Небеса Корусканта полыхали войной. Искусственный дневной свет, который проливали на планету орбитальные зеркала, перемешивался с голубоватыми ионными выхлопами и звездными вспышками разрывов. В атмосферу дождем рушились обломки, обращаясь в полете в дымные перепутанные ленты. Небо в ночном полушарии рассекали зловещие кометы, вокруг роились огненные пятнышки светляков. Зрители на бесконечных крышах Корусканта находили зрелище прекрасным. Вблизи бой выглядел по-иному. Светляки — дюзы истребителей. Тонкие светящиеся нити — залпы турболазерных батарей. Кометы — военные корабли. Бой вблизи — шквал смятения и паники, залпов, проносящихся впритирку от твоего истребителя. И кабина звенит сломанным мегафоном. Прямые попадания ракет, от которых дрожит корпус твоего крейсера и погибают те, с кем ты тренировался и ел, играл и смеялся. Бой вблизи — отчаяние и ужас, сжигающая внутренности уверенность, что вся Галактика пытается убить тебя.

Во всех оставшихся островках Республики ошарашенные граждане в ужасе наблюдают по прямому эфиру голографической сети, как разворачивается сражение. Каждый знает, что война идет трудно. Каждый знает, что убивают и берут в плен все новых джедаев, что республиканскую армию методично выбивают из одной системы за другой, но такое…

Удар в самое сердце Республики?

Вторжение на сам Корускант?

Как такое произошло?

Ночной кошмар, но никто не может проснуться.

По Голографической сети граждане наблюдают за дроидами Сепаратистов, которые наводняют правительственный квартал. Беспощадные дроиды-разрушители расправляются с солдатами-клонами уже в переходах Галактическою сената.

Вздох облегчения: похоже, солдаты отбили атаку.

Объятия и даже негромкие крики радости в гостиных по всей Галактики. Армия Сепаратистов отступает к посадочным модулям и уходит на орбиту…

Мы победили! говорят сограждане друг другу. Мы отбросили врага!

Но затем начинают поступать новости — поначалу лишь слухи! — что атака вовсе не была вторжением. Что Сепаратисты не собирались брать планету. Что это был молниеносный рейд в здание Сената.

Скверный сон превращается в ночной кошмар: пропадает Верховный канцлер. Палпатин с планеты Набу, человек, которым восхищается вся Галактика, человек, чьи политические таланты удерживают от развала Республику. Чьи личные достоинства и отвага доказывают, что Сепаратисты лгут, когда говорят про продажность Сената. Чья харизма дает всей Республике волю к битве.

Палпатина не просто уважают. Его любят.

Даже слух о его исчезновении подобен удару в самое сердце. Каждый знает, что без Палпатина Республика долго не выстоит. И падет.

Затем приходят подтверждения, и эти новости хуже, чем можно себе вообразить. Верховный канцлер Палпатин захвачен Сепаратистами… и не просто Сепаратистами.

Он в руках генерала Гривуса.

Гривус не похож на прочих вождей Сепаратистов. Нуте Гунрай корыстен и ненадежен, но он — неймодианец. Для главы Торговой федерации корыстолюбие — достоинство. Поггль Малый — архигерцог оружейников с Геонозиса, планеты, где началась война, он умен и безжалостен, но абсолютный прагматик. Политический лидер Сепаратистов граф Дуку известен своей неподкупной честностью и принципами, он ненавидит продажных сенаторов. Пусть считают, что он не прав, но нельзя не восхищаться его смелостью и твердостью убеждений.

Они — сильные существа. Опасные существа. Не знающие жалости и агрессивные. А вот генерал Гривус…

Гривус — чудовище.

Главнокомандующий Сепаратистов — извращение природы, сплав плоти и дроида, но в его металлических частях больше сострадания, чем в останках чужеродного тела. Это полуживая тварь — убийца миллиардов живых существ. Планеты сгорали по его приказу. Он — злой гений Конфедерации. Архитектор ее побед.

Автор их злодеяний.

