Скромный, непримечательный транспортник, коих от Внешнего кольца до Ядра шныряло бесконечное множество, остался висеть на орбитальной торговой станции такой же скромности и приметности, чтобы минимизировать и шансы быть обкраденными бедствующими воришками, и стать предметом тщательного внимания имперцев — Гарм приказать оставить большую часть того, что они условились называть «подарками», на корабле. Во-первых, чтобы искомых партизан — а судя по всему (особенно взрывам в самом сердце Империи), характер у них был палец в рот не клади — остановил от идеи перебить всех незваных гостей хотя бы шкурный интерес...

Убийство послов, конечно, влияет на любые отношения самым негативным образом, но их-то никакие образы и какие-то там отношения могут не смущать. Иблиса бы после удачных фейерверков на одних из самых защищённых зданиях в галактике, например, вряд ли могла смущать такая мелочь.

Перспективы, впрочем, не помешали вызваться добровольцем — вырваться из бытовой трясины на Хоте хотелось как глотнуть свежего воздуха. Слова, с которыми было просто согласиться остальным из Совета, он нашёл легко — нам нужны все, весь опыт и навыки, нельзя отправить туда просто «кого-то», пока у нас есть шанс и повод поговорить с ними. Мон, правда, наверняка не прониклась до конца, но ничего ему так и не сказала — он чувствовал её пристальный молчаливый взгляд своей спиной. Публично — а потом, когда все разошлись-растерялись по Хоту, долго говорила всё, что думала о некоторых из присутствующих — а он, что удивительно, не перебивал. Много времени сборы тоже не заняли — выбрать ещё нескольких человек, выбрать из поддельных документов что-то подходящее под легенду, выбрать корабль и загрузить туда «подарки»; ничего такого, что они не делали бы раньше.

Пока всё шло как раньше — знаменитая кореллианская удача не оставляла их и они легко сменили несколько аэробусов, проскользнули мимо штурмовиков — тех, впрочем, становилось меньше и меньше, стоило им спускаться всё ниже.

Потом появился другой патруль — куда более нестройный, из вуки и родианца. От него они не скрывались — скорее наоборот, вышли прямо, предусмотрительно сняв бластеры и подняв руки повыше.

Хотя на убеждение этой разношёрстной компании хоть выслушать их и не приставлять винтовки к их головам сразу же, у Гарма ушла вся словесная эквилибристика и опыт сенатских заседаний. Как последний аргумент, он толкнул к ним ногой приоткрытый рюкзак.

— Здесь медикаменты, бластеры, детонаторы. Мы отдадим их вам и дадим втрое больше, если отведёте нас к тому, кто у вас главный. Мы — друзья и всего лишь хотим поговорить, — реакцию по лицам и мордам, конечно, отслеживать сложновато, как для человека. — Ходят слухи, что у вас видели одного из наших людей. Дайте нам поговорить — и мы уйдём.

Во всяком случае, они были ещё живы и их, кажется, перестали держать на прицеле.

Срабатывает хоть это — хотя, возможно, дело в том неразборчивом шипении из комлинка, а не в добавки в виде кредитов. Гарм вообще крайне мало знает о Корусанте — во всяком случае, о той его части, что находится глубоко и немыслимо далеко вниз от Сенатского и Правительственного округа с их шпилями, транспарастиловыми галереями и, пожалуй, одними из самых запоминающихся закатов в галактике. Типичный турист по местным меркам, хотя прожил здесь больше двадцати лет.

Без оружия некомфортно разве что в той степени, как некомфортно людям безоружным в окружении обвешанных и укомплектованных до зубов боевиков — правда, тут стоит сделать ещё скидку на то, что против всего этого разнообразного добра их бластеры с виброножами мало чем помогут, если на них и в самом деле решат напасть. Здравый смысл, впрочем, вносил некоторую циничную горчинку — вряд ли всё это у них в таком изобилии, чтобы пускать в ход направо и налево при каждом удобном случае, так что и их скромный арсенал на что-нибудь да сгодился бы.

Но хорошо, что нет, иначе после этого первого лазболта вернуться к дипломатии становится болезненно и трудно.

И хорошо, что слишком долго поплёвывать в потолок (его и так, вероятно, заплевали до неузнаваемости ещё пару поколений назад) под ещё более расово разнообразной охраной тоже не пришлось. Если бы к нему на порог заявился кто-то с такими же заявлениями, рассыпая подарки и кредиты как из рога изобилия, он бы тоже долго не вытерпел наедине с собственными же догадками и предположениями.

