Никогда не знаешь, какие знакомства окажутся полезными. Контрабандисты даже на Руне, где своеобразные отношения с законом имела половина местных и едва ли не каждый второй из приезжих, не любили себя так называть. Говорили попросту: «Да, мол, торгую понемногу, чем придется. Да, вожу по чуть-чуть. А кто сейчас не возит?». Ну, а об официальных документах на груз на этой планете и спрашивать было неприлично. Но хотя такие разумные и отказывались от официального наименования, все равно все вокруг знали, с кем имеют дело. И, конечно же, понимали, стоит ли связываться. Алинн вот предпочла бы, конечно, не связываться, но если уж задумал опасное дело, то поздновато привередничать. Как военной от Новой республики ей бы, конечно, ничего не сказали. Точнее, наговорил бы много – о своей исключительной лояльности закону и о любви к Республике, о несчастной семье, которую нужно кормить бедному и исключительно трудолюбивому пилоту, да даже о погоде на Руне спокойно могли бы болтать без умолку. Но от таких разговоров толку, как от бластера против хатта. Зато вот как с дочерью Деона Варта с ней говорили охотно. Выходило очень иронично, что теперь ей пригодились связи папочки.

Короче, старые знакомы отца – те, которые не хотели его убить, по крайней мере сейчас – как раз и сдали ей этот астероид.

Больше всего на нем намусорили, конечно, вонги. Просто во время войны не очень-то беспокоились о толковой утилизации кораблей, вышедших из стоя. Вот и оставались брошенные бедняги там, где упали. Да и когда война закончилась никто особо не стремился очистить астероид где-то там, на задворках галактики. Со временем сюда подтянулись предприимчивые люди. Начали они с того, что внимательно обыскали здешнее кладбище кораблей, сняв, отрезав и отвинтив все, что еще можно было продать. А потом оказалось, что на астероид удобно тащить и новые находки. Здесь никто не мешал их разбирать, делить ценное, а ненужное сбрасывать тут же – одним металлоломом больше, одним меньше.

Трудно сказать, кто из таких мастеров и когда проболтался. Но скоро сюда подтянулись «честные торговцы», и даже организовали на астероиде тайник. Никаких темных пещер и мрачных подземелий. В таких помещениях и товар недолго испортить, а отвечать потом за него головой, причем в в прямом смысле, никому не хотелось. Так что для тайника соорудили небольшую, но вполне себе чистенькую и оборудованную подъемником шахту. Особого замка на ней не было – каждый, кто решал припрятать здесь товар, запирал на свой, а качество и надежность этого замка зависели от ценности товара. Вот у Алинн, например, замок был отличный. И для шахты и для припрятанного в ней контейнера. И один и другой открыть можно было только кодом и ее личным браслетом. Дорогая была цацка, но жуть какая полезная.

Всю эту церемонию открытия она провела, прибыв на планету заблаговременно. Не на истребителе, конечно, на небольшом транспортнике, и именно к нему она вернулась сейчас с контейнером. Теперь оставалось только дождаться приглашенных гостей. Если, конечно, они еще не передумали сюда заявиться.

Как вскоре выяснилось, пираты не передумали. И это радовало. Значит, хотя бы на этом этапе они заглотили ее наживку.

— Не всех, — уверенно улыбается Алинн. — Некоторых я все же разогнала сама. Не люблю толпы.

То, что на демонстрации не присутствовали другие пираты, не должно было показаться подозрительным. В конце концов она с самого начала сказала — выберет только одного исполнителя.

Ааран, как и следовало ожидать, явился с сопровождением, хотя и не с таким внушительным, с каким приходил в кантину.

— Я не переживаю, — говорит она спокойно, но не беспечно. Собеседник не должен считать, будто она его легкомысленно недооценивает. На самом деле, она, конечно, немного переживает. Точнее опасается. Старается все время быть начеку и ни на секунду не забывает, что имеет дело с опасными разумными.

