Они виделись сравнительно недавно по меркам этой войны – каких-то три месяца назад. На одной из «перевалочных» планет, куда флот «Альфа» заходил для пополнения ресурсов. Оказаться не на одном корабле, так хотя бы в одном флоте – уже достаточная удача, чтобы не просить о большем. Хартер не могла позволить себе просить назначение на корабль мужа (хотя и могла бы) – ей вверили главный медицинский крейсер флота. Не столько честь, сколько ответственность, и подвести Антиллеса она не могла.

Они увиделись ненадолго, выкроив пару часов в беспощадном военном распорядке. Да что там – просто-напросто сбежали, на время перепоручив дела другим. Было тревожно, молчаливо и зябко на той сумрачной планете, названия которой она не запомнила. Было странное чувство предрешенности, обреченности и разлуки. Было у обоих, но оба старались не подавать виду: смеялись, держались за руки, словно вчерашние школьники, целовались долго и нежно. Потом – разошлись по своим кораблям, не прощаясь. Они никогда не прощались, сделав это приметой на удачу.

…Примета не сработала. После битвы при Билбринджи остатки флота едва унесли ноги, на медкрейсере не было свободной горизонтальной поверхности, погибшие исчислялись такими цифрами, что их страшно было произносить. Но страшнее даже смерти – неизвестность. Корабль под командованием полковника Калонии – несколько тысяч человек!.. – как в воду канул. И до сих пор не числился ни в живых, ни в мертвых.

Когда корабли прибыли на Дак, Хартер первым делом связалась с детьми. Во-первых – убедиться, что с ними все в порядке, во-вторых – сообщить печальные новости. И сын, и дочь поддерживали мать, как могли, но та понимала, что никто из них всерьез не верит в удачный исход этой истории. Чудес не бывает. И все-таки…

И все-таки, услышав в военном госпитале новость (или, может быть, только слух) о том, что планируются поиски пропавшего звездолетоносца, и что возглавит их лично генерал Антиллес, женщина и минуты не смогла усидеть на месте. Она должна полететь с ними, должна, обязательно, должна собственными глазами увидеть то, что случилось с кораблем – что бы с ним ни случилось! Любая правда лучше этой муторной неизвестности.

До сектора космопорта, где расположились корабли их флота, Калония добралась поразительно быстро: повезло и с дорогами, и с транспортом. Стоило, конечно, предварительно позвонить Веджу или написать, но с его занятостью – попробуй урви свободную минуту для разговора. Когда же человек стоит перед тобой вживую, отделаться от него несколько труднее. Тоже, конечно, можно при желании, но она верила в то, что Ведж хотя бы выслушает ее. И поймет. Не как генерал, а как тот человек, с которым у них двадцать лет назад был один бакта-пластырь на всю базу и твердое намерение это исправить.

- Ваш уровень допуска недостаточен, - она почти добралась до генеральского корабля, когда ее остановил дроид-охранник. Ну, приехали. С каких это пор, интересно. Крифф побери всю эту столичную систему безопасности, которая в нужный момент все равно не сработает.

- Сообщите в таком случае генералу Антиллесу, что мне необходимо его увидеть.

- Генерал Антиллес проводит важные переговоры, я не должен его беспокоить. Приходите позже.

- Позже будет поздно. Сообщите. Я дождусь, - она отошла в сторону и, скрестив руки на груди, привалилась спиной к какому-то столбу с явным намерением простоять так любое необходимое количество часов.