- И я достал Брора раньше, чем он ударил по <Королеву>, - возрадовался он. - Ура! Интересно, успели меня эвакуировать?
- Нет, - сказал новый голос. - Воздух у вас кончился гораздо раньше.
Корран Хорн вернулся на землю, и посадка не была мягкой.
- Не вешайте нос, - сказал ему высокий пилот, только что отодвинувший плечом Навару. Корран не знал этого голубоглазого русоголового красавца, но невзлюбил заранее. - Вы исключительно хороший пилот.
- Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Хорн.
- Недурно потрудились, - долговязый пилот словно не замечал тона собеседника. - Ваша ракета все-таки меня догнала. Так что, один - один.
В его произношении, слишком чистом, почти намеренно безукоризненном - настолько, что мгновенно вспоминалась Империя, - иногда проскальзывал легкий акцент, но Корран никак не мог определить, какой. Хорн неохотно пожал протянутую руку. Надо было что-то сказать. Незнакомый пилот был одет в черный летный комбинезон без знаков различия. Планки с именем тоже не было, зато на левом рукаве имелись нашивки об участии в боях на Хоте, Эндоре и Бакуре.
- Ловко вы управляетесь с <колесником>, сэр, - наконец ляпнул Хорн.
- Очень мило с вашей стороны заметить это...
Да он алдераанец! Только они ухитряются оставаться изысканно-вежливыми в самых неподходящих для этого ситуациях. И не по уставу длинные волосы, которые в пору в косы заплетать, - вполне узнаваемая примета.
- Мне надо было размяться, я немного заржавел за последнее время, - светловолосый красавчик выпустил ладонь Коррана. - В следующий раз я вам задам более основательную трепку, - он кивнул онемевшей четверке. - Вы очень хорошо летали, все четверо. Примите поздравления с выигранным раундом.
Прежде, чем кто-то из них успел ответить, пилот ДИ-истребителя повернулся и ушел. Корран уставился в затянутую черным спину. Широкие плечи, безукоризненная выправка, чеканный шаг. Алдераанец даже не взмок.

В сфере, поддерживаемой в воздухе только силовыми полями, плескались цветные рыбешки. Веджу захотелось улыбнуться. Однажды - сто лет назад, наверное, - Йансон стащил эту сферу и устроил небольшую ловушку. Как потом выяснилось, сначала Йансон собирался устроить душ Веджу, и лишь добровольное участие в проделке спасло Антиллеса от купания. А Скайуокера ничего не спасло...

- Господа. Господа, я прошу вас... Коммандер Антиллес, вы должны понять, что у генерала есть причины для беспокойства. Если мы сумеем придумать, как смягчить некоторые его тревоги, то сумеем достичь взаимного согласия.
А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
- Я уже думал над этим, - вслух сказал Ведж. - И переговорил с Тайко... капитаном Селчу.
Тот разговор был не из приятных. Его-то и разговором нельзя было назвать. Это был монолог, потому что Тайко не возражал, просто молча смотрел в угол.
- Тайко согласился с тем, чтобы на его тренировочной машине мощность лазеров была сведена к минимуму. Он согласился установить на свой истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при попытке протаранить кого-нибудь или уйти в открытый космос, его будет легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он не находится в учебном зале, в тренировочном полете, или если не сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и переписке. Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где и когда.
И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу, внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт. Да, разговор получился поганый.

Хорн поперхнулся. Это?!! Сам не блещущий высоким ростом, Корран ожидал, что легенда Альянса окажется чем-то вроде героя боевика - мускулы, мужественный взор, квадратная челюсть, спит с бластером под подушкой, кумир девочек и детей. Кто ж знал, что Ведж Антиллес по-прежнему напоминает того подростка-заморыша из отцовского файла? Куда катится Галактика?!

- Год назад адмирал Акбар по приказу временного правительства ознакомил меня с планами по реформации Разбойной эскадрильи. Эскадрилья стала символом Альянса. Ей необходимо соответствовать легендам и одновременно остаться элитной группой пилотов, призванных выполнять самые невероятные задания. Разбойная эскадрилья всегда славилась тем, что умела делать невозможное. Как вам известно, мы опробовали и переговорили со многими пилотами, почти сотней на каждое из двенадцати мест. Говорю это для того, чтобы вы помнили: вы - элита, но пройдет немало времени, прежде чем вы станете такими же пилотами, как Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Зев Сенеска, Терон Нетт, Джон Драмбиниан, Гарвен Дрейс... как все те, кто погиб, служа в нашем подразделении. Они стали легендой, эскадрилья стала легендой, и никому из нас никогда не сделать того, что совершили они, и не стать рядом с ними...

Ведж обошел истребитель с правого борта, проверил и отметил, что торпедные каналы, должно быть, вылизывали языками, так там было чисто. За спиной сдержанно гудели механики, Ведж делал вид, что его это не касается. Пусть страдают.
Он мог бы назвать сотню причин необходимости проверки, и каждая из них с точки зрения военного была бы логически обоснованна. С этим <крестокрылом> он был знаком вот уже семь лет, они на пару пережили столько боев, что и не упомнишь, - боев, в результате которых Антиллес обзавелся завидной привычкой к победам и репутацией неуязвимого. Ему часто задавали один и тот же вопрос. Он давал один и тот же ответ, и ему не верили. Ведж удивлялся, потому что искренне считал, что побеждать ему помогает по большей части проверка машины перед полетом. Просто любую мелочь, которая грозила крупными неприятностями, он находил до того, как оказывался в космосе, и именно это избавляло его от долгого ожидания спасателей в холоде и темноте.
Помимо всего прочего неспешная прогулка вокруг корабля оказывала благотворное воздействие на подчиненных. Антиллес уже сталкивался с мнением, что элитным пилотам негоже марать руки, что они выше рутинных обязанностей, и был преисполнен решимости выбить подобную дурь из голов своих ребят. В подобной акции Ведж не исключал и физического воздействия на подчиненных. Потому что вовсе не хотел, чтобы из-за одного разгильдяя зараза расползлась на всю эскадрилью. Жаль, конечно, что пилоты его сейчас не видят. Но им расскажут. А он позаботится, чтобы повесть оказалась красочной и богатой деталями. А если хорошенько постараться, то эскадрилья будет горько сожалеть, что не присутствовала на представлении. Следующего урока они не пропустят.

- Надо думать. Никому не хочется, чтобы его считали вонючкой и трусом, - посочувствовал Ведж. - Займемся делом. Я хочу, чтобы ты понизил компенсацию. Ноль пять от стандартной меня вполне устроит.
Астродроид с готовностью повиновался. И без того наслаждающийся жизнью кореллианин теперь и вовсе почувствовал себя, как дома. Собственно, против компенсатора перегрузок Ведж ничего не имел. Чтобы во время боевого маневрирования избавить пилота от воздействия негативных и позитивных ускорений, установка создавала что-то вроде <кармана>. Можно было не беспокоиться, что в самый ответственный момент к голове прильет кровь или, наоборот, не отключишься от кислородного голодания. Но Ведж считал, что компенсатор уменьшает его слияние с машиной и лишает контроля над ситуацией.
И в кругу друзей, и в многочисленных кантинах, и на ковре у начальства Антиллес не раз высказывался, что летать с полной компенсацией все равно, что собирать рассыпанную соль, предварительно одолжив перчатки у Дарта Вейдера. Может, и соберешь, если переживешь дискуссию с Повелителем Тьмы, но очень уж неудобно. По мнению Веджа, полет требует наличия всех чувств, а компенсатор придуман специально для того, чтобы придушить одно из самых важных.
А в результате гибнут пилоты... Веджа никто не мог переубедить в этом вопросе - многие пилоты повстречались со смертью лишь потому, что не чувствовали машину. Более глупой причины для гибели быть не могло. Тот же Йек Поркинс, с трудом втискивающий свои немалые окорока в ложемент, всегда выставлял компенсатор на максимум - и пропахал по обшивке Звезды Смерти, пытаясь вывести истребитель из слишком крутого пике. Несколько ночей подряд Ведж просыпался от повторяющегося крика <я справлюсь, я справлюсь...>, тонущего в хрипе помех. Если бы Хрюшка не страдал излишней любовью к компенсатору, то по собственным ощущениям понял бы, что не сумеет выровнять машину, у него было бы несколько лишних секунд, чтобы попробовать что-нибудь другое.