— Это была бы слишком не рациональная трата ресурсов. Прилететь аж сюда со свитой ради того, чтобы присвоить один-единственный образец... Нет, вы не были бы таким расточительным, зная, что сможете взять больше. Гораздо удобнее убить меня уже после завершения дела.

Алинн говорит обо всем этом так, будто это самая занудная вещь на свете.

Однако здесь они собрались вовсе не для болтовни. Потому Алинн подходит к контейнеру, замок ловит сигнал от ее браслета, издаёт короткий писк и крышка контейнера начинает медленно подниматься.

— Вот, — Алинн жестом приглашает оценить установки.

— У вас найдётся тот, кто сможет их закрепить? И, конечно, подходящий транспорт. А уж обшивки тут на любой вкус.

Алинн обводит взглядом окружающее их кладбище кораблей.

— Можете дырявить сколько угодно.

Алинн радует, что хотя бы про оружие ей врать не приходится. Тут все честно – вот установка, она настоящая и она исправна. Бери и стреляй. Так что за работой экспертов Варт наблюдает безо всякого волнения на этот счет.

Говорят, чтобы ложь получалась убедительной, к ней нужно добавить немножечко правды. Что ж, правда – обещанное оружие действительно существует, ложь – у нее оно существует только в единственном экземпляре. Впрочем, если все сложится хорошо, то больше ей и не понадобиться. В следующую их с Аараном встречу его уже будет ждать засада, а там в ход пойдет другое оружие. Да и сражение переместиться на более привычное для Алинн поле. Все-таки летать и стрелять ее долго учили, а умение врать и выкручиваться приходиться вот осваивать самостоятельно. Тут, кстати, пришло время вновь пустить в ход оба эти умения.

— Вы правы, я как раз активно подумываю несколько сменить род деятельности. В последнее время мое жалованье кажется мне преступно маленьким. А, может, просто траты возросли. Так что почему бы мне не извлечь чуть больше выгоды из моих добрых знакомств в военных кругах?

Деньги. Простая и понятная мотивация и очень древняя причина для преступлений.

— Если все у нас сложиться удачно, то буду совершенно не против воспользоваться вашими знакомствами, так сказать, в иных кругах.

Конечно, Алинн надеялась, что засада Разбойной пройдет удачно, и тогда знакомствами Аарана поинтересуются уже следователи.

— У меня есть здесь некоторые связи, но, конечно, с вашим влиянием они вряд ли сравняться. А мне хотелось бы чувствовать себя в безопасности. Сами понимаете, чем крупнее дело, тем больше риск. Наша с вами операция – пробная, если она пройдет удачно, у меня найдутся и более амбициозные идеи.

Пусть думает, что в будущем она сможет дать больше. Еще одна маленькая страховочка, маленький кирпичик в стену собственной безопасности. Ведь зачем убивать того, с кого можно еще что-то взять?

Сперва Алинн казалось, что до завершения демонстрации она сможет расслабиться. В конце концов установка работает как нужно, лишнего она не сболтнет, если будет молчать. Так что может пойти не так? Оказывается, у судьбы есть еще много интересных вариантов.

— Какого криффа! – ругательство звучит исключительно у нее в голове, но от этого не менее громко. Уничтожение корабля Аарана для Алинн тоже оказывается полной неожиданностью. Женщина пару секунд даже щуриться, глядя на обломки, как будто они сейчас помогут ей узнать, кого там принесла нелегкая!

— Вот это уж точно не моя засада, — бурчит она снова мысленно.

Ааран – личность популярная. Стоило догадаться, что найдутся и другие желающие познакомиться с ним поближе. Можно, конечно, позволить захватить его сейчас, но тут с ним лишь небольшая компания разумных. Крифф, если бы ей только дали чуть больше времени! Да по ее плану они взяли бы гораздо более внушительную компанию пиратов! А, если повезет, еще бы и связи их прощупали!

Из-за собственной растерянности она упускает преимущество во времени, но все-таки тоже тянется за своим бластером. Интересно, кто из них успеет первым, если начать палить прямо сейчас? Просто какая-то пафосная дуэль в духе голофильмов!

