого пожертвовать? Какой процент полезности у них должен быть?

Тайко качает головой и все еще молчит. Ему сложно мыслить процентами, ему приходилось, в ту же юужань-вонгскую приходилось. Однако дела идут гораздо лучше, когда он мыслит иными категориями. Есть задача, есть необходимый ресурс для ее выполнения — тот, который точно сработает. Есть решение. Неудача в параметры задачи не входит. А вся алгебра с геометрией будет потом, в полете.

— Если вы считаете, что я горю желанием сунуть голову в петлю, то вы ошибаетесь, — так и не найдя подходящих слов, Селчу со вздохом озвучивает то, о чем он думает. — И тем более я не хочу видеть рядом с собой еще чью-то голову. Но, не забывайте, часть моего плана — поразить пиратов. Возможно, их летчики хороши, значит, наши должны быть гораздо лучше. Давайте так. Я возьму пару уроков у нашей разведки, и если после этого вы сможете запросто узнать кого-то из нас — он не полетит.

Ему хочется верить, что за двадцать с лишним лет жизни с Винтер он чего-то да нахватался от нее по верхам. Жаль, что жены сейчас нет на базе, она бы точно помогла измениться до неузнаваемости. Что ж, придется справляться своими силами. Безрассудство — что бы там ни думала Холдо, — никогда не было его движущей силой, Тайко действительно хочет создать надежное прикрытие для своей операции, и строгая оценка вице-адмирала подойдет тут как нельзя лучше.