- Мне кажется, - в конце концов сообщил Акбар, - генерала не без оснований тревожит неизвестный компьютерный вирус...
Ведж навострил уши.
- Если точнее, некий модифицированный код, введенный в бортовые компьютеры его бомбардировщиков.
Антиллес преданно поедал взором начальство, из последних сил сохраняя невозмутимость. На лице кореллианина отражалась тяжелейшая борьба. Сальм с подозрением следил за сменой эмоций, справедливо предположив, что Веджа распирает от хохота.
- Я так понял, - невозмутимо и ровно продолжал Акбар, - что после того, как ваши пилоты, коммандер, сбивали один из <костылей>, на основном техническом дисплее бомбардировщика возникала эмблема Разбойной эскадрильи.
При одном лишь упоминании о нанесенной обиде Сальм воспылал праведным гневом. Ведж тем временем проиграл битву с самим собой и хихикал открыто.
Эмблему не так давно придумал Гэвин Дарклайтер и с помощью Зрайи загнал оцифрованное изображение в пакет программ для бортового компьютера. Предполагалось, что она должна была появляться на экране во время запуска всех систем. Затею одобрили всей эскадрильей. Двенадцатиконечная звезда с синим значком Альянса в центре и <крестокрылом> на острие каждого луча понравилась всем. Гэвин трудился целую неделю. Разумеется, никому даже в голову не пришло узнать, что скажет командование флота о нововведении. Гэвин просто вломился к Веджу поздно вечером, подсунул, смущаясь и трогательно краснея, мятые огрызки бумаги и спросил: ну как? Антиллес придирчиво разглядывал неумелую мазню минут десять, потом горестно вздохнул и достал свой блокнот. Еще через десять минут осчастливленный Дарклайтер галопом несся по коридору к ангару.
Командование эмблему не санкционировало, но уже на следующий день представители цеха звездных механиков намалевали ее на плоскостях истребителей, а М3 затребовал у интендантов нарукавные шевроны с нужным изображением.
Кто именно - Хорн, Навара, Шиель, Рисати или любая возможная комбинация из этих кандидатур - уговорил старшего техника на компьютерную диверсию, Ведж выяснить не сумел. Если честно, он не знал, чья была идея. Зато ему было известно, чей астродроид обладал необходимыми навыками рубки <льда>. Так что теперь, когда АСУ информировала лихих бомбардеров Сальма об их новом статусе в режиме учебного боя, на мониторе к их раздражению расцветала двенадцатилучевая звезда.

- Вот и умница, - Акбар смущенно скривил рот в улыбке и поспешно принял неприступный начальственный вид. - Потому что я намерен попросить от вас нечто экстраординарное.
- Чего еще? То есть, да, сэр?

Убью гада, постановил Ведж, судорожно вспоминая наставления Тайко Селчу. Заручившись поддержкой Соло, Тик как-то раз взялся воспитывать из Антиллеса выдержанного и хладнокровного офицера, причем Тик был полон энтузиазма, а Соло - сомнений, апеллируя к прославленному темпераменту кореллиан. Учеба была недолгой и завершилась ничем за недостатком времени и ввиду неспособности ученика усвоить и освоить учебную программу. Из всех уроков Ведж запомнил только один: хочешь успокоиться, считай до десяти, это и Селчу, и Соло утверждали единодушно, им в Академии так сказали. А Ведж свято верил, что в Академии считать умели.
Он дошел уже до тридцати восьми. Желанное хладнокровие наступать не спешило.

Ликование увяло в то же мгновение, когда Хорн сообразил, что крейсер направляется как раз в его сторону, а следом стайкой оголодавших минокк мчатся уцелевшие в драке перехватчики.
- Свистун, как тебе повезло, что ты ничего не увидишь... Сейчас нас сотрут в мелкую пыль.
- Проныра-9, ты меня слышишь?
- Слышу, - Хорн голоса не узнал, но, наверное, это был кто-то свой. - У меня утечка, корабль еле дышит, Свистун сдох, я слепой, как <костыль>. Ты кто?
- Меня здесь вообще нет, а вот на тебя открыли охоту <жмурики>. Вижу двоих.
- Спасибо за хорошие новости. Будь как дома, - Корран вертел головой, но никак не мог разглядеть, где же собеседник. - Я тут фактически без штанов, так что не стесняйся, стреляй вместо меня.
- Проныра-стопор - Проныре-9, не имею возможности. Переведи сенсоры на частоту 354.3.
- Зачем?
<Колесники> приближались, они не спешили, они уже почувствовали, что жертва от них не денется никуда.
- Я тут словно хатт-наседка...
- Будем спорить со старшим по званию? Переводи сенсоры.
Корран покорно отстучал код левой рукой.
- Сделано.
- Доброй охоты, девятый.
Дисплей наводящей системы ожил, подпитываясь телеметрией <Запретного>. Имперцы тоже увидели нового игрока и рванули к нему, не без оснований посчитав челнок более медленной, более уязвимой и беспомощной жертвой. Несмотря на их жажду содрать с него шкурку, Селчу ухитрился удержать на прицеле первый из перехватчиков.
Рамка вспыхнула красным. Обычно Свистун в таком случае гудел предупреждение, но астродроид молчал, поэтому Корран сам исполнил нужный сигнал и дважды нажал на гашетку. Две торпеды ушли в перехватчик.
- Первый готов, стопор, давай следующего!
Дисплей моргнул. Корран на развороте выпустил еще две ракеты. Перехватчики так увлеклись челноком, что заметили опасность, когда было уже совсем поздно. Первый пилот погиб, не успев даже начать основные положенные маневры. Первая ракета разорвала машину на части, вторая благополучно миновала вспухший и увядший в одно мгновение огненный комок и снесла ведомому <жмурику> панель батареи. К большому сожалению Хорна перехватчик не взорвался, зато славно закувыркался, рассыпая осколки.
- Недурственно стреляете, девятый.
- Еще лучше летаете, стопор. Мне досталась пустяковая часть работы.
- <Жмуриков> запишут на ваш счет, Корран. Три подтвержденных корабля, ваш результат на сегодня лучший.
- Значит, день такой выдался.
- Рад, что вы так думаете, девятый.
- Почему, капитан?
- У вас самый большой счет. Когда доберемся туда, куда направляемся, вам придется выставить всем выпивку.

- Спасибо, что подвезла меня, - Корран нацепил самую лучезарную из улыбок.
- Спасибо, что спас меня, - в тон ему откликнулась красавица.
- С удовольствием спасу еще раз, - он протянул ей руку. - Только свистните. Я - Корран Хорн.
В темных глазах девицы мелькнуло странное выражение.
- Не родня Хэлу Хорну? - подозрительно поинтересовалась она.
- Я его сын. А что?
- Ничего, - девица больно ткнула пальцем Коррану в грудь, со снайперской точностью попав в ноющее место, куда врезалась рукоять управления, - если не считать, что твой разлюбезный папаша упек моего отца на Кессель. Если бы я знала, кто ты такой, я оставила бы тебя там. Чтоб ты сдох!
Корран отпрянул, потирая пострадавшую дважды за сегодня грудину, и только сейчас заметил нашивку на рукаве комбинезона бурной красотки. Кореллианская морская рыбка косила на него лукавым глазом. Я же знаю эту эмблему... и знаю этот корабль, то-то мне он показался знакомым!
- <Скат-пульсар>! Если бы я знал, что меня решил спасти Бустер Террик, добровольно остался бы на Кораксе! - эмоции бушевали на уровне детского сада.
- Без проблем! Уматывай! Папенькин хвостик! - реакция оказалась того же возраста.
- Вижу, вы уже познакомились, - раздавшийся рядом голос остановил детскую перепалку пилотов.

- КДП - Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся...
- Проныра-лидер - КДП, заткни пасть...

Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и вдолбили пилотам два основных правила Разбойной эскадрильи. Первое: бегство на повестке дня не стоит. Второе: делай то, чего от тебя не ждут. Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше проживешь.

Чтобы отвлечься и развеять воспоминания, Антиллес стал смотреть на пилотов. Ребята сдвинули два стола, уставили их кружками и, то и дело прикладываясь к луму, общались. Ладони так и мелькали. Даже издали были понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда <тот гад зашел сзади, я и так, и этак, не стряхнуть, и тут я...> и так далее. В углу одиноко грустил всеми забытый голограф. Никому даже в голову не пришло загрузить в него информацию с бортовых компьютеров. Руки привычнее и красноречивее.