— Так, тихо, спокойно, — торопливо говорит она пирату. Надо бы выражаться покороче, чтобы успеть до того, как он окончательно решит выстрелить, да и вообще у них не так уж много времени для разговоров. А еще меньше времени у нее, чтобы принять решение. Рисковое, конечно. Но будем надеяться, что не бесполезное.

— Я – ваш единственный шанс выкрутиться, — Алинн говорит твердо и буквально на секунду переводит взгляд на шаттл. – Далеко вы собираетесь на нем улететь?

Варт даже указывает в сторону их транспорта, если вдруг непонятно, что она имеет ввиду.

— Ваш единственный шанс выбраться отсюда – на моем корабле. Он пока цел. И…

Алинн выразительно смотрит на бластер противника.

— И опережая ваш вопрос, нет, ваши разумные с ним не справятся так, как я. Только время потеряете, а его у вас и так немного.

Ей нужно быть убедительной, очень убедительной, иначе ее миссия да и, собственно, ее жизнь бездарно закончится на этой забытой почти всеми планетке.

— Думайте скорее. Сейчас наши интересы совпадают. Да и пристрелить меня всегда успеете.

Хотя, наверное, не стоило подавать пиратам такие идеи...

Алинн также бросает торопливый взгляд на установку. Не хотелось бы оставлять ее в лапах преступников, но что делать. Новая ситуация требует неожиданных решений.

— Оставьте ваших людей с установкой. Пусть отстреливаются и прикрывают наш уход.

Алинн старается держать лицо – оставаться спокойной и не отводить взгляд, пока на нее внимательно смотрят и Ааран, и дуло его бластера. В конце концов, все, что могла, она пока сделала, остается лишь ждать, увенчается ли ее маневр успехом. Что ж, даже увенчался. По крайней мере пока. Но радоваться этому особо нет времени. Да и моральных сил тоже.

— Туда, — Алинн лишь кивает в ту сторону, где она оставила корабль. Приземлится поодаль от места встречи, как оказалось, было весьма предусмотрительно.

Бластер женщина опускает, но прятать не спешит. Кто знает, когда пираты передумают с ней дружить?

Шагают они довольно бодро, так что до транспортника добираются скоро. Алинн даже успевает мысленно съязвить, хорошо, что Ааран не потащил с собой всю свою свиту, с ними было бы тесновато.

Код для входа набран и Алинн первой шагает внутрь:

— Проходите.

Для долгих разговоров ситуация не подходит, и все-таки женщина считает нужным предупредить сразу:

— Устраивайтесь как хотите. Главное – не мешайте мне за штурвалом. Если, кончено, хотите выбраться.

Варт занимает свое законное место пилота. На траспортнике, конечно, не так привычно как на истребителе, но она даже допотопные шаттлы на Руне водила, а еще – настоящие ведра с микросхемами для перевозок беженцев, так что удивить ее трудно.

Транспортник заводится быстро. Это далеко не самая последняя модель да и выглядит он как корабль повидавший жизнь, но о начинке его механики Разбойной заботились исправно. Но срываться и тут же набирать высоту Алинн не спешит – не хочется выскочить прямо под вражеские пушки. Девушка маневрирует осторожно, высматривая чужой корабль на орбите и поблизости. Но их не званные визитеры, похоже, хорошо подготовились. Как минимум, тщательно изучили местность, и теперь затаились, используя ее особенности.

— Ну-ка, ну-ка, ребята, покажитесь-ка, — Алинн бормочет себе под нос, позабыв на время о компании пиратов. Сейчас она сосредоточена исключительно на полете.

На чужом корабле ее, конечно же, слышать никак не могли, однако будто прочли ее мысли. По крайней мере, дали о себе знать. Правда, совсем не так, как ей хотелось бы.

— Проклятье! – первый выстрел зацепил их довольно точно. Корабль тряхнуло, а экран на пульте услужливо сообщил Алинн, уйти в гиперпрыжок так просто теперь не получится. Что ж, летала она и с повреждениями похуже, по крайней мере, пока в ее распоряжении двигатель, работающий на полную мощность.