Добрый знак — возможно, сработаться и сойтись во взглядах у них получится гораздо легче, чем могло бы показаться.

Парень молод — Иблис бы даже сказал, что возмутительно молод для такого послужного списка последних месяцев. С другой стороны, в этом вполне угадывалась эта дерзость в выборе целей — вряд ли заявить о себе, начав с Императорского дворца решился бы кто-то вроде него. Возраст, возможно, даёт опыт, но вместе с этим тебе достаётся ещё ворох маниакальной осторожности и нажитых сомнений.

Правда, он вот решился прийти сюда, в Невисек, вопреки всему писаному и неписаному — так что личный градус безумия оказывается куда более сложной величиной, чем один только опыт или возраст.

— Сейчас куда чаще говорят, что бывший, — Гарм чуть качает головой, устроившись в кресло и расслабленно положив ногу на ногу. Он рассматривает собеседника будто бы мельком, с лёгким, но внимательным прищуром — экипировку тот явно носить умеет, и носит не для того, чтобы красоваться перед девчонками на улице. Да и привычка говорить — совсем не от тех двоих, которые так радушно их встретили... Она как раз из того, мира Центра Империи, где есть небо и острые башни небоскрёбов. Нет, не политик — очевидно, военный, которого война пропитала и проняла до костей, а тот и сам радушно принял и сохранил её в себе. Кореллианин отмахнулся: — Забудьте, у меня достаточно кредиток, а ваша голова если и интересует меня, то несколько иначе. Во всяком случае, прикреплённой к телу и способной соображать. Ах да... — Иблис лезет во внутренний карман своей куртки, и это почти выглядит так, будто у него там остался припрятанным не то бластер, не то нож, не то детонатор, но в итоге он достаёт на свет только небольшую бутылочку кореллианского виски — такую, на пару стаканов, что помешается в ладонь.

По-свойски так по-свойски, сам же сказал.

— Как я уже упомянул, нас интересует один человек — говорят, его видели где-то здесь, у Невисека, несколько недель назад. Дэвитс Дравен. Но это скорее повод, иначе бы спрашивать о том, не встречали ли вы нашего генерала, пришёл кто-нибудь другой, не я, — и, судя по осторожности и недопониманию, нет-нет, да отражавшемуся в тёмных зрачках, парень не был идиотом и тоже отлично это понимал. За пропавшими разведчиками и информаторами не приходят сенаторы — пусть и бывшие. — Не все одобряют ваши методы борьбы с Империей, но мне они нравятся — и я предпочту иметь вас в друзьях, нежели среди врагов. Так что считайте мой визит... предложением союза. Как я могу называть вас? — пробка на тонком горлышке бутылки вирренского тихо скрипнула.

Гарм кивает — мягким, не коротким кивком с должной знакомству долей уважения. Им нужно бы разговаривать как равный с равным, а то со стороны выглядят наверняка как директор школы и провинившийся с петардой школьник. Он разлил виски на две чашки — получились как раз две, полные едва ли не до краёв.

Рэм Ренарт, значит. Имя ему было не знакомо — но это ничего не значило, потому что имена появляются, исчезают и заменяются новыми так же просто, как восходит и заходит солнце.

Но этот Рэм, как бы его не назвали при рождении, задавал правильные вопросы — во всяком случае, не подкупался именами и общими словами. Иблис поудобнее перехватил чашку.

— У меня есть небольшой флот — что-то я купил на свои деньги, что-то было... вкладом в мятеж от кореллианских кораблестроительных корпораций, недовольных новой властью. Последние несколько лет мы наносили удары по имперским форпостам, наземным и орбитальным базам в Кореллианском секторе, а не так давно объединились с алдераанцами, чандрильцами и ещё несколькими ячейками восстания в то, что мы условились называть Альянсом, — он пригубил виски. — Только вот общая позиция Альянса — не вступать в прямую вооруженную войну с Империей с постоянной оглядкой на дело рук Герреры. Моим людям это не нравится — как и мне, мы только теряем время, средства, интерес в конце концов, и не получаем ничего взамен. Мы ведь оба понимаем, что открытая война лицом к лицу с Империей неизбежна, не так ли, Рэм? — сенатор чуть приподнял бровь.