- Одну, - мягко поправил Ведж; его стул вновь стоял на четырех ножках. - Мы не бессмертные, капитан, что бы ни твердили о нас в Республике, - глаза кореллианина потемнели. - Двое. На Явине нас осталось всего двое. На Хоте уцелела половина эскадрильи. С Эндора вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название.
Афион молча смотрел на нахохлившегося Антиллеса. Тайко разглядывал заляпанную столешницу и тоже не перебивал. Он знал, что если Веджа понесло в эту сторону, быстро он не успокоится.
- Мы для Республики - всего лишь символ. Устрой праздник для дюжины бравых пилотов, и все закроют глаза на цену, которую они заплатили за славу. Ситх разрази! Давайте восхищаться Скайуокером и маршировать стройными колоннами за ним следом. Хан Соло поднялся с самых низов до заоблачных вершин. Ура Хану. А я... - Ведж криво усмехнулся, помолчал, подбирая слова. - Я - просто солдат, который хорошо делает свою работу. Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды.
Он подергал себя за отросший чуб.
- Пусть это будет называться мастерством или везеньем, хотя лично я предпочитаю верить в первое и не полагаться на второе. Важно, что мы живы, и это почти чудо. Я сам не стану верить в нашу исключительную удачливость и пилотам своим не позволю. Потому что на удаче без мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго.

- Как... Гэвин?
- Не лучше тебя.
- А мне хорошо... - он поморщился. - Так хорошо, что я чувствую запах виски. Кореллианского... Как думаешь... я умру?
- Корран, ты лежишь в луже виски.
По коридору шаркали металлические ноги. Жаль. Дроид - такой холодный, не хочется расставаться с прикосновением человеческих рук.
- Ты разбил ящик при падении, - сказал его собеседник и смел упавшую на глаза прядь. - А там были бутылки с вирренским выдержанным. Если выживешь, парни тебя задушат.
- Ведж? Откуда здесь виски? - Хорн попробовал приподняться.
Он еще успел увидеть, как командир помотал головой и встал, уступая место приковылявшему к ним медицинскому дроиду.
- Понятия не имею, - донесся из подступающей тьмы голос Антиллеса. - На время выздоровления можешь считать, что тебе поручено разгадать эту тайну.

- Как себя чувствуют ваши пилоты, коммандер Антиллес? Надеюсь, они поправляются.
Ведж поднял голову:
- Адмирал? А вы что здесь делаете?..
Мон каламари рассматривал безжизненные тела с таким интересом, как будто решил досконально изучить человеческую анатомию.
- ... сэр, - запоздало добавил Антиллес и встал.
- Я ознакомился с вашим рапортом и нахожу, что он слишком напоминает историю болезни. В возникшей ситуации мне необходимо иметь больше информации.
Ведж попытался покраснеть, потому что действительно сдул рапорт с файлов, изъятых из памяти дроида-врача. Не было ни желания, ни сил писать самому.
- Не было времени подготовиться, - соврал он. - Сэр.
- Да и бумажной работой вы не любите заниматься...
- Ну да... я хотел сказать, нет, адмирал, сэр, не люблю.

- Никак нет, генерал. Чемпионы при этом погибнут, а Проныры могут погибнуть, если мы ударим по <пиконосцу>, а вы выйдете из боя.
- Я отдаю вам приказ, Антиллес!
- Идите со своими приказами к ситху за пазуху, генерал, - упорствовал Ведж. - Я получаю приказы от Акбара.
- Проныра-9 - Проныре-лидеру...
- Не сейчас, Хорн! Не лезь!
- Босс, я знаю, как уделать <пиконосец>, чест-слово! В худшем случае потеряем всего одну машину.
- О чем это он лепечет? - потная лысина Сальма почти материализовалась в кабине.
- Заткните пасть, генерал! Хорн, говори.

Ведж повернулся к Хорну.
- Мне нужно спрашивать?
- Вам так хочется знать, есть ли у меня желание лететь на занятую противником территорию, на которой надо будет протиснуться сквозь какую-то сточную канаву и сбить торпедой канализационную трубу, пока вокруг будут роиться перехватчики, и если я облажаюсь, то спасти меня будет некому?
Эк загнул! Сам он потерял нить собственных рассуждений где-то на середине, зато командир все выслушал до конца. Памятуя о прошлом успехе, Корран надеялся, что Ведж улыбнется, но Антиллес лишь холодно и спокойно подтвердил:
- Вот именно.
Во рту стало кисло. Мальчишка Дарклайтер мог спорить сколько угодно, но правы все же Навара и Джас. Задание выполнить невозможно. Это самоубийство. Кто-нибудь из них не вернется, вопрос только - кто и сколько.
Они все это знали. Знали не хуже него, но все - каждый из них! - вызвался не задумываясь. Они не задавали вопроса о выживании, они спрашивали, что нужно сделать, чтобы выполнить задание.
- Ставки ошеломительные, цель сложная, никакого шанса добраться домой... ничего необычного для Разбойной эскадрильи.
Ну, улыбнись же ты! Ну, пожалуйста!
- Я пойду при одном условии...
- Никаких сделок, мастер Хорн, - жестко оборвал его Ведж.
- Тогда рассматривайте мои слова как тактическое предложение. Я иду первым.
Ведж все-таки выжал улыбку, но какую-то бледную.
- Это место уже занято.

- Парни, я хочу, чтобы вы знали... Я летал с лучшими пилотами Альянса. Люк, Биггс, Поркинс, Йансон, Тайко... Не хочу сказать, что мне их сейчас не хватает. Наша цель - не Звезда Смерти, и на кону стоит меньше. А все потому, что тогда мы дрались, чтобы выжить. Но нынешнее задание - такое важное, как и взрыв Звезды, - Ведж посмотрел на свои руки, вновь поднял голову. - Теперь мы сражаемся за будущее Альянса и всех тех, кто хочет свободы. Задача не первой очередности, но более благородная, что ли.

Ведж смотрел вслед уходящим пилотам, увидел, как их догнали Эриси и Шиель, - в дверях Гэвин оглянулся и помахал командиру рукой, Ведж махнул в ответ. Подошел Тайко, стаскивая с себя мокрый комбинезон. От алдераанца пахло потом и одеколоном. Из всех знакомых Антиллеса только Селчу пользовался одеколоном, и Ведж никак не мог решить, то ли ему предпринять независимое расследование и выяснить, где Тайк им запасается, то ли спросить напрямик.

- Ты меняешь тему, - объявил Тайко безапелляционно, - потому что хочешь избежать разговора, к которому должен был привести твой предыдущий вопрос.
- Мой вопрос? Ты что, мой психолог? - такой поворот вернул Веджа на грешную землю.
- Я твой помощник, твой секретарь и твоя нянька. Колись.
- В чем? Отвяжись от меня, доктор.
- Ты боишься, что становишься слишком старым для той игры, которую мы все всегда почитали делом для молодых.
- А ты - гаморреанец, которого посадили между двумя бочками с лумом. Не знаешь, с какой начать. Во-первых, ты старше меня.
- На девять месяцев, - уточнил Селчу.
- По какой системе отсчета?
- Тоже верно, - Тайко постучал пальцем по знакам различия на воротнике антиллесовского комбинезона. - Считать можно не только годами, Ведж. Ты - коммандер. Скайуокер добрался до генеральских погон, пока не ушел со службы. Соло и Калриссиан - генералы. Большинство офицеров, которые были в Альянсе не меньше тебя, на худой конец, уже давным-давно полковники, если не покойники.
- Ты - всего лишь капитан, Тайко.
- Им и останусь - молитвами Сальма, пару ситхов ему на лысину.
- Не хочу я наверх. Мне и здесь хорошо. Мне нравится командовать эскадрильей.
- Это я заметил, - Селчу помолчал. - Но ты все время спрашиваешь себя, стоило ли отказываться от всех повышений?
- Верно, - Антиллес сунул руки в карманы. - Так я все-таки слишком стар для этой игры?
- Ведж, за последние четыре месяца я летал против каждого из тех детишек, которых ты потащишь на это задание. Я сбил всех. Как и ты, - Тайко негромко рассмеялся. - Если ты считаешь себя слишком старым, то Республика может подписывать капитуляцию прямо сейчас. Ты - лучшее, что у нас есть. Лучше может быть только эскадрилья, состоящая сплошь из джедаев. Тебе, кажется, неизвестно, но в Галактике орды имперских пилотов, которые не могут уснуть, потому что им снится, как ты садишься им на хвост. Так что перестань хандрить, ты меня понял?