— Держитесь там! – бросает она через плечо, вспомнив о своих гостях и ложиться в вираж.

Корабль снова тряхнуло, но этот маневр позволил им уйти от второго выстрела. Враг промазал. Алинн теперь знала, где он затаился. Что ж, самое время наращивать скорость. Вот как раз этим она и занялась.

Хорошая философия – радоваться каждому моменту. Вот сейчас Алинн жива, несмотря на то, что наемница мрачно таращится ей в спину дулом бластера. Это женщина успевает заметить в тот момент, когда на пару мгновений оборачивается и окидывает взглядом салон. От резкого маневра рука воительницы не дрогнула и палец не зацепил курок – еще один повод для радости! Нечаянные пассажиры шепчутся там о чем-то за ее спиной, но пока Варт не успевает участвовать в их беседе.  Однако же фразу, обращенную лично к ней, мимо ушей не пропускает.

— Мне как-то неловко сообщать плохие новости под дулом нацеленного на меня бластера, — звучит это скорее едко, чем сердито.

Строго говоря, у нее нет повода злиться на наемницу Аарана. Никто здесь никому не доверяет, и каждый подстраховывается как может.

— Но…

Прежде чем пояснить, что именно «но», Алинн снова резко забирает вправо. Корабль преследователей со стрельбой все больше входит во вкус, а каждый раз убираться из-под удара не так-то просто.

— Но гиперпрыжка в ближайшее время не случится. Ловкие ребята.

Варт кивает головой в сторону иллюминатора. Ей кажется, так вполне понятно, она имеет ввиду тех самых ребят, которые все еще висят у них на хвосте.

— Очень неудачно достали нас со старта.

Еще один вираж.

Вот же ж настырные! Наверное, набрали уже долгов и ссуд по залог будущей награды!

— Но паниковать пока рано.

А потом паниковать, наверняка, будет поздно. Вот так всегда в экстремальных ситуациях не находится места старой доброй старушке-панике!

— Попробуем от них оторваться.

Звучит, конечно, очень оптимистично. На деле же у этой идеи полно недостатков. Например, двигатель у преследователей явно мощнее. Да и пушки с вооружением ее крохотного транспортника не сравнятся.

— Кстати! – Алинн бросает это через плечо, не оборачиваясь. – У меня, вроде, тоже есть старенькая пушка. Не уверена, что из нее можно выжать много, но попробовать стоить. Короче, вместо того, чтобы нервировать меня бластером, попробуй-ка лучше хоть немного подпортить настроение тем ребятам.

Летчица не берется проверять, приняли ли ее пожелание к  сведению. Вместо этого она уходит в очередной рывок. А транспортник жалобным скрипом намекает ей, что он вовсе не истребитель.

Ей удается увернуться еще несколько раз. Но удача не вечна, и очередной выстрел все-таки дырявит им обшивку в опасной близости от двигателя.

«В топливный бак, кстати, не метят» — замечает про себя Алинн. – «Хотят взять живым».

Расстояние между двумя кораблями становится все меньше и меньше. На мощностях транспортника им, конечно, не уйти. Значит, время поискать у себя преимущества для побега. И желательно их прям очень быстро найти… Во-первых, мелкий транспортник маневреннее. Во-вторых… Во-вторых, у него нет пилота из лучшей в галактике эскадрильи!

От летящего навстречу небольшого астероида Варт уходит довольно ловко. Вот уж в чем ей не занимать практики! Хотя, постойте-ка…

— В скорости мы не выиграем, — озвучивает она вслух очевидную вещь. – Однако можем рискнуть и выиграть в маневренности.

О, там, куда она теперь направляла корабль, маневренность им точно пригодиться!

— Но вам придется довериться мне. Не возражать, не отвлекать и не капать на нервы. По крайней мере, до того момента, пока мы пройдем пояс астероидов…

И Алинн выжимает из корабля максимум скорости. У пассажиров ее есть теперь совсем немного времени, чтобы возмутиться.