О, да, как ему казалось — мастер Ренарт ещё как это понимал и начал её загодя, заставая врасплох, пока ищейки из ИСБ или разведки не почуяли первые знаки войны. А Совет Альянса, например, совсем не понимал, какую дипломатию станет вести он, получив собеседника в лице военного до последнего волоса на голове.

— Я не стану предлагать вам присоединиться к Альянсу, как того, вероятно, хотели бы в Альянсе — это всё равно что скрещивать нерфов с нексу. Я хочу войны, а не малополезной словесной эквилибристики в третьих мирах Внешнего кольца — и знаю, что в одиночку войны не выигрывают. У меня нет людей, умеющих вытворять на земле что-то подобное, — он неопределенно провёл рукой с кружкой в воздухе, подразумевая все три смелые выходки, — но есть корабли и пилоты. Сомнительность репутации волнует меня в последнюю очередь — в конце концов, с чистыми руками нам отсюда не выбраться, — на этот раз Гарм сделал глоток побольше.

Честно говоря, ощущения Рэм у него вызывал крайне противоречивые. Местами ему казалось, что тот мог вполне себе когда-то ходить с ним по одним и тем же коридорам — но глаза упорно возвращали его к форме, к военной выправке, которую Рэм Ренарт носил столь же естественно, как и смаковал виски. Те, кто пробовал вирренское нечасто, с этой чашкой вместо полагающегося стакана и льда выглядели бы смешно — разумные, когда пытаются делать что-то, им совершенно несвойственное, вообще чаще всего выглядят нелепо.

Рэм Ренарт выглядел так, будто одновременно может просиживать где-то в самых шпилях исполинских небоскрёбов Центра Империи и в этой аляповой комнате в самой клоаке Нижних уровней. Ни одна деталь не выбивалась из этого портрета, хотя, по идее, должна была бы. Гарм поймал себя на мысли — интересно, как выглядит он сам, политик с длинным послужным списком, когда начинает выстраивать вооружённые корабли в атакующем порядке, насколько это совпадает с его обликом?

Правда, тут он всё же мысленно отмахнулся от попыток догадаться, как — сенатор Бел Иблис от Кореллии и тот, кого кореллианские мятежники называли Командующим, были разными людьми. Даром, конечно, что двумя лицами одного и того же — но разными и прежде не пересекавшимся.

Или не очень разными.

Кореллианин достал из другого внутреннего кармана ещё одну запечатанную бутылку такого же сувенирного размера и чуть подтолкнул по скользкому столику её в сторону лидера невисековцев.

— Не стесняйтесь, — он кивнул в сторону. Напиваться кореллианским виски — дело дурное и совершенно неблагодарное, поэтому вряд ли они откроют её сегодня. Может, до следующего раза... да, он вполне себе рассчитывал на повторение встречи.

Молчание Гарм не прерывал, так же молча выдерживая пристальный взгляд на себе. Интересные у него мысли, конечно — и он даже упоминает Кракена.

— Нет, — Иблис улыбается, — мне не нужен ещё один Геррера. Альянсу — может быть, Геррерой очень удобно оправдывать необходимость сопротивления без открытой войны, — здесь он неопределённо ведёт плечом. Ему очень сложно предполагать, чего вообще хочет Альянс, и он не делает никаких лишних, беспочвенных прогнозов для Ренарта.

Так, делится собственными мыслями на этот счёт — во всяком случае, как делал бы он сам, если бы хотел убедить и самого себя, что всё делает правильно. Со и катастрофа на Гаталенте были для этого идеальными. Но исключение только подтверждает правило, и ещё одно такое «исключение» ещё больше укрепит его...

— Я вызвался сюда сам, а Дэвитс Дравен — удачно совпавший повод, — он снова немного отпивает бронзового ароматного алкоголя, на этот раз подтверждая собственные же слова. — Вы — не второй Геррера, Рэм. У Со была идея, у вас... нет, не идея, у вас есть цель и план. Принципиальная разница. Я не знаю, где и у кого вы учились, но у вас холодная голова, и ваши действия скорее следствие расчёта, чем эмоций. Я вижу того, кто может показать, что борьба против Империи может быть не слепым терроризмом, а организованной войной. Геррера показал только терроризм — но я могу помочь вам показать другую сторону.