Дюжина? Ведж фыркнул. Держу пари, Корран уполовинит их количество.
Антиллес прикрыл глаза. Ему стало холодно от неожиданной мысли. Он сказал Корран. Не мастер Хорн, не лейтенант, не выскочка и пижон. Корран. Расстояние, на котором он держал Хорна, сократилось в мгновение ока. А он так старательно выстраивал и держал дистанцию между собой и новобранцами, преднамеренно возводил высокую стену. Он убеждал себя, что поступает так ради авторитета. В вольнице Разбойного эскадрона кто-то должен быть в стороне.
Все вранье... Он защищал сам себя от новой боли. Слишком многих он потерял, слишком много боли осталось в сердце, чтобы так вот запросто сблизиться с кем-то по-новой. Когда нет друзей, больно не будет. Он сожалел о смерти Луйяйне, Андуорни и Пешка, но не оплакивал их. Сердце не ныло, как раньше.
Как изрек однажды Хэн Соло, первым заметивши перемену: <Расстояние - броня для сердца>. И Ведж согласился, потому что иначе война бы его раздавила. Зачем только Корран погнался за перехватчиком?! А кто его научил быть частью команды, а, умник? Корран сделал свой выбор, потому что ничего иного ему не оставалось. Он поступил в точности так, как поступил бы сам Ведж, как поступил бы любой пилот эскадрильи.

Оба пилота удостоились рукопожатия самого командира эскадрильи. Обстановка могла быть и более торжественная, чем тесный кабинет комэска, явно превращенный в таковой из самого крохотного закутка, какой только сумели отыскать на базе. В кабинете с трудом помещался рабочий стол, несколько разномастных сидений, прекрасно иллюстрирующих собой историю галактического табуреткостроения, и - основная достопримечательность - кресло хозяина, ложемент, выдранный с мясом и кровью из разбитого вдребезги <креста>. Ходили слухи, что это был ответ Антиллеса на самый популярный в Альянсе вопрос: <Ты что, спишь в своем истребителе, что ли?>.

Вот в это жилище как-то вечером и вошел молодой пилот со светлыми, не по уставу длинными волосами и тут же замер памятником самому себе на пороге, увидев, как на стене нарисовалось изображение Альдераана. Молодой человек улыбнулся.
- Так много времени прошло с тех пор, как я в последний раз видел тройной каскад Уийто, - он указал уступ, с которого низвергалась прозрачная река. - Мы всем семейством отправились туда за неделю до того, как я поступил в академию. Там есть... была небольшая антигравитационная кабинка, можно было подняться прямо над водопадом. Картинка здесь очень красивая, но когда не слышно рева воды, все такое...
Мертвое. Не нужно было видеть печаль и боль на лице Тайко Селчу, чтобы понять, какое слово он не договорил. Еще ни один альдераанец - если не считать совсем уж законченных имперцев - не мог сдержать подобных эмоций. Кое-кто смирился, кое-кто решил сделать отмщение Империи за уничтожение родного дома делом жизни.
- Прошу прощения, сэр. Проектор выкидывает картинки случайным образом.
Лицо Селчу сохраняло светлую печаль.
- Не надо. Я скучаю по дому, но это не значит, что я не хочу видеть его изображений. Это все, что нам осталось.

- Но Свистун добыл код и теперь имеет к ним доступ, - Корран якобы пренебрежительно пожал плечами. - Их так легко было взломать... с вашим досье пришлось попотеть гораздо серьезнее.
Тщательно рассчитанный удар пришелся в пустоту. Прозрачно-синие глаза альдераанца светились прежней безмятежной голубизной, как у грудничка-эвока.
- Хорошо. Если все узнают о Хоте, это никому не повредит, - меланхолично откликнулся Селчу. - Хотя мое жизнеописание может вызвать проблемы.
Корран заподозрил, что над ним издеваются. Пытливый пристальный взгляд в небесную голубизну не дал ровным счетом ничего, Селчу все так же полурассеянно, полублагожелательно улыбался.
- Вы не сердитесь, капитан? Я чуть пупок не надорвал, взламывая базу данных в надежде прочитать ваше досье, а вы говорите: <хорошо>?
Селчу пригладил хохолок светло-русых волос.
- Злость мне не поможет. Так? Немного расстроен, это есть, но не сержусь.
- Почему расстроены?
- Если ты настолько изнывал от любопытства, мог бы прямо спросить.
- И получить честный ответ? Вот теперь он попал. Тайко моргнул, даже съежился, как будто получил пощечину.
- А зачем мне врать?
- Там, - Хорн ткнул большим пальцем в сторону дверей, - два офицера из службы безопасности грызут дверь от нетерпения. Они ждут. Тебя. И когда ты пойдешь к себе, они пойдут следом. Так?
- Так, - согласился Селчу. - И?..
- И генерал Сальм считает тебя угрозой всему Альянсу. Мне по-прежнему не следует беспокоиться?
- Можешь начинать, лейтенант, - Селчу безразлично пожал плечами. - А можешь обдумать то, что тебе известно, и решить самостоятельно, доверять мне или нет.
Корран скрестил на груди руки. Подумал, что слишком уж напоминает этой позой отца, но менять ее не стал. В КорБезе ему часто приходилось вести допросы - людей и не-людей, один раз даже дроида. И у него всегда было четкое ощущение: вот этот врет с три короба, этот говорит правду, этот утаивает, этот просто заблуждается, а этот помнит неточно... Весьма полезное свойство.
Сейчас - ни единого признака хитрости или обмана. Тайко Селчу говорил правду, но то, что Корран не знал о нем, перевешивало то, что он чувствовал. Не возникало сомнений, что Селчу - ценный и доблестный член Разбойной эскадрильи, начиная с Хота и заканчивая Эндором, Бакурой, другими сражениями, всех не упомнишь. На Эндоре он летал на а-винге и сумел снять преследователей с хвоста Антиллеса и <Тысячелетнего сокола> во время их захода на Звезду Смерти. После этого добровольно вызвался выполнить одно задание, все записи о котором в базе данных перешли под гриф <Совершенно секретно>, а сверху повис внушительный код. Дальше события развивались по другому сценарию: не прошло и шести стандартных месяцев, как доверие к альдераанцу исчезло подобно миражу в пустыне. Похоже, лишь один человек сохранил в него веру. Ведж Антиллес.
Корран знал Селчу примерно полгода, и все это время Тайко постоянно летал на невооруженном эль-челноке, возвращал на базу сбитых в бою пилотов, то и дело оказываясь в опаснейших ситуациях. Дважды он спас жизнь самому Коррану. Тайко мог погибнуть, но пошел ради Хорна на риск.
Если честно, Корран был обязан альдераанцу жизнью не один и не два раза, и несмотря на это Корран не был готов отказаться от подозрений. Тайко не рассказывал о тех шести месяцах. Корран спокойно проигнорировал этот факт, но легкость, с которой Тайко все время ухитрялся ускользать из-под надзора, не давала спокойно спать. Хорн повторял себе: твоя подозрительность - наследие службы в КорБезе. Он очень надеялся, что ему станет легче, как только он разузнает правду о Тайко Селчу.
Проблема заключалась лишь в том, что правду можно было узнать в единственном месте. У самого Тайко Селчу, которого - к добру или наоборот - приходилось считать не слишком достоверным рассказчиком. И все же: лучше так, чем постоянные подозрения.
Корран Хорн подобрался и тщательно выбрал слова.
- Сэр, я доверял вам в прошлом и собираюсь доверять в будущем, потому что не видел, чтобы вы поступали неверно. И я приношу вам свои извинения за попытку вскрыть ваше досье. Полагаю, что служба в КорБезе располагает к паранойе. Не знаю, почему Сальм приставил к вам охрану, но...
- Но все еще хочешь узнать, что случилось со мной два года назад.
В голубых глазах Селчу промелькнуло веселье. Коррану показалось, что сейчас капитан скажет: <вольно>.
- Так точно, сэр.
- Хорошо... - альдераанец привычно и покорно пожал плечами, но в голосе звучало явное облегчение. - Давно пора поделиться хоть с кем-нибудь еще, кроме Веджа, но дальше тебя история не уйдет. Это мое условие. Так?
Корран церемонно поднял ладонь:
- Клянусь честью, сэр.
Пару секунд с него не сводили прозрачного взгляда, потом Селчу отвернулся.
- Я вызвался вылететь на СИД-истребителе на Корускант, - сказал он. - Истребитель достался нам после Бакуры, его слегка перебрали, навесили всяких сенсоров и прочую дребедень. Я сделал несколько облетов планеты, собирая информацию. Очень интересную информацию. О космических крепостях, защитных полях, солнечных зеркалах, орбитальных платформах, сухих доках и верфях, обо всем, что болтается на орбите вокруг Корус-канта. Через две недели я должен был состыковаться с фрахтовиком и вернуться в Альянс. Я знал, что работенка не из легких, но у нас были коды доступа, так что я рискнул.
- И попались имперцам.
- Попался. Два залпа из ионной пушки, и у меня сдохли все системы, включая систему саморазрушения корабля. Меня втянули на борт крейсера и взяли в плен. Угостили паралитическим газом, я вырубился. Пришел в себя на транспорте в гиперпространстве. Мы приземлились, и я выяснил, что меня приволокли в <Лусанкию>.
- <Лусанкию>?!
- Знаешь о ней?
- Только слухи. Предполагается, что это личная тюрьма Снежной королевы. Там с людьми случаются страшные вещи.
Тайко задумчиво разглядывал выщерблины на стене. Потом медленно кивнул.
- Когда на охранников накатывало желание разговаривать с заключенными, они радовали себя тем, что постоянно напоминали нам: никто отсюда не выйдет, пока Айсард с ним не закончит.
Корран старательно сдерживал дрожь, точно такую же, что сейчас колотила Селчу. Ему было легче поверить в существование флота Катана, чем в <Лусанкию>. Впервые он услышал о ней, когда соперник Диктата Кореллии был убит своим же доверенным помощником. За год до события этого помощника забрала имперская контрразведка, но через месяц его отпустили. Он убил своего начальника, а потом твердил всего одно слово. Лусанкия. Снова и снова. Позже Хорну еще доводилось слышать то же самое слово. И всегда при сходных обстоятельствах. Обычно нормальные люди вдруг убивали своих родных, друзей и близких, предавали их или подвергали немыслимым пыткам. И каждый раз возникала связь с <Лусанкией>, и каждый раз - после того как преступление совершилось.
- Те, кто выходил оттуда, - хмуро сообщил Хорн, - уже не люди, а ходячие бомбы замедленного действия. Империя их программирует, а потом они взрываются по команде Империи.
Он смотрел на руки Селчу: на ладони, сжатые в кулаки так, что побелели костяшки, а кожа на них вот-вот лопнет.
- Я знаю, - пробормотал Тайко. - Я знаю...
Он вытер взмокший лоб, с удивлением посмотрел на мокрые пальцы.
- И самое худшее, - продолжал он ровным голосом, - что никто из них никогда не вспоминает о <Лусанкии> до того, как начнет действовать. Связь всегда обнаруживается потом. Меня допрашивали каждый день в течение трех месяцев, все это время я сидел в одиночке. Наверное, меня сочли непригодным... Я был не в лучшей форме... когда со мной закончили, я даже ходить не мог, ничего не мог, не соображал. И ничего не помнил. Сказали, что-то вроде кататонии, не знаю. Меня отправили на Акрит'тар. Я провел там еще месяца три и сбежал. Вернулся в Альянс. Теперь меня допрашивали свои, только... - он поежился от воспоминаний и вновь вытер лоб, - не так долго, всего два месяца и не так... настойчиво. И ничего не обнаружили.
- Как и у тех, кто выходил из <Лусанкии>.
- Да. Но есть разница. Я помню, что я там был. Генерал Сальм и еще кое-кто считает, что мне просто позволили сохранить память и что мой побег был подстроен.
Да, запереть Селчу под замок они не смогли. Не было доказательств. А иначе Альянс оказывался на той же ступеньке, где обосновалась Империя. Корран напомнил себе: отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия. Существует одна сотая доля процента, что подозрения Сальма верны, а недостаток улик указывает на превосходную работу Исанн Айсард и ее людей.
- Итак, вы даже не знаете, не агент ли вы, ждущий приказа...
- Я знаю, что я не агент... Доказать не могу, - плечи Тайко поникли.
- Постоянно под подозрением, - Корран даже зажмурился, пытаясь представить такое. - Я бы просто не смог. Как вы терпите? Как вообще такое можно стерпеть?
- Выхода нет, - мертвым голосом сказал Тайко. - Для меня терпение - единственный способ сражаться. Если бы я ушел, отсиделся в сторонке, значит, Айсард победила. Значит, она без единого выстрела убила меня. Значит, я мертв так же, как Альдераан. Я не имею права это допустить. Знаешь, то, с чем мне приходится здесь мириться, в тысячу раз легче, чем то, что пришлось испытать там. Пока существует Империя, я не смогу освободиться, потому что меня все время будут подозревать. Пусть сейчас мне в затылок дышат охранники, но когда-нибудь никто не будет меня бояться.
Тайко медленно разжал кулаки и с силой потер ладонями лицо.
- Не знаю, - он с трудом раздвинул губы в вымученной улыбке, - стало ли тебе легче, но другой истории у меня нет.
- Может быть, вы шпион Империи, может быть, нет, но факт остается фактом. Вы дважды спасли мне жизнь. Вот это действительно считается.