Получив согласие на будущие маневры, Алинн только сдержано кивает в ответ. Мол, поняла и услышала. Ей сейчас просто не до разговоров, не до изящных или язвительных формулировок, а все потому, что они уже близко. Кольцо астероидов – это вам не шуточки, не учебный тренажер для демонстрации собственной лихости, не место для поиска острых ощущений на просторах галактики, не досадная помеха на пути к припрятанным где-то там сокровищам. Это серьезное препятствие, и недооценивать его без преувеличения смертельно опасно. Об этом напоминают обломки кораблей тех самых разумных, что слишком полагались на изменчивую удачу. Космический мусор дрейфует здесь повсюду, и трудно сказать, когда здесь появились те или иные фрагменты – во времена Манго Баобаба или совсем недавно. Но когда где-то там, за смертельным для всех кольцом, твой дом, придется выкручиваться. Придется научиться и запомнить маршрут. Сперва для того, чтобы однажды покинуть ставшую тебе ужасно тесной планетку, а затем для того, чтобы иногда сюда возвращаться.

В кольцо они влетели на полной своей скорости.

— Держитесь! – только и успела в очередной раз крикнуть Алинн.

Парочка астероидов все-таки чирканула их по многострадальной обшивке, но сбрасывать скорость для более мягкого маневра времени не было. Вперед, вперед, туда, в самую гущу. Чтобы даже самые чокнутые преследователи не потащились за ними.

И все же они отстали не сразу. Корабль у их сопровождающих был крепкий, пилот тоже, наверняка, не вчера выпустился из Академии, так что ребята даже решили рискнуть.

— Ничего, поглядим, надолго ли вас хватит.

Алинн вздохнула и направила корабль вперед. Со стороны могло показаться, будто она ведет его едва ли не вслепую, доверяясь собственным ощущениям, и все же это было не так. Время от времени летчица косилась на приборы, сверяя собственные знания опасных мест с точными данными навигаторов. И, конечно, не забывая уворачиваться от небесных тел, желавших их продырявить.

В сторону, затем в другую, резкий рывок вниз, задрать нос, падение еще ниже, чуть выровняться, помянуть крифа, когда слишком вертлявый астероид все же стукнул по ним, выдохнуть, когда обошлось вмятиной...

Ее пассажирам, наверняка, там сзади приходилось несладко, но заботиться об их комфорте сейчас просто не было времени.

Варт ни за что не повезла бы таких гостей на Рун, где ее знали и где жила ее семья, а значит, надо было править через пояс по другому курсу, чтобы выскочить из него поближе к другой планетке подзабытого галактикой Внешнего кольца.

Пилоты традиционно отличаются крепким вестибулярным аппаратом. Даже если изначально природа обделила твою расу или тебя лично по этой части, тренировки и жизнь быстро научат тебя сохранять ориентацию в пространстве и ясность мысли даже при самой суровой тряске. Ну, а если не научат, то и не видать тебе летного диплома…

Алинн рывком ставит корабль практически боком, чтобы позволить очередному астероиду просвистеть мимо. Но и в этом положении они остаются совсем ненадолго. Приходится также резко перестраиваться, чтобы увернуться от следующего небесного тела. Траектория их полета выглядит сейчас довольно причудливо, и все же у нее есть вполне определенное направление. Вот только двигаются они по нему отнюдь не линейно.

Впереди появляется особо крупный обломок, такой, что размером немногим уступает их кораблю. И на этот раз летчица не стремиться поскорее убраться от него, а напротив, подлетает и прижимается почти вплотную. Крупный обломок нетороплив, а значит какое-то время он побудет щитом для них, защитит от своих собратьев – мелких, но гораздо более смертоносных из-за своей скорости. По крайней мере, на какое-то время. Пока им с обломком по пути. А затем снова приходится пускать в ход акробатические трюки, бросаясь то туда, то сюда, разворачивая корабль, поднимая и удерживая различные его части. От такого обращения старенький транспортник начинает все больше дребезжать, лишь со скрипом соглашаясь на новые маневры.