Гарм покачивает чашку и вирренское плещется в ней от стенки к стенке маленькой бронзовой волной — он будто бы и не слушает ничего, и слушает всё одновременно, рассматривая игру света и тени в насыщенных оттенках коричневого. Вот так решишь вырваться из вялотекущих будней и бесконечных сугробов, так сразу много чего интересного можно узнать.

Надо прямо-таки почаще выбираться наружу, пока сам не подхватил ту же миролюбивую плесень с острой тягой у заболевших к пожиманию рук, заключению союзов и обещанию обещаний.

— Так значит, Империя сама создала оружие, которое нацелено теперь ей в самое сердце? Вы просто ходячая ирония, мастер Ренарт, — он хмыкает с улыбкой, пригубляя виски. Иблис даже не собирается задаваться вопросом, а достаточно ли этот бывший коммандос — повстанец, за которого себя выдаёт, или это такая изящная уловка с имперским масштабом, что ради дела Нового порядка можно и перетряхнуть дворец, взорвать ещё что-нибудь громкое и страшно звучащее, а на шум заинтересованные наблюдатели вроде него слетятся сами, он же здесь вот сидит сейчас, да?

Во-первых, чтобы перекупить лояльность такого количества разнообразных ксеносов, достаточную для того, чтобы вручить им оружие и сказать им, в кого этими стволами надо тыкать, Императору пришлось бы продать хаттам и банкирам половину галактики, и то всем бы не хватило. Во-вторых, такие имперские офицеры не перекидываются к врагу просто потому, что сегодня лорд Вейдер посмотрел на него недостаточно пристально и у него зачесался мизинчик на левой ноге. Военные из этих — не политики, у которых курс и симпатии меняются трижды в день как ветер на берегу моря в зависимости от глубины поклона, тона приветствия и наклона головы собеседника в разговоре.

Рэм куда чаще, считай, через слово задаётся вопросами интересов и лояльности больше прочих — именно на это кореллианец бы и поставил, если бы пришлось выбирать между причинами, почему он тут огородился Невисеком и предпочитал быть сам по себе.

— Я и не предлагаю вам Альянс, даже пытаться не стану. Могу, конечно, оставить вам копию нашего договора, там много красивых слов, но вам они не понравятся. Считайте, что мои предложения это... частная инвестиция в светлое будущее галактики, — он сделал неопределённый жест рукой. Добавил бы, что анонимная, однако анонимность плохо держится, если сидеть лицом к лицу и болтать об этом вслух. — Вы хотите услышать то, что вам хотелось бы услышать, или правду? — Гарм чуть откидывает голову назад, подставляя шею в объятия примятого, местами просевшего подголовника.

Возможно, после признания в разочарованиях — явно многих — кто-то, кем кажется Рэм Ренарт, будет яро искать правды. Другой вопрос, так ли она ему нужна.

— Я должен был бы сказать, что, узнай я о том, что Мон сотрудничает с имперцами, я обязательно выступил бы против неё, остановил бы, не дал навредить делу Восстания, что там ещё обычно пишут в приключенческих романах... Но правда в том, что я не знаю. Мы знакомы с Мон Мотмой дольше, чем вы живёте на свете, и примерно столько же мы не сходимся во мнениях по примерно каждому первому вопросу, даже если это выбор цвета салфеток на ужин. Может быть, сам я и не смогу ничего сделать, но на дороге стоять не буду, — он чуть пожимает плечом. Мол, вот так вот, не рекомендую тесные личные привязанности, выйдет ещё какая-то дрянь вроде этой. — И, может быть, если мы все сойдём с ума на почве жгучего желания установить новую диктатуру имени себя и перебьём друг друга, чтобы выяснить следующего претендента на место Палпатина таким древним способом, как раз понадобится кто-то, у кого хватит одновременно пушек и отторжения к сидению на стуле в тронном зале, — Иблис опирается на подлокотник, трёт висок, смотрит перед собой через приопущенные веки — в каждой шутке иногда можно и не найти саму шутку.

Да и некоторые разговоры наедине сложнее, чем самые упорные дебаты с целым Сенатом, переполненным хитровоспитанными профессионалами в жонглировании смыслами.