И теперь его дюрастиловая рука сомкнулась на горле Палпатина. Генерал лично подтверждает, что взял канцлера в плен, выступив с мостика своего флагмана в самой гуще орбитального сражения. Жители Галактики наблюдают, содрогаются и молятся в желании поскорее очнуться от жуткого сна.

Потому что знают, что смотрят в прямом эфире гибель Республики.

Многие ударяются в слезы, многие протягивают руки к женам или мужьям, родне по выводку или родственной триаде, к отпрыскам всех видов от детей и кутят до личинок.

Но вот что странно: лишь немногим из младших требуется утешение. Наоборот, это дети утешают родителей. По всей Республике — словами или феромонами, магнитными импульсами, переплетенными щупальцами или телепатически, — но послания везде одинаковы: Не тревожьтесь. Все будет в порядке. Анакин и Оби-Ван явятся в нужное мгновение!

Они произносят имена так, словно знают, что герои сотворят чудо. Энакин и Оби-Ван. Кеноби и Скайуокер. С самого начала Войны клонов сочетание «Кеноби и Скайуокер» сплавилось в единое слово. Они повсюду. Голографическая сеть показывает репортажи об их операциях против Сепаратистов и представляет их самыми знаменитыми джедаями в Галактике.

Юное поколение по всем звездным системам знает их имена, знает о них все, изучает их подвиги, как будто они — герои спорта, а не воины. Даже взрослые подвержены мифу. После особо глупой детской выходки родители стали интересоваться у своих отпрысков: «Ну, и кто ты у нас сегодня, Кеноби или Скайуокер?».

Кеноби предпочел бы сражению разговор, но когда нужно сражаться, немногие могут сравниться с ним. Скайуокер — мастер дерзкой атаки: его напор, храбрость и невероятная удача — превосходное дополнение к взвешенному постоянству Кеноби. Вместе они составляют единый кулак, который сокрушает бунтовщиков.

Все юное поколение, наблюдающее в битвой в небесах Корусканта, знает: когда Энакин и Оби-Ван доберутся до зоны боевых действий, гнусные Сепаратисты пожалеют, что не остались сегодня утром в кровати.

Разумеется, у взрослых иное мнение. Такова участь взрослых: понимать, что герои созданы Голографической сетью, а в жизни Кеноби и Скайуокер — всего лишь люди.

Даже если они соответствуют легендам, кто сказал, что сегодня они появятся вовремя? Кто знает, где они? Возможно, застряли на какой-нибудь дальней планетке. Возможно, попали в плен или ранены. Или мертвы.

Некоторые взрослые даже шепчут себе: «Они могли даже пасть».

Потому что существуют различные истории. По Голографической сети их, конечно же, не услышишь, в конце концов, Голографическую сеть контролирует кабинет Верховного канцлера, и даже прямодушный искренний Палпатин не позволит таким историям просочиться. Но шепот слышен повсюду. Шепотом произносятся имена джедаев, которые якобы никогда не существовали.

Сора Бальк. Депа Биллаба. Джедаи, которые пали во тьму. Которые присоединились к Сепаратистам или того хуже — которые убивали мирных жителей, а порой и своих соратников. У взрослых появляется неприятное предчувствие, что джедаям нельзя доверять. Больше нельзя. Что даже величайшие из них могут просто взять и… переключиться. Взрослые знают, что легендарные герои — всего лишь легенда, а вовсе не герои.

И этих взрослых не могут утешить их отпрыски. Палпатин в плену. Гривус уйдет безнаказанным. Республика падет.

Никакому человеку не остановить цунами. Никому даже не стоит пробовать. Даже Кеноби и Скайуокеру.

И вот по всей Галактике взрослые смотрят Голографическую сеть, и у них болит там, где расположены их сердца.

Потому что взрослые не видят радужной ряби пространства — от гиперпространственных прыжков. Потому что не видят, как два истребителя сбрасывают ускоряющие кольца и ныряют в самую гущу сражения.

Два истребителя. Машины Ордена. Всего два.

Двух достаточно.

Двух достаточно, потому что взрослые все же ошибаются, а дети — правы.

И хотя время героев заканчивается, но лучших оно приберегло напоследок.