Однако все это оказывается не единственной их проблемой — радары все еще фиксирует корабль преследователей где-то рядом.

— Упрямые ребята…

Бормочет себе под нос Алинн и надеется, что путь через пояс тех хотя бы немного потрепал. Значит, пора немного сменить тактику.

— Сейчас будет передышка, потерпите.

Но сперва придется хорошенько оторваться. Продвинуться максимально вперед на бешеной скорости, игнорируя точечные удары космического мусора, а также подозрительный скрежет и гудение корабля. К счастью, это длиться не так уж долго. Впереди уже маячит особо крупный астероид. Такой, на котором даже помещается парочка холмов, хотя и не особо впечатляющих. И минимум одна пещера, скрытая за уступом.

Алинн сворачивает туда и забирается поглубже. Гасит все системы корабля, кроме жизненно необходимых, чтобы позволить тому отдохнуть.

— Подождем немного. Дадим поясу возможность сделать свою работу и хорошенько потрепать наших «друзей». Пусть насладятся процессом сполна и убираются восвояси.

Приборы выключены, корабль припрятан достаточно надежно. То есть в ближайшие минут десять, а может даже и пятнадцать, их совершенно точно ничто не попытается сбить, проносясь мимо на дикой скорости. Загадывать на более длительные отрезки времени в поясе астероидов будет слишком самонадеянно. Но пока у нее есть целый десяток минут для передышки и Алинн расслабляется. Закрывает глаза, глубоко вдыхает, затем потихоньку начинает разминать сведенные от напряжения пальцы.

— Да, — соглашается она, не открывая глаз, — неплохо.

Раз они до сих пор живы, то скромность ей пока ни к чему.

— Пару раз пробовала, — говорит Алинн, вспоминая, как нелегально возила пассажиров во время вынужденного отпуска Разбойной. – Но платят маловато.

На самом деле, это она тогда согласилась на мизерную оплату, и то лишь потому, что отказ от денег в той компании выглядел бы подозрительным. Припомнить бы, каким именем она называлась тогда... Дело было не так давно, а казалось, будто полжизни назад. Впрочем, какая разница, мало кто из пилотов светился там под своими настоящими данными. Так что Ааран может даже проверить. Документов и записей ему, конечно, не достанется. Даже из-под земли нельзя достать то, чего нет. А вот поговорить со свидетелями – пожалуйста.

Когда он предлагает работу, Алинн ненадолго замолкает. На секунду думает, не отказаться ли от этого сумасшедшего плана прямо сейчас. Ну, какая из нее разведчица, в самом-то деле? Она два вечера подряд в пиратской кантине врала-то с трудом...  Подвезти сейчас Аарана и его спутницу до ближайшей базы и сдать в руки закона.

Женщина снова глубоко вздыхает. И опять погасить одну лишь вспышку. В очередной раз потушить огонек, не разобравшись с причиной бесконечных пожаров. Она собиралась закопаться поглубже, чтобы сыграть на опережение, тут уж не выйдет не запачкаться.

— Можно попробовать, — пожимает плечами она, будто бы это решение ей действительно ничего не стоит.

— Тем более, боюсь, мой поставщик заляжет на дно, если узнает, что мы наследили. Если, конечно, ребята, преследующие нас, из законников.

Стоило забросить уловку на будущее. Удачную или нет, кто знает. Но пока эта уловка единственная, что нее есть.

Тем временем передышка постепенно подходит к концу.

— Пора, — предупреждает Алинн. —  Вдохните поглубже и попейте воды. Пора возвращаться на дистанцию.

Летчица снова активирует все приборы. Торопливо сканирует корабль на наличие повреждений. Состояние у них, конечно, не идеальное, но ничего – до малонаселенной планетки дотянут.

Впереди их ждет еще с четверть часа иди даже больше такого же напряженного полета, прежде чем, сделав крюк, чтобы уйти подальше от Руна, они окажутся в окрестностях крохотной планеты. Из достопримечательностей тут только техническая станция, где не задают вопросов о причинах поломки и не спрашивают, откуда детали на продажу,  и паршивенькая кантина.