[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

— Это самая дурная из всех твоих дурных идей, — смеется Ретт, поправляя шлем. Его костюм — точнейшая копия того, что они видели на голозаписях. И байк раскрашен так же. Жалко, что только раскрашен. Но вообще-то он и так неплох.

Бакос чешет новую татуировку так, словно пожалел, что ее сделал и теперь пытается соскрести.

— Деньги, чувак, — говорит он. — Я не помню таких ставок. Это лучшая моя идея за...

Он задумывается.

— А крифф его знает. Тебе мало?

— Нормально.

Это правда, Ретт уже забыл, когда приносил домой столько кредитов. Мама, кажется, думает, что он торгует наркотиками. Отмазка «заработал в гаражах» уже не прокатывает, она хочет знать, чем заработал. Грустит, не верит. Лучше бы ругалась.

— За турбиной следи. Я тебе таких присадок в топливо накидал, ухх, — Бакос облизывает пальцы, будто присадки все еще на них и это самая вкусная в мире штука. Ретт ржет.

— Ты руки моешь, Бак? Ну, как все разумные? Или только лижешь?

Бакос и сам гонщик, и механик еще, он здоровенный и волосатый как вуки, даром что человек. Ретт даже не знает наверняка, сколько ему лет. Двадцать? Тридцать? Все сорок? У него куча татуировок и лучший в секторе гараж, мастерская — закачаешься. Сначала Шейл просто здесь работал, принеси-подай, набирался опыта, потом крутил гайки в других гаражах, поменьше, а сейчас Бак сам усовершенствует и ремонтирует его байк, и это так круто, что слов нет.

С этим щенячьим восторгом Ретт живет который месяц. Вот с того самого дня, когда Бак сказал ему — эй, парень, есть мысля. Ты же им болен на всю голову, лучше тебя никто и не сыграет.

Эспер сыграет, возразил Ретт. Вот Рами еще, Чиззи. Его все знают. Кто им не болен?

С тобой, сказал Бак, договориться можно. Ты не растреплешь. Наркоту не жрешь, гоняешь нормально. Соображаешь, когда уйти. Просрать гонку, но не попасться. Сработаемся.

Что сказать, сработались они круто.

— Сегодня охренительный банк, — доверительно говорит Бакос.— Посмотришь. Все, вали, на старте уже трусами машут.

Ретт включает движок на прогрев, выжидает — совсем чуть-чуть, только помурлыкать движком, поймать характерную вибрацию в ладонях, лежащих на руле. Это счастье, этот рык мощного байка, предстоящая гонка, предвкушение ядерной драки за правильные углы поворотов и места на трассе. Жалко только, что он гоняет не под своим именем. Если он выиграет, победу запишут его кумиру. Если проиграет... Сильно проигрывать ему нельзя, всегда надо делать вид, что это обоснованно. Внезапный патруль, облава, байк сломался, что-то. У них с Баком есть домашние заготовки, но иногда Ретт придумывает на ходу. Хорошо еще, что ему не нужно играть роль на каждой гонке. К легенде не должны привыкать, поэтому он появляется редко — но перед каждой такой гонкой кто-то распускает слухи. Мол, в этот раз непременно явится — тот самый!

Ретт выводит байк из гаража. Случайный луч солнца, прошедший между высоток, отражается в зеленом боку машины. На точке старта Ретт появляется как раз вовремя. Ему машут руками, в наушниках шлема торопливая скороговорка распорядителя гонки — он трещит как диджей. Ничего, объявят старт, хлопнет ракета, и Ретт включит музыку. Он хорошо гоняет под тяжелые ритмы, только держись. Если можно взять от жизни все, надо брать, йеее.

А пока он расслабляет плечи, выпрямляется, чтобы казаться чуть крупнее. Лениво машет рукой всем сразу, копируя того самого. Может, из него вышел бы хороший актер?

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Ретт крутит ручку, рычит движком, смотрит на зрителей на террасах и тротуарах. Здесь он по-настоящему чувствует жизнь, чувствует, что чего-то стоит. Немного жалеет о маскировке. Вот если бы так руками махали ему… Не Черному Гонщику – ему!..  Но ничего, у него еще все впереди. А пока нужны деньги. Для мамы, на примочки для байка, на учебу, на загулы с приятелями, на все. Корусант жесток, он пьет деньги так же жадно, как песок впитывает воду.