Поднялась девушка, сидевшая по правую руку от Мон Мотмы. Сейчас она была одета в бледно-зеленое свободное платье, стянутое на талии дорогим пояском, но Ведж ничего не мог с собой поделать: вместо серьезного и сосредоточенного члена правительства, изящной представительницы правящей семьи несуществующей планеты, перед его глазами была девчонка, закутанная в теплую куртку, с которой он играл в снежки на Хоте.
Казалось невозможным, невероятным, что можно с легкостью сменить прежний образ на новый.

- Может быть, нашей предусмотрительности и осторожности не хватает спокойствия?
Антиллес крутанулся на каблуках:
- Ваше высочество...
Ему улыбалась Лея Органа.
- Ведж, умоляю тебя! Мы столько лет знаем друг друга.
Он смущенно кивнул.
- Я помню, но все изменилось. Посмотрите на себя. Может, я и вижу Лею, которая, волнуясь, ждет возвращения брата, но все остальные видят представительницу Альдераана во временном правительстве. Не хочу при таких обстоятельствах выглядеть ни фамильярным, ни невежливым, ваше высочество.
- Обстоятельства, может, и изменились, Ведж, но не мы.
- Не могу целиком и полностью согласиться с вами, - Ведж аккуратно повесил китель на спинку кресла. Его протокольной вежливости не хватило, чтобы в такую жару надеть его снова. - С Явина прошло семь лет. Раньше я был просто пилотом, который считал, что летает гораздо лучше других. Теперь я - командир эскадрильи сорвиголов и помогаю адмиралу спланировать налет на столицу Империи...
Лея кивнула и пододвинула одно из кресел.
- На Явине не было адмиралов...
- На Явине нам едва хватало кораблей. У нас был генерал Додонна, но его больше нет, - Антиллес все-таки сел возле принцессы. - Вы больше...
Принцесса изловчилась и ощутимо ткнула его в бок кулаком.
- Ты, - покладисто согласился Ведж. - Ты больше не самый юный из имперских сенаторов, ты теперь - фузионный реактор всего Альянса. Мон Мотма может направлять нас, Акбар может сражаться за нас, но именно ты заставляешь крутиться колесики Новой Республики. И как тебе это удается, не понимаю.
Лея расхохоталась, Ведж улыбнулся; ему всегда нравилось слушать ее легкий искренний смех.
- Если честно, - сказала принцесса, - гораздо легче было удерживать от неприятностей Хэна или Люка. Иногда мне кажется, что прошли не годы, а всего пара недель.
- А мне кажется, пара столетий, - Ведж опять посмотрел на далекое стадо, усмехнулся детской привычке. - Все совещания такие нудные?
- Бывает и хуже. Но это - стоит многих. Фей'лиа не прочь устроить кой-какие свои делишки за чужой счет.

- <Отмщение Дерры IV> и <Гордость Контруума>, с вами говорит капитан Арил Нунб, Разбойная эскадрилья, - вешала суллустианка на широкой волне. - Вы нарушили пространство Новой Республики. Опустите щиты, заглушите двигатели и приготовьтесь сдать свои корабли.
А вот Антиллес бы на ее месте сначала пальнул по двигателям обоих кораблей, а лишь потом потряс близлежащий эфир отнюдь не литературным слогом, излагая условия капитуляции... Корран чуть было не сплюнул от досады. Вместе того чтобы покорно выполнить распоряжение, лайбы споро расстыковались и отвалили в разные стороны. Мол, знать ничего не знаем, ведать не ведаем, чего привязались к честным торговцам, понимаешь!

- Девятый - лидеру, все чисто.
- Понял, - донесся в ответ приглушенный голос Антиллеса. - Садись давай, нечего маячить, - Ведж помолчал. - Дыхательную маску не забудь.
- Благодарю за заботу о моем здоровье, босс.
- Проныра-лидер - девятому, клюв заткни чем-нибудь.

