В точку встречи "Блеф" приходит одним из последних. В этом есть некоторый плюс: все остальные уже на месте.
Ну... почти все.
Попадание в это "почти" генерала Антиллеса становится первой неприятной новостью.
Его сигнал ведет в систему Шадрен, и Уэс тихо радуется коллективной предусмотрительности ("От параноика слышу!"), которая когда-то подтолкнула их к мысли, что гиперпространственные маяки - вещь хорошая, не лишняя.
Второй неприятной новостью становится то, что Ведж на попытки связаться не отвечает. А рабочий маяк означает только то, что крестокрыл не распылило на атомы... И не больше.
В игру "до утра это твоя эскадра" закономерно проигрывает Тайко, как человек, командующий сегодняшней операцией. Они прикидывают, что "Бродяги" будет достаточно для того, чтобы организовать веселую жизнь всем желающим обидеть командира. В крайнем случае - достаточно, чтобы занять этих всех на необходимое для эвакуации время.

В ангар Уэс приносится уже в летном комбезе.
- Сделали? - интересуется он у Хобби, глядя не столько на друга, сколько на его крестокрыл. Выглядит тот ободранно и помято, но запчасти вокруг не разложены и ничего лишнего не торчит, только шланг заправщика. - Отлично.
Он удовлетворенно кивает, хлопает Дерека по плечу.
- Погнали, координаты сейчас сброшу.

Уэс успевает отвернуться, и, ощутив прикосновение, машинально перехватывает руку Дерека. Тут же разжимает пальцы и извиняется взглядом.
- Летим за Веджем, - коротко объясняет он. - Его сигнал идет из системы недалеко отсюда, но на связь он не выходит. Может, просто комлинк сдох, но...
Но вообще-то драка была очень жаркая. И даже если это просто сдохший комм, есть какие-то причины, почему Ведж торчит на заброшенной базе времен Альянса, а не в точке сбора.
- Короче, летим подобрать. Заодно поздороваешься.
Янсон коротко улыбается, мол, ничего такого, все штатно, после каждой второй миссии собираем друг друга по окрестным системам. Прячет за этим собственную тревогу.
Краем глаза он следит за тем, как по машинам забираются его пилоты... те, кто может, и кому есть на чем лететь. Ладно, пол-эскадрильи плюс Хобби - хватит, чтобы надрать несколько задниц, если понадобится.
- Послушаешь, как Ведж ругается, что топливо дорогое и какого ситха мы притащились целым корветом... Ну все, погнали.

- Полная и целая? - Уэс прищуривается с деланным недоверием и даже не прячет хитрую ухмылку. - Что-то новое в твоей практике. Не понадобится. Надеюсь.
Последнее слово он роняет едва слышно. В конце концов, "Бродяга" идет с ними не только как ударная сила, но и как самый маленький корабль эскадры с полноценным, хорошим медблоком.
Его ашку привести в порядок не успели, так что приходится позаимствовать чужой крестокрыл, из тех, что были в резерве, и убить немного времени на самую базовую подгонку.
- Мы не знаем, что там, - это звучит уже по связи, и для всех. - Сигнал идет с планеты, и это все, что у нас есть. Держим пушки теплыми. 
Но лучше чтобы там все-таки никого не было.
Обычно собранность приходит сама, едва стоит оказаться в кокпите, но в этот раз что-то сбивается, срабатывает не до конца, и напряжение отдается в пальцах едва ощутимым подрагиванием.
...Просто Уэс не знает, что будет делать, если Веджа на самом деле не станет. Просто полгода - бездна времени на войне, но слишком недолго, если речь о смерти друзей, пусть даже несбывшейся, ненастоящей. Просто знакомый, до зубовного скрежета привычный страх сейчас почему-то особенно сложно выбросить на задворки сознания.
Пальцы сами переключают связь на приватную частоту. Сколько лет прошло, а привычка линковать их с Хобби машины в пару все равно держится. Уэс даже не заметил, как сделал это сейчас - машинально, просто в процессе подготовки к вылету.
- Как в старые добрые, а? - он тепло усмехается, покачивает плоскостями. Выглядит как озорство, но на самом деле он просто проверяет, как реагирует управление. - Проныра-пять, побудешь сегодня моим Котом-два?
Есть на самом деле что-то очень забавное в том, что Хобби теперь носит позывной, который почти пятнадцать лет принадлежал ему самому.