Но главное, конечно, для мамы. Отца нет, он должен о ней заботиться. Им хватает на жизнь, но она волнуется, а надо, чтобы была спокойна. Чтобы была уверена, что им всегда на все хватит.

Ретт машет рукой зрителям и вдруг замечает, как между ним и соперником справа вписывается…

Да быть того не может!

Что это еще за тип?!

Ретт возмущенно смотрит на него забралом шлема. Сквозь забрало, конечно, не видно – кажется, что он суров и непроницаем.

Что это за циркач?..  Еще один Черный Гонщик?..

Первое, что чувствует Шейл – это возмущение и ревность. Кто-то осмелился подражать его кумиру?! Да что ж так неловко-то?

Чужак куда массивнее, чем был Гонщик. И куда массивнее Ретта, конечно. Здоровяк какой-то. Нет, ну что за хамство? Подделываться под Гонщика, как у него рука поднялась?!.

Ретт не думает о том, что делает то же самое – он же фанат, он не посрамит честь кумира, и если бы Черный Гонщик вдруг вернулся на гонки, он бы ему объяснил. Он бы пошел к нему и рассказал, почему так, и Гонщик бы, конечно, понял. Он честно гонял, хорошо. Он бы понял.

А это что за хмырь?

Ретт упрямо склоняет голову вперед. Ну, подожди. Наглец криффов, сейчас ты узнаешь, как нужно гонять, чтобы носить этот костюм. Надо выбить из него пыль, чтобы не наглел.

Подделать Гонщика!..

— Ретт, это что за таун-таун? – звучит в наушнике голос Бака. – Сделай его, слышишь?

— Ахха, — отвечает Шейл, косясь на новоявленного соперника. – За Гонщика я его урою.

Бак смеется и больше не отвлекает, потому что ведущий заканчивает стандартную скороговорку и в небо Корусанта летит сигнальная ракета и с хлопком рассыпает огни парой этажей выше.

Ретт рвет с места. Он знает свой байк, но в этот раз Бакос, видать, и впрямь перемудрил с присадками. Машина как будто приседает на репульсорах и вдруг срывается с места так, что мир вокруг размазывается в полосы.

Ретт с трудом держит курс, и если бы он не знал трассы, ему пришлось бы плохо. Но трассу он отлично знает, и байк тоже хорошо чувствует, это его любимая игрушка. Через несколько секунд он справляется, начинает понимать, как вести гонку дальше и как держать машину, чтобы сохранять контроль – но все, кто был с ним на старте, заметно отстают.

Ретт врубает музыку в наушниках.

«Там высоко, среди звезд», — ревет вокал на фоне тяжелых риффов. – «Не нашей судьбы расклад…»

Мимо несутся высотки.

Полиции пока – ни слуху, ни духу. Отлично.

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

В наушниках грохочет. Это не совсем правильно, не безопасно, но сообщение от Бака Ретт и так увидит – сигнал замигает на лицевой пластине шлема, рядом с навигационным дисплеем.

Музыка хороша, гонка тоже. Он чуть привстает на подножках байка, чуть смещает центр тяжести – машина в таком разгоне, что достаточно легчайшего движения корпуса, чтобы сманевривровать. Это Ретту нравится. Он ныряет еще ниже в каньон между высотками, следуя трассе, потом ювелирно проходит в разлом в стене, такой огромный, словно сквозь дом когда-то прошел транспортный шаттл. Здесь темно и торчат балки, только свет мощной фары выхватывает из мрака отдельные детали – боковой проход, пролом в полу, опасно выступающий рваный край феррокритовой плиты – потом байк снова выносит на свет.

Ретт ревниво следит, где там соперник. Что он там.

Черный гонщик, пфффф.

Чужак отстает. Сперва отстает сильно. Но на поворотах, там, где теряются все остальные, он, напротив, цепко держит позицию. И набирает скорость.

Это… интересно. Ретт морщит лоб под шлемом. Надо сделать его, во что бы то ни стало. Пусть знает.

Зеленый байк неотвратимо приближается. Как будто чужак гоняет по этой трассе по три раза на дню. Что за ерунда, так не должно быть.