- Простите меня. Мне сказали, что вы - важная птица, но я не поняла, насколько... Я знаю ваше лицо. Видела на листовках с объявлением о награде. Вы - Антиллес, верно?
- Награда большая? - не утерпел Ведж. Женщина прыснула было, но тут же прикусила губу.
- Листовки имели ограниченное хождение, - сказала она. - Диктат может поддерживать Империю, но не все кореллиане думают одинаково, - женщина протянула руку. - Я - Йелла Вессири. Рада познакомиться с вами, <полковник>.
Йелла Вессири? Знакомо звучит. Почему? Ведж пожал ей руку и, сделав вид, что засмотрелся на красоты Корусканта, предоставил Пашу возможность поговорить с их провожатой. Ему нужно было подумать. Идиот. Так звали партнера Коррана...
- Вы видели эти листовки в КорБезе, - брякнул он, перебив Кракена.
Йелла моргнула. Помолчала. Медленно кивнула.
- Конечно, - она смущенно потерла переносицу, - вас должны были ввести в курс...
- Нет, - перебил ее Ведж. - Просто слышал о вас. Только не спрашивайте, от кого.
- Не буду, - согласилась девушка.
Налаженный было контакт начинал разваливаться. Паш переводил недоуменный взгляд с одного на другого. Ведж заставил себя беспечно улыбнуться.
- Скажем так: то, что я слышал, заставляет меня думать, что миссия и дальше пойдет так же гладко, как началась.

- Ты - наш связной?
Девушка-пилот кивнула. Пожалуй, только сейчас Корран как следует рассмотрел ее. Красивой ее можно было назвать только с большой натяжкой, мешало отрешенное выражение слишком бледного лица. Но в глазах пылал огонь. Сначала Корран списал его на возбуждение, слишком быстро безымянный пилот превратился в повстанца, но, приглядевшись, Хорн понял, в чем дело. Новая знакомая напомнила ему Йеллу Вессири.
Девушка сделала шаг вперед, и Корран окончательно утвердился в своем мнении. А еще она чем-то походила на принцессу Лею Органу, хотя негустые короткие и очень светлые волосы она зачесывала назад, а не носила кос, уложенных вокруг головы.
Пилот опустилась в кресло напротив Хорна и Эриси. Кожа у нее была почти белой, а наличие столь же белых бровей и ресниц скорее подразумевалось, нежели наличествовало на самом деле. Определенно, она была не во вкусе Хорна. Его эстетические размышления были прерваны самым бесцеремонным образом:
- Времени мало, но здесь нас не подслушивают, так что можем поговорить.
В ее голосе так явственно прозвучал акцент, что Корран мог держать пари на собственный <крест>: их связная родом с Альдераана.
- Я знаю, кто вы. Здесь меня знают как Наводчика, но вы можете называть меня Римой Бореалис. Я доставлю вас в отель и помогу поселиться, но жить вы будете в других номерах, а не в тех, что были заказаны. Позже я передам вам новые документы и легенды.

Вся беда была в том, что Ведж понятия не имел, как за него взяться. Каким образом он сможет узнать настроение жителей планеты? Будет ходить по улицам с опросным листом? Пункт первый: как вы относитесь к Империи? Пункт второй: станет ли вам легче дышать, если ей дать коленом под зад? Пункт третий: как убежать от группы заинтересовавшихся вопросами анкеты штурмовиков?

Лицо Римы как будто оттаяло - чуть-чуть.
- Я подумала... может быть, у нас есть один общий знакомый. Он с моей планеты... правда, там мы не знали друг друга. Интересно, как он? Что с ним случилось?
Корран отхлебнул из своей чашки. Каф успел остыть и на вкус казался особенно гадким. Он еще раньше предположил, что их новая знакомая родом с Альдераана. Рима ничем не подтверждала его догадку, но и не отрицала, она просто ничего не говорила. Но у нее было такое выражение на лице, такой взгляд, что Корран заподозрил, что он ухитрился ляпнуть нечто такое, из-за чего Рима вынуждена облечь свой вопрос в столь расплывчатую форму.
- Твоего знакомого, случайно, зовут не Сел?
- Да, я о нем говорю...
А вот слабо вам, господа из разведки, если вы подслушиваете разговор, расшифровать его? Хотя, если признаться, уловка-то совсем детская. И нельзя сказать, чтобы он, Хорн, одобрил выбор капитана. Хотя, может быть, это не его выбор...
Из эстетических изысканий Коррана вывела Эриси.
- У него все в полном ажуре. Недавно вытащил меня из такой крутой передряги, что я не надеялась выжить. Он просто прелесть, этот твой знакомый.
- Правда? - Рима застенчиво улыбнулась, но Корран смотрел ей в глаза и заметил стандартно замороженное удивление и боль, промелькнувшие в ее взгляде.
Надо же, ревность... А он-то думал, что и чувства у его новой знакомой такие же бесцветные, как и она сама. Что поделать, все девицы плохо реагируют на манеру Эриси общаться с мужчинами. То есть действительно между Римой и капитаном что-то было..
- Ну, мы оба не так хорошо его знаем, как ты, - попытался исправить положение Хорн. - Можно сказать, мы с ним просто знакомы.
- Просто знакомы? - резко переспросила Рима. - А я думала, вы подружились.
- Мы могли подружиться, - поправил ее Корран. - Но он такой скрытный.
Он даже поежился. Ну да, он постановил, что будет верить Селчу, но действительность медленно подталкивала его к краю. Перед высадкой на Ко-рускант паранойя обострилась до предела, еще немного, и он начал бы подозревать всех и каждого, включая себя самого и непосредственного командира. Загвоздка с Тайко заключалась в том, что никто, кроме самой Исанн Айсард, достоверно не знал, дергает ли она за поводок, на другом конце которого бегает альдераанец, или нет. На всякий случай Корран стал отдаляться от Тайко - непроизвольно, почти машинально, но до сих пор не сознавал, как глубока оказалась пропасть.
У Римы были глаза больного хатта.
- Ему несладко жилось.
- Нам всем жилось не слаще.