Пространство вокруг них чистое, они не вывалились носом в чужие корабли, и сенсоры не видят ничего подозрительного. Хорошая, пустая система.
Успел бы кто-то организовать засаду? Крифф его знает. Сам Уэс, пожалуй, успел бы, и организовал.
Он пробует связаться с Веджем снова. Вдруг это чисто проблема мощности сигнала, и внутри системы получится...
Не получается.
- "Бродяга", ждите, - пока непонятно, что там внизу и в каком состоянии и Ведж, и его машина. Может, вообще ничего не понадобится, а может, придется подбирать крестокрыл лучом. - Котята, проследите, чтобы обошлось без внезапных гостей. Мы вниз.
Янсон сбрасывает Хобби координаты точки на поверхности, откуда идет сигнал, и крутым виражом ныряет к планете. Идет на почти максимальной для атмосферы скорости, не выходя на граничные значения только потому, что не до конца уверен в машине Хобби. В один кусок-то ее собрали, но насколько хорошо этот кусок держится - ситх его знает.
Его астромех, доставшийся в комплекте с крестокрылом, радостно пищит и подгружает схему старой заправочной станции с каким-то особенным двоичным энтузиазмом.
- Ты был здесь? - спрашивает Уэс, и выясняет, что да, но не "был", а "была", и что его сегодняшнюю напарницу зовут Леди Ар, а он невежливый и даже не спросил.
- Невежливый, ага... - рассеянно соглашается он. Планета внизу, данные с сенсоров и карта на экране занимают его сейчас больше, чем собственный моральный облик в глазах астромеха.
Слой облаков они проскакивают за пару секунд, и теперь наконец сенсоры засекают обесточенный крестокрыл... нет, два. Или все-таки один. Электроника не может определиться, и скоро становится понятно, почему.
- Скажи, что тоже видишь это, - голос Уэса звучит слегка охреневше. Не каждый день встречаешь истребители в таком... Как они вообще ухитрились? - Кто это там второй?

Хобби вдруг уходит в крутое пике, и Уэс тут же роняет машину следом. Когда напарник начинает так внезапно маневрировать, сначала делаешь так же, а потом уже спрашиваешь.
- Что... - начинает было Уэс, но тут Дерек сам объясняет. Почти одновременно по экрану начинают бежать сухие строчки: Леди засекла Гейта и теперь передавала его отчет.
- Принял, - коротко бросает он Хобби и переключается на канал носителя. - "Бродяга", дайте транспорт и готовьте медблок.
Данные от Гейта он передает напрямую на корабль, не вдаваясь в детали биометрии, которая в общих чертах описывается как "хреново". Это если оставаться в цензурных рамках.
- И спускайтесь сами, понадобится луч.
Потому что по-другому эту феерическую конструкцию из истребителей не растащить.
И только теперь его догоняет удивление, как будто отставшее на несколько секунд, когда он вдавил форсаж.
- Какого криффа здесь делает Гэвин?
С раненым Веджем, с которым они так паршиво расстались в прошлый раз и не говорили с тех пор.
Жаль, что из крестокрыла нельзя выжать еще десяток-другой километров в час.
У самой поверхности Уэс оттормаживает одновременно движками и репульсорами, сажает машину так, чтобы на этой не самой просторной площадке осталось место и для Хобби, и для шаттла. Поднимать фонарь и расстегивать ремни он начинает еще до того, как крестокрыл касается опорами поверхности, и, едва это происходит, спрыгивает вниз, соскользнув по фюзеляжу, словно ему двадцать. Вихрем проносится через площадку, падает на колени рядом с командиром, осторожно трогает за плечо, цепко всматриваясь в бледное, залитое кровью лицо.
- Ведж, слышишь меня?

- Шшш, лежи тихо.
Пресечь попытку Веджа подняться Янсон не успевает - просто не ждет этого от человека с настолько бледным лицом и крепко разбитой головой, так что приходится его ловить.
И, кажется, само присутствие здесь Гэвина он осознает только благодаря тому, что их руки встречаются где-то на Ведже.
Малыш и сам выглядит максимально пришибленно, и тоже в крови. Непонятно толком, в чьей.
- Заберем, - обещает Уэс им обоим. - Сейчас придет шаттл. Растащим ваш памятник брачному сезону крестокрылов и полетим домой.
Ведж, правда, его уже не слышит. Зато рядом материализуется Хобби.
- Опусти, пусть лежит, - просит он друга, невольно чуть понижая голос, словно Веджа можно вот так запросто разбудить. - Сами мы тут ничем не поможем, а нормальные медики сейчас будут.
Уэс выглядит очень спокойным, хотя вселенная свидетель каких усилий ему стоит держать себя за шиворот и не делать лишнего вопреки острому желанию сделать хоть что-нибудь. Но годы дружбы с одним любящим то и дело угробиться раллтиирцем научили его, что иногда действительно лучше не пытаться. Особенно если профессиональная помощь близко, а счет не идет на минуты.
Впрочем, возможно, только что пошел. Ведж в сознании нравился Янсону сильно больше, чем без.
- Все будет нормально, - говорит он Дереку ситски уверенно, как будто сам лично проверял. Выдают его только до белизны сжатые на чехле аптечки пальцы.
Все, мать его хаттскую, будет нормально. Иначе... он не хочет думать, что будет тогда.
Усилием воли Уэс переводит взгляд на Гэвина. Тот определенно выглядит как клиент медиков, но, похоже, немедленной помощи ему не требуется. "Жаль" - проскальзывает ледяная, чужая мысль. Нет, он ни капли не желает Малышу зла, просто занимайся они им, время в ожидании шаттла не тянулось бы так отвратительно медленно.
А почему, собственно...
- Хобби, следи чтобы он дышал, - просит Уэс, а сам одним движением перебирается ближе к Гэвину. - Давай руки и рассказывай.