Ретт держит такую скорость, что с трудом успевает вписываться в повороты. К своему пределу он не то, что близок – держится за него всеми лапами, пытаясь не ошибиться, не размазаться в лепешку, вписавшись в стену вместо узкого прохода. Трасса не самая простая, и скоро он выключает музыку.

Лоб влажный, гоночный костюм изнутри тоже, сердце колотится, но он сможет. Сможет!

Они приближаются к плохому району. Он сильно ниже, чем родная Ретту промка, это место он знает – здесь бывает опасно. Но если летать, то еще ничего. Это приходить сюда нельзя, не уйдешь, а если и уйдешь, всю жизнь будешь работать на лекарства.

Но летать здесь можно, особенно гоняться.

Он так думает ровно до тех пор, пока из окна впереди не вылетает длинная очередь бластерных болтов и разбивается вокруг, словно он летит сквозь фейерверк. Ретт с опозданием понимает, что это. С чудовищным опозданием. Ему  смертельно страшно, и он вцепляется в руль так, что пальцы, наверное, не разожмутся никогда.

Крифф-крифф-крифф!!!

Он может только лететь, ничего нельзя сделать, и что его спасает, он не знает — может, скорость. Он летит, его провожают огнем, он даже не знает, что это, турель или живое существо, и зачем это – развлекаются? Хотят байк? Если он разобьется, байк пойдет только на металл…

Вокруг свистит и шипит, активные наушники шлема исправно передают звуки. Крепко стиснутые пальцы, оказывается, тоже могут дрожать. Ретт держит трассу и пытается не закрывать глаза – если его достанут, как это будет? Быстро? Очень больно, секунда – и все? Или нет?

Это длится всего-ничего, у него чудовищная скорость, и он вылетает из зоны обстрела, и боль, которую он ждал, приходит с опозданием, словно на излете – что-то тупо бьет в плечо сзади, Ретта бросает на руль и он теряет контроль, теряет трассу.

По руке как будто льется огонь, от плеча до запястья, пальцы разжимаются. Он держит байк второй рукой, держит руль, но он вздрогнул, дернулся, на такой скорости этого нельзя, машину ведет в сторону, ведет сильно, и мир вокруг начинает кувыркаться.

Байк вылетает с трассы, проваливается куда-то вниз, и еще ниже, и еще ниже, и Ретт с трудом пытается вернуть контроль и еще понять, он умирает? Уже? Ему надо бороться или это…

Не бороться он не может, это больше, чем инстинкт. Ему чудовищно больно, но он должен выровнять машину, пока его не унесло к ядру планеты, куда-то туда, где никто никогда его не найдет. Пока он не улетел туда, откуда не сможет вернуться.

В наушниках орет Бак, и Ретт не понимает, что он кричит.

Пока трасса еще близко, надо вернуться.

Вернуться.

Про такое он только слышал. Иногда гонщиков заказывают. Он попал на такое? Допрыгался? Это поэтому пропал настоящий Черный Гонщик? Его сбили, так же, и может, в этом же месте?..

Мысли совершенно левые, глупые, ему надо выровнять байк, и эта догадка появляется и исчезает так же мгновенно, как тот бластерный болт, что в него влетел.

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Байк падает, словно в Бездну, и крутится, крутится, мимо мелькают окна, проломы, дверные проемы, столбы, торчащая арматура, этажи, иногда лица, все сливается в мутную круговерть, и Ретт думает, что вот-вот умрет.

Знает, что умрет. Вот сейчас. Еще момент. Или нет, сейчас…

От этого смертельно страшно, сердце прыгает внутри от желудка к горлу. Он вцепляется в байк здоровой рукой, коленями, вцепился бы и зубами, если бы не шлем, и страховочные ремни как-то еще держат, и…

Ему очень больно, но он дотягивается до рукояти. Держаться не может все равно, но у него получается сбросить скорость, и мельтешение вокруг снова превращается в знакомый мир, только очень темный. Здесь совсем плохо со светом.

Байк замедляется. Медленно выравнивается.

Ретт жив.

Он дышит – часто, заполошно, пытается понять, что с ним, где он.

Ему нужен врач. Наверное. В горле сухо как в пустой цистерне.

Шейл облизывает губы под шлемом, но язык тоже сухой, и это не помогает. Он летит между стенами высоток совсем не с гоночной скоростью. Надо понять… да, надо хотя бы понять, где он.