- Ты уже в третий раз спрашиваешь меня, нельзя ли задать вопрос, - напомнил ему Хорн.
Мальчишка трогательно покраснел, даже уши заполыхали, и вставил триггерный блок в гнездо приемника.
- Прости, пожалуйста, - севшим голосом прошептал Гэвин и погладил лежащий перед ним карабин, так что Корран не понял, к кому, собственно, обращены извинения. - Я хотел спросить о... гхм!.. ну, ты... это... знаешь.
Корран только моргнул. Он - не знал. Но начинал догадываться. Обычно подобно оформленные вопросы касаются убийства или секса. Гэвин давно уже зарекомендовал себя асом, да и в рукопашной драке был очень неплох, тему убийства пришлось отмести. Значит, дитя жаждет узнать что-то о сексе, но очень боится спросить. Видимо, родители, отпуская его в большой мир, не удосужились посвятить сына в детали, хотя следовало. Корран покрутил головой, надеясь увидеть поблизости командира. Антиллес гораздо лучше справлялся с задачей, когда надо было просвещать Дарклайтера в очередном взрослом вопросе. Ну, и где Ведж, когда он позарез нужен?
Антиллес поблизости не наблюдался. Корран попытался сконцентрироваться на деталях лазерного пистолета. Например, на стволе... Тьфу!
- Задавай свой вопрос.
Гэвин изобразил на лице то, что он совершенно определенно считал серьезным выражением, но стоящий дыбом и испачканный в оружейной смазке хохолок уничтожил эффект.
- На Татуине... - парень начал издалека. - То есть... н-ну, в Анкорхаде... ну, там, где наша ферма... В общем, школ там нет. То есть мы там в них не ходили в прямом смысле, как вы на Кореллии, понимаешь, мы занимались через компьютерную сеть, а задания отсылали на инфочипах, понимаешь, и...
Корран вставил замок.
- Гэвин, это ты так пытаешься сообщить мне, что не знаешь, как поцеловать девчонку?
Он был вознагражден. Такого цвета ушей он не видел никогда в жизни.
- Анкорхад, может, и маленький городок, - запальчиво сообщил Дарклайтер на весь пакгауз, - но не настолько!
- Родственники не считаются.
Корран думал, что подобное невозможно, но достойный звания пилота Разбойной эскадрльи Гэвин покраснел еще больше.
- Знаешь ли, если ты думаешь, что мы там сплошная родня...
Корран положил недособранный бластер и задрал руки вверх. Зажатая в кулаке грязная ветошка прекрасно замещала собой капитуляционный флаг.
- Сдаюсь и прошу прощения. Что ты хотел знать?
- Н-ну, ты много где побывал. И ты с Корел-лии, - Гэвин понизил голос, Корран было заподозрил, что для мальчишки Кореллия и большой бордель почти одно и то же. Но красный, как деваронец, Дарклайтер не дал ему развить эту ассоциацию дальше. - Ты видел... ты знаешь... вот два человека встречаются, а они совсем разные, верно?
- Ты имеешь в виду нас с Эриси? Мы с разных планет, но мы оба люди... и мы не встречаемся!
- Нет, как Навара и Рисати... Вот.
- О!
Народы Галактики отличались не только законами, привычками, правилами и языками, но и отношениями между двумя и более участниками. Как правило, запреты на отношения между расами, классами, кастами разнились от планеты к планете, но запрет на отношения между видами был очень прост и базировался на имперской доктрине, в просторечии называемой <видит око, да зуб неймет>.
- Экзоты... и прочие могут быть очень привлекательны, Гэвин, - Хорн тщательно подбирал слова. Антиллес, ну где же ты? КорБез - Проныре-лидеру, на помощь!!! - Есть такие, которые и слышать не хотят о встречах с представителями, э-э, другого вида, а есть такие, которым хочется попробовать все на свете. Не могу сказать, что это неверно, может быть просто неправильно?
- Я не понял, - честно признался Дарклайтер. Я тоже.
- Слушай, ну, ты же захочешь когда-нибудь иметь детей, семью?
- Ну?
- Или нет?
- Ну?
- Что <ну>, я не таунтаун. Захочешь ты или нет?
- Н-ну... наверное, захочу.
- А что, если твоя избранница не может иметь... не может забеременеть от человека?
- Н-ну, тогда я бы... э-э... гхм... Я не знаю.
- Есть и другие проблемы. Я даже не говорю, что иногда может быть трудно или даже опасно заниматься любовью...
- Опасно?
- Конечно. Представь, твоя подруга любит во время, ну, скажем, интимного процесса нежно покусывать тебя за плечо... а клыки у нее сантиметров десять длиной? - Корран пальцами изобразил, какие у предполагаемой подруги зубки. - Ты не гаморреанец, шкура у тебя потоньше будет, ты просто истечешь кровью...
- И вовсе у нее не такие клыки! - возмутился Дарклайтер. - А совсем небольшие!
- Гхм!!!
Гэвин несколько сник.
- Я как-то об этом не думал, - пробормотал он. - Но, по-моему, проблема не в этом...
- Может быть. У разных народов разная продолжительность жизни, хотя в нашем случае говорить о длинной жизни вообще не приходится, - Корран взял следующий бластер и начал его разбирать. - Знаешь, Гэвин, тебе о многом стоит подумать, но суть отношений с другими расами ничем не отличается от отношений между людьми. Если ты с кем-то ладишь, то проблемы решаемы.
Гэвин покивал.
- А ты когда-нибудь... н-ну, это... ты знаешь, - щеки Гэвина вновь густо порозовели.
Корран почувствовал у себя на плечах ладони и поднял голову. Над ним стояла Йелла.
- Корран когда-нибудь - что?
- Ничего, - быстро ответили Хорн и Дарклайтер в унисон.

- Ты считаешь Тайко импом?
- Ты знаешь историю его жизни. Сам скажи.
- Я действительно ее знаю. От начала и до конца, - Антиллес посмотрел туда, где голова к голове сидели Селчу и Винтер и о чем-то шептались, ничего и никого не замечая вокруг; Ведж не считал Винтер красавицей, он даже никогда не мог понять, что именно в ней отыскал Селчу. Особенно, если вспомнить его прошлые увлечения. Но, как говорят, любовь зла - и шелудивая нарайяканская тварь покажется идеалом. - И я видел его на заданиях. Он всегда оказывается там, где нужно, и тогда, когда нужно.
- Ценное качество для шпиона, - вставил Хорн.
- Или для героя, - отрезал Ведж. - Он не раз спасал мне жизнь и, насколько я помню, тебе тоже. Я ему верю. И если среди нас действительно есть шпион, а я не стал бы полагаться на россказни Тина, то я бы скорее поверил, что это ты или я.

Вернулся Дарклайтер, помог Веджу встать.
- Четырнадцать против целого мира. Невыгодный расклад.
Ведж постарался уверенно улыбнуться. Получилось процентов на пятьдесят.
- Лейтенант Дарклайтер, боюсь, что вы забыли, я - кореллианин. Плевал я на дурные расклады.

- Что нельзя долбануть молнией, можно взорвать. Винтер, дай мне координаты подстанции.
- Готово.
- Ты собираешься послать кого-то на верную смерть... - негромко произнес за его спиной Тайко.
- Если бы на моем флаере нашлась хотя бы одна торпеда, я полетел бы сам.
Селчу помолчал.
- Но ты кореллианин, - сказал он. - Тебе нет дела до того, молено ли выполнить задачу или у нее нет решения.
- Верно.
- Значит, ты пошлешь туда Хорна.
- Верно.
- Нельзя увернуться от молнии, это тебе не лазерная пушка...
- Верно. Но если принимаешь ставки, я буду ставить на Хорна, а не против него.

- Что случилось, Корран?
- Только что накрылись стержни... Моя птичка набирает скорость!
Действительно: зеленая стрелка - <охотник> Коррана - медленно соскальзывала к поверхности планеты.
- Инициирую аварийное отключение инжекторов...
То есть перекроет приток топлива... примерно вдвое... И что? Ведж оглянулся на Винтер:
- Можешь помочь ему?
- Могу попробовать, - невозмутимо откликнулась беловолосая девушка.
- Не надо! - вклинился Хорн. - Просто отключи основные коды. Мне нужно отключить эти ситховы инжекторы!
- Я не пользуюсь кодом, Корран...
- Нет, пользуешься! Я теряю контроль над машиной! Я ничего не могу...
Ведж торопливо просматривал данные, бегущие по монитору, возле которого сидела Винтер.
- Что происходит?
- Ручное управление не действует!!! - в голосе Хорна звучала откровенная паника; Корран даже не пытался сыграть в супермена.
Ведж тоже не выдержал:
- Убирайся оттуда! Катапультируйся!
- Не могу! Меня тут так крутит... я ничего не могу!.. я...
Динамики засипели статическими помехами. Потом приглушенно ахнул далекий взрыв. Ведж оглушенно смотрел, как медленно, словно в ночном кошмаре, обрушивается одно из зданий. То, в которое только что врезался <охотник> Коррана Хорна. Этаж за этажом башня складывалась внутрь себя. Наверное, были еще взрывы - эхом первого, - но Ведж ничего не слышал. Внутри формировалась пустота, вакуум, достаточный, чтобы поглотить не только лихорадочное возбуждение предыдущих мгновений. Там хватило бы места и для боли, и для тягучего, холодного чувства вины.
Ведж отбил кулак о консоль, но ему показалось мало. Он содрал с лица дыхательную маску и швырнул ее в стену. Что-то прокричала Винтер, наверное, предупреждала, что газ еще не выветрился. Какая разница?! Вообще-то Ведж очень надеялся, что газ не выветрился. С него хватит. Семь лет. Он отдал Альянсу семь лет, и все это время друзья приходили и уходили. В основном, уходили. Он научился быть циничным, научился держаться на значительном расстоянии от новобранцев, потому что твердо усвоил: они умрут первыми, а если он не станет сближаться с ними, то потом, после их гибели, ему будет не так больно.
Но подвох заключался в том, что расстояние ничего не меняло, лишь позволяло обманывать самого себя, говорить, что их смерти ничего для него не значат. Но и Корран, и все остальные Проныры ухитрились закрыть эту брешь. Да, они не всегда ладили, но несогласие не могло заглушить уважения и восхищения друг другом. Корран был хорошим пилотом и хорошим человеком, который считал верность священной основой для дружбы. Корран был похож на Тайко и Люка, на остальных парней, ему был известен страх и тревога в начале боя и удовлетворение, когда задание выполнено.
Они сражались с имперскими штурмовиками и военными летчиками, они были хорошими солдатами, но Веджу всегда становилось страшно от мысли, что можно гордиться умением уничтожать себе подобных. Нельзя сказать, что чувство гордости было ему не известно, но он хотел испытывать его не потому, что умеет убивать, а потому, что умеет оставаться в живых. И умеет не дать убить друга... Понадобилось пережить все то, что досталось на долю Разбойной эскадрильи, чтобы понять, почему убийство - всего лишь последнее средство.
Кто-то положил руку ему на плечо. Ведж развернулся, оттолкнув в сторону непрошеного утешителя.
- Еще один, - мертвым голосом сказал Антиллес. - Ну, почему так, Тайко?
- Не знаю, - от дыхательной маски на лице Селчу остались красные следы. - Но, может быть... просто может быть, Корран сумел катапультироваться до того, как корабль упал. Может, он лежит сейчас на вершине этой кучи и ждет, когда кто-нибудь придет к нему на помощь.
А может быть, он похоронен под ней, так глубоко, что мы никогда его не найдем... Ведж перевел дыхание, кивнул.
- Наверное, так оно и есть...
Кого он хотел убедить? Себя? Огонь есть огонь, взрыв есть взрыв, и никому еще не удавалось спастись...
- Наверное, он ждет нас.
- В конце концов, он - тоже Проныра, - кивнул Селчу.
- Верно. Пошли, - Ведж двинулся к выходу. - Он - Проныра, а мы заботимся о своих.
Не важно, как складываются обстоятельства, не важно, какая ситуация, своих мы не забываем.