- Летные перчатки были ниспосланы тебе службой снабжения, о Проныра-лидер, - ворчит Уэс, глядя это месиво из бинтов и крови вместо ладоней. Впрочем, крифф его знает, как они там слезали, мог и через перчатки подрать. Сколько там с верхушки этой свалки, метра четыре? Чудо, что Гэвин вообще смог спустить Веджа вниз.
Всю эту прелесть можно только содрать, и по-хорошему лучше бы оставить это медикам. Вот только Янсон видит, как Гэвин ищет, куда деть взгляд, слышит его голос. Мимо воли вспоминает их предыдущую встречу с Веджем и чем та кончилась.
Прости, Малыш. Придется опять сделать тебе больно, но уже ради тебя самого.
Так что Уэс заливает ему руки обеззаразкой из аптечки и пробует аккуратно снять бинты.
- Везучий криффов сын, - констатирует он, выслушав историю.
Поймать собой ракету, сесть считай что без репульсоров, не навернуться с платформы, и оказаться в обществе одного из тех немногих разумных в галактике, кто заинтересован в его голове в смысле ее сохранности, а не стоимости. Типичный Ведж.
Уэс бросает на него быстрый взгляд. Хобби присматривает, конечно, и в друге он не сомневается, просто, какую бы уверенную морду он ни строил, ему все равно ситски тревожно.
- А мы, видишь, твоих комзвеньев по космосу собираем, - он кивает в сторону Дерека и подмигивает тому. - Давай, друже, просвети командира, как тебя к нам занесло, он же того и гляди весь исчешется от любопытства.
Пусть говорят, пусть думают о чем угодно еще кроме отвратительно медленно ползущих минут.

Разговор Уэс слушает краем уха, больше занятый тем, чтобы не сделать Гэвину слишком больно. И присмотром за Веджем - на глаз, и это жутко неудобно, на самом деле - надежнее когда ладонь на груди и можно не гадать, показалось или не показалось. И методичным изгнанием одной старой-старой памяти, про то, как сидел уже вот так рядом с ним, без всякой уверенности, что довезет живым.
На то, чтобы бросать взгляд на небо, его уже не хватает, и он просто вслушивается - благо здесь никого больше нет, и звук движков может принадлежать только шаттлу.
Так что реагирует Янсон только когда слышит свое имя, успешно пропустив саму причину праведного Дерекова возмущения.
- Ты всегда можешь остаться у нас, - предлагает он с кривой ухмылкой. - И командовать тобой будет другой раздолбай. Вот этот, на голову отбитый в буквальном смысле.
"...А еще мы выдадим тебе комплект твоих собственных" - собирается добавить Уэс, но тут наконец появляется сначала звук, а потом и очертания шаттла, и становится уже как-то не до шуточной перевербовки чужих пилотов.
Спустя пару минут на площадке становится очень тесно.
Веджа почти тут же утаскивают на шаттл. Это, наверно, хороший знак. Уэсу хочется верить, что хороший, раз не звучит всякое про нетранспортабельность и прочие неприятные вещи.
От медика, который занимается Гэвином, ему - ладно, обоим - достается порция уверенного осуждения ("Полковник, что это за самодеятельность? Не могли нас дождаться? А вы, полковник, почему ему разрешили?") и уже куда менее уверенный вопрос:
- Вы с нами?
Спрашивает медик Гэвина, но поглядывает при этом на Уэса. Здесь-то, конечно, все друг другу друзья, вот только кое-кто все еще вне закона, а кое-кто этот самый закон как раз представляет.

Когда у Хобби перенимают наконец Веджа, он просто садится на бетон и зачем-то пытается оттереть с комбинезона на плече потеки крови, хотя видит, что только хуже размазывает. Все равно сразу легчает, когда медики уже тут. Дерек так часто с ними общался, что худо-бедно наловчился улавливать по лицам и движениям, когда все совсем плохо, а когда не очень. С Веджем, кажется, все-таки не очень. Хорошо. И даже слушать выволочку, которую тут же устраивают Уэсу и Гэвину, тоже приятно. Особенно приятно потому, что она адресована не ему.
- Гэвин, - осторожно вмешивается он, когда Малыш начинает как-то растерянно отнекиваться. – Меня все равно уже видела вся Бродячая, слышишь? На «Блефе». А больше нас тут видеть некому, ты ж понимаешь.
Хотя, наверное, по большому счету Малыш прав и лучше им проводить ребят и остаться тут ждать помощи от своих. Гэвиновский истребитель разбит так, что ремонт на борту «Блефа» точно займет кучу времени, и им придется как-то объяснять, где они все это время болтались. А с другой стороны – кого удивит вынужденная посадка после такой-то мясорубки?