Оказывается, от страха можно устать. Дикая слабость в руках, ногах, пальцы дрожат. Но он жив – и это лучшее, что могло случиться.

Преследователя Ретт замечает очень поздно. Как раз в тот момент, когда осознает, что ему действительно придется искать врача, раз уж он выжил. И что такое ранение обойдется ему очень дорого в буквальном смысле. Нужна бакта. Это всегда дорого. А денег в этот раз не будет, потому что он упал, вышел с трассы, и гонка, наверное, усвистела вперед так, что и не догнать.

Но этот, подражатель. Чего он? Мог же выиграть. Гнал бы дальше. Он ведь очень хорошо летел. Тоже подбили?

Ретт сбавляет скорость еще. Надо узнать. Пусть этот парень и подделывается под Черного Гонщика, но может, он тоже фанат, и он точно гонщик, и может… Может, он понимает, где они. Может, ему нужна помощь.

Ретту точно нужна.

Странное, конечно, выйдет знакомство.

Ретт крутит частоты, ищет гоночную волну. До своих он отсюда не добьет, до Бака тоже, но этот Черный-2 должен сидеть на той же частоте, и он услышит. И Ретт говорит:

— Хэй?..

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Ретту хочется прилечь на руль. Рана очень болит. Но еще больше ему хочется не шевелить плечом. Так, вроде бы, немного легче. Ему очень страшно. Он никогда еще не был ранен так по-настоящему, царапины и ссадины не в счет. Ему хочется посмотреть, проверить. Может, он вот-вот начнет умирать.

Но пока ему просто больно. И непонятно.

Этот, второй, не слишком-то разговорчив. Не спрашивает, что с ним, не предлагает помощь. А мог бы, раз уж остался. А почему он вообще остался? Он сошел с трассы, бросил гонку. Зачем одеваться под Черного Гонщика и бросать все только потому, что снесло конкурента?

Байк этого здоровяка вроде бы целый.

Ретт пытливо и придирчиво смотрит.

Этот тоже целый. Не похоже, что ранен.

— Ты… Ты в порядке? – осторожно спрашивает Ретт. Какой хороший костюм. Какой отличный байк, понимает вдруг он. Как похож.

— Ты мог выиграть. Но сошел с трассы? Из-за меня?..

Ретт говорит так же коротко, как пульсом дергает болью плечо. Так легче ставить точки.

— Так… Так только он поступал. Ну. Настоящий. Черный Гонщик.

Зачем одеваться в этот костюм, если не для того, чтобы выиграть? Может, этот тоже с кем-то договорился, кто собирал ставки. Или решил воспользоваться их с Баком придумкой. Но вообще Бак тут не единственный букмекер.

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Ретт глубоко дышит. Ему так легче. Кажется, что боль становится чуть сильнее на вдохе, но заметно слабее на выдохе. И голова так яснее. Но он все-таки опирается на руль.

Ему необъяснимо страшно. И не только потому, что он не знает, насколько тяжела его рана. Просто этот чужак очень странный. Только сейчас Шейл понимает, что не может понять, что это за гонщик. Даже чей он. Из какой банды.

Не то, чтобы Ретт знал всех гонщиков Корусанта. Просто… С ним что-то неправильно.

Незнакомец разговаривает с ним, как будто все в порядке. Как будто он не ранен. Разумные обычно реагируют не так. Но он заметно старше. Это чувствуется. Может, он уже видел такое и может, рана на самом деле ерундовая, вот из таких, которые можно перетерпеть. Может, так и делают те, кто опытнее. Ведут себя уверенно. Держатся.

Ретт не хочет показывать слабость, растерянность и страх. В конце концов, это соперник. Шейл заставляет себя оторваться от руля и сесть ровнее. Рука работает все хуже и хуже, очень больно. Но это… Нет, ничего. Он взрослый, он гонщик.

Он сжимает зубы и остается сидеть. Только отвечает не сразу.

— Я в порядке, — врет. – Ерунда.

У него мокрые от боли глаза под шлемом, но это под шлемом. Важно то, что по нему видно.