— Честно говоря, я уже успел соскучиться по Республике. Она, конечно, не была идеальна, но с некоторым поправками вполне имеет право на существование. Был бы сенатором и больше не занимался бы этой военщиной никогда, потом ушёл бы на почётную пенсию, грелся бы на Золотых пляжах круглый год и умер бы ужасно старым и дряхлым дома в окружении детей и внуков, — он смеётся, представив себе эту идиллическую картинку, против который в общем и целом ничего не имел. Другое дело, что это только и есть, что картинка. Мечта без привязки к времени и пространству, в процессе осуществления которой где-то между пенсией и внуками он действительно скончается от скуки этой идиллии. — Если не вы мне нужны, то кто, Рэм? Если вы укажете мне на кого-нибудь, кто будет способен совершить хоть половину того, что вы уже сделали, разговаривать с использованием слов, сказанных вслух без двойного с тройным дна, и не впадать в слепой угар собственных рафинированных идей вопреки здравому смыслу и плану, клянусь вам, я уберусь отсюда за пять минут, — в этом даже есть некоторый вызов — он кивает, всё же пытаясь разыграть этот сабакк с исконно кореллианским размахом, всё или ничего, ва-банк до последней кредитки.

Рэм думает, что он знает, и Гарм с улыбкой совсем неопределённого настроения наблюдает — большей частью это, конечно, выглядит как наблюдение за явлением сэндвичей всех мастей на столе. Посмотреть было на что — фантазия у автора (или авторов) явно присутствовала, но если ты успел сходить на все возможные в Сенате обеды с ужинами и ознакомиться с гастрономическими пристрастиями тысячи народов галактики, то никакое сочетание кислотно-зелёной толстой лепёшки и странно фиолетовых вроде бы мясных волокон внутри с такими же неизвестными мелко рублеными овощами вряд ли способны испугать. К тому же, когда не знаешь, как именно бегал обладатель мяса и как росли эти милые листочки, съесть всё вместе на порядок попроще — многие знания, многие печали... Тянется он, впрочем, как благовоспитанный человек, именно за тем, что ему порекомендовали. Тоже не спешит со словами.

— Но кто будет судить, что полезно, что нет, Рэм? Кто потом подсчитает, много или мало? — Иблис обнимает чашку двумя руками и, кажется, ничуть не собирается облегчать задачу. — Меня интересует будущее — не прошлое. Император в прошлом тоже был хорошим сенатором Шивом Палпатином, но мы с вами сейчас сидим здесь, а за наши головы можно купить эскадрилью, — он жуёт насквозь оранжевый бутерброд почти что чавкая, щедро добавленный соус обляпывает ему пальцы и он без всякого этикета облизывает пальцы.

Вкусно, пряно от специй. Остальные, наверное, не менее вкусные, так что он хватается за следующий и пауза не кажется ему особенно затянутой. На Ренарта он смотрит даже с некоторым сочувствием — однако ни жалости, ни сожаления в его глазах нет. Ему при рождении забыли положить, а сам он в такую обременительную мелочь по жизни не вкладывался.

— Видите, мы начали друг друга понимать, — он улыбается широко, тепло, как могут улыбаться любящие отцы, когда их дети правильно решают школьные задачки или выигрывает свои первые спортивные соревнования. — Скажите, зачем вы это делаете, зачем вам Невисек? Почему имперский офицер из самой элиты вдруг открыл свой личный фронт?

Гарм доедает последний кусочек с искренним удовлетворением на лице совершенно никуда не торопясь, прежде чем начинает шарить по своим карманам — на столике ровной невысокой стопкой складываются кредитные чипы.

— Я скопирую вам договор Альянса — есть у вас пустая датакарта? — но оставьте его только между нами, как и то, о чём мы поговорили. Это, — он указывает на кредитки, — то, что я обещал вашим людям. Здесь сорок пять тысяч, они совершенно новые. Мои люди перенесут с транспортника на орбите всё остальное, что мы привезли — просто дайте им пройти через патрули без сюрпризов, с остальным они справятся. Не думайте, что я пытаюсь вас купить — я только исполняю обещания, — кореллианин как бы и не надеялся на даже теоретическую возможность перекупить Невисек суммой с исчисляемым количеством нулей, однако всё это добавляло ему несколько иной стоимости — как человека, который держит слово, даже если кажется, что обронил то будто бы случайно и уже немедленно забыл.

Во времена, когда так много можно продать и купить, не только цена за голову в объявлении о розыске имеет значение.

— Думайте столько, сколько вам понадобится. Но, если вдруг — с вашими ботанскими сэндвичами ждать будет куда приятнее, — он даже чуть-чуть подмигивает ему где-то перед самым глотком из кружки.