Я переплавила пули из твоих ран
В слезы из серебра.
Я отгоняла сиянием тех,
Кто пришел за тобой в темноте.
На рубежах расставлены псы –
Только дай сигнал и отправятся рвать,
И не прощаясь в самый последний раз —
Не говори о беде.

Я люблю тебя –
Значит с тобой ничего не случится.
Я люблю тебя –
Значит с тобой ничего не случится.

Я наблюдаю, как сердце твое
Прорастает июльской травой,
Рвется сияющей кровью
Через сады из разбитых камней.
И города на горизонте
Кружатся в огненном хороводе,
И не прощаясь в самый последний раз –
Возвращайся ко мне.

Я люблю тебя –
Значит с тобой ничего не случится.
Я люблю тебя –
Значит с тобой ничего не случится.
Вот мое крыло –
Это тебе станет защитой.
Я люблю тебя –
Значит с тобой ничего не случится.

Слушать?

Коли настане день
Закінчиться війна.
Там загубив себе,
Побачив аж до дна.

Обійми мене, обійми мене, обійми...
Так лагідно і не пускай.
Обійми мене, обійми мене, обійми...
Твоя весна прийде нехай.

І от моя душа
Складає зброю вниз,
Невже таки вона
Так хоче теплих сліз?

Обійми мене, обійми мене, обійми...
Так лагідно і не пускай.
Обійми мене, обійми мене, обійми...
Твоя весна прийде нехай.

Обійми... Обійми мене.

Обійми мене, обійми мене, обійми...
І більше так не відпускай
Обійми мене, обійми мене, обійми...
Твоя весна прийде нехай.

Слушать?

Весь мир как он есть за кулисами,
Открыты все шкатулки с секретами
И текст от руки, и актеры без грима.
И я боюсь теперь, что на слове "мы"
Я распадусь на мелкие атомы,
Что странно, но факт, и необъяснимо.

Я слышала бывает любовь на века,
Но плата за нее чересчур высока
И каждый кто рискнет платит полную цену
Негаданно-нежданно приходит сама,
Пытает, убивает и сводит с ума -
Не это ли трагедий финальная сцена?

И вот победив темноту и страх,
Полсотни отборных в сражениях,
Спешат на парад ее храбрые воины.
И все как один бело-черные,
В прозрачный туман облаченные,
И я среди них оказалась невольно.

Я слышала бывает любовь на века,
Но плата за нее чересчур высока
И каждый кто рискнет платит полную цену.
Негаданно-нежданно приходит как вор,
Ломает, отравляет, стреляет в упор -
Не это ли трагедий финальная сцена?

Слушать?

I've seen the world
Done it all, had my cake now
Diamonds, brilliant, and Bel-Air now
Hot summer nights mid July
When you and I were forever wild
The crazy days, the city lights
The way you'd play with me like a child

Will you still love me
when I'm no longer young and beautiful
Will you still love me
when I got nothing but my aching soul
I know you will, I know you will
I know that you will
Will you still love me
when I'm no longer beautiful

I've seen the world, lit it up as my stage now
Channeling angels in, the new age now
Hot summer days, rock and roll
The way you'd play for me at your show
And all the ways I got to know
Your pretty face and electric soul

Will you still love me
when I'm no longer young and beautiful
Will you still love me
when I got nothing but my aching soul
I know you will, I know you will
I know that you will
Will you still love me
when I'm no longer beautiful

Dear lord when I get to heaven
Please let me bring my man
When he comes tell me that you'll let me
Father tell me if you can

Oh that grace, oh that body
Oh that face makes me wanna party
He's my sun, he makes me shine like diamonds

Will you still love me
when I'm no longer young and beautiful
Will you still love me
when I got nothing but my aching soul
I know you will, I know you will
I know that you will
Will you still love me
when I'm no longer beautiful
Will you still love me
when I'm no longer beautiful
Will you still love me
when I'm not young and beautiful

Слушать?

Жди меня, и я вернусь.
Только очень жди,
Жди, когда наводят грусть
Желтые дожди,
Жди, когда снега метут,
Жди, когда жара,
Жди, когда других не ждут,
Позабыв вчера.
Жди, когда из дальних мест
Писем не придет,
Жди, когда уж надоест
Всем, кто вместе ждет.

Жди меня, и я вернусь,
Не желай добра
Всем, кто знает наизусть,
Что забыть пора.
Пусть поверят сын и мать
В то, что нет меня,
Пусть друзья устанут ждать,
Сядут у огня,
Выпьют горькое вино
На помин души...
Жди. И с ними заодно
Выпить не спеши.

Жди меня, и я вернусь,
Всем смертям назло.
Кто не ждал меня, тот пусть
Скажет: — Повезло.
Не понять, не ждавшим им,
Как среди огня
Ожиданием своим
Ты спасла меня.
Как я выжил, будем знать
Только мы с тобой,-
Просто ты умела ждать,
Как никто другой.

Слушать?

Love me tender, love me sweet,
Never let me go.
You have made my life complete,
And I love you so.
Love me tender, love me true,
All my dreams fulfilled,
For my darling I love you,
And I always will.

Love me tender, love me long,
Take me to your heart.
For it's there that I belong,
And we'll never part.
Love me tender, love me true,
All my dreams fulfilled,
For my darling I love you,
And I always will.

Love me tender, love me, dear,
Tell me you are mine.
I'll be yours through all the years,
Till the end of time.
Love me tender, love me true,
All my dreams fulfilled,
For my darling I love you,
And I always will.

Слушать?

We'll meet again, don't know where, don't know when
But I know we'll meet again some sunny day
Keep smiling through, just like you always do
Till the blue skies drive the dark clouds far away

So will you please say Hello, to the folks that I know
Tell them I won't be long
They'll be happy to know, that as you saw me go
I was singing this song

We'll meet again, don't know where, don't know when
But I know we'll meet again some sunny day

Слушать?

Через дождь мимо звезд, что дрожат в реке,
Шла она по земле со свечой в руке.
Шла она через ночь сотни тысяч лет,
Но глаза у неё излучали свет.

Босиком по лужам
Сквозь чужую боль
Шла к бездомным душам
Странница-любовь.

Озаряла взглядом
Этих душ сады,
Не прося награды
За свои труды.

Каждый шаг оставлял не следы от ног,
Каждый след у нее прорастал в цветок.
Только дверь закрывал перед ней народ,
Только прочь прогонял от своих ворот.

Босиком по лужам
Сквозь чужую боль
Шла к бездомным душам
Странница-любовь.

Без воды и хлеба
Шла она в ночи,
Освещая небо
Огоньком свечи.

Босиком по лужам
Сквозь чужую боль
Шла к бездомным душам
Странница-любовь.

И с рожденья к тризне
Сквозь осколки дней
По дороге жизни
Я иду за ней!

Слушать?

Покроется небо пылинками звезд,
И выгнутся ветви упруго.
Тебя я услышу за тысячу верст -
Мы эхо, мы эхо,
Мы долгое эхо друг друга.

И мне до тебя, где бы ты ни была,
Дотронуться сердцем не трудно.
Опять нас любовь за собой позвала -
Мы нежность, мы нежность,
Мы вечная нежность друг друга.

И даже в краю наползающей тьмы,
За гранью смертельного круга,
Я знаю: с тобой не расстанемся мы -
Мы память, мы память,
Мы звездная память друг друга.

Мы эхо, мы эхо,
Мы долгое эхо друг друга.

Слушать?