— Я не схожу. Я не хочу врать, — вдох-выдох, — так много. Он был крутой. Настоящий. Хочу, чтобы оставалась лазейка. Понять, что я не он. Потому что... Ну, это же Черный Гонщик. Он лучший. Я смотрел все его гонки. Все записи, что остались. Ты смотрел? Он вернется в гонки, стопудово вернется. Не мог он навсегда уйти, не такой это разумный. Он гонял, как… Как птица летит. Как на Ночном Кубке, когда он сделал Альдеса Йирри с отрывом в двадцать секунд, я десять раз смотрел, помнишь, где поворот у водонапорной станции, как он там прошел, впритирочку, никто на таких углах не ходит, но я понял, как. Только байк разбил, пока учился, — Ретт смеется и тут же хватается за плечо. Его немного отпускает, когда он вспоминает кумира, и еще радует, что можно поговорить с таким же фанатом и он точно не покрутит пальцем у виска, потому что вон, сам же вырядился.

Но боль возвращается.

— Ты тоже круто гоняешь. Очень круто. Почти как он.

Как будто учился по тем же записям. Разбирал приемы, пытался рассмотреть, что там с байком, расспрашивал техников и других гонщиков – а как, а что, а как повторить. Трудно, когда мало кто может ответить. Самый популярный ответ – никак, это Черный. Таким надо родиться. Талант.

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Ретт чуть приподнимает голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо. Ну, в шлем. Незнакомец заметно выше.

— Он вернется, — убежденно говорит Ретт. И даже поднимает защитный щиток шлема, чтобы посмотреть на гонщика глазами, а не визором. Пусть видит, насколько он уверен. – Вернется. У него талант, понимаешь? Он был здесь счастлив. Разумные приходят туда, где были счастливы. Хоть на одну гонку, но точно вернется, увидишь.

Ретт щелкает щитком, потому что плечо очень болит, а смотреть мокрыми глазами он все-таки не хочет.

Вокруг полумрак нижних уровней. Такой, что сразу понятно – надо выбираться. Здесь могут водиться ублюдки еще поопаснее тех, что подстрелили Шейла.

— А почему ты оделся, как он? И ты… ты сходишь с трассы, как он.

Ретт осторожно направляет байк вверх. Наконец-то включает фару. Здесь надо аккуратно. Любая выступающая балка, арматура, оборванный провод, который может оказаться под напряжением, и одной раной он не отделается. Даже если его мутит от боли, надо смотреть в оба.

— Я бы хотел, чтобы он вернулся до того, как я уйду в Академию, — говорит Ретт, осторожно проводя байк мимо сдвинутой плиты. – Хотел бы я пожать ему руку. Без него гонки были бы совсем другими. Столько штук, столько придумок. Талантище.

[nick]Rhett Shale[/nick][LZ]<a href="https://swmedley.rusff.me">IDENTIFICATION CARD</a><div class="lz-hr"></div><b>Ретт Шейл</b>, уличная шпана[/LZ][icon]https://i.ibb.co/5kBt4rb/5.jpg[/icon][status]It don't matter if you win by an inch or a mile.[/status]

Ретт даже забывает возмущаться, хотя только что готов был сказать здоровяку, что он дурак. Вместо этого он снова поднимает щиток и завороженно смотрит на того, кто был Гонщиком. Пытается понять, правда или нет. Даже машинально чуть склоняет голову к плечу. Сначала к левому, потом к правому.

Что, серьезно?..

Нет, он же больше. Ну, массивнее. Но этому могут быть десятки причин. Да хотя бы броня под комбинезоном. Конечно, Гонщик опытный, он знает, что на трассе стреляют. Ему тоже надо подумать про броню, хотя бы про легкий, потрепанный противобластерник. Под куртку будет хорошо.

То, о чем думает Ретт, граничит с озорством. Но вообще-то у него внутри все замирает от ощущения чуда.

Так не бывает, но вот он. Почему-то сразу понятно, что это не вранье.

Чужак не так себя ведет, как хвастуны и лжецы. То есть он может обманывать, но зачем ему?

Ретт забывает даже про раненое плечо. Не забывает, на самом деле. Просто отмахивается. Не до него. Ранения, может, еще будут. Он же хочет в армию, в спецназ. А вот Гонщик! Невозможно. Но так круто. А не зря он верил!

Ретт смотрит на него еще немного. Во все глаза. А потом осторожно и немного смущенно протягивает руку – так, будто готов в любой момент ее опустить.

— Можно? Спасибо тебе. Я же… ну. Учился на твоих видео. Это ничего? Это смешно? Я как тупой фан, да? Но так круто, что это ты